接下来的日子，一种无形的压力开始悄然渗透这个刚刚恢复些许生机的偏远村落。


    起初是往返于玄戈城与白石坳之间、负责售卖坳子布和山货的村民归来后，脸上总带着几分困惑与不安。他们向云实和纸鸢描述集市上的异样：往常只关心价格与斤两的顾客里，混进了许多生面孔。这些人对布料的兴趣异乎寻常，不仅反复摩挲布匹的质地，还将布料对着日光仔细查看经纬线的织法，甚至掏出小剪子，偷偷铰下布边一角收起来。他们问的问题也刁钻：“这布产自何处？织工是本地人吗？用的是何处的麻？染料配方可有特别？”言语间透着一种审视与探究，绝不像寻常买主。


    村里的后生在玄戈城码头扛活，某日傍晚气喘吁吁地跑回来，脸上带着紧张，压低声音告诉云实和纸鸢：“不好了，云实哥，纸鸢姐！我在码头听‘锦云轩’的伙计跟人唠嗑，说近来市面上出了种叫‘坳子布’的便宜货，结实得邪乎，抢了他们不少低档粗布的生意。‘万货行’的管事也在抱怨，说这布来路不明，价钱压得太低，坏了行市规矩。他们东家好像已经派人去‘市易司’递话了！”


    “市易司”是镇北侯府下辖管理市场交易、征收商税的机构，虽是小衙门，却代表着官方的触角。


    风声一日紧过一日。终于，在云实成功渡劫后的第五天清晨，两个身腰间佩着制式短刀、骑乘着明显优于普通驿马的健硕青骢的人，出现在了白石坳唯一那条崎岖土路的尽头。


    他们的目光在那间纺织作坊处停留了格外长的时间，又掠过村中几处新修缮的屋顶和明显扩大了规模的菜畦麻田。一个人甚至扬了扬下巴，向正在村口老槐树下玩耍的几个孩童问了句什么，孩童们怯生生地摇头，一溜烟跑回了家。两人对视一眼，并未多留，调转马头，马蹄声嘚嘚，溅起尘土，很快消失在山路拐角。


    那靛蓝色服饰，是镇北侯府最低级属员的标配。他们的出现，如同冰冷的铁锥，彻底凿穿了那层自欺欺人的侥幸。


    土屋内，气氛凝重得几乎能滴出水来。粗陶碗里粟米粥的热气早已散尽，凝出一层薄薄的膜。云实坐在床沿，眉心拧成了一个疙瘩。窗外，隐约传来村民刻意压低的交谈声，带着忧虑和惶惑。他知道，自己不能再像鸵鸟一样把头埋进沙子里了。白石坳的变化，明显冲击了原有低端布料市场格局。继续躲在幕后，享受村民们用汗水换来的安宁与资源，无异于将所有人架在火上烤。一旦追查深入，他随时可能暴露。届时，降临在这个平静村落的，将不再是属员探查的目光，而是修士的灵光与兵丁的刀锋。


    “必须……做点什么。”云实的声音干涩，“要么彻底斩断联系，我带着东西走；要么……想办法转移视线，把村里的干系撇清。”


    “其实，”一直安静站在窗边的纸鸢忽然转过身，她的声音没有往日的轻快，却透着一种异样的冷静，像是淬过火的细刃，“还有第三条路。”


    云实抬头看向她。晨光从她身后透入，勾勒出少女纤细却挺直的轮廓，脸上没有慌乱，只有沉静的思索。


    “我们可以把坳子布还有麻袋的生意，”纸鸢走近几步，目光清澈地直视云实，“跟我家的‘纸云坊’牵上线。”


    “纸云坊？”云实一怔，下意识摇头，“不行！纸鸢，我知道你是为我好，想帮我分担。但你家突然特殊物件，太惹眼了。而且这水太浑，万一引火烧身，连累了你家业，我……”


    “云实，”纸鸢打断他，语气里带着一种云实从未听过的、近乎锋利的笃定，“你是不是觉得，‘纸云坊’就是我爹娘守着几口酒缸、酿些土酒、我偶尔回去帮衬一下的小作坊？而我，就是个有点厨艺天赋、想学点仙家本事回去给家里添道菜的小姑娘？”


    云实被问得哑口无言。在他的认知里，青石镇乃至他所知的世俗常情便是如此。像他家的“云锦记”，父母苦心经营，最终也是盼着弟弟云岭读书出头或接手，妹妹云舒再能干，谈及未来，父母私下里念叨的也是寻个可靠人家，从未想过女子能真正执掌门户，在外抛头露面、决策营商。纸鸢离家入天衡宗，在他想来，也不过是寻常人家女儿想学点非凡技艺，为将来婚事添些筹码，或者帮衬娘家一二。


    纸鸢看着他脸上的神色，轻轻扯了扯嘴角，那笑容里没有责怪，却有种深切的、难以言喻的复杂情绪。


    “很多人都是这么想的，云实哥。包括我以前家里那些叔伯、堂兄，甚至……我娘一开始也这么觉得。女人嘛，识几个字、会算点账、管好内宅、相夫教子就是本分。想要染指外务、执掌家业？那是牝鸡司晨，是祸家的开端，是……累赘。”


    她顿了顿，眼神投向虚空某处，仿佛穿透土屋的墙壁，看到了遥远的、充满压抑的过往。“你知道，当初我家酒坊出事，差点吃出人命、招牌砸得粉碎，天蕴姐路过，看在我的面子上出手帮忙查案，最后揪出来的幕后黑手是谁吗？”


    云实心中隐隐有了不祥的预感。


    纸鸢的声音很平静，平静得近乎冷酷：“是我爹。”


