冬月二十九，寅时初刻。


    汇丰钱庄后院的密室门窗紧闭，灯油添了三次，墙角的铜炭盆烧得发红，可屋里那股子地窖似的阴冷还是往骨头缝里钻。赵煜裹着件旧棉袍坐在桌前，左边摆着石峰从实验室里翻出来的铁盒和册子，右边摊着夏春那封短笺，中间是那个铜制的密码筒。


    胡四靠在门边打盹，脑袋一点一点的，手里还攥着短弩。夜枭和石峰在外间轮值，隔着门能听见极轻的脚步声——是“草原狼”的人在院里布防，三个人一组，半个时辰一换，半点响动都没有。


    赵煜没睡。也睡不着。


    腰肋的伤一跳一跳地疼，王大夫给的提神药粉劲儿过去了，现在浑身发虚，手心里都是冷汗。可他脑子清醒得吓人，像是有人用冰水从头顶浇下来，所有疲惫都被压成了眼底的血丝。


    他先翻了那几本实验记录。纸页上密密麻麻记着的，是人命。


    「冬月十七，壮年男性，体健。注入标准剂量蚀力原液后第六日，右手掌皮肤角质化，呈现鳞状……」


    「冬月二十，妇人，约三十岁。蚀化进程缓慢，疑似体内有天然抗性。第七日解剖取样，肝脏呈现结晶化倾向……」


    「冬月廿三，少年，十四岁。神经蚀化速度远超预期，但肌肉组织崩溃……」


    每一个日期后面，都曾是一个活生生的人。赵煜翻到最后一页，手指停在墨迹最新的一行：


    「冬月廿八，新收‘材料’七人，关押丙字窑地下二层。待周大人指令，可启动‘种子’二期灌注。」


    冬月廿八，就是昨天。他们捣毁实验室的时候，地下二层还关着七个人。


    赵煜合上册子，胸口闷得厉害。他想起黑风岭地穴里那些尸骸，想起星陨之墟玻璃罐里的残肢。周衡要造的到底是什么？一支蚀化的大军？还是一群没有理智的怪物？


    他拿起那个铁盒。盒盖没锁，里面是十来封密信，用的都是最普通的毛边纸，没署名，只标了数字。信的内容很短，用的是商行暗语的变种——赵煜在北境时见过类似的东西，丽春院传递消息也常用这种手法。


    他挑出标着“三”的那封，就着油灯细看。


    「腊月十五，西市火起为号。戌时三刻，玄武门换防间隙，蓝衣者入。所需‘货品’已备妥，存于老地方。验货后，尾银结清。」


    没头没尾。但“玄武门”三个字，让赵煜眼皮一跳。那是皇城侧门，守备森严。蚀星教要在腊月十五，趁换防的时候派人进去？进去干什么？


    “蓝衣者”……是指穿蓝衣服的人，还是特指某方势力？


    他又翻了几封。有的提及“孙记车马行已打点妥当”，有的说“高顺近日常往钦天监旧址查访，需留意”。最棘手的一封，只写了八个字：


    「星纹现京，速报周知。」


    落款是个潦草的符号，像是一只手托着颗扭曲的星星。


    赵煜盯着那八个字，后背发凉。蚀星教已经知道星纹出现在京城了。是实验室里有探测装置？还是他们在别处有眼线？


    他下意识摸了摸左肩。星纹现在很安静，银灰色的光泽在皮肤下微微流转，不烫，只是温的。可他知道这东西就是个活靶子，蚀星教的人恐怕隔老远就能感应到。


    窗外传来第一声鸡鸣，天快亮了。


    赵煜把密信收好，最后才拿起那个密码筒。铜制筒身在灯光下泛着暗沉的光，表面那些旋转纹路复杂得让人眼晕。他试着转了转筒身——纹路是分层的，内外两层可以独立旋转，上面刻着细密的刻度，还有几个模糊的符号，像是古篆的变体。


