淮阳郡符府，符管事在府门前踱步，自从冯家答应邀约，首肯表姑娘百里探亲以后，符家便一直关注着她的动向。


    他受夫人所托，料理接应事宜，前阵子收到回信称，月底能至淮州，算算行程，应该差不多到了。


    等人这事需要耐心，奈何符夫人晨醒的时候，拉仆妇传话，点名要守到冯筝，磨得还算沉稳的符管事也开始变得焦虑，留意完膳席和茶点，这会儿就到门前守着。


    遥遥见到派出去蹲消息的人回了，符管事吁出一口长气。


    “去巡检署通传小符大人。”他有条不紊地吩咐，“就说，府上盼的人到了。”


    淮阳没有公侯食邑，符老爷符仲玉官勋四品，生前又特地给夫人求来恩典，赐封乡君，满城上下，找不出比他们更显赫的门第。


    符老爷夫妇伉俪情深，冯筝少时就有所耳闻，只是符仲玉常年留在京部，每逢除夕才回家过节，她寄住在符府那段时日，刚好错过年节，所以她和这位表姑父，其实是没见过面的。


    门房的人很热情，将陪行的随从安置好，便引冯筝拾路而去。


    略去冯家两房和符夫人的表字关系，她和符邺，也算姑表哥和舅表妹，引路的婢女唤她表姑娘，见她指腹攥红，安抚她莫要紧张。


    冯筝心头砰跳，这一路奔波，耗时一个多月，她对探望远亲这事本来没什么实感，等到脚下真踩踏实了，踏回这座曾经寄住过的府邸，难免有点近乡情怯。


    “表姑母身体可还康健？”


    “她还像以前那样爱吃甜吗？”


    她不停找话，婢女将人领到堂屋，跃上台阶，面对这位相较以前不仅长了个，话也多起来了的表姑娘，推开虚掩的门，连连笑应：“康健，康健。夫人还是见甜则喜呢。”


    光亮凌乱地涌进室内，骤然变多的面孔令冯筝眼前短暂失焦，花了一点功夫，才看清里面或站或坐十来个人。生人面孔居多，大多都是仆婢，她正要过去福身，须臾间停了停。


    “表姑母有客人？”


    随着主座符夫人起身，在座全部站了起来，看向这个府里三催四请才盼得一面的姑娘，表情大多有些复杂。


    人群稀稀拉拉簇拥过来，在她弄清楚情形前，双手已经被紧紧握住。


    传闻年轻时，符乡君生得一副典雅英气的好相貌，多年病痛磨平了锐意，她肃穆不起来，气势减弱反添亲善，气质也变得雍容闲雅。


    先丧夫又害病，背后肯定没少吃苦，见她苍老许多，冯筝眼眶酸楚，符夫人却难以抑制地笑出了声，“可把我筝娘盼来了，若非我腿脚不便，又禁不起寒风，我怎么也得亲自去守你。”


    冯筝闻言微惊，“您的婢女还说您康健来着。”


    符夫人挺了挺腰背，反嘁她道，“没说错，我坐卧自如，起居自便，谁看了不说声健硕！”


    两姑侄正寒暄，一道女声适时插话道，“谢郎君是老爷在京时的学生，这些年都会回来祭奠，给老爷点长明灯。”


    随后又告诉乡君，“母亲，邺郎午时会回来用饭。”


    女子绾妇人发髻，既解答了她方才的疑问，也提醒婆母，用膳的时辰能推延则推延，好等一等符邺。冯筝听出少夫人身份，行礼敬她“表嫂”，视线最后才关照到另一人身上。


    按照礼节，闭门候客的情形比较少见，虽说表姑母归结为身体原因，但若原先有客就更说得通了。


    男子着藏青襕衫，腰佩环绶香囊，年纪看上去还算轻，随身安排却不单调，只身边就伴着三名小厮。


    早在两姑侄寒暄时他便自发落了座，冯筝很自然地望过来，谢阅丰颔首向她报了名姓。


    毕竟是师母时常挂在嘴边的表小姐，冯筝不认得他，谢阅丰却对她稍有了解。此女出身书吏小户，老家主从吏部退贤，安守宣州祖宅，除此之外不值得一提。


    然而就在刚刚，据他外出回来的小厮目睹，门房那边收到的献礼，一摞礼单实在扎眼：茶品送的是阳朔府官供，香油产自邯郸大名府，原本对来客无甚在意的谢阅丰，对这姑娘乃至冯家的底细难得感到疑虑。


