在冯筝面前解释过一通后，江涣臣在冯家宅邸外犹豫很久。


    他虽然在冯筝面前释情说理，对于挽回婚事的可能性，心里却多少有些谱数。


    说动家里提亲还需要时间，江涣臣权衡缓急，选择登门冯家说明清白，只是等真真正正出现在这里，一颗坚定的心已经有了动摇的征兆。


    冯父常年待在塾馆，持教鞭做师长训诫，性格执拗冷漠，江家犯了他的怒，这时候赔罪指定要吃闭门羹。


    理智慢慢回笼，只着一件斜襟衫打底的他，更觉得禁不住寒宵风露。


    踌躇得久了，回到府里已是宵禁时分，府门前仆妇早就在等，嚷嚷着夫人病倒的事，问他怎么回得这样晚。


    江涣臣眼瞳收紧，随口解释一遍，直奔寝堂去见母亲。


    “涣臣好事将近，你这个做妹妹的却愁着一张脸，倒叫我看不懂了。”


    屋里清静如旧，罕见没人伺候汤药，江慧织面朝坐榻，正欲回答母亲，双双察觉动静，随着江涣臣的到来陆续移来目光。


    江夫人摘下额头的锦帕起身，随手塞进女儿怀里，江慧织暗暗缩手，江涣臣眼底的焦虑恢复了平静。


    “母亲有事见我，遣人知会一声我就会来，何必借口称病自折福寿。”


    “你不会。”


    江夫人笃定道，神情稳定泰然，和江涣臣欲言又止的模样形成反差，“你只会怪我请冯家过府时没好好圆场，让你祖母用几句流言蜚语，轻松就把婚事搅浑。”


    话题展开到这里，自证“会或不会”没有意义。


    江涣臣沉默住，耐心等待母亲后话，本以为母亲把事情定性为流言蜚语，至少说明，她对太傅女的痴缠保持怀疑态度。


    等到她真真实实把想法相告，他才看懂，母亲虽不信廉春棠对他多么痴心，却试图借题发挥，和廉氏搏一搏儿女亲疏。


    料想进门时听到的“好事将近”，到底是和廉家相关，江涣臣耐心听完，语气毫无波澜。


    “母亲说得没错，冯筝是个好姑娘，廉姑娘亦可为良配，可是论起亲疏远近，怎么都是冯姑娘更胜一筹。”


    他和冯筝书信密切，从敷衍她到正视她，这些年来渐渐意笃。他累时常睡在官署之中，那些书信，便成了醒时拿来解闷的读物，抚慰过碌碌生活中，无数个秉烛公干的枯燥夜晚。


    士子狂妄，自以为配得金枝玉叶，那是属于少年人的骄横，而不是如今他一介劳苦无功，尚要靠投牒谋进的奉礼郎的。


    所以每每面对廉春棠示好，他总是能够在摇摆不定中静下心来，踏踏实实写着一篇又一篇文章，试图博得太傅举荐，而不是仰仗高门贵女的一时兴致，将毕生官途系于一条裙带，春宵暖帐里，体验一遍又一遍宦海沉浮。


    让他攀附廉家的指望，早在祖母跟前听过许多来回，他从前没放在心上，没道理因为母亲的重复而心生动容。


    江夫人还要劝说，江涣臣觉得磨耳朵，指望江慧织给他帮帮腔。


    江慧织坐在坐榻边，始终一言不发，被江涣臣点到，勉强收起了愁容。


    稍顿，江慧织婉转地讲，“廉太傅是国君辅臣，冯家寒门薄宦，相形见绌的事情不好再说……旁人总说官员调动何其艰难，哥哥就职太府寺已久，正是需要提携的时候。”


    “哥哥跟廉家结亲，有这样显贵的岳族在，地位只会跟着水涨船高，这事对你百利而无一害，你何必愁着一张脸，让外面觉得你不识好歹？”


    前些时候还帮他挽回婚事的妹妹，当面跟他变卦，江涣臣措手不及，深深望过她一眼，放弃争执后，反倒露出笑容。


    “我和冯姑娘相识已久，早把冯家当作妻族看待，这时叫我毁婚另娶，我便和那些抛糟糠、弃发妻的恶徒没什么两样。不用再说了，你们用廉家的显贵踩低冯家门楣，除了让我更加怜惜冯姑娘以外，不会再有别的用处。”


