廊风拨动袖摆，冯筝担忧地望向膳堂，半尺之遥的地方，符邺冷静得出奇。


    曾经借住在符府的远亲不止她一个，符邺清楚记得，这姑娘自小细致，能把简陋的生活过得美满充实。那时母亲的脾气还比较焦躁，对谁都一般苛刻，唯独对她颇有耐心，让他这个没少挨揍的嫡子，脸面经常无处安放。


    或许乖巧懂事的晚辈，总会优先获得长辈青睐，过了弱冠的符邺回头再看，觉得那幼稚吃醋的自己可笑至极。


    接到符管事报信之余，他曾简单设想过见面的情境，却没想到，她能草率到身边一个伺候的婢女也无。


    膳堂的仆婢踊跃地献殷勤，刚刚冯筝貌似受惊，现在的心情只剩下古怪，符邺镇静依旧，“母亲的花样，如今也只能唬住你了。”


    冯筝回头：“什么？”


    符邺知道她听懂了，解释起他的司空见惯。


    “我父亲年轻时走上仕途，只留母亲操持家事，她凭雷霆手段治家，将宅第打理得有条不紊，然而人总得服老，不是所有人都敬她威信，也不是所有人都听她使唤。”


    “你被接走以后，她带大的晚辈脱离她掌控，远亲的孩子一个个远走，母亲自察严苛，却也无法接受落差，久而久之，便选择演苦情戏来让人服软。”


    “没多久父亲过世，母亲也跟着病倒，寒症病愈，心病却难医，她变得有点疯癫痴顽，若有事不遂她的意，就愈发爱扮苦情来达到目的。这一现象，在将掌家权分出去，由琬娘打理中馈后尤其明显。”


    “她是我生母，本来不适合由我说这些唐突她的话，但若我不讲，你恐怕无法理解她交流时爱抒情的习惯，而演苦情戏，就是她抒情的方式之一。”


    冯筝有些难以接受，符邺点头示意她没听错，她半晌才找回自己的声音。


    “她这样多久了？”


    符邺没有回答，她便意会这病只怕持续了很多年。


    符夫人正被伺候着喝茶，偶尔向这边探究一眼，冯筝不动声色将目光转开，料符邺没必要骗她，逐渐接纳了这一事实。


    “相比以前，表姑母真的变了很多。”


    符邺既然能和盘托出，某些话她便也没有压力，“你我同在她身边受教，有没有兄妹情分，表姑母应该很清楚才对，膳桌上屡屡说合你我，这么做又是何苦？”


    符邺露出难色，“她抒的什么情，我以为你能看明白。”


    冯筝微顿，稍加思考，想起了他们儿时闹过的龃龉，猜想符夫人可能还执着于此，符邺印证了她的猜测，“她想化解你我当年的芥蒂。”


    “母亲半生精明，对你的关爱却很平实，这些年府中经常去信宣城，贵府一直不予理睬。在她看来，你我这层嫌隙，既损了你对符家的感情，也导致贵府不再待见我们。所以你这一趟登门，她想看到的，无非是你我和解，不能重归于好，也至少言笑如常。”


    两家如履薄冰的关系被符邺道破，冯筝听出误解，不方便告诉他，符家不受待见，与儿时的旧事没有关系，归因于三年前，她在探亲路上遭遇匪贼，导致娘亲迁怒于邀她前去侍疾的他们。


    此事家中瞒得甚紧，实情不能详说。她片刻没给出动静，以至于符邺怀疑，她还在记仇，没谅解他。


    刚欲道歉，冯筝点头给出了回应。


    “我知道该怎么做了。”


    符邺和冯筝去而复返，后者直奔符夫人，伺候茶水的奴婢让出道来。郑琬见到她不顾地面脏污，裙膝抵地跟符夫人交心，缓慢记起来，她对这位表姑娘，其实印象发生过改观。


    她从莲城行船嫁到符家，对夫家亲族的认识，大多来自旁人叙述。可惜由言语组成的画像谱，天花乱坠的总会失真，被预期描绘得再金贵的人，到头来不过一群膏粱子弟。


    所以，对这位缀在旁支疏干，却令婆母多番提及的冯姓表亲，郑琬当然一样看待。


    冯家姿态摆得高，她家的女儿，比金枝玉叶还难请动，府里的邀帖飞花一样砸过去，直到符管事出马才有回音。冯家眼高于顶，教养出来的姑娘，可想而知该有多傲慢。


    轻易做出评判的郑琬，今日见到了人才发觉，对方是个礼数齐整的姑娘。


    闺阁女多爱熏衣熏帕，但凡门第高点，都爱把自己捯饬得鲜亮鲜明。冯家门第不高，就这一个嫡女嫡孙，理应宠若珠宝，头面锦裙什么的肯定不会短缺了她，她却素衣布裙，既不熏香也不描丹蔻，素净得要把自己埋没进人堆。


