腊月初二，寅时末。


    福顺茶馆后院的灶房还亮着灯，徐婶走了，换成个草原狼的兄弟守在那儿熬药，药罐子咕嘟咕嘟响，一股子苦味混在晨雾里。赵煜坐在灶边的小凳上，裹着件旧棉袍，手里捧着碗刚煎好的药汤，热气熏得脸发白。他腰伤没好利索，昨晚上从文渊阁书库一路狂奔回来，伤口又渗血了，纱布换下来的时候，底下皮肉红肿发亮，看着吓人。


    石峰推门进来，带进一股寒气。“高顺那边回信了。”他手里捏着个细竹筒，“寅初时信鸽送来的。”


    赵煜放下药碗，接过竹筒。筒口封着火漆，掰开，里面是张薄纸，就着灶火的光看。字迹潦草，像是匆匆写的：


    「书库已清，三具‘废料’焚毁。痕迹会处理成‘贼人纵火’。西山药材事，查有眉目，顺天府已派人协查。勿再擅动，待腊月十四之约。另，昨日子时，西山矿洞方向有异动，似有大队车马出入，已派人盯梢。高。」


    三具“废料”——说的是那三个蚀化人。高顺动作够快，连夜就给处理了，还伪装成失火。赵煜把信纸凑到灶火边烧了，看着纸灰飘散。“他说西山有大队车马出入，是运棺材进去，还是运东西出来？”


    “不清楚。”石峰蹲下来，往灶膛里添了根柴，“但高顺既然派人盯了，咱们就先别碰。他那人，面上不动声色，底下手黑着呢，咱们要是这时候掺和进去，他反倒不乐意。”


    赵煜点头。高顺要掌控全局，最忌讳别人打乱他的布置。眼下能做的，就是等。


    “夏春那边有新消息么？”他问。


    “还没。李掌柜说，西山那边的向导今早会来茶馆碰头，带两个兄弟去探路。”石峰顿了顿，“殿下，您真要去西山？那边太危险，周衡的老巢可能就在那儿。”


    “不去深处，就在外围转转。”赵煜说，“得亲眼看看，他们到底在搞什么。光靠听来的消息，心里没底。”


    石峰还想劝，灶房门又被推开，夜枭闪身进来，手里拎着个布包袱。“殿下，早市上淘到点东西，您看看。”


    包袱摊开在灶台上，里面是几样零碎：一把生锈的柴刀、几截断了的皮绳、一块磨刀石，还有……一个巴掌大的铁盒子。


    铁盒子很旧，黑漆剥落大半，露出底下暗红的铁锈。盒子没锁，扣着个简易的搭扣。夜枭说：“在旧货摊上看见的，摊主说是从西山那边收来的‘前朝古物’，要价二两银子。我瞧着盒子做工还行，就买了。”


    赵煜拿起铁盒子。入手沉，晃了晃，里面有东西响。他打开搭扣，掀开盒盖——


    里面垫着层发黄的油纸，油纸上躺着个黑乎乎的东西，形状像个压扁的莲蓬，但表面布满细密的尖刺，每个刺尖都闪着幽暗的金属光泽。这东西约莫拳头大小，底下还有个环扣，像是能拴在什么东西上。


    赵煜拿起来细看。铁刺的排列有规律，不是胡乱焊的，中间似乎有空腔结构。他试着捏了捏，硬度极高，刺尖锋利，能扎破皮肉。


    就在这时，左手腕内侧的虚拟屏幕悄然浮现：


    【物品识别：刺棘地雷（使命召唤）】


    【效果：触发式引爆装置，受到一定压力或拉扯后，内部机关启动，铁刺向四周爆射，覆盖半径三步范围。一次性使用。】


    【发现者：夜枭（购于旧货摊）】


    【合理化解释：前朝军器监遗落的“铁蒺藜雷”，利用机括弹簧触发，内藏淬毒铁刺，常用于伏击或封锁要道。】


    刺棘地雷。腊月初二的抽奖物品。


    赵煜心里一凛。这东西……杀伤力不小。他小心地放回盒子，盖上盖子。“收好，这东西危险，别碰。”


    夜枭点头：“我看着就像军器，摊主说是从西山矿洞附近捡的，估计是前朝遗落的。”


    西山矿洞。又是那儿。


    “向导什么时候到？”赵煜问。


    “辰时左右。”石峰说，“我让铁栓和阿木准备，他俩脚程快，眼力好。”