    “为了吞掉另一家竞争酒坊许诺的一点干股和所谓‘秘方’，听信外人的挑唆，在自己家祖传的酒里动手脚，想制造意外压垮对手，结果玩脱了手，差点把自家百年招牌和全家老小都送进大牢。”纸鸢的叙述没有太多情绪起伏，像是在说一件与己无关的旧闻，“我要报官，清理门户。家里炸了锅。我娘哭着说家丑不可外扬，女人不能状告亲父；几个叔伯拍着桌子骂我忤逆不孝，妄想侵夺家产；堂兄弟们更是阴阳怪气，说女子就该安分守己，少掺和外面的事。他们堵着祠堂的门，吵吵嚷嚷，唾沫星子几乎要溅到我脸上。”


    云实能想象那画面，一个势单力孤的少女，面对一群被所谓“纲常伦理”和自身利益武装起来的男性亲族的围攻，是何等绝望与窒息。


    “然后呢？”他忍不住问，声音有些发紧。


    “然后？”纸鸢眼中闪过一丝极冷的光，那光芒云实有些熟悉——像极了天蕴偶尔被触及底线时的眼神，“然后天蕴姐就进来了。她没说话，只是看了我一眼，然后……”


    纸鸢停顿了一下，似乎是在回忆，又像是在让云实消化这个信息：“她就把堵在门口、叫嚷得最凶的那几个人，包括我那两个平日里跋扈惯了的堂兄，全放倒了。没用仙法，就是最简单的拳脚。动作快得我看不清，只听得到拳头砸在肉上的闷响，和骨头错位的咔嚓声。没要命，但足够疼，足够他们躺在那里半天爬不起来，也足够……丢尽他们自诩为一家之主、顶梁柱的脸面。”


    云实脑海中浮现出那颠覆性的场景：看似不染凡尘的天蕴师姐，在凡俗家族充满烟火气和陈腐气的祠堂里，用最直接粗暴的方式，为纸鸢劈开了一条血路。这画面冲击力太强，让他一时失语。


    “他们觉得被女人打了，哪怕打人的是仙师，也是奇耻大辱，憋得脸红脖子粗，又没胆子真去衙门告一位有道真修的状。”纸鸢的嘴角勾起一抹微带寒意的弧度，“天蕴姐事后没多留，只教了我几手实用的调息法门和防身技巧，让我自己看着办。等我勉强能引气入体，身上有了点力气和底气，再回去时……很多事情就好办多了。道理讲一遍不听，就讲两遍；两遍不听，就用他们能听懂的方式‘讲’。几次三番之后，家里就‘清净’了，也‘讲道理’多了。”


    “后来，是我力排众议，决定缩减本就因父亲作孽而摇摇欲坠的酿酒规模。用家里所剩不多的积蓄，加上天蕴姐姐借我的一笔本钱，开始尝试着做南北杂货的转运，利用以前酒坊积累的一点人脉，倒腾些地方特产。”纸鸢的语气重新变得平稳务实，“一点一点，把差点彻底垮掉的家业重新撑起来，并且路子越走越宽，做得比以前单纯酿酒时更好。现在我爹娘？他们主要负责按照我定下的章程，管好剩下的那几个老师傅和镇上的两间铺面。家里大小事务，进货出货的渠道，银钱往来的账目，真正拿主意、定方向的，是我。”


    她看着云实，目光坦然，仿佛在陈述一个再自然不过的事实。


    “所以，云实，把我家的商路和门面借来运作坳子布和麻袋，并非一时冲动。我有经验，有渠道，也有应对市面上各种盘查和刁难的办法。如果……如果有人非要深究这布匹和袋子的特殊之处，技术来源，我可以出面顶下来。就说是我在外行走时，偶得残卷，自己瞎琢磨出来的。我跟在你旁边看了这么久，关键的几个步骤和原理都清楚，做出些形似的东西不难，不算完全说谎。你现在被通缉，最需要的是时间和一个不引人注目的藏身之所。你先从这里脱身，找个更稳妥的地方避过这阵风头。等我把这边的生意局面稳住，把可能的关注引开，或者你有了新的打算，我们再联系。”


    她的计划条理清晰，甚至考虑到了顶罪的风险和后续的衔接。


    云实心中翻腾着惊涛骇浪。他从未想过，纸鸢早已在另一条布满荆棘的路上，独自劈砍出了属于自己的天地，磨砺出了足以掌控一方家业、周旋于市井乃至官面的手腕与心志。她不再是他潜意识里需要去回护、去担忧的弱质少女，而是一个能够与他并肩、甚至在某些方面走在他前面的、真正有力的同盟者。


    震惊过后，是更深沉的动容与迟疑。


    “纸鸢……我……”他喉咙发紧，“这份情太重了。你把自家基业推到前面挡风险，万一，万一这背后牵扯的东西，不止是布料生意，不止是镇北侯府的关注，而是……更上面，或者修行界的……”


    “那就兵来将挡，水来土掩。”纸鸢的语气斩钉截铁，带着一股豁出去的狠劲，“总不能眼睁睁看着你刚在这里找到点踏实感，有点起色，就又被逼得亡命天涯，甚至可能连累这个好不容易有点盼头的村子。云实，我们认识的时间不算长，但一起吃过苦，受过排挤，也算是共过患难。朋友是做什么的？不就是在对方掉进坑里、爬不上来的时候，伸手拉一把吗？”


    她深吸一口气，缓和了语气，眼神变得更加坚定而务实：“况且，这未必全是风险。坳子布质量上乘，价格却有优势，如果运作得当，对我家拓宽货品行当、站稳脚跟，也是一个新的机会和财路。我会小心把控分寸，尽量低调处理，不引起过大波澜。就算真有不开眼的找上门来，只要不直接和你、和天衡宗的缉令挂钩，我自有办法和他们周旋。我家现在做的南北货生意，三教九流打交道多了，没那么脆弱。”