    那姑娘矮身蹲在了座位边，裙摆堆出雪白的褶，膝弯抵在奴婢们踩得脏污的地，眉眼真情流露，没有半点敷衍，一直将符夫人哄到释怀。


    继片刻前偶感醋意后，轻视了她的郑琬，竟无端感到挣扎。


    “你怎么了？”


    属于丈夫的气息出现在身边，符邺抚过她的后脑，按在胸前轻抚，“跟冯姑娘讲母亲的心结，得私谈。”


    郑琬浑身一松，拈酸吃醋和惭愧挣扎的情绪通通疏解，理智一回笼，就清楚地意识到，他们避人耳目是为正事。


    郑琬推了推符邺，从他怀里出来，已经理解方才堂屋里和膳堂中，他为何没屈从母亲，只是跟表姑娘的叙旧点到为止。


    冯家和符家不算亲姑舅，子嗣间就不算正统表亲。两家长辈的表字关系，续到符邺与冯筝身上，早就不剩什么亲缘，有亲情在才是怪事，婆母是犯糊涂了，才会困扰其中，逼他们维系什么亲情。


    符夫人情绪慢慢平稳，冯筝忍着腿脚酥麻，打算趁热打铁再说点好的，这时，被一股力量稳稳搀起。


    耳边响起有力的吩咐，郑琬久违出面，“这些端茶送水的奴婢还杵着作甚，有表姑娘在，老夫人哪稀罕理你们，还不赶紧下去。”


    郑琬捎来婆母爱吃的蜜饯，冯筝和琬娘交换了一下眼神，哄她吃了一碗菜粥，符夫人这股痴顽劲一过，便由冯筝陪着，送她到寝屋歇息去了。


    午膳被闹剧搅了局，晚些的时候，后厨给各厢房送来菜肴和点心，美其名曰给来客压惊。


    给冯筝送饭食的是之前给她引路的婢女，叫素荷，给她摆着碗筷，说比西厢那边，多了两道煎鹿脯和翡翠汤圆，又强调说是符郎君的赔罪，在表姑娘这里是独一份，是连谢郎君也没有的待遇。


    冯筝便意识到，那个叫谢阅丰的男子住在西厢，听说每年都会有人过去打扫，素荷不着急走，她就顺嘴问那谢郎君是什么来历，值得府上特地留备西厢。


    符老爷广结桃李，学生很多，符家也不见得个个都招待，她有此疑问也正常。


    素荷摇摇头，“也不是什么厉害的来历。他是太府寺的协律郎，也是老爷生前最亲的学生之一，每年这几天，都会告假过来祭奠老爷，经常留宿，关系走熟了，郎君索性就拨出了西厢。”


    一缕耳熟的念头划过脑海，回过神琢磨的时候却没捉住，冯筝没多问了，专心对付自己的午膳。


    符老爷葬在祖陵，据说庆帝挽贤，曾有意留其骸骨葬城隍陵，因为不符合宗庙礼制，才由符家人扶柩归乡。


    符老爷忌辰这天，用作祭奠的长明灯，由慈恩寺的僧弥描经诵经，符乡君和谢阅丰等人亲自去取，留了少夫人和几个仆妇照看家里，一天都不会回来。


    后厨的厨役依照安排，给表姑娘开的小灶每天都不重样，知道她在吃药膳，少沾荤腥，就把淮阳的时蔬糕果都做了个遍，冯筝时不时尝到夜宵，隔天一早也没觉得饿。


    府邸空落落的，郑琬带着仆妇来厢房看她，问她被褥够不够暖，说库房还有件鹅绒被，从娘家带来的，一直没用过，冯筝说不麻烦了。郑琬握了握她的手，热乎柔软，就没多余去取，见她腮颊带粉，