    赵煜想了想：“我也去。”


    “殿下！”石峰和夜枭同时开口。


    “伤成这样，怎么去？”石峰急道，“西山离这儿三十多里，骑马都得一个时辰，您这身子骨……”


    “骑马去。”赵煜站起来，腰伤疼得他咧了咧嘴，但眼神很稳，“我不进矿洞，就在外围看看。有些东西，得亲眼见了才明白。”


    两人拗不过他，只得去准备。马厩里有几匹马，是夏春提前安排好的，养在后巷一户人家的后院。石峰挑了匹温顺的母马给赵煜，又备好了干粮、水囊、还有伤药。


    辰时初，向导到了。是个五十来岁的瘦老头，姓吴，背有点驼，但眼睛很亮，自称“西山通”，年轻时在矿上干过活，对那一带熟得很。李掌柜说他可靠，家里人都靠棺材铺吃饭。


    吴老头看见赵煜，愣了愣：“这位公子也要去？西山那边路不好走，颠簸得很。”


    “没事，走吧。”赵煜翻身上马，动作牵动伤口，额角渗出细汗。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！一行五人——赵煜、石峰、吴老头、铁栓、阿木，骑马出城。从南门走，守门的兵丁检查了路引——是高顺帮忙弄的，写着“药材商行伙计”，没为难。


    出了城，路就差了。官道还好，拐上往西山去的土路，坑坑洼洼，马走得慢。赵煜腰伤受不了颠簸，咬牙忍着，脸色越来越白。


    吴老头话多，一路上絮絮叨叨：“西山那地方，早年是官办的铁矿，后来矿挖空了，就废了。但山里头洞多，有些是矿洞，有些是前朝修的地道，四通八达的。这些年，偶尔有些采药的、猎户进去，但都说里头邪性，进去容易迷路，还有人听见怪声。”


    “什么怪声？”石峰问。


    “说不清，像风啸，又像人哭。”吴老头压低声音，“去年有个采药的老汉，进北麓那个大矿洞，说看见里头有火光，还有人影晃，吓得连滚带爬跑出来，回去就病了，没半月就没了。”


    赵煜和石峰对视一眼。


    “那个大矿洞，现在还有人去么？”石峰问。


    “本地人不敢去了。”吴老头摇头，“但最近这几个月，确实有生面孔在那附近转悠，有马车进出，盖得严严实实的。我前阵子给一户人家送棺材，路过那边，看见矿洞口有新脚印，车辙印很深，像拉重货。”


    “棺材运进去过么？”


    吴老头想了想：“有。上个月底，我亲眼看见三辆板车，拉着棺材进矿洞，盖着黑布。赶车的人都蒙着脸，不说话。”


    棺材进，箱子出。赵煜心里那幅图越来越清晰。


    走了快两个时辰，已近午时，终于到了西山脚下。山不算高，但连绵起伏，植被稀疏，裸露的岩石是暗红色的，像生了锈。吴老头领着他们绕到北麓，在一片乱石坡后停下。


    “前面就是矿洞入口。”吴老头指着远处一个黑黢黢的洞口，“不能靠近了，那边有人守着。”


    赵煜顺着方向看去。矿洞入口约莫两人高，洞口堆着些废石料，隐约能看见洞口两侧有简易的木棚，像岗哨。离得太远，看不清有没有人，但洞口地上确实有新鲜的车辙印，一直延伸到洞里。


    “能看到里面么？”赵煜问。


    “得再近点，但危险。”吴老头说，“矿洞旁边有条废弃的运矿小道，能绕到侧上方，那儿有个观察点，以前矿上监工用的。”


    “带路。”


    吴老头犹豫了下，还是领着他们沿着山坡往上爬。路很陡，马不能骑了，只能牵着走。赵煜腰伤疼得厉害，石峰扶着他，一步一步往上挪。


    爬了约莫一刻钟，到了一处突出的岩台。岩台下方二十来丈，就是矿洞入口。从这个角度，能看清洞口全貌——确实有两个穿蓝衣的人守在木棚里，抱着胳膊，像是在打盹。洞口地面车辙杂乱，但最新的一道很深，像是刚有重车进出。