    土屋内再次陷入沉默，只有两人略显急促的呼吸声。


    良久，云实终于缓缓地、极其沉重地点了一下头，仿佛用尽了全身力气。


    “好……纸鸢，就按你说的办。”他的声音沙哑得厉害，“但你要答应我三件事。”


    “你说。”纸鸢眼神一亮，立刻应道。


    “第一，”云实竖起一根手指，语气严肃，“一旦你感觉到任何不对劲，超出了你家能应对的范围，或者有修士直接介入，立刻、毫不犹豫地切断所有与白石坳、与这些布匹麻袋的关联，保全你自己和你家产业为上。不要有丝毫犹豫！”


    “第二，”他竖起第二根手指，“白石坳这边，要安排好平稳过渡。不能突然断掉村民的生计，也不能留下明显把柄。‘坳子布’的外销要逐步减少直至停止，麻袋暂时只供村内使用。作坊……可以转为给你家供货的‘代工点’，由你家统一收购原料、支付工钱、负责外销，把生产和销售彻底分离。账目要清楚，但痕迹要尽量抹去。”


    “第三，”他看着纸鸢的眼睛，一字一句道，“帮我准备一些东西。不需要多珍贵，但要齐全：北地更详细的地图、易容改装的物品、足够支撑我独自隐匿一段时间的干粮和清水、还有……一些关于北地遗迹、险地、以及可能存在的、不受三大宗门和朝廷完全控制的‘缝隙’之地的情报，越零散、越不起眼越好。”


    纸鸢仔细听着，神情郑重，将他说的每一点都记在心里。


    “我明白。前两件我会立刻着手安排，村里几位主事的老人信得过，我会和他们商量。第三件，给我三天时间，我去玄戈城和附近集镇想办法凑齐。”


    计划就在这简陋的土屋里，在这迫在眉睫的危机下，迅速而清晰地敲定下来。


    云实走到窗边，推开那扇吱呀作响的木窗。远处，玄戈城方向的天际，不知何时聚拢了一片铅灰色的阴云，沉甸甸地压在山峦轮廓之上，仿佛预示着一场即将到来的风雨。


    纸鸢的行动没有半分拖沓。她先去了织坊，找到里面手艺最稳、嘴巴也最紧的两位村妇，不是吩咐，而是拉着她们的手，坐在尚未熄火的织机旁，低声却清晰地说：“阿婶，外面来的人，是冲着这布，可能也是冲着我云实哥来的。他们问起，就说这作坊是我‘纸云坊’投的钱，雇的大家，我是东家派来的管事。布的织法，是东家从南边带来的，和村里、和云实哥都没关系。能记住吗？”


    两位村妇看着她眼中不容置疑的凝重，又想起家中近来多出的粮肉和娃儿的新鞋，重重点头：“纸鸢姑娘放心，我们晓得轻重。外人问，就按你说的讲。”


    说完这些，纸鸢走到院中僻静角落，从怀中取出那枚质地温润、刻着模糊云纹的玉扣，指尖拂过表面，注入一丝平稳的灵力。


    玉扣内部细微的阵法被激活，发出极其微弱的、只有她能感知的温热。她将玉扣贴近唇边，声音压得极低，却清晰：


    “姐，是我，纸鸢。白石坳这边出事了，镇北侯府的人已经来探过，怕是盯上了坳子布和那些袋子。云实哥不能再留。”


    她顿了顿，语速加快，条理分明：“我打算明早就动身回玄戈城，把这两样生意明面上全部接进纸云坊的货单里。来源就说是咱家早年藏的南边手艺，我弄出来的。得把水搅浑，把视线从云实哥和这村子身上引开。他得立刻走，东西我已备好。”


    玉扣微微震动了一下，传来天蕴清冷的声音，直接在她耳畔响起，带着一丝不易察觉的凝肃：“侯府的人看清了？修为如何？”


    “像是外围探事的，没显露修为，但马和佩刀制式不一般。”纸鸢低声回答，“我担心他们只是前哨，后续可能会有更麻烦的人来，甚至……惊动修士。”


    天蕴那边沉默了片刻，只能听到极轻微的呼吸声，似在权衡。


    “你的计划可行，但风险自担。”她的声音依旧平稳，“纸云坊能接住这份关注？你家中可能服气？”


    纸鸢嘴角抿了抿，眼中闪过果决：“家里如今是我说了算。不服的，打服就是。生意上的盘查刁难，我有门路应付。天蕴姐，我只求你一事——若我得信后离开，而云实哥途中……或之后遇到难以逾越的关卡，你能不能再……看顾一次？不用直接插手，只需在他山穷水尽时，给一丝若有若无的生机提示就好。”


    这一次，天蕴的回复来得快了些，语气听不出喜怒：“我只保他不立刻死于非命。他的路，终究要他自己走。”


    “够了，这就够了。”纸鸢松了口气，紧绷的肩膀微微垂下，“我会留下信标。若你近来得空路过北地，或许能感应到。我这边安排妥了就联系你。”


    “小心。”天蕴最后只说了两个字，玉扣的光芒便黯淡下去，恢复了冰冷。


    她将玉扣仔细收好，转身回屋，开始为云实准备行装，眼神已是一片沉静决然。该传递的消息已传递，该求的援手已求得，剩下的，便是她纸鸢要独自在明面上撑起的局面了。


    纸鸢把几样东西放在桌上，推过去。一块用油纸包好的杂面饼，一袋肉干，一个水囊。还有那枚温润的玉扣。


    “我的干粮，分你一半。”她说，声音在寂静的土屋里很清晰，“玉扣你带着。如果……我是说如果，你觉得快撑不下去了，又模糊感到天蕴姐可能在百里内，就按三长两短的节奏，向里面送一丝灵力。她和我都能察觉到。”


