细细算来，在收到江涣臣退来的书信以前，母亲曾跟她商量过家中打算。


    那时母亲就说，“想做咱家的郎婿，最好把桃花撇干净了，否则婚后，你指不定要受多少委屈。”


    她就断舍离，答应不再跟这江郎纠缠。


    温温顺顺地答应下来，明明再通情达理不过，却让吴阿姆在后来很长一段时间里，一直觉得五味杂陈。


    姑娘对亲事态度随和，对人对事都喜好淡淡的，看不出什么特别的青睐。在旁人家姑娘还在对郎婿挑三拣四的时候，她则是认准家中替她相中的人选，认认真真付出了时间，跟江家郎君磨合性情。


    春信潮湿，冬信覆雪，每年时节，不管江涣臣的来信或早或迟，她都会亲手拆开研读，并坚持回以等量的篇幅。


    寒来暑往的信件一封封送去，不说姑娘对他有没有感情，单说这份用心的对待，姑娘已经做到了极致。


    可惜对方终究辜负了她。


    想到这里，吴阿姆短暂想不通，到底该慰藉姑娘替夫人省心，还是该苦恼她把自己过得过于寡淡，可自己又做不了什么，只能一味地对姑娘好，弥补她在江家面前受的委屈。


    屋里纸张簌簌地响，是冯筝整理书信的声音。


    她把江涣臣的东西整理一遍，打算原样奉还，吴嬷吩咐云雀去办，没找到云雀踪影，嗫嚅着“不靠谱”的话，这就揣着亲自去办。


    云雀是夫人拨给冯筝的婢女，只要她没有差遣，便将孟氏的吩咐摆在第一顺位，因她坐卧起居向来自便，没有使唤婢女的习惯，这些年来，便经常纵容她这般没影。


    偏偏就是此刻，云雀蹬蹬跑来，差点和吴嬷撞个满怀。


    “姑娘快快梳妆打扮，夫人说不可怠慢了贵客！”


    慌慌张张的模样本就让吴嬷瞧不顺眼，更别提这话荒唐，讲得姑娘跟樊楼卖唱的似的。吴嬷使劲瞪眼，云雀刚在前堂惊险过一场，仍对半刻钟前的事情心有余悸，没空搭理吴嬷眼色。


    冯筝：“什么贵客？”


    “是胡督学。”


    云雀把呼吸喘匀，脸上挂满喜色，“他和学事司的大人们同行，自称给子侄说媒来了！”


    城西塾馆，小厮福登前来报信。


    冯承琨从闹哄哄的童生堆里挣出身子，掖平书卷褶皱的角，听到访客来意，冯承琨动作一顿，告了假，匆匆踏上了回府的路。


    府里，督学官胡祯居正位主宾座，学正宋茸居辅位次宾座，两位陪僚临他们而坐，分别是监司林崇，以及和他交情不错的同级董余昉。


    提举学事司统驭各地学府，各郡塾馆书院，无不唯提举学事司马首是瞻。平日百官集议时都凑不齐的上峰，此刻齐刷刷坐在家中，陪着胡祯一起扭过脸来，冯承琨心府微震，对所谓说媒，登时品出一股逼婚的味道。


    冯公出门给友人题匾，暂时没回来，堂中孟氏一人待客，等到丈夫出现，让渡出主位离席。


    冯承琨生性不苟言笑，又不擅逢迎谄媚，板着脸时，便显得心情不太愉快。刚刚落座，瞥到茶盏里盛的不是茶，而是库房里常见的土贡梅煎，脸色更难看了。


    他便招来福登，提起京禄府官供的那块茶饼，贴心指明，“从左边数第二个箱子，挂了银锁的那个就是了。”


    福登语塞，老太爷自以为把东西藏得稳稳当当，偏偏谁都知晓藏匿处，还偏偏谁都来惦记一遍。


    然而箱底已空，福登左右为难，不便明说茶饼去向，只好编着理由推脱。


    奈何二爷不信，“这种上了年头的东西，家里还有谁能惦记？”


    冯承琨不理睬，全当福登胆小，“怕什么，你只管拿，有错我来担！”


    福登没办法，果真换了茶水前来，按照吩咐伺候完茶水，暗暗替姑娘捏一把汗。


    冯承琨缓慢端起茶盏，冯筝那句笃定话，在福登耳畔嗡嗡地响——


    “管他是官禄府的茶还是宣州的茶，保证我爹尝不出咸淡，胡大人等人有求而来，哪怕尝出不对，料想也不会当堂揭穿，你只管照做，有罪我来请！”


    满座一派祥和，仿佛浑然不觉，屏风后，冯筝替自己松了口气。


    三巡茶水过场，主座胡祯搁盏明言，“关于你我两家，现在坊肆间有一种说辞，不知宋同寅是否略知一二？”


    冯胡两家没有交集，八竿子打不到一块的关系，冯承琨未曾听说坊间说辞，凭直觉猜出大概，还是把情绪藏进懵懂的表面。


    他便摆出请教姿态，宋茸就笑，“宋同寅潜心治学，两耳不闻闲话倒也不难怪。”


    胡祯会意，索性铺开了讲。


    “前阵子我在衙门观谕旨，离去前，被几位老臣认出了脸。我尾随高豫前来，却不愿对此多费唇舌，便半真半假，说是蹭冯府酒席来的。”


    “胡某祖籍隔壁碧城，这事宣城远近皆知，蹭酒席的事情传扬出去，坊肆间拼一出原委，好事者们镶一圈花边，结果就成了，我欲替宗室的子侄登门求亲。”