    赵煜从怀里掏出环境侦测镜。冷却时间刚好过了。他举起镜子，对准矿洞入口，集中精神。


    镜面泛起波纹。


    洞口那两个蓝衣人是橙红色光点，代表活人。但在洞口深处，镜面显示出一片密密麻麻的、暗红色的光点——足有几十个，聚在一起，缓慢移动。


    不是活人的体温信号。是能量信号。蚀化生物。


    赵煜放下镜子，手有点抖。“里面……至少有三十个蚀化体。”


    石峰倒吸口凉气：“这么多？”


    “可能更多。”赵煜咬牙，“这还只是洞口附近能探测到的。矿洞深处……”


    他没说下去。周衡到底改造了多少人？这些蚀化体，腊月十五那天，会全部投入观星台么？


    “殿下，您看那儿。”铁栓忽然低声道，指向矿洞侧面。


    赵煜顺着他指的方向看去。矿洞侧面山壁上，有个不起眼的小洞口，被枯藤半遮着。但此刻，那洞口里正往外冒淡淡的黑烟，不是炊烟，颜色更深，还带着股隐约的焦臭味。


    “像是在烧东西。”阿木说。


    吴老头眯眼看了看：“那是个通风口，早年矿洞挖的。烟是从底下冒上来的……下面肯定有炉子。”


    炉子。赵煜想起那些药材——朱砂、雄黄、硫磺、硝石。蚀星教在矿洞里，可能不只是在改造人体，还在炼制什么东西。


    “得进去看看。”他说。


    “太危险了。”石峰反对，“洞口有人守，通风口太小，钻不进去。”


    “不是现在。”赵煜盯着那冒烟的通风口，“晚上。等守卫换班，或者松懈的时候。”


    “殿下，您的伤……”


    “死不了。”赵煜转身，“先下山，找个地方歇脚，等天黑。”


    一行人原路返回，在山脚找了个背风的石凹处歇息。石峰拿出干粮和水，赵煜勉强吃了点，又吞了颗药丸。腰伤处一跳一跳地疼，他靠着石壁闭眼休息，脑子里全是矿洞里那些暗红色的光点。


    三十个……甚至更多。高顺知道这个数字么？他腊月十五那天的布置，够应付么？


    迷迷糊糊睡了会儿，被石峰摇醒时，天色已经暗了。西山日落早，申时末就黑透了。矿洞那边亮起了几盏灯笼，挂在木棚外，昏黄的光晕在夜色里像鬼火。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“守卫换班了。”石峰低声说，“刚才看见四个人进去，换了四个人出来，新来的在棚子里烤火吃饭。看样子，子时前不会太警惕。”


    “准备一下。”赵煜起身，活动了下僵硬的腰腿，“夜枭，铁栓，你们跟我去通风口。石峰和阿木在外面接应，吴老伯在这儿等着。”


    “通风口太小，您钻不进去。”夜枭说，“我去。”


    “我得亲眼看看。”赵煜坚持，“通风口里面情况不明，我有星纹，能感应蚀力，比你们安全。”


    这话半真半假。星纹确实能感应，但风险也更大。可他知道，有些东西，必须自己看了才踏实。


    夜枭拗不过，只好同意。三人借着夜色掩护，悄悄摸到矿洞侧面山坡。通风口在半山腰，离地三丈多高，周围是陡峭的岩壁。


    夜枭和铁栓搭人梯，把赵煜托上去。赵煜抓住岩缝，一点点挪到通风口边。洞口确实小，直径不到两尺，被枯藤和杂草遮着。他拨开枯藤，往里看——黑黢黢的，深不见底，但那股焦臭味更浓了，还夹杂着隐约的、像是金属摩擦的声音。


    他侧身，慢慢挤进去。洞口内壁是粗糙的岩石，蹭得衣服沙沙响。往里爬了约莫两丈，通道变宽了些，能勉强蹲着走。前面有微弱的光，还有……人声。


    赵煜屏住呼吸，一点点挪过去。通道尽头是个拐角，光从那边透过来。他趴下，从拐角边缘小心探头。


    下面是个巨大的天然岩洞，被改造成了工坊。岩洞中央立着三个巨大的炉子，炉火正旺，暗红色的火焰吞吐，映得整个岩洞忽明忽暗。炉子旁堆着成筐的药材——朱砂、雄黄、硫磺，还有成袋的硝石。十几个穿蓝衣的人正在忙碌，有的在研磨药材，有的在往炉子里添料，有的在搅拌炉子里的液体。


