“仅凭信件，意义不大。” 赵砚放下姚应熊的回信，手指无意识地敲击着桌面，目光深邃，“大关山的山匪已死无对证，贸然拿出那些信，非但扳不倒钟家，反而会打草惊蛇，甚至引火烧身。钟家完全可以反咬一口，说是我伪造构陷。”


    “不过……” 他拿起另一张信纸，上面是他自己记录的一些零散信息，“从之前的往来信件，以及姚应熊信中透露的只言片语来看，钟家和胡家，似乎……不止在山货、田产上做文章。明州地处北境，距离边关不过数百里，关外就是广袤草原，蛮族部落林立……他们会不会，在打别的主意？”


    信中的措辞极为隐晦，但结合他对这个时代边贸的了解，一些词汇组合起来，指向了一个危险的方向——走私。向关外走私铁器、盐、茶，甚至……情报？若真如此，这潭水的深度和凶险，远超他的预计。


    “看来，还是得稳扎稳打，步步为营。” 赵砚深吸一口气，压下心中杂念，“姚家与钟家的争斗，短期内恐怕难分胜负。若姚家势弱，我必须提前做好自保的准备，韬光养晦，积蓄力量，绝不能贸然卷入太深。”


    “富贵乡这边，基本盘已稳固，不宜再有大动作，免得树大招风。下一步，重心可以放在大关乡方向，利用山货贸易，慢慢渗透。周边其他受灾严重、势力真空的乡村，也不能放过，能吸收一点是一点。”


    定下大致方略，赵砚铺开信纸，开始给姚应熊写回信。信中，他表达了对知府巡视的重视，表示愿听从安排前往县城“聆听教诲”，同时也隐晦地表示了对钟家动向的“关切”，并暗示自己在乡间“略有薄名”，或可“略尽绵力”。


    正写着，身后传来轻微的脚步声，以及周大妹温柔的声音：“公爹，夜深了，喝口参茶暖暖身子再写吧。”


    “好，放着吧。” 赵砚头也不抬，笔走龙蛇，写完最后一行，才搁下笔，端起温热的参茶喝了一口。他忽然想起什么，转头看向周大妹，问道：“大妹，最近……小草是不是有什么心事？我看她这几日，时常走神，吃饭也不如从前香了。”


    周大妹微微一愣，随即脸上露出一丝无奈的笑容：“公爹，您……您看出来了？我还以为她藏得挺好呢。”


    “那丫头，心里藏不住事，有点什么，脸上、眼睛里就都露出来了，自以为天衣无缝罢了。” 赵砚笑了笑，语气温和，“怎么，是不方便跟我说的事？跟你娘家有关？”


    “嗯，” 周大妹点点头，在赵砚对面坐下，低声道，“是担心她家里。她奶奶年事已高，腿脚不便，常年卧床。小侄子还小，嫂子又快临盆了。她爹……前些年伤了腿，落了病根，阴雨天就疼得厉害，干不了重活。姐姐早已嫁人，家里家外，几乎全靠她哥哥一个人撑着。往年冬日就难过，今年这大雪灾……她嘴上不说，心里怕是急得跟什么似的。要不是前些日子蒋叔他们带回消息，说杨树林叔在那边照应着，家里尚能维持，我怕是也要跟着担心了。”


    说着，她看向赵砚的眼神，充满了感激与依赖。若不是公爹有先见之明，提前派人去照应，又运了粮食过去，这个冬天，她和小草的娘家，怕是同样要在饥寒交迫中苦苦挣扎。


    “这傻丫头，” 赵砚摇摇头，语气带着一丝责备，更多的却是心疼，“家里有难处，怎么不知道跟我说一声？就算两家平日往来不多，可看在小草的份上，我岂能坐视不管？几口粮食的事，我还出得起。”


    “我说了让她跟您提，可她……她就是怕给您添麻烦，死活不肯说。” 周大妹叹了口气，“她说，公爹已经帮了我们娘家那么多，不能再得寸进尺了。”


    “什么得寸进尺，一家人不说两家话。” 赵砚摆摆手，“行了，这事我知道了，我会处理。你们先去温书吧，一会儿我过来抽查。”


    抽查完“乘法口诀”，夜色已深。赵砚回到东厢房，周大妹和李小草也跟了进来，准备歇息。


    李小草铺好被褥，指着宽大的木床中间，对赵砚道：“公爹，您睡中间吧，中间暖和，我们睡两边，给您挡风。”


    赵砚看着那张特意加宽加长、足够睡下三四个成年人的实木大床，以及铺得厚实平整的褥子，心里有些哭笑不得，连忙摆手：“别，我夜里偶尔要起夜，容易吵醒你们。我睡外边就行，你们睡里边，也暖和。”


    吹熄了蜡烛，只余壁炉里木柴燃烧时发出的轻微“噼啪”声，橘红色的火光在墙壁上跳跃，给房间蒙上一层温暖而朦胧的光晕。


    或许是炉火太旺，又或许是心事稍解，赵砚觉得有些燥热，轻轻掀开一点被角。借着壁炉的微光，他瞥见睡在里侧的周大妹，正睁着一双明亮的眼睛，静静地看着他。


    “还没睡？” 赵砚低声问道。


    “嗯，有点热，睡不着。” 周大妹轻声回答，也将手臂从被子里伸出来。她扭头看了看睡在另一边、已经发出均匀细微鼾声的李小草。这丫头睡得四仰八叉，一条腿不老实地伸出被子，嘴里还含糊地嘟囔了一句什么，似乎觉得热，竟一脚将身上的被子踹开了一角。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！周大妹无奈地摇摇头，眼中带着宠溺，探过身，小心翼翼地为妹妹重新盖好被子。