    她又拿出一小块鞣制过的软皮，上面用炭笔画着歪歪扭扭的线条。


    “东南方向。主要山脊，大河岔口。这里有一个我家早就废弃的旧货栈。钥匙在东边数第三根柱子底下的砖缝里。”她抬起眼，目光直接，“以三个月为期。如果我到了，会在门后不起眼的地方刻一个标记。如果没到……”


    她顿了一下，声音依旧平稳，却字字砸在地上：“……或者你听到任何关于‘纸云坊’被查、我被抓的消息，就别等了。立刻走，走得越远越好。”


    云实看着桌上的东西，没立刻去拿。他的目光落在纸鸢脸上，油灯的光把她眼底的坚定照得一清二楚。


    “你把生意明面接过去，”他开口，声音有些干，“等于把自己和‘纸云坊’放在所有眼睛底下。”


    “啧，不然呢？”纸鸢反问，语气里没有犹豫，只有清晰的利弊权衡，“让你继续留在这里，等他们顺着坳子布摸上来，把你和这村子一起端了？”她身体微微前倾，烛光在她眼中跳动，“云实，我们不是在天衡宗后厨的时候了。你擅长在死局里找生路，在刀尖上站稳。我擅长在活人的规矩和人心里头周旋，把麻烦变成生意。我们各自去做自己最该做、也最能做好的事，就是最好的帮忙。你藏好，活下去，搞清楚你身上这些‘麻烦’到底是怎么回事。”


    云实胸腔里翻涌着复杂的情绪，最后重重吐出两个字：“当心。”


    “你也是。”纸鸢站起身，走到门边，手搭在粗糙的木门闩上。她停了一瞬，没有回头，“活下来。变强。然后，去做你该做的事。”


    门开了，浓重的夜色涌进来，瞬间吞没了她的身影。门轻轻合拢，将最后一点微弱的光和声息都关在了外面。


    云实在黑暗里坐了一会儿，然后开始动作。纸鸢留下的干粮和水囊被他妥善收好，玉扣贴身放置。他拿起那块软皮地图，就着窗外透进的、极其微弱的星光，将上面的线条和标记记在脑子里，然后将其折好收起。


    最后，他走到墙角，拎起那把斧子。木柄被他这些日子握得发亮，残留着汗水和体温。他握紧斧柄，心神沉入丹田。


    愧疚像冰冷的潮水，从脚底漫上来，淹过胸口，堵住喉咙。他用力吸了口气，空气里满是尘土和陈旧织物的味道。


    ……


    云实站在白石坳外最后一道土坡上，没回头，心里却像这北地的冻土，被无数念头反复犁过。


    两条路。一条通往帝国中央，皇城脚下，听说是凡人堆里滚着神仙刺，热闹得能淹死人，也乱得能藏下鬼。另一条路指向两仪相生殿，名头响亮，讲究个阴阳调和，听起来像是能讲道理的地方。


    道理？云实扯了扯嘴角，有点涩。霁雪仙尊讲的难道是歪理？苏妄把内丹塞进他身体时，问过他愿不愿听道理？这世道的“道理”，往往就是谁的拳头硬，谁的嗓门大，或者谁占着那个“正统”的名分。两仪相生殿再好，能好过天衡宗当初给他记名弟子身份时的“恩典”么？不过是换一个笼子，或许更精致些，但栏杆依然是栏杆。他体内这枚来自苏妄的“异丹”，他这诡异的灵根，到了那里，是会成为研究的对象，还是需要被校正的错误？他不敢赌。


    中央不同。那里是漩涡，也是泥潭。但泥潭里，王八和泥鳅都能活，各有各的活法。人多，眼杂，规矩也多，可规矩多了，缝隙也就多了。更重要的是，苏妄那些惊世骇俗的话，这些离经叛道的种子，或许只有在远离宗门清规、充满世俗欲望和混沌信息的地方，才有一丝发芽的可能。他想知道真相，哪怕只是掀开一角。


    心意落定，像斧头砍进木桩，不再晃动。他先摸出纸鸢留下的那枚信物，触手温润，带着点纸张般的柔韧感。凝神，将一丝极其微细、被他刻意抚平了躁动边缘的乱力渗入其中，心念随之传递：“纸鸢，我已离坳。决意南行往中央。可有沿途需避忌处？栖霞镇外接活攒资，可否？”


    信息简短，没提具体路线，也没说更多。


    几乎是同时，怀里另一处微微发热。是温言给的那枚信物，反应比他预料的快。一道清晰、冷淡、近乎公事公办的神念传入脑海：“天衡缉令已通传北地诸城及主要关隘。协查名录有你。南向官道三处枢纽巡查已增。建议避行。另，人多处未必安全，然耳目亦杂，自行权衡。”


    纸鸢的回复稍迟了片刻，却带着熟悉的温度和具体的忧虑：“千万小心！栖霞镇往南三百里一带最近不太平，听说有几股流寇掺和了修士，专劫落单的。接活莫要太拼，留着力气赶路。钱若不够，千万与我说！”


    两段信息，一冷一热，勾勒出前路的轮廓：一边是官面上的铁网正在收紧，另一边是民间盘根错节的生存路径与友人的牵念。云实将信息嚼碎了咽下，调整着胸中那口气。他知道自己强了不少，但远远未到可以横行的时候。追兵不会只是之前白石坳外那种程度的货色。


    他选了一条介于山脊与荒林之间的小道，尽量避开开阔地。柴斧解开了裹布，就握在手里。斧刃经过乱力浸染，并不显得更锋利，却有一种沉甸甸的、能扰乱视线和心神的异样感。


    第一波找上来的，是在离开白石坳第四天下午。五个形貌精悍的汉子，从一片枯木林里闪出，呈扇形围拢。衣着不像普通山匪，眼神里有种猎犬般的搜寻意味。领头的是个独眼，手里掂量着一块闪烁微光的玉简，对照着云实。