    岩洞另一侧，整整齐齐摆着两排木箱——和文渊阁书库里的一模一样，但数量更多，足有二三十口。有些箱子盖着，有些敞开着，里面躺着的，正是蚀化人。大部分一动不动，像是沉睡着，但偶尔有一两个会抽搐一下，发出低沉的“嗬嗬”声。


    而在岩洞最深处，靠着岩壁的地方，搭着个简易的台子。台上摆着张石床，床上躺着个人——穿着普通的粗布衣服，手脚被铁链锁着，人已经昏迷。一个穿着灰袍、像是头目模样的人，正拿着一根粗大的琉璃管，管子里流淌着暗红色的蚀力液体，缓缓注入床上那人的手臂血管。


    他们在现场改造。


    赵煜看得浑身发冷。周衡这是把矿洞改造成了蚀化人的生产工坊，从抓人、改造、到储存，一条龙。


    他数了数箱子，又看了看那些忙碌的蓝衣人。守卫、工坊人员加起来，这矿洞里至少有五十人。而蚀化体的数量……恐怕已经过百了。


    得赶紧把消息传出去。


    他正要后退，脚下忽然踩到块松动的石头。


    “咔啦。”


    声音不大，但在寂静的岩洞里格外清晰。


    靠近通道口的两个蓝衣人同时抬头，看向通风口方向。


    “什么声音？”


    “好像是上面……”


    赵煜心一沉，立刻后退。但通道太窄，转身都困难。他听见下面传来脚步声，有人正往这边来。


    “夜枭！”他压低声音喊。


    通风口外，夜枭听见动静，立刻伸手进来：“殿下，抓住！”


    赵煜抓住他的手，夜枭用力一拉，把他从通道里拽出来。几乎同时，通风口里伸出只手，想抓赵煜的脚踝，被铁栓一刀劈了回去。


    “走！”


    三人顺着山坡往下滑，碎石哗啦啦响。下面岩洞里已经传来警报声：“有人！通风口有人！”


    灯笼光从洞口照出来，守卫冲了出来。


    石峰和阿木在山脚接应，五人汇合，头也不回地往山下跑。身后传来追赶的脚步声，还有呼喝声。


    “分头走！”赵煜喊，“吴老伯带路，走小路！”


    吴老头熟悉地形，领着他们钻进一条狭窄的山沟。山沟里乱石嶙峋，马不能骑，只能牵着走。追兵的声音渐渐远了，但没人敢停。


    一路狂奔，直到跑出西山范围，上了官道，众人才停下喘气。赵煜腰伤彻底崩了，疼得眼前发黑，靠在石峰身上才没倒下。


    “殿下，得赶紧回去治伤。”石峰看着他惨白的脸，急道。


    赵煜点头，咬牙翻身上马。一行人趁着夜色往回赶，到城门时已近亥时。守门的兵丁认识路引，放他们进去。


    回到福顺茶馆，留守的胡四看见赵煜的样子，吓了一跳。“怎么弄成这样？”


    “先别问，拿药。”石峰把赵煜扶进地窖。


    王大夫被请来，拆开纱布一看，伤口又裂开了，脓血混在一起。老大夫一边清洗上药一边骂：“不要命了！再这么折腾，这腰就别要了！”


    赵煜咬着布巾，冷汗直流，没吭声。


    等包扎好，喝了药，躺下时，已是子时。地窖里只剩下石峰和胡四。


    “矿洞里……至少有上百个蚀化体。”赵煜虚弱地说，“他们在现场改造，用炉子炼制蚀力药剂。周衡是要在腊月十五那天，用蚀化大军强攻观星台。”


    石峰和胡四脸色都变了。


    “得马上告诉高顺。”石峰说。


    “嗯。”赵煜闭上眼睛，“但高顺……能调动的兵力有限。皇城司主要职责是护卫皇城和侦查，真要打硬仗，得靠禁军。”


    “禁军听兵部的。”胡四说，“孙定方要是真有问题……”


    “所以得拿到证据。”赵煜睁开眼，“铁证，证明孙定方和蚀星教勾结的证据。否则，动不了他。”


    地窖里沉默下来。油灯噼啪响着，火光摇曳。


    外面传来更夫敲梆子的声音——子时三刻了。


    腊月初二，就这么在惊险和伤痛中过去了。


    而离腊月十五，只剩十三天。


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