“娘，您一把年纪了，吃那么多作甚？肠胃也受不了，糟践粮食。” 赵伟躺在炕上，说得理所当然，“这小杂种也吃不了几口。我跟大宝身子骨弱，又受了伤，得补补。二宝现在是家里唯一的劳力，以后你养老送终不还得靠他？多吃点怎么了？小芳嫁到咱们赵家，没过上一天好日子，你当婆婆的，就不能大度点，让她也吃口好的？”


    赵家老太听得浑身发抖，几乎不敢相信自己的耳朵，她指着赵伟，手指颤得厉害：“你……你说的是人话吗？！我是你亲娘啊！你怎么能……怎么能说出这种猪狗不如的话来？！老三……老三他再怎么样，也从没在吃食上克扣过我！该给我的，一样不少！”


    “那是他傻，有钱不知道往自己兜里揣！” 赵伟嗤笑一声，翻了个白眼。


    “你……你把之前我给你的银子还我！我后悔了！不给你们了！” 赵老太气得心口疼，想起那笔被哄走的养老钱。


    “没了。” 赵伟回答得干脆利落，甚至带着点无赖。


    “没了？那么多银子，你说没就没了？你骗鬼呢！” 赵老太不信。


    “我骗你作甚？真没了，都被老四拿走了，你要不信，自己去问老四要去！” 提起这个，赵伟也一肚子火气，语气更冲了。


    赵老太闻言，只觉得眼前阵阵发黑。那笔钱，是她最后的依仗和念想，如今却落得个两手空空。早知如此，她何必掏空自己贴补这几个不孝子？如今倒好，连条退路都没了，只能仰仗着赵砚每日施舍的那点口粮苟延残喘。无尽的悔恨和凄凉涌上心头。


    就在这时，院外传来脚步声和刘铁牛洪亮的嗓音：“赵家奶奶，晚饭送来了！”


    刘铁牛推门进来，手里端着一个粗陶大碗，里面是热气腾腾的粟米粥，比中午的要稠一些，粥上还放着几根腌萝卜条，更让赵老太眼睛一亮的是，碗边竟然躺着半个剥了壳、油汪汪的咸鸭蛋！


    “赵家奶奶，您趁热吃，我先走了。” 刘铁牛放下碗，瞥了一眼炕上横七竖八躺着的赵伟一家，眉头皱了皱，没说什么，转身带上门离开了。


    刘铁牛前脚刚走，后脚，一直竖着耳朵的赵二宝就如同狸猫般“嗖”地窜到桌边，眼疾手快，一把抓起那半个咸鸭蛋，看都没看赵老太一眼，直接塞进嘴里，含糊不清地嘟囔：“嘿！还有这好东西！归我了！唔……香！”


    赵大宝看得直咽口水：“二宝，给我留点蛋黄！”


    赵伟也急道：“逆子！给你爹尝一口！”


    毛小芳则慢悠悠走过去，端起粥碗，不由分说就往自己带来的一个破碗里倒了大半，嘴里还振振有词：“娘，您年纪大了，晚上少吃点，积食。这粥油水大，我们年轻人消化好，帮您分担点，省得浪费。”


    东东看着那金黄的咸鸭蛋和稠粥，哈喇子都快流出来了，可看着赵二宝凶神恶煞的样子，只敢远远躲在角落里，眼巴巴地望着，连大气都不敢出。


    赵老太看着瞬间被瓜分一空的晚饭，心都在滴血，气得浑身发抖，指着他们骂道：“你们……你们这么对我，就不怕天打雷劈，不得好死吗？！”


    她话音刚落，那边赵二宝似乎吃得太急，被蛋黄噎住了，脸憋得通红，急忙抓起桌上剩下的那小半碗粥（主要是米汤），咕咚咕咚猛灌了几大口，又捶了捶胸口，打了个响亮的饱嗝，脸上才露出舒坦的表情：“爽！”


