“师妹，”他在心里默念，“你看，我们做到了。”


    潮水退去时，十八弯的水道已彻底被毁。季青临让人往峦州送了封信，只有四个字：


    “湾已破，安。”


    他知道，沈念安看到这封信，一定会明白——他们从未走远，也绝不会让她独自面对风雨。


    峦州城的烛火亮到三更。沈念安捏着季青临送来的字条，指尖在“安”字上反复摩挲，直到纸角发皱。窗外的风卷着残雪掠过檐角，她忽然想起小时候在药庐，季青临总把烤好的地瓜偷偷塞给她，说“师妹别怕，有师兄在”。


    如今，师兄在千里之外的十八弯，用一场胜仗给她传了句“安”。


    她将字条凑近烛火，看着它化为灰烬，粉末落在青瓷碟里，像极了药庐后院那株总也长不高的蒲公英。


    “姑娘，蛇影的据点查到了。”暗卫悄无声息地出现在门口，手里捧着个沾着泥土的令牌，上面刻着蛇形纹路，“在城北的废弃窑厂，刚发现他们在连夜转移一批木箱，像是要往漠北运。”


    沈念安站起身，软剑在袖中轻颤，像是感应到了主人的杀意。她走到铜镜前，看着镜中自己眼底的红血丝——这几日为了引蛇影现身，她故意放出“血莲在身”的消息，连番周旋下来，早已是强弩之末。


    可季青临的字条像一剂强心针，让她疲惫的四肢又生出力气。


    “备车。”她摘下墙上的斗篷，“去窑厂。”


    废弃窑厂的烟囱在夜色里像根枯骨，黑黢黢地指向天空。沈念安伏在断墙后，看着十几个黑衣人正将木箱搬上马车，箱板缝隙里透出暗红色的光，隐约能闻到血腥味。


    “是血蛊。”她低声道，指尖泛凉。蛇影竟在豢养这种禁蛊，以人血喂养，一旦放出，半个峦州都会变成炼狱。


    暗卫握紧腰间的刀：“姑娘，动手吗？”


    沈念安摇头，目光落在窑厂深处那座亮着灯的砖房——那里才是主谋所在。她数了数黑衣人，正好十七个，与她袖中软剑的剑穗流苏数相同。


    “等他们装车。”她声音平静，“我要让他们人赃并获。”


    三更梆子响过，最后一个木箱被搬上马车。为首的黑衣人刚要下令出发，沈念安突然从断墙后跃出，软剑如银练般展开，直取他咽喉。


    “有埋伏！”黑衣人惊呼，拔刀格挡。可他的刀刚碰到软剑，就被剑锋震得脱手而飞。软剑顺势缠上他的脖颈，沈念安手腕轻转，只听“咔嚓”一声，对方已没了气息。


    其余黑衣人见状，纷纷放出蛊虫。飞蛾、毒蝎、蜈蚣……黑压压的一片扑过来，空气中弥漫着腥甜的气息。沈念安却不慌不忙，从怀中摸出个小巧的铜炉，点燃里面的药草。


    清苦的药味散开，那些蛊虫像是遇到了克星，纷纷落地抽搐。这是吴老师留下的“驱虫香”，专克邪蛊。


    “是沈念安！”有人认出她，声音里带着恐惧，“快放血蛊！”


    两个黑衣人冲向砖房，像是要去搬救兵。沈念安岂能让他们得逞，软剑一抖，化作两道寒光，精准地刺穿了他们的膝盖。


    惨叫声中，砖房的门被推开，一个穿着黑袍的老者走出来，脸上沟壑纵横，手里拄着根蛇头拐杖：“沈丫头，果然是你。”


    沈念安眯起眼——是蛇影的二长老，当年害死吴老师的凶手之一。


    “把血蛊交出来，”她剑尖斜指地面，血珠顺着剑刃滴落，“我给你个全尸。”


    二长老笑了，拐杖在地上顿了顿，砖房里突然传来铁链拖动的声音。沈念安心里一紧，只见四个黑衣人推着个铁笼走出来，笼里关着十几个孩子，个个面黄肌瘦，脖子上都插着细管，管尾连着外面的血袋——他们竟是用孩子的血喂养血蛊！


    “你敢动我，这些孩子就会立刻被血蛊反噬。”二长老抚摸着蛇头拐杖，眼神阴鸷，“沈丫头，你老师当年就是心太软，才会死在我手里，你想重蹈覆辙？”


    沈念安的指尖在剑柄上攥出红痕，她看到笼里有个扎羊角辫的小姑娘，正睁着乌溜溜的眼睛看她，像极了小时候的自己。


    “放开他们。”她声音发颤，却带着不容置疑的决绝，“我跟你走。”


    二长老显然没料到她会答应，愣了一下，随即大笑：“好！果然有你老师的风骨！把她绑起来！”


    黑衣人上前要捆她，沈念安却反手将软剑扔在地上：“不必，我自己走。”她目光扫过铁笼里的孩子，轻轻眨了眨眼——那是吴老师教的暗号，意思是“别怕，等信号”。


    小姑娘似懂非懂地点点头。


    就在沈念安即将走进砖房时，远处突然传来马蹄声，火把如长龙般划破夜空。二长老脸色骤变：“是御朝的军队！”


    沈念安侧身避开，软剑回撩，却因脱力慢了半分，眼看就要被刀锋扫到——


    “铛！”


    一声脆响，弯刀被硬生生架开。霍驰野不知何时站在她身后，手里的长柄刀还在微微震颤，火星溅落在他肩头的披风上，燃了个小洞。


    “霍将军？”沈念安愣住，看着他身后跟着的亲兵，个个铠甲鲜明，显然是刚从军营赶来。


    霍驰野没回头，长柄刀横扫，逼退围上来的黑衣人，声音像淬了冰：“陛下听说蛇影在峦州作祟，特命我带三百轻骑过来看看。”他顿了顿，刀锋指向地上的二长老，“看来来得不算晚。”


    黑衣人见势不妙，想往密道钻，却被亲兵们堵住去路。霍驰野的士兵训练有素，刀光剑影间，很快就将残余势力制服，惨叫声此起彼伏，却被他用眼神制止——别吓到孩子。


    “你怎么知道我在这儿？”沈念安收剑入鞘，指尖碰到剑穗上的狼牙坠，那是霍驰野当年送的，说能辟邪。


    “你的暗卫在城门口等了三个时辰，”霍驰野转身，铠甲的鳞片在火光下泛着冷光，“他说你进了窑厂，我就知道准没好事。”他伸手，用指腹擦去她脸颊的血渍，动作竟有些轻柔，“吴老师要是知道你这么拼，非扒了你的皮不可。”


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