    那个六边形凹槽在筒身侧面，凹槽边缘很光滑，像是经常有东西插进去。赵煜从怀里摸出星纹薄片——虽然能量耗尽了，但形状还在。他把薄片凑近凹槽，大小、形状完全吻合。


    可薄片已经没反应了。


    他试着把薄片按进凹槽，“咔”一声轻响，严丝合缝。但筒身纹路没有变化，盖子还是拧不动。看来不光要形状对，还得有能量激活。就像一把锁，钥匙插进去了，还得转。


    陆明远或许知道怎么开。他是陆文渊的后人，前朝观星阁的技术，他应该熟。


    赵煜收起密码筒，揉了揉发胀的太阳穴。该眯一会儿了，天亮还得去见陆先生。可他刚起身，门外就传来极轻的叩击声——三下，两重一轻。


    “进。”


    石峰推门进来，身上还带着夜里的寒气。他手里端着个粗瓷碗，热气腾腾的。“殿下，灶上熬了点肉糜粥，趁热喝点。”他把碗放在桌上，看了眼摊开的册子，“没睡？”


    “睡不着。”赵煜端起碗，粥熬得烂，里面切了肉末和姜丝，暖乎乎的喝下去，胃里舒服了些。“外面怎么样？”


    “安静。”石峰低声说，“钱庄前后街都安排了人盯梢，寅时到现在，只有两拨更夫路过，没异常。赵掌柜天没亮就出去了，说是去西市采买，实则是探风声。”


    “鬼市那边呢？”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“烧干净了。”石峰说，“我留了两个人在附近高处盯着，卯时前回报说，窑厂那边来了几辆板车，像是收尸的。没见衙门的人，应该是蚀星教自己善后。”


    赵煜点头。蚀星教在京城经营多年，肯定有自己的一套遮掩手段。


    “夏将军那边，”他问，“有新的消息么？”


    石峰摇头：“信鸽最快也要今晚才能到。不过夏将军交代过，京城的联络点已经激活三个——一个茶馆，一个当铺，还有个棺材铺。都是丽春院的老桩子，若卿姑娘当年布的线。”


    若卿。


    赵煜捏着碗沿的手指紧了紧。“那些人……可靠么？”


    “夏将军亲自核过。”石峰说，“三年前丽春院遭清洗，这几个点是若卿姑娘用‘死桩’法子保下来的。掌柜的都是老人，家小都在北境，没退路。”


    “今天，”赵煜放下碗，“你挑两个人，跟我出去。其余的，分头去这三个点露个面，接上头。但不准多说，只告诉掌柜的：春姐的人进京了，等指令。”


    “明白。”


    石峰退出去。赵煜又坐了会儿，看着窗外天色从墨黑变成灰蓝。晨雾起来了，京城冬天的雾总是又厚又沉，吞掉屋瓦街巷，像要把一切都裹进潮湿的茧里。


    他躺回床上，闭眼强迫自己睡了一个时辰。梦里全是破碎的画面：星陨之墟的玻璃罐、疤子挡在他身前的背影、蚀化熊怪那只嵌着晶体的眼睛、还有若卿最后推他进密道时，手腕上那截红绳。


    醒来时，辰时刚过。


    王大夫又来换了药。伤口没再渗脓，但红肿没消，老大夫一边涂药膏一边念叨：“再折腾，这条腰就废了。”赵煜没吭声，由着他用新纱布缠紧，疼得额头冒汗。


    换好药，石峰已经备好了出门的衣裳——普通的棉布长衫，外罩灰鼠皮坎肩，看着像个小商户家的少爷。胡四和夜枭也换了装，一个扮车夫，一个扮随从。石峰自己挑了两个人，都是面相老实、扔人堆里找不着的类型。


    “这两人，一个叫铁栓，一个叫阿木。”石峰介绍，“都是北境猎户出身，眼力好，脚程快，近身搏杀利索。”