    说到这里，胡祯笑起来。


    “族亲听说这事，逮着我好一通打听，我就说，府上姑娘瞧着适龄，他们追问，我又说，那孩子同我问过好，模样秀致知礼。一番追问，每一句都喜出望外，后来族叔们便央我来，打算把这个说辞给坐实了。”


    “以前听说，宣碧两地一直有一种说法，儿女双全的媒婆出面，做的是添丁媒，三品以上大员出面，保的就是乌纱媒。如今我披乌纱，着襕袍，不知宋同寅有没有想法，与我胡家喜结连理？”


    胡祯圆领襕袍，乌纱围裳，模样整洁端庄，做足了求亲的高调姿态。


    然而江家的前车之鉴在前，冯承琨痛定思痛，不敢轻易应允，又或者打心底里就没觉得这事能成，全程锁着眉头，让气氛也跟着紧绷起来。


    婉拒的话，怎么讲都理由薄弱，到头来，冯承琨含蓄一笑，“早就听闻胡家郎君博闻强识，小女德资平平，只怕不能作配，婚配之事兹事体大，还望督学再三思量。”


    相比胡祯慈眉善目，林监司林崇则有些面冷，碍于场合，往日威信拿不出手，只能忍着脾性，好言相劝。


    “虽是阴差阳错，却同样也是一种缘分。胡家家风严谨，世代嫡子嫡媳，家中所出，都是循规蹈矩的士林子弟，嫁过去只有享福的份。况且胡大人都这样坦诚了，你又何必再讲客套疏远的话，糟蹋我等一片好意？”


    胡祯摆摆手，对冯承琨的慎重表示理解，却不认可他的评价。


    “冯公人品贵重，令嫒作为他亲自教养的孙辈，德容言功定有一番造化，更何况都是年轻小辈，各自资历尚浅，无需捧踩比较，冯同寅这是过谦了。”


    各路视线虚虚交错一遍，还是学正宋茸替他解围，安抚林崇稍安勿躁，又转头暗示胡祯，对方需要时间考虑。


    可惜好意并不奏效，宋茸的圆场


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    并没让冯承琨感到片刻轻松。


    他顾虑重重，满座沉稳庄重，唯独他一捧茶盏悬了又放，在檀桌碰出清脆声响。


    最后还是董余昉看不下去，强按疑惑劝道，“冯贤弟，胡家书香门第，你又一向崇文敬墨，两家结亲是当之无愧的好事，怎就如此让你抉择不下？”


    宋茸附和：“如今在座的都是一个官邸的人，讲的也都是敞亮话，若有顾虑，但说无妨啊。”


    冯公颇爱下棋题匾，一时半刻没法赶回来救场，冯承琨额头冒汗，也不清楚自己究竟在拖延什么。


    二房的婚事，到底是得二房做主，冯承琨再拿不定主意，也只好把议亲失败的先例告诉胡祯，好让胡家知情后再做打算。


    董余昉出声解释：“他说的，是那巴陵郡郡守江祜年府上。”


    胡祯闻言点头，却不太在意，斟酌片刻后理解道，“原来是顾及令嫒名节。”


    “实话说，登门说媒以前，胡某对此事并不知情，哪怕预先得知了这些家私，今日这一趟，胡某还是会选择造访。”


    “你们两家前缘已散，前后又没有婚约保媒，我不在意，想来族叔们也不会在意。江家毁诺背信在先，百姓慧眼明辨，要挑也是挑他们的理，不会叨扰府上半句，哪怕往后，有人想起来吃回头草了……”


    胡祯还以微笑，“江家近水楼台，他们怪胡家横插一足，胡家亦能责之捷足先登，所以冯同寅这是多虑了。”


    “婚配事宜，本就是双向选择的结果，既然令嫒尚未许配，冯家大可自主择婿，而我胡氏逢时而知，一朝遇上合适的姻亲，也自然没有望而却步的道理，你说是也不是？”


    没有天花乱坠的自我褒扬，没有单调刻板的殷殷说教，他的通篇舒展温和，料是真正有底气的人家，哪怕将要面临被反复权衡的处境，也坦然展示着自己供对方甄选。


    冯承琨聊得舒坦，话都说到这份上了，冯家哪里还有必要自缚贞操？


    他半推半就地松了口，两厢商量下，安排两家儿女择日相看。


    冯承琨难得春风得意，恨不能立即把喜事告知夫人，福登奉命赶往后宅，穿过屏风这时，赫然撞到了人。


    一声惊呼险险扼在喉间，却没有逃过在场耳目，冯承琨便是此刻站了起来，“谁在那里！”


    冯承琨深屏一口气，在看到冯筝走出屏风时眉峰横跳，见她还要探出手去，捡她狼藉掉落在地上的耳饰，直觉颜面大失。


    他忍怒呵斥，“捡什么捡，难道还不嫌丢脸？速速给我回去，也不怕叫人看了笑话！”


    冯筝手腕细微一动，顶着震怒下意识缩回，冯承琨还欲再言，偏偏一道声音率先落地。


    “冯姑娘，许久不见。”


    藏青色翘履缓慢步入视野，冯筝收手入袖，俯仰之间，来客已经走到了跟前。


    貌至中年的胡祯面含微笑，眼尾收梢处积着儒厚，就这么站在两步开外的地方，语速和缓地向她提问：“姑娘家对登门问亲者好奇，想探一探究竟也是常情，这就招致过分苛责，反倒显得动辄得咎。我看冯姑娘形端身正，既然不曾行差踏错，又因何缘故萌生退意？”


    四面庭堂阒静一片，他说得如斯迟缓，顷刻间也无人打断，冯筝闻言微振，恍然神定中，面前胡祯一改静容，庄重压眸对她讲道——


    “好孩子，捡起来。在自己的主场丢盔弃甲，才是叫外人看了笑话。”