    “小子，青石镇来的？跟咱们走一趟，天衡宗的赏钱，够你逍遥半辈子。”独眼的声音沙哑，带着笃定。


    云实没答话，脚下不停，反而加速前冲，目标直指左侧看似最薄弱的一人。那汉子狞笑，挥刀迎上。就在刀斧即将相接的刹那，云实手腕极细微地一颤，柴斧划过一个别扭的弧度，并非硬撼，而是贴着刀锋一抹、一引。一股难以言喻的烦躁感顺着兵器交接处猛地窜向那汉子心头，他气势一滞，招式顿时走了形。云实的斧背已然重重敲在他持刀的手肘麻筋上。


    “呃啊！” 汉子半条手臂酸麻难当，刀当即脱手。云实毫不停留，矮身从这缺口撞出，反手一斧横扫，逼退右侧扑来的另一人，斧风带起的怪异波动让那人鼻端一酸，莫名生出想打喷嚏的冲动，动作慢了半拍。


    独眼怒喝，与剩下三人合围。云实却不再硬拼，将乱力催动到脚下，步法变得飘忽难测，每每在合围将成之际，以毫厘之差滑出，柴斧如同毒蛇的信子，每一次点、拨、磕、撞，都并非致命，却总能精准地打在关节、穴位，或是兵器发力最别扭的点上，将围攻的节奏搅得七零八落。他力量更大，速度更快，对那股扰人心神之力的运用也愈发熟稔。


    片刻间，五人已人人带伤，虽不重，却酸麻疼痛，气息不畅，更憋着一股无处发泄的邪火，越打越别扭。独眼独眼中闪过一丝惊疑，他看得出这年轻人手法生疏，绝非久经战阵，但那诡异的、能干扰他人状态的力量和这副悍不畏死、只求脱身的架势，实在难缠。


    “点子扎手！用网！” 独眼低吼。


    一张泛着淡金色、显然掺了符纹丝线的铁网被两人合力撒出，罩向云实。云实瞳孔一缩，不退反进，全身“乱”力以前所未有的强度爆发，并非扩散，而是凝聚于斧刃，朝着铁网中央猛地一划！没有金铁交鸣的刺响，只有一声令人牙酸的、仿佛无数细丝同时绷断又互相摩擦的“嗤啦”声。铁网上的淡金光泽剧烈闪烁、明灭不定，竟被硬生生“划”开一道不规则的口子！施网的两人如遭重击，闷哼一声，倒退几步。


    云实抓住这瞬息之机，从破口处疾窜而出，头也不回地没入前方更茂密的林子，只留下一句被风扯碎的话：“赏钱烫手，各位自便！”


    独眼等人追了几步，看着那迅速消失在林荫深处的背影，又看看地上损坏的法网和自家狼狈的样子，脸色难看。他们接的是协查的活儿，不是拼命。这小子，比情报里说的难对付得多。


    摆脱追兵，云实一口气奔出十余里，才靠着一棵老树喘气。胸口微微发烫，那是异丹微微活跃的迹象。刚才那一下爆发，消耗不小。他摸了摸斧刃，上面似乎还残留着与法网对抗时的那种滞涩震颤感。有效，但还不够强。若对方人再多些，或者有更厉害的法器、修士……


    不能停。他辨明方向，再次动身。这次，他不再纯粹避行荒野，而是有意识地折向栖霞镇外围的区域。正如纸鸢所说，那里有他熟悉的“活路”。


    到了镇上，云实没费周折，径直去了那处修士与凡人需求混杂的露天告示牌。木板横斜，黄纸红字层层叠叠，被风吹得哗啦作响。他仰头扫视，专挑那些时限短、路程近、要求模糊的活儿。


    第一单是替镇东一家棺材铺运送几口特制薄棺到山坳里的义庄。要求是“脚程稳当，莫惊扰棺木”。报酬不多，但正适合他测试自己如今的身手和耐力。他接下帖子，按图索骥找到铺子。老板是个干瘦老头，只瞥了眼他背后的斧头和沉稳的神色，便指了指后院板车上码好的棺木。


    山路崎岖，雨后更是泥泞。云实拉车，起初还小心翼翼，怕这凡俗木板车承受不住自己如今的气力。走了几里，发觉竟异常轻松。当年他随父亲进货，推一车布料翻个小坡都气喘吁吁，需得花钱请力夫帮忙。如今重载在身，山路在前，气息却绵长平稳，脚下泥土似乎都变得驯服了些。那股在体内蛰伏的“乱”力，虽未特意催动，却也隐隐流转，让他对板车的重心、路面的起伏有种更敏锐的把握，总能提前微调力道，让车辆行得平稳，棺木纹丝未动。不到半日，便走完了原本需要一整天还未必稳妥的路程。义庄看守的老汉收了货，嘀咕了一句：“今儿个倒是利索。”


    第二单是清理镇外废弃砖窑里一窝泛滥的毒鼬。委托上写着“需火行或锐金手段，驱散即可，勿使血腥污染窑洞”。云实不是火行，斧头也不算锐金法器。但他接了。站在阴暗潮湿的窑洞口，能听到里面窸窣作响，腥臊气扑鼻。他闭目凝神，缓缓调动乱力，没有火光，没有锋锐之气，只有一股令人极端烦躁、心神不宁的波动混在气流中灌入窑洞。


    霎时间，窸窣声变成了尖锐慌乱的吱吱叫，随后是混乱的碰撞奔逃声。不过十几息，大大小小灰褐色的影子从各个缝隙洞口拼命窜出，头也不回地消失在荒野草丛中，仿佛窑洞里有什么让它们本能恐惧、片刻不愿停留的东西。云实收起斧头，静静等了一会儿，才走进已然空寂的窑洞。任务完成，比他预想的更简单，甚至无需见血。