    符夫人不着急摆膳，拉着侄女瞧变化，听到郑琬说话才记起来介绍。


    “我们两家许久没有来往，结亲之事也一直没方便知会。琬娘是你表哥媳妇，你们不必见外。府里这两年的光景大不如前，幸亏有你表哥守业，他在城中的巡检署谋了个武职，等午时上了桌，再让他跟你好好叙旧。”


    冯筝无有不应，仍在感怀表姑母的苍老，心情写在脸上，符夫人轻拍她手背以示宽慰，还要继续寒暄。


    “不必等到午时，有旧现在就能叙。”


    符邺跨入正堂，对眼前受众亲瞩目的情形习惯得麻木，向女人堆走来，步伐一路毫无停顿。


    符邺乃符氏唯一的嫡系，相貌变化不大，出于弱冠后习武的缘故，身材结实了许多，只一副不苟言笑的样子，还与从前大差不差，郑琬最先上前，又惊又喜。


    “怎么提前回来了？”


    “管事传消息说人到了，我便提前打了招呼下值。”


    符邺说着，证明来意一般看向冯筝，冯筝回过神来，主动施了礼，符邺致以问候，慰劳路上辛苦，然后取出整盒核桃纹乌枣先带给她，剩下的则交于下人，分给宅眷尝鲜。


    一遍接触下来，既不疏远也不亲厚，冯筝捧着沉甸甸一盒见面礼，自然而然领受了好意，“多谢符表哥。”


    符邺由此多看了她一眼，他视线未多逗留，转头向母亲交待署衙事务变动的事情，符夫人却不怎么领情，“你心里有数就够了，这种事你自有应对，叮嘱你也会嫌啰嗦，筝娘这么多年才回来一趟，你倒是该多跟她说说话。”


    符邺眉峰蹙起，登时没了下文。郑琬出来圆场，说男人能讲的，不过官署里头那些事，想必表姑娘不会感兴趣，提醒婆母，好多事还没来得及跟表姑娘分享，不如趁机好好捋一番，他们表兄妹要有话，留到膳桌上说也不迟。


    这番话应心，符夫人没有擒着儿子不放，拉冯筝坐下好一番叙旧，回顾到煽情处，忍泪克制情绪，旧事涌上心头，冯筝也眼角微红。


    符夫人觉得人多碍眼，提议要带她挪到寝堂去，还是符邺率先察觉不妥，出手阻拦。


    此刻谢家郎君还在，符家再讲究待客之道，也没有客人不动，反让主人腾地方的道理。冯女和谢郎虽都是客，却有轻重之分，母亲对冯筝的重视摆在那里，符邺分得清孰轻孰重，这就主动带谢阅丰出去晃荡。


    终于被记起存在的谢阅丰哪有不应，这一走，瞬间清走了大半仆从。


    两姑侄说话没了顾忌，经夫人授意，郑琬使唤仆妇，捧屉盒去请表姑娘笑纳，屉盒上一摞衣裳首饰，冯筝坐不住了。


    “此程是我来拜见您，让您久等，我应该内疚才对，怎么好意思反收您的礼？”


    “入我乡便随我的俗，好孩子，别拂我面子。”


    冯筝心底五味杂陈，这趟探亲，家中只打发她一人前来，符府没心生怪罪就极好了，从进门到落座，符家半点都没冷落她，乌枣的礼能收，多余的就有点过了。


    郑琬不清楚表姑娘的性情，担心这位脸皮薄不肯收，闹到最后，不好收场的还得是她，索性补充道，“之前不了解你的身段，衣裳便做得宽松一些，方便改动，若有不合身的地方，你只管同我们讲，不想麻烦夫人和邺郎，就直接来找我吧。”


    事都圆融到这份上了，冯筝笑了笑，只能将拟好拒绝的说辞咽了回去，答应的同时一并道谢，谁知郑琬刚提起符邺，符夫人就又嘴碎起人来。


    “符邺幼时骄纵不着调，谁知道最后，偏偏就是这个曾经我不看好的孩子，一手操持父亲的丧事，一手稳住偌大家业，能独立做到如此……”符夫人深深感慨，“你表哥他没得说。”


    “邺郎心性成熟，又识大体，这些年慢慢练达，也树立起了威信，一切都离不开母亲教导。”


    符夫人眼盯儿媳，像听到什么稀奇的事，忽然开怀地笑了，琬娘正疑心自己哪句话说错，就被夫人握住手坐下。


    “自打性情沉下来之后，他倒是变得知事明理，然而你不知道，以前他浮躁起来，狼崽一样逮人就咬，不信你问问筝娘，可否有这回事？”