    赵煜看了眼，两人都垂着眼，站姿松垮，但肩膀和腰腿的线条骗不了人——那是常年跋涉狩猎练出来的筋骨。


    “走吧。”他说。


    从汇丰钱庄到陆明远给的地址，得穿过小半个西城。赵煜没坐车，慢慢走着去。晨雾还没散尽，街上行人不多，早点摊子的热气混在雾里，油条、豆浆、馄饨的香味飘过来。偶尔有拉粪车的驴子慢吞吞走过，车轱辘在石板路上碾出湿漉漉的印子。


    胡四推着辆空板车跟在后面，车上堆着些麻袋，看着像送货的。夜枭和石峰一左一右隔着十来步，铁栓和阿木更远些，盯着前后街口。


    陆明远给的地址在一条叫“竹枝巷”的僻静胡同里。巷子窄，两边是高墙，墙头探出些枯枝。走到尽头，是一扇不起眼的黑漆小门，门环都锈了。


    赵煜叩门——三下，停，再两下。


    门开了条缝，露出一张苍老的脸。是个驼背老仆，眼睛浑浊，打量了他们几眼，哑着嗓子问：“找谁？”


    “陆先生约的，看货。”赵煜说。


    老仆让开身子。几人进去，是个小天井，墙角堆着柴火，一口水井，井沿长满青苔。正屋门帘掀着，陆明远已经等在屋里了。


    他还是昨天那身青布长衫，坐在炭盆边烤手，面前小几上摆着茶具。见赵煜进来，他起身拱手：“赵公子来了，坐。”


    赵煜坐下，胡四和石峰留在门外，夜枭进了屋，站在门边阴影里。


    “东西拿到了？”陆明远倒茶，手很稳。


    赵煜从怀里取出那几本册子和密信，放在几上。陆明远没急着看，先推过来一杯热茶：“暖暖身子。你脸色不好，伤又重了？”


    “还行。”赵煜接过茶，没喝，“陆先生先看看这些。”


    陆明远这才拿起册子，一页页翻过去。他看得很慢，眉头越皱越紧，看到最后那行“种子二期灌注”时，手指在纸面上敲了敲。


    “周衡疯了。”他放下册子，声音发冷，“用活人做蚀化实验，还是二期灌注……这是要造‘蚀将’。”


    “蚀将？”


    “前朝记载里的东西。”陆明远说，“星蚀计划后期，他们试图用蚀力灌注精锐士兵，造出战力远超常人的‘蚀将’。但实验失败了，被灌注的人要么疯要么死，活下来的也撑不过三个月。现在看来，周衡找到了改良的法子——或者，他不在乎人能活多久。”


    赵煜想起黑风岭那些佣兵，还有鬼市实验室里的对话。“他们要这些蚀将干什么？”


    “打仗。”陆明远说得直接，“或者，刺杀。”


    他拿起那几封密信，一封封看完，最后停在那封提到“玄武门”的上头。“腊月十五……果然是他们选的日子。”


    “什么日子？”


    “前朝星蚀计划正式启动的日子。”陆明远抬眼，“也是当今皇上每年腊月十五，必去皇城西苑‘观星台’斋戒祈福的日子。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！赵煜心脏猛地一沉。


    “皇上那日身边护卫最少，观星台又僻静。”陆明远把密信放下，“蚀星教选这天动手，不是巧合。”


    “他们要刺驾？”


    “或者劫持。”陆明远说，“但凭几个蚀将，闯观星台还是太难。皇城司、禁军都不是摆设。除非……”


    “除非他们有内应。”赵煜接口，“玄武门换防间隙，蓝衣者入——这蓝衣者，会不会是禁军的人？”


    陆明远沉吟：“禁军常服是深红，不是蓝。但皇城司的缉查卫，日常便服是靛蓝。”