    几单下来，钱袋里多了些散碎银钱和铜板，更重要的是，一种陌生的信心在悄然滋生。当年那个仰望仙门、测灵失败后只能黯然回乡的布料店小子，如今竟真的能凭借这身不正统的修为，在这混杂的地界凭本事换来生计，甚至游刃有余。这变化并非轰轰烈烈，却在这日复一日的琐碎任务中，变得真切可触。


    这日傍晚，他交完一单护送药材的短途任务，揣着新得的报酬，走进了镇上那家他曾经住过、也发生过不少事的客栈。大堂里人声嘈杂，酒气、汗味和饭菜香混在一起。他习惯性地走向角落的空位，目光扫过时，却骤然定住。


    靠窗的那张桌子旁，坐着温言。


    他还是那副一丝不苟的样子，青衫整洁，面前只放着一杯清茶，与周遭的喧闹格格不入。他似乎也刚看到云实，目光交汇的瞬间，几不可察地顿了一下，随即微微颔首，并无惊讶之色，仿佛只是遇到一个略有些印象的旧识。


    云实脚步迟疑了一下。按说，温言之前给予信物，算是留了份善缘，但那份公事公办的疏离感也显而易见。此刻碰面，是巧合，还是……他想起温言信物中提及的协查与路径建议，心中警惕未消，但对方既然已经看见，避而不见反而显得心虚。


    他走了过去，在温言对面坐下，将背上的柴斧小心靠在桌腿旁。


    “温……前辈。” 他斟酌了一下称呼。


    “路过。”温言言简意赅，仿佛知道云实想问什么，指尖无意识地摩挲着光滑的茶杯壁，“缉令未消，但近期重心似有转移。此地暂可栖身，不过，风波未必平息。”


    云实点了点头，没接关于缉令和风波的话茬，那太敏感。他想起纸鸢信中所提温言出身四明宗，且是前科举状元，或许对帝京形势有所了解，便换了个相对安全的问题：“前辈对帝京……风气可有了解？譬如，何种营生不易惹眼？”


    温言抬眼看了看他，似乎有些意外他会问这个，但很快又恢复了平静。


    “藏木于林，或隐于市井。”他顿了顿，补充道，“皇城司、各宗门驻点、大小商会、乃至漕帮脚行，眼线皆杂。若有技艺，不如工匠、画师、药师之流，依附坊市，反少探查。” 他说的很实际，完全是基于一个逃亡者如何隐藏自己的角度，并未涉及任何具体地名或势力名称。<


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    p>“多谢前辈指点。”云实诚心道谢。温言这些建议，比纸鸢从市井角度给出的更为冷峻，也直指某些他未曾细想的关节。


    客栈的喧嚣成了最好的掩护。温言没有立刻动手缉拿的意思，这让云实绷紧的心弦略微一松。他斟酌着词句，声音压得更低，问出了一个盘旋已久的问题：“若有人……想行走得稍安稳些，不总被旧事追着，前辈可知，可有门路？”


    温言摩挲茶杯的动作停了停，抬眼看他，目光里没有审视，更像是在确认某个参数。


    “那要看，旧事具体是什么，沾了多少灰。”他的语调平稳，听不出倾向。


    云实喉结动了动，知道这是交换信息的开始。他不能全盘托出，但必须给出足够有分量的部分。


    “我……曾从某个不能提名字的人那里，听到些关于修行路径的……不同说法，涉及如何……规避某些公认的关。”他避开了“天劫”这个敏感词，“后来，我与天衡宗一位信任的师兄提及此事，本意是求证或警示，不料消息不知怎的走漏了，引来许多麻烦。”


    温言静静地听他说完，脸上并无意外之色，反而问了一句：“你觉得，消息为何走得那般快？”


    云实一愣，摇摇头。他确实想过，可能是宗门内有人监听，或是苏妄另有安排，但始终不确定。


    “法器监听，只是最粗浅的一层。”温言的声音平淡，却让云实后背微微发凉，“灵力本身，在这片土地上，只要在墙内，便近乎无所不在。它流动，交汇，也自然能被特定的方式感知其波动中携带的微弱信息。四名宗协助处理朝政庶务，维系这大国的日常运转，其中一项便是维系与监测某些基础灵网节点的稳定与洁净。”


    他这话说得极为含蓄，但意思已明——有一个覆盖性的、官方的灵力监控网络存在。温言作为四名宗弟子，且是科举出身的实务官员，接触乃至部分负责这方面事务，并不稀奇。


    “可……那是在我自家院子里说的。”云实下意识辩解，想起青石镇家中那个摆满染缸的露天小院。


    “院墙之内，算私域还是公共领域？”温言反问，语气依旧没什么波澜，“灵力弥漫，无孔不入。这个界限，历来模糊。若那散布消息之人自己懒得动手，那么，要么是你师兄身上带了有问题的器物，要么……便是当时恰好有常规的灵网扫过你那片区域，捕捉到了异常的信息碎片。后者的概率虽低，但并非绝无可能。” 他顿了顿，“具体是哪一种，我也无从得知。这中间的灰色地带，本就难以厘清。”


    信息量巨大，云实一时消化不及。


    温言看着他变幻的神色，继续道：“你若接受我的提议，随我同行前往都城，我可以帮你探听门路，试着在规则内，让你的行走少些阻碍。”他话语坦诚得近乎直白，“当然，我也有我的考量。你身上牵扯的事情，你所接触的‘不同说法’，本身就值得关注。我好奇你究竟是何角色，是变数，还是别的什么。”他话锋一转，语气里带上了一丝极淡的、近乎职业性的疏离，“不过，我的职责范围历来清晰，追缉触犯铁律的凶徒非我主责，也非我兴趣所在。这点，你可以放心。”