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    指甲莹润，气色也不错，提议出门去赏风景。


    “不如就去莲塘走走，算算时辰，回来刚好能赶上府中灯祭，表姑娘不会拒绝我吧？”


    符夫人这两天精神很足，有符邺他们陪着，不会有事，她倒不多虑，于是应郑琬邀请，冯筝实现了自己从来到淮阳起的第一次出街。


    十一月的莲塘莲瓣凋谢，哪怕只剩光秃秃的莲蓬，白日的风光依然养眼，泥塘中莲奴劳作，偶尔歇下来惬意嬉笑，冯筝在路上得知，表嫂来自莲城。


    家里人怜惜她远嫁，于是在靠水的城南辟了一片莲塘，以此填作她半副嫁妆，而如今的莲塘，已被她租给一家庄户照看，每年栽莲养藕，经营产生的收益，多少增添府中进项。


    景色幅员几里，冯筝感叹她嫁妆丰厚。旁人羡慕不来的事，在郑琬看来却别有愁思，听到冯筝客套的艳羡，郑琬只是摇头。


    “这点银钱来源，凭符家身家去看没什么，但积业再厚，总得有点活水才像样子。老爷美誉在外，攒下的家业令人眼馋，不说城中官吏，就说邺郎那些旁支疏属的族亲，也都等着符家没落，好来拆吃府中膏腴。男人们素日在外不经手庶务，哪里知道里面的艰辛？”


    罕见听到她抱怨符邺，冯筝没接话，“能讨到表嫂这样的儿媳，表姑母是个有福气的。”


    冯筝美言她，郑琬停了停，竟隐隐发笑。有没有福气还真不好说，刚嫁进来那阵子，符夫人事事不称心，没少磋磨她，她晨昏定省样样不落，反倒把婆母磨得没了脾气。


    都说符夫人性格强横，实权握在手里才觉得踏实，可最后，还是将掌家权交给了她。符翁没了以后，符夫人没少悲痛，有时犯了痴顽，被她连骗带哄地稳住，隔天清醒过来，还是会握着她的手让她见谅。


    郑琬渐渐也看开了。


    “跟夫家磨合，学问不少，能理解和体谅的事，互相包容一下没什么不好。我嫁进符家这些年，虽说没个妯娌帮衬，但府里拢共就那么些人，管起来不费神，想来这就是人口简单的好处了。”


    郑琬说完一路的话，冯筝看出她疲惫，“是不是哪里不舒服？累了我们就回去吧。”


    郑琬强打精神说不用，她并无不适，只是昨晚睡得晚。想起半夜，邺郎缠着她没准她睡，郑琬脸色微红，忍不住讲人口简单也有压力，成亲后一直无所出，还不是要为子嗣发愁。


    意识到自己在闺秀跟前说了多余的，郑琬及时打住，想了想也就让它过去了。


    “听我絮叨这些，得烦闷了吧，这个时节莲子熟得差不多了，回去叫厨娘给咱们炖莲枣羹，咱姑嫂两个再好好说话。”


    冯筝含笑道好，其实不怎么介意。那天哄表姑母的时候，看见了他们夫妻耳鬓厮磨，那谢阅丰被秀了一脸，脸色好不精彩，丢下茶盏就溜出了膳堂。


    符府青檐斗拱，隔绝街巷嘈杂，要回主院的郑琬与冯筝顺路，厢房门前，冯筝见到了个眼熟的身影。


    自从登门那天被安置在配院，两护卫就没机会露面，元值早就在等，见少夫人带姑娘回了，直接迎过去。


    郑琬看到他怀中之物，料冯筝有私事，转头先走了，元值将怀中的妆牍转交给冯筝，一时间也没舍得走。


    他表情拧巴地说了两个时辰前，高豫交待他送东西的事，冯筝乍一听还有些惊讶。


    他的事竟这么快就办完了？


    牍盒四壁雕花，铜锁虚扣着，还是同心锁，里面尽是些胭脂水粉，她眼神微动，挑出胭脂来回翻看，元值转述完，不太想留，刚抬脚，就听到冯筝狐疑的声音。


    “你是说，他找淮州观察司的人算完账，随便路过了一家脂粉铺，又随随便便，买到了跟我在扶陵糟蹋掉的一模一样的石榴珠胭脂？”


    他的脚步猛一停顿。


    “元值，你不老实。”