    然后，他看都没看赵老太一眼，又钻回屋里，爬上炕，倒头就睡。


    桌上，留给赵老太的，只有那个空了大半的陶碗，里面剩下的粥，连碗底都盖不住，最多只有两三口的量，咸菜也没了。


    赵老太看着那点可怜的残粥，终于忍不住，老泪纵横，低声呜咽起来：“畜生……都是一群喂不熟的白眼狼，畜生啊……”


    这一刻，她无比清晰地意识到，自己对赵伟一家的偏心和溺爱，换来的竟是如此下场。而那个她曾经最看不惯、动辄打骂的“逆子”赵砚，虽然态度冷淡，甚至带着疏离，可该给的粮食、取暖的煤，从未短缺过。两相对比，简直天壤之别。


    她对赵伟掏心掏肺，对赵义也算不错，可赵义除了让钱秀兰来打秋风，何时来看过她一眼？还有那个不争气的女儿赵凤，自己惹了祸，生了孩子丢给她就不管了……


    这三个，没一个好东西！


    她流着泪，颤抖着手，端起那个几乎空了的碗，将里面那点可怜的粥水倒进嘴里。东东怯生生地凑过来，拉着她的衣角，小声道：“外婆……给我留点……”


    赵老太动作一顿，看着外孙瘦得脱形的小脸，心里一痛，但最终还是狠下心，将碗壁上残留的几粒米用舌头舔得干干净净。可这点东西下肚，非但不顶饿，反而勾起了更强烈的饥饿感，饿得她心慌手抖。


    毛小芳拍了拍手上的灰，指着地上她嗑的一地瓜子壳，吩咐道：“娘，一会儿记得把地扫扫，脏死了。” 说完，她走到墙角，拎起一个赵砚今天才让刘铁牛新送来的蜂窝煤，转身就往她和赵伟住的里屋走。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“放下！那是老三给我取暖的煤！” 赵老太急得大喊。


    “砰！”


    回答她的，是毫不留情的关门声。冰冷的堂屋里，只剩下赵老太一个人，对着空碗和满地的瓜子壳，在无边的寒冷与饥饿中，绝望地哭泣。


    …… ……


    与赵家老宅的凄冷绝望截然相反，赵砚家的前院此刻却灯火通明，人声嘈杂，充满生气。


    牛大雷和潘大脑袋前后脚回来了。


    牛大雷带回了姚应熊的亲笔回信，以及一小袋姚家作为“年礼”赠送的精细白面和一些腊肉，这在这个时节可是稀罕物。


    潘大脑袋则带回了杨家村的最新消息。杨树林在那边干得风生水起，不仅自家安然无恙，还利用赵砚的名头和粮食，成功吸纳了四十多户走投无路的佃户归附，更让赵砚惊喜的是，竟然还收到了几百斤品质不错的山货——干菇、木耳、笋干，甚至还有一些草药。潘大脑袋等人已经将这些山货全都背了回来，堆在院子里像座小山。


    赵砚还没来得及清点，但心中已然有数。大关乡那边的深山，果然是个尚未充分开发的“山货宝库”，潜力巨大。


    此外，蒋窝瓜也顺利见到了毛文娟，并带回了口信：毛小龙用了赵砚给的药，伤势恢复得极好，一天一个样，如今已能坐起，只是下地走路还需时日。毛文娟放心不下哥哥，想在娘家过了年再来。赵砚对此并不介意，他本来也还没想好如何跟周大妹和李小草提这件事，索性年后再说。


    除了杨树林的收获，潘大脑袋他们这次下山“拓展业务”，成果也颇为丰硕。新收的佃户不下三十户，签了包身工契约的也有十二人。连带“接收”的土地零零总总加起来又有好几百亩。赵家的势力范围如同滚雪球般，在这灾年之中逆势扩张。


    赵砚心情颇佳，对牛大雷、潘大脑袋以及一众辛苦奔波的手下道：“诸位辛苦了！先吃饭，热水热饭管够！具体的奖赏，明日再按功发放！”