    云实沉默。温言救过他一次，虽然动机不明，但结果是实实在在的。如今这番话，虽有利用之嫌，却也给出了一个看似可行的路径，并且明确表示了不会以缉拿他为目标。比起霁雪仙尊不容分说的镇压，温言这种建立在“各取所需”和明确界限上的提议，反而让云实觉得更真实，也更可衡量风险。他现在最需要的，不正是一个相对安全进入帝国核心区域，并能获取更多信息的机会吗？


    思虑片刻，他抬起头：“我信前辈一次。需要我做什么？”


    “跟着，看着，必要时回答一些问题。以及，管好你自己的力量，不要在都城惹出不必要的动静。”温言简洁地交代，随即像是想起什么，补充道，“路上若有什么修行上的困惑，也可问我。你既已踏入此道，多了解些总无坏处。”


    云实心中一动，终于问出了那个一直有些好奇的问题：“前辈……如今是何境界？”


    温言给他的感觉深不可测，但又与霁雪仙尊那种高山仰止的压迫感不同，更内敛，更近乎某种……运转有序的庞然体系本身。


    温言没有隐瞒，直言道：“造化期。”


    云实呼吸一滞。造化期……那是能重构一方天地八行平衡、点化生灵的境界，在寻常修士眼中已是传说中的存在。这样的人物，竟然就在自己面前，还提出要帮忙？


    似乎看出云实的震惊与隐隐的戒备，温言反而几不可察地牵动了一下嘴角，那或许能算是一个极淡的笑意。


    “不必多想。修行路长，境界高低有时并非衡量一切的标尺。你若能沿着自己的路走下去，将来或许……”他略作停顿，说出了一句让云实心神微震的话，“……你我亦有平起平坐、合作一番的可能。我对此，倒有些期待。”


    “我……尽力。”云实最终只说了这三个字，但眼神里的犹疑褪去了不少，取而代之的是一种沉静下来的决心。


    温言不再多言，抬手召来伙计结了茶钱，起身道：“明日辰时，镇口出发。”


    他还从怀中取出一个不起眼的素色布袋，推到云实面前，指尖在粗糙的桌面上点了点。“这些，路上用。” 语气平常得像在交代一件琐事。


    云实没立刻去接。布袋的样式普普通通，但这份给予本身，让他某个深埋在记忆角落、带着屈辱与复杂计算的画面倏地闪过——是苏妄随手抛来的储物袋，也是改变他命运轨迹的开端。温言的给予看似更正常，但那种自上而下的、不容拒绝的意味，在某些瞬间竟有些重叠。


    “客栈嘈杂，我楼上房间尚有空余，你可搬上来。”温言接着说道，目光平静地掠过云实风尘仆仆的衣袍。


    “不、不用了，下面挺好。”云实几乎是下意识地拒绝，话出口才觉生硬，脸上闪过一丝窘迫。他并不习惯接受这种过近的、带着某种照顾意味的安排，这会让他想起流衍师兄那种细致到让人有时无措的回护。


    温言并未因他的拒绝而不悦，似乎早有预料。他起身，示意云实跟上。到了楼上房间，他关上门，隔绝了楼下的喧嚣，这才转过身，面对着略显局促的云实。


    “不必紧张。”温言的声音在安静的房间里显得格外清晰，“我确是对你这个人有兴趣，但这份兴趣，与你身上携带的价值，是分开又并行的两件事。”


    他走到窗边，背对着云实，望着窗外沉沉的夜色：“上次在荒野见你，你重伤濒危，气息奄奄。这才过去多久？你不仅伤势痊愈，更一举突破了困扰许久的关隘，锚定根基。这个速度，放在任何宗门，都足以称一声‘快’，甚至……快得有些不寻常。”


    提到修炼，云实一直强压着的某种情绪翻涌上来。他握了握拳，指节有些发白，声音里带上了压抑的苦涩与自嘲：“快？前辈，我这算什么快。不过是……侥幸捡了条命，又被逼到绝处罢了。我恨我自己，从来就不是什么天才，没有绝顶的天赋，没有雄厚的根基，连灵根都是个没人要的。每一次进步，都像是在泥潭里打滚，沾满一身狼狈和算计！我想要力量，想要不被随意摆布、随意碾碎的力量，可这条路……”


    温言静静地听着，没有打断，也没有出言安慰。直到云实说完，胸膛微微起伏，他才缓缓转过身，脸上依旧没什么表情，但眼神里多了些难以捉摸的东西。


    “力量的形式有很多种。” 温言缓缓道，话题似乎转了方向，“我听说了一些事。关于你在那个村子里的作为，关于那种……‘坳子布’。”他顿了顿，看着云实骤然警惕起来的眼神，“按现行的某些模糊条例，未经许可，向凡人群体扩散未经严格鉴定的、可能涉及基础灵力应用的改良技艺，确实在我的监察范围之内。”


    云实的心提了起来，手下意识地摸向腰侧——那里空着，柴斧靠在门边。


    但温言话锋随即一转：“不过，我也看到了结果。那个村子因此得以喘息，有了活路。生存的改善，是实实在在的。条例是死的，执行却有尺度。”他的语气依然平静，却透露出一种身处体制内的了然，“上面……运作的空间，一直存在。关键在于，如何界定‘利大于弊’，以及，由谁来界定。”


    云实有些愕然，没想到温言会从这个角度提及此事。


    “在我看来，你做的事，本身就是一个例证。”温言继续说道，话语间带上了一丝极淡的、近乎筹划的意味，“证明了一些边缘的、非常规的手段，在特定情境下，能够解决实际问题，甚至带来某种层面的‘改善’。这很有意思。”


    他走到桌边，给自己倒了杯水，也示意云实坐下。


    “所以，我之前的提议，不止是帮你打听门路。若你愿意，且后续能‘洗清’身上过于麻烦的牵扯，我可以给你创造一些机会，一些……专门处理类似‘灰色地带’、‘实际问题’的历练机会。这工作需要细心，需要懂得在规则边缘行走，需要一点……不按常理出牌的头脑，以及对底层实际的了解。”他抬眼看向云实，“你觉得呢？”