    满座寂静中，江涣臣轻呼一口浊气来，越发觉得屋里闷得慌。他大步跨出屋子，寒目一扫，围在门外的仆从们如潮水般退散，惊起屋檐上不少栖息的鸟。


    局面乱糟糟的，今天的一切都乱糟糟的，江慧织攥紧发汗的手，尽量不让自己为刚刚的反水而感到自责。


    这辈子她对自己指望不多，想要替嫡兄挽回冯家婚事，也不过是因为她和冯筝性情投缘，想和她做一对亲昵姑嫂。


    所以在江涣臣回来前夕，哪怕提前被叮嘱过，提醒嫡兄莫要再和冯家顽缠，她还是一次又一次辗转在两人之间说和，在祖母跟前屡屡失了信。


    然而这些都只是前话了。


    江慧织一段沉默，持续到江涣臣被老夫人截在半道才有所打破。她焦急跑出去，正撞见祖母站在瑟瑟秋风中，恨铁不成钢地盯着她深深作揖的嫡孙，以及江涣臣狠心离开的背影。


    江慧织追出去，骤然拔高声音。


    “哥哥！”


    江涣臣不欲理睬她，头也不回朝院外走去，江慧织就提起父亲，看到他好不容易有了回应，落落拓拓停在那里，对望间，顿时有些郁闷难平。


    她清楚地想起多年前，父亲还守在巴陵郡做循吏的时候，从来自视甚高的父亲，动用那一点点微薄的关系，堆着逢迎的笑辗转京畿，给得罪了权贵的嫡兄疏通门路时，那副跪下去的膝盖，在寒冬腊月里如何令他苦痛连连。


    他维持了半辈子的体面和尊严，在权力的碾压下轻易就变得不堪一击，那时父亲是怎么做的？


    “他从一介郡吏苦熬成郡守，替你摆平很多麻烦，又替你争取到寺卿的关照，此后，他一心盼着荣退故里，再不能替你筹谋更多。”


    “哥哥愿做铮铮劲草，不愿做攀附权贵的可耻之徒，却何尝有替父亲着想？父亲为你付出这样多，你又何时想过，他兢兢业业半生，落得一身沉疴顽疾，致仕的折子递了一年又一年，为何每次都是无疾而终？”


    “还不是他地位低微，奏到御前，总是被忽略的那一个。”


    江慧织眼含热泪，声音因一步步靠近而哽咽。


    “我知道你青睐阿筝，可是个人好恶总得为孝道让步，父亲那里，急需一位说话有分量的大人替他陈情……难道你忍心看着父亲忙碌数载，为一方百姓呕心沥血，最后却孤零零一人，在偏远的巴陵晚景凄凉？”


    江涣臣身躯微动，看到母亲和祖母站在夜色里，灯火映亮她们忧愁的脸，心中涌起一种莫大的哀愁。


    他十五岁离家求学，家里围着他的学业打转，围着他的仕途忙碌，毫无保留地托举他成才，等到他扎根京关考取到功名，江家门庭地位渐涨。


    这期间，门第风光，有一半是父亲给的。


    江慧织言辞凿凿，努力劝嫡兄回心转意，短暂就没提，今夜将冯筝约出来赏灯后，在绸布庄里遇见魏窈娘的事情。


    魏窈娘年初远嫁京城，最近抽空回来探亲，昔日手帕交碰面，却在绸布庄里好一顿显摆。


    红丹蔻，锦斓裙，光鲜亮丽的一身荣华，灼得她微微红了眼睛。


    魏窈娘给官宦续弦都能过得这样自在，可见京族如何富庶。她起初就有些心猿意马，更是在魏窈娘取笑般说道，江奉礼同僚颇多，怎么没给她张罗郎婿之类的话时，心里彻底动摇起来。


    江慧织趁热打铁。


    “照理说，京城官宦子弟众多，俊俏郎君也不少，诸如礼部郎廉复，户部郎薛格……还有慎刑司的洪司丞，个个仪表不俗，结果偏偏哥哥招惹桃花，只因这些人不是性情高傲，就是刑官出身，颇具凶名。”


    “对比起来，哥哥知尊卑，懂谦退，是最招女眷惦记的文臣模样，哥哥觉得蒙羞，特地告假回来避一避风头，可是我觉得，这事其实不难接受。”


    江涣臣困惑且头疼，“你从哪里知道的这些？”