    “多谢东家！” 众人齐声应诺，脸上都带着喜色。在赵家干活，虽然规矩严，但东家赏罚分明，从不亏待，这乱世里，能跟着这样的东家，是福气。


    众人在赵家吃了顿热乎饱饭，才各自散去。


    周大妹和李小草、吴月英则带着几个帮忙的妇人，在灯下清点那些山货，分门别类。


    李小草看着堆积如山的山货，喜滋滋道：“公爹，这么多山货，够咱们吃到明年开春了吧？”


    周大妹笑着点了点她的额头：“傻丫头，谁家拿山货当饭吃？这些都是菌子、干货，当个菜还行。这年景，大家缺的不只是粮，更是油盐柴火。你以为谁都跟咱家似的，要啥有啥？没油没盐，清水煮这些干货，你能咽得下去？”


    吴月英也接口道：“新鲜菌子还好，这些干货，不用荤油或者猪油好好泡发、烹制，根本没法入口。磨成粉掺在野菜团子里还行，可现在连树皮草根都快吃光了，只能掺观音土……那味道，想想都剌嗓子。更别说如今柴火金贵，好多人家连口热乎饭都吃不上，只能干啃。这些菌干看着小，吃多了不消化，能把人肚子胀破。”


    李小草听得下意识摸了摸自己的肚子，吐了吐舌头：“那……那还是少吃点好。”


    “挑些品相好的，咱们自己留着吃。剩下的，” 赵砚走过来，看了看那些山货，说道，“年后找机会，看看能不能处理给姚家，或者等开春路好走了，运到县里去。” 他虽然喜欢山货的鲜味，但主食还是更偏爱米面肉类。


    等女人们挑出自家想留的部分，赵砚又选了一些品相好的黄芪、党参等药材，准备日常炖汤泡茶用。他如今每日饮用参茶，含服参片，气血充沛，精力旺盛，在这严冬里也觉得浑身是劲。


    将分好的山货药材收入地窖，赵砚便不再管这些琐事。


    夜色渐深。


    赵砚照例去蒸了桑拿，用井水冲洗一番，通体舒泰。换上干爽的里衣，披了件外袍，他走进书房（东厢房）。屋内炉火正旺，温暖如春。


    他在书案前坐下，拆开了牛大雷带回来的、姚应熊的亲笔信。


    信上的内容，让赵砚脸上的轻松渐渐收敛，变得凝重起来。


    信中提到，钟家似乎正在积极活动，意图在接下来的乡正空缺中，与姚应熊一争高下。钟家大少爷动作频频。


    除此之外，还有一则更为重要的消息：年后开春，明州府的新任知府将亲临大安县巡视灾情。县衙已下达命令，要求各乡的乡老、有头脸的士绅、以及像他这样新近崛起的“保长”（此处沿用原职称，但结合上下文，赵砚实际影响力已超过一般保长），皆需提前至县城等候，以备知府垂询。


    姚应熊在信末暗示，这是一个难得的机会，建议赵砚届时随他一同前往县城，一来是“见见世面”，二来，或许能在知府面前“有所表现”。


    赵砚放下信纸，手指轻轻敲击着桌面，眼中光芒闪烁。


    钟家想争乡正之位？这倒不意外。但知府巡视……这确实是个变数，也可能是机遇。


    他忽然想起，自己藏在仓库隐秘处的那厚厚一沓“东西”——那是他这些日子，让刘铁牛、潘大脑袋等人，明里暗里收集、记录的，关于徐有德、钟家，乃至本地一些胥吏、大户，在灾年之中的种种不法、盘剥、隐匿田产、强占民女等事的“证据”和“诉状”，有些甚至按了血手印。


    原本，他只是未雨绸缪，留着以备不时之需。


    如今看来，或许……能派上些用场了。


    赵砚微微眯起了眼睛，嘴角勾起一抹若有所思的弧度。明州知府……新任的？不知是何等人物。这潭水，看来要比他想象的，更深，也更浑。


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