    云实彻底愣住了。这几乎……相当于一种体制内的“提拔”路径预告。这份工作，听起来与光鲜的仙道修行截然不同，却似乎莫名地……契合他迄今为止走过的路。


    “这对你……有什么好处？”云实问得直接。他不信无缘无故的青睐。


    温言呷了口水，坦然道：“我的职责是维持某些层面的稳定与有效。发掘并引入能够解决实际麻烦的人，成功处理一些棘手或模糊的事务，自然是功绩。你若能做得好，便是证明我眼光无误，举措有效。这对我而言，便是最实在的好处。”他放下杯子，目光清正，“所以，这并非施舍，是投资与合作。你考虑一下。”


    温言说完，房间里的寂静有了分量，压在云实肩头。


    云实的脑子里转的东西很糙，没工夫精细。爹娘刚缓过口气，弟弟妹妹眼里的光不能灭。纸鸢是干干净净做生意的，自己这身腥不能再沾过去。自己除了这把用顺手了的破斧头和体内的异丹，他还有什么？


    命倒是有一条，可这条命早就不完全属于自己了，它连着青石镇的屋檐，连着白石坳的土墙，沉甸甸的，死不起。


    温言这条路，横看竖看都像钓饵。可他现在就是岸边那条快渴死的鱼，明晃晃的钩子垂下来，是毒是食，都得先张嘴咬了再说。他浑身上下每一个毛孔都在叫嚣着怀疑。可怀疑是填不饱肚子的。在温言这种人物面前耍心眼、露怯、或者摆出那套“我懂你肯定有阴谋”的聪明相，除了让人厌烦，屁用没有。人家抬手就能捏死他，或者更简单，转身走人，留他继续在烂泥里打滚。


    他得接。而且不能是犹犹豫豫、哭哭啼啼地接。他得拿出点能上秤的东西，换这截桥让他踩。


    云实抬起眼，目光落在温言脸上，不躲不闪，也没什么多余的感激，就是平直地看着。


    “我爹以前说，人走到绝路上，看见绳子就得抓，别管是谁扔的，先爬上来再论其它。”他开口，嗓子还有点干，但字字砸得实在，“温前辈，我现在就站在绝路上。您这根绳子，我抓了。”


    他顿了顿，像是把最后那点虚浮的情绪也碾碎了。


    “我没什么大本事。修炼是野路子，灵根是下九流的，身上还背着天衡宗的缉令。唯一的优点，大概就是命硬，经折腾，而且……”他嘴角扯了一下，不知是笑还是别的什么，“而且我从小在街面上混，懂规矩，也知道规矩底下那些见不得光的缝儿怎么钻。您要用我，无非就是用这些。脏手的事，我可以做；得罪人的活儿，我能顶。就一条：祸不及家人朋友。这是我的底。”


    话说完了，他闭上嘴，等着。房间里又只剩下灯花细微的爆裂声。他背上的肌肉微微绷着，不是紧张，而是像野兽伏低身子，准备扑向未知的猎物，或者承受致命一击。


    接受？这词儿太轻飘了。对云实来说，这是把自己当成一把刀，递出去，换一个握刀柄的机会。刀口朝向哪里，现在由不得他。但他得先确保，这把刀，不会被用来捅向他身后那些他想护住的人。


    温言似乎被云实这番直白到近乎粗粝的亮家底给噎了一下。他脸上那层公事公办的平静裂开条缝，露出点近乎错愕的神情，随即摇了摇头，语气有些无奈。


    “不，也不是这样。你可能……把我想得太深了。”他斟酌了一下词句，指尖无意识地点了点桌面，“我承认，我考量你的能力、你的处境，这背后有我的职责和仕途的算计。但除此之外，”他抬眼看向云实，目光比之前任何一次都更直接，“我确实很欣赏你的为人处事。”


    云实愣住。这话比什么提拔、合作都更让他摸不着头脑。为人处事？他哪有什么“为人处事”，不过是泥里打滚、咬牙硬扛罢了。这词儿从温言嘴里说出来，轻飘飘的，却比那袋钱还让人心里发毛。会是苏妄那种“欣赏”吗？带着毒，渗着冷，把人当稀奇玩意儿看的“欣赏”？他盯着温言的脸，想从那上面找出点蛛丝马迹，可什么也看不出来。温言的眼神太干净，干净得像假的。


    “前辈说笑了。”云实垂下眼，含糊地应了一句，心里那根弦却绷得更紧。


    话说到这儿，似乎也尽了。温言没再多解释，指了指房间一侧：“那里有张长椅，铺盖是干净的。今夜你就歇在这儿吧。”


    云实顺着看过去，这才注意到窗边阴影里那张宽大的、铺着厚垫子的长椅。他想起自己住过的那些大通铺、柴房、甚至山洞，心里嘀咕了一句：有钱人就是好，连客房里备的玩意儿都能当床睡。


    他没推辞，道了声谢，走过去和衣躺下。长椅很软，比他睡过的任何地方都舒服，可他浑身肌肉依旧僵硬，斧头就放在触手可及的地上。房间里，温言似乎也熄了灯，上了里间的床榻。


    夜色浓重，客栈外隐约传来更声。云实睁着眼，盯着天花板上模糊的阴影。温言那句“欣赏”还在耳朵边绕，和苏妄那些似笑非笑的脸混在一起，分不清真假。他索性不再去想，只是把呼吸放得又轻又缓，像潜伏在草丛里的兽，耳朵竖着，捕捉着房间里每一丝细微的动静。


    这一夜，就这么在一种表面平静、内里绷紧的诡异气氛中，慢慢熬了过去。