    屋里静了静。


    “高顺的人？”赵煜问。


    “不一定是他指使。”陆明远摇头，“皇城司几千号人，被渗透几个不稀奇。但若真是皇城司的人参与，事情就麻烦了。”


    赵煜从怀里掏出那个密码筒，放在几上。“这个，陆先生认得么？”


    陆明远眼睛一亮，接过密码筒，手指抚过那些纹路。“前朝观星阁的‘璇玑密匣’。这东西很少见，我祖父的笔记里提过，说是用来传递星象密录的。”他试了试纹路旋转，“两层锁，外层的刻度对应天干地支，内层的符号是星宿名。要按特定顺序对齐，才能开。”


    “您能开么？”


    “我得试试。”陆明远起身，从里屋取出一本泛黄的旧册子，翻到某一页，上面画着类似的纹路图。“这是我祖父抄录的璇玑锁解法之一，但不一定对得上这个匣子的设定。每个密匣的解锁顺序都是单独设定的，像钥匙一样。”


    他对照着图，开始慢慢旋转筒身。外层刻度转到“壬寅”，内层符号对齐“参宿”，然后轻轻一推——没动静。


    “不对。”他又试另一种组合。


    赵煜耐心等着。炭盆里的火噼啪响，茶渐渐凉了。陆明远试了七八种组合，密匣还是纹丝不动。


    “麻烦了。”陆明远放下密匣，“这东西的解锁顺序，可能只有设置者知道。或者……有‘钥匙’。”


    “钥匙？”


    “嗯。”陆明远指着那个六边形凹槽，“这里原本应该插一块‘星钥’，就是观星阁特制的六边形星纹薄片。薄片里有独特的星力纹路，插进去，会自动引动锁芯，显出解锁标记。”


    赵煜从怀里掏出那块能量耗尽的星纹薄片。“是这个么？”


    陆明远接过去，对着光看了看。“形状一样，但……”他摸了摸薄片表面，“星力纹路已经消散了，就是个空壳。可惜，若还有能量，插进去或许能激活。”


    “还能充能么？”


    “难。”陆明远摇头，“星力不是寻常能量，得去特定的地方——比如星陨之墟那种星力富集区。或者，找一块新的、有能量的星纹薄片。”


    赵煜沉默了。星陨之墟远在北境，再去一趟根本不现实。新的星纹薄片……他上哪儿找？


    “不过，”陆明远话锋一转，“还有个法子。高顺手里，可能有一块。”


    “什么？”


    “我祖父的笔记里提过，前朝覆灭时，观星阁的星钥流散出去几块。有一块被当时的皇城司指挥使收藏，后来代代相传。如果高顺真是陆文渊一脉暗中扶持上位的，他手里很可能有那块星钥。”


    赵煜盯着密匣。“所以，要开这个，得找高顺。”


    “还得他愿意帮忙。”陆明远把密匣推回来，“这东西里的情报，可能比这些册子密信加起来都重要。蚀星教用这么高级的密匣传递，里面装的，八成是核心计划，甚至朝中内应的名单。”


    “那高顺那边……”


    “我今天就递消息。”陆明远说，“但高顺这人谨慎，不会轻易见你。得让他相信，你手里的东西值得他冒险。”


    “这些册子和密信不够？”


    “够证明蚀星教的活动，但不够证明‘腊月十五’的具体计划。”陆明远指了指密匣，“关键在这里头。可要开这个，又得先取得高顺的信任——死循环。”


    赵煜想了想。“如果……我告诉他，我能感应蚀力，能帮他找到蚀星教在京城的其他据点呢？”


    陆明远愣了下，看向赵煜的左肩。“你的星纹，还能这么用？”


    “在鬼市实验室里，星纹对蚀力有共鸣反应。”赵煜没说净化结晶的事，那太扎眼，“靠近蚀力源时，会发烫。距离越近，反应越强。”


    陆明远若有所思。“这倒是个筹码。高顺一直在查蚀力异动，但他的人只能事后勘察现场，找不到源头。如果你能带他直捣黄龙……他会动心。”