    江慧织停顿住，知道这副点名道姓的说辞来得蹊跷，她敢照搬魏窈娘原话，就没打算把她和魏窈娘碰面的事情一直瞒着。


    江涣臣轻微蹙眉


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    ，“你还有两年就要出阁，这种话听听便罢，不该拿出来宣扬，焉知你今日褒贬他相貌声名，明日传到他耳朵里就不是话柄。”


    江慧织根本顾不得这些，提到出阁就颇有怨怼。


    “章家四郎好逸恶劳，又是督尉府里最弱的郎君，京城诰命重臣众多，遍地都是青秀栋梁，绢花随便打中一个都比他有能耐！”


    江慧织声音急促起来，她注定是要做高门宗妇的，“等江廉两家结成姻亲，我何愁找不到更好的出路？”


    江慧织及笄两年，已不是什么没有盘算的懵懂年纪，江涣臣意识到这些，之前好端端的突然变卦，也顺便看懂了原因所在。


    “好话歹话都被你说了。”


    江涣臣态度松缓，双手替她拢了拢外披，终于答应放弃冯家。


    “孝道在前，我不会让父亲晚景凄凉，如家中所愿，我也会和冯家好聚好散，但是有一句丑话请你记住。江慧织，前程要靠自己争取，谁都有私心，却不是每一次都能踩他人的登云梯而涨自己形势。”


    “你和章督尉家换过庚帖，想要毁亲，这事找我没得商量，打算另寻出路，也休想指望我未来岳族。”


    至此，江涣臣不再停留，面朝双亲示意宽心，而后大步离开了院落。


    江慧织忽然就说不出话了。


    当一点可怜的盘算都被推翻，一点私心都不被满足，江慧织慌张起来，整个人忽感摇摇欲坠。


    江夫人只看到江涣臣替她拢衣御寒，对两人后来说了什么并不知情，缓慢走过来，替她摘掉发间枯叶。


    “宣城秋意变浓，他的官假这些天也就结束了，且放宽心，等他回去，结果总会理想起来。”


    --


    冯筝醒时东方既白。


    她早起用了一碗生姜茶，配点暖脾温补的药膳做食，这是三年前便害得的病灶，自打从襄阳回来时起，她对冷热的感知便敏感起来，每逢寒暑交变，冷汗总能湿透里衣。


    换完衣裳出来，吴阿姆担心她冷，架起炭笼让屋里回暖。


    炭笼是两天前就翻出来的。那夜她和高豫相继弃车，又相安无事般驱车回府，她披着高豫的围氅回来，却禁不住某句判词令她齿寒，等炭火把自己烘暖和了，才从如坠冰窖的凄凉里抽出神来。


    冯筝眼神微垂，她对高豫的判词半信半疑，不过是因为，三年前他捏造身份瞒她全程，就顺便觉得，如今哄骗她第二回也不无可能。


    冯筝薄得安慰，却想不通他诓骗她的理由何在，无解得久了，也不得不承认自己是在自欺欺人。


    她难以接受高豫处境，酒楼相认时是，茶铺夜话时也是。


    她对高相品行知之不详，不知道过往政绩如何，却很明白，“罪实难逭”的分量到底有多沉。


    逭，逃也，高相有罪，在劫难逃。他好好一位辅弼重臣，倘若没栽这个跟头，或许能在青史简中续几行生平，如今在野闻书中满篇骂名，怎么不连累子女跟着吃尽苦头？


    人果然是善变的，在重逢刍荛以前，高相罪过如何无关她痛痒，重逢刍荛以后，她竟也开始多虑起来。


    冯筝慢腾腾把热姜茶喝完，尽量不去在意这些，放下茶盏，刚好注意到吴阿姆扭捏地捂着袖笼。


    吴嬷掏出信笺，“这是早晨门房捎来的，江府的管事来见，说都是姑娘曾经的笔墨。”


    退信用意明显，没有江涣臣的首肯，管事不可能自作主张。吴嬷责怪道，“江郎君看着是个坚贞的，没想到和他祖母做一处想，现在外面都知道他和别的姑娘心意相通，我看情投意合是假，贪慕虚荣才是真。”


    冯筝没有接她的话，沉静凝视着信纸，不知在做何感想，她起身把信笺锁进箱屉，回头，阿姆遗憾担忧的模样纳入眼里，冯筝笑得清亮。


    “这种嘘寒问暖的亲笔信，比起留在他手里招惹闲话，收回来反倒更让我心安。就算他不主动归还，来日寻到机会，我也是要想办法讨回来的。”