    或许是因为相比


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    过去，符府上下，除了乡君自己，与冯筝还算故人的便只有符邺，加上冯筝身处淮阳，除他们以外无亲无故，所以每每提起儿子，符夫人总愿捎带上她。


    但类似的话听多了，很容易产生他们自小就熟识，乃至青梅竹马的错觉。


    郑琬虽然陪着笑，神情却有些微妙，冯筝立刻就觉得，这种事该适可而止了。


    她的表情诧异又实诚，“表姑母可能记错了，符表哥在楚园长大，而我寄住在配院，只有听西席讲学的时候才短暂碰过面。他的丑态，我哪能见过？”


    符夫人不怀疑自己的记性，也不相信冯筝完全不记得，当年符邺诬告她偷蜜饯一事。符邺那厮还没给个说法，她这受过委屈的反倒先不认账。


    符夫人神色微变，到底没多说什么，记起配院这茬，符夫人也是为难。她是个爱热闹的，当年府中住客多，远亲不少，宅院都分了出去，所以才让这姗姗来迟的孩子将就在简陋的配院，结果这一将就就是一年。


    想到此处，乡君心生怜惜，她既难得来探望，便不可能再安排配院，随后张罗起歇息，唤人带冯筝去厢房，等到膳时再好好招待。


    清静突至，冯筝恍惚了一下，逐渐适应了宁静，取出一把乌枣先垫垫肚子，就窝进床榻休息一阵。


    赶路哪能不疲惫，当松弛感慢慢席卷全身，手脚也跟着泛起酸痛。这一路上，她没吃翻山越岭的亏，没受严寒酷暑的苦，马车代步仍然感到累，若路上再没有半点期待，于身于心就是双重煎熬。


    然而所有行走在路上的人，没有人是不抱期待的。


    近到买粮，远到赴宴，或为探亲，或为讨债。买粮人期待满载而归，赴宴人期待大快朵颐，探亲的冯筝期待一睹亲容，讨债的高豫期待争取到回报，所有人都在为实现期待而努力，飘摇播迁的路途也总要有终点。


    数月以前，高蘅那声“这对他是无妄之灾”的哭诉，不断在她耳畔回响，既然高豫已经握足证据，后续的事，无外乎写劾牒，写状纸，再找一信得过的帮手递到御前。


    他跪钦差，用一身清白赌一道致仕的恩典，未来跪审堂，用一封状纸赢一纸赦免的公文，这样看似很对等的“买卖”，高豫筹备了上百个昼夜，这样看似很公平的“交易”，消耗他半年甚至更久的年华。


    这就是为什么，那天宅院晨起，看到枕下那幅墨迹很新的手稿完整呈现在眼前时，她会心神动荡，也是为什么，跟他在淮阳郡告别的当头，明知往后的事应该各不相干，也坚持要祝福他，期待他能得偿所愿。


    厢房的抱枕软蓬蓬的，路途圆满结束，梦境也很美满，醒来时刚好赶上布膳。


    午膳被安排成酒宴，用陈酿梅酒尽兴，符邺及谢阅丰两人，安静吃着闷菜，纯粹来给女眷们作配。


    如同衔菜必须被碗接住一样，她们的声音有来有往，冯筝偶尔搭腔，每当表姑母提到自己，话题总是着魔般牵引到符邺身上。


    拉拢两个生疏的人叙旧，跟随便拉郎配一样磨人，一顿饭吃得符邺眉峰屡跳，冯筝也没安生多少。


    符夫人说着话，情到深处竟哀痛起来，腔调挫败，不可控制地流泪，郑琬抬袖替她擦眼睛，被符夫人挡下。


    “你们都是我亲手带过的孩子，在我抚养的羽翼下相伴，姑且算半个青梅竹马，如今难得见面团聚，怎么一点亲情也维系不起来呢？”


    一切超出冯筝预料，不同于符邺静待山雨欲来的姿态，她心惊肉跳，人也不困了，酸乏的肩颈一下子绷紧。


    手中没攥稳的汤匙摔落，混在仆妇们慌忙的脚步声中几乎听不见。符邺经过她身边，替她捡起落地的汤匙，而后短暂停留，示意她借一步说话。


    乡君落泪，仆妇们抢着过来安慰，递帕子的喂水的，很快挤占了大半个膳堂。此情此景，连谢阅丰这个外人也有些看不下去，他劝不动师母，准备求助郑琬，却见素来擅长圆场的少夫人，此刻竟然呆坐着没动。


    郑琬神情错愕，眼前，冒昧无礼的奴婢来回穿梭，享尽荣华的婆母无病呻吟。


    以及丈夫和表姑娘那一前一后消失的身影，一切都显得好生荒唐。