    “公爹。” 她重新侧躺好，面对着赵砚的方向，声音轻柔。


    “嗯？”


    “谢谢您……为我们做的一切。” 周大妹的目光，在壁炉跳动的火光映照下，显得格外柔和而专注。火光勾勒出赵砚侧脸的轮廓，鼻梁挺直，线条硬朗。她忽然觉得，公爹其实……并不老，甚至，从这个角度看，还挺……英挺的。公爹年轻时，想必也是个俊朗的后生吧。


    “傻话，” 赵砚笑了笑，声音在安静的夜里格外清晰，“是我该谢谢你们。谢谢你和小草，不嫌弃我这个‘没用’的公爹，给了我一个家，让我这孤老头子，不至于伶仃一人，了无生趣。”


    “公爹才不老！” 周大妹下意识地反驳，语气带着些许娇憨，“就算……就算年纪是大了些，也是咱们小山村最……最精神、最能干的老爷！村里……村里好多婶子嫂子，私底下都说您好呢，说您……”


    “说我什么？” 赵砚有些好奇。


    “说您……是能干大事的人，还说……还说要是能嫁……” 周大妹话说到一半，猛地停住，脸上有些发烫，好在火光昏暗，看不真切。她这才恍然，自己辗转反侧，原来潜意识里一直盘旋的，竟是这个念头。她不是不适应新房间，也不是单纯怕热，而是……心底深处，竟莫名地害怕这个“家”里，突然多出一个陌生的、要称为“婆婆”的女人，打破现有的安宁与默契。


    “哦？” 赵砚似乎明白了什么，沉默了片刻，才缓缓道：“大妹，如果……我是说如果，将来有一天，我真的……续娶一房，你们……”


    “那……那很好啊！” 周大妹抢着回答，努力让自己的声音听起来轻松自然，“多一个人照顾公爹，心疼公爹，我跟小草也能轻松些，是喜事！”


    她说得爽快，可心底那丝莫名的焦灼和酸涩，却骗不了自己。这些日子，她们母女三人与公爹相依为命，互相扶持，早已习惯了这种紧密无间、彼此依赖的生活。若突然插入一个外人……光是想想，她就觉得心头发慌，有些发愁。


    当然，如果……如果那个女人，真的很好，能得到她和妹妹的认可，像月英嫂子那样懂事明理，或许……她也能慢慢接受吧。


    赵砚在黑暗中，似乎轻轻叹了口气：“我知道了。”


    两人都没有再说话。房间里只剩下壁炉的微响，和三人均匀的呼吸声。各自的心事，在静谧的夜色中无声流淌。


    周大妹脑子里乱糟糟的，不知过了多久，才迷迷糊糊睡去。


    …… ……


    翌日清晨，天色依旧灰蒙蒙的，已过辰时，却仍未大亮。


    赵砚醒来，习惯性地看了一眼系统界面显示的“天气预报”：雪转小，未来三日，持续放晴，但气温依然极低。


    “总算暂时不下了。” 他舒了口气。但北地的冬天漫长，倒春寒更是厉害。在冰雪彻底消融、春耕开始之前，这段“化冻期”，既充满危险，也蕴藏着最后扩张、巩固势力的机会。


    “赵叔，洗脸水打好了。” 吴月英端着一盆温热适中的清水走进来，放在架子上。她看起来有些憔悴，眼下带着淡淡的青影，显然昨夜并未安眠。


    赵砚让她把门带上。吴月英依言照做，刚转过身，就感觉身子一轻，已被赵砚打横抱了起来。


    “呀！” 她低呼一声，没敢太大声，双手下意识环住赵砚的脖子，脸上飞起红霞，紧张地看向门口，声音压得极低：“赵叔……一会儿……一会儿大妹小草她们该进来了……”


    “她们没事不会进来。” 赵砚抱着她，走到书案后的椅子上坐下，让她坐在自己腿上，低头看着她略显疲惫却依旧动人的面容，柔声问：“昨夜没睡好？做噩梦了？”


    “嗯……睡不着。” 吴月英将脸轻轻靠在他坚实的胸膛上，汲取着那令人安心的气息和温度，声音带着几分委屈和后怕，“好几次半梦半醒，都以为……以为还在王家，吓醒了。又觉得……您没在旁边，心里空落落的……”


    在赵砚面前，她彻底卸下了在王家时被迫披上的、坚硬冰冷的“铠甲”，露出了内心最柔软、最缺乏安全感的一面。她极度渴望赵砚的呵护与肯定，这种依赖，几乎成了她新生的精神支柱。


    清晨，正是男子精力最旺盛的时候。温香软玉在怀，感受着她毫不设防的依赖与眷恋，赵砚心头一热，手臂微微用力。


    吴月英察觉到他的变化，身子一僵，脸上更红，声音细若蚊蚋，带着惊慌：“赵叔……天、天都亮了……时间太紧……万一……”


    “就是时间紧，才更要抓紧。” 赵砚低笑一声，不由分说，抱着她站起身，几步走到书案前，将她轻轻放在了宽大的桌面上。


    吴月英的心跳得像擂鼓，既羞怯难当，又隐隐有一丝被需要的悸动。这青天白日的，房门虽关着，可并不隔音，万一被人听见动静……她简直不敢想。可看着赵砚灼热而专注的目光，那里面不容置疑的占有和情意，又让她生不出丝毫反抗的力气，只剩下满心的慌乱与……一丝隐秘的期待。


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