    “那就这么办。”赵煜起身，“陆先生尽快安排。腊月十五没几天了。”


    “好。”陆明远也站起来，“最迟今晚，我会让人递话过去。但高顺若答应见，地点、时间都得听他安排。你得多带人手，防着点。”


    “明白。”


    从竹枝巷出来，已近午时。雾散了大半，日头还是惨白惨白的，没什么暖意。赵煜一行人往回走，刚拐出胡同，胡四忽然凑近，压低声音：“后面有尾巴。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！赵煜没回头。“几个？”


    “两个，隔了三十来步，打扮像挑夫，但扁担是空的。”胡四眼力毒，“从竹枝巷口就跟上了。”


    石峰也靠过来，不动声色：“要甩掉还是……”


    “引到僻静处，拿下。”赵煜说，“要活的。”


    几人默契地放慢脚步，往西城老城墙根的方向走。那边有一片荒废的菜地，冬天没人去，只有些野狗野猫。


    尾巴果然跟了上来。


    走到一段断墙后面，赵煜停下，假装系鞋带。胡四和石峰一左一右隐到墙后，夜枭继续往前走，铁栓和阿木则绕了个圈子，从另一头包抄。


    两个挑夫模样的人跟到断墙边，探头看——没人。愣了一下，正要退，胡四和石峰已经从墙后扑出，一人一个，捂嘴、拧臂、按倒，动作干净利落。


    赵煜走过去。两人被按在地上，嘴里塞了布，眼睛瞪得老大。


    “搜身。”


    石峰快速摸了一遍，从两人怀里各摸出个小木牌，还有几块碎银子。木牌半个巴掌大，一面刻着个“巡”字，另一面是编号。


    “街巡司的牌子。”石峰皱眉，“衙门的人？”


    赵煜接过木牌看了看。街巡司是京城管治安的底层衙役，平日巡街、抓小偷、调解纠纷，地位低，油水少。这两人跟踪的手法不算高明，确实像街巡司的水平。


    “谁派你们来的？”赵煜蹲下，扯掉其中一人嘴里的布。


    那人喘了口气，脸色发白：“没、没人派……我们就巡街……”


    “巡街跟到荒地里来？”石峰一脚踩在他小腿上，力道不轻。


    “哎哟！”那人惨叫，“真、真是巡街！今早上面发了画像，说留意一个二十出头、脸色苍白、左边肩膀不太自然的年轻男子，见到了就跟着，报上去有赏……我们、我们就是混口饭吃……”


    画像？赵煜心里一紧。“画像哪儿来的？”


    “不知道……就一张纸，模糊得很，但特征写得清楚……”那人哆哆嗦嗦，“我们哥俩在西市口瞧见您，觉得像，就跟过来了……大爷饶命！我们什么都没干啊！”


    赵煜和石峰对视一眼。蚀星教动作真快，已经开始撒网找他了。


    “画像只给了街巡司？”


    “好、好像各城门、巡防营也发了……但说是‘寻人’，没说是逃犯……”另一人也求饶，“我们真不知道您是谁……”


    赵煜站起身。“捆了，塞那边废井里。天黑再放。”


    石峰点头，和胡四一起把两人捆结实，嘴里重新塞上布，拖到不远处一口枯井边，用绳子吊下去——井不深，摔不死，但爬不上来。


    处理完，几人快速离开。回到汇丰钱庄，赵煜刚进后院，就看见赵掌柜在院里踱步，脸色不好。


    “殿下，”赵掌柜迎上来，“出事了。”


    “怎么？”


    “上午我去西市探风，听到消息——昨晚鬼市大火，今早顺天府派人去查，在灰堆里扒出几具焦尸，还有烧变形的铁笼子。现在市面上传言，说是‘邪教炼丹炸炉’，顺天府已经立案了。”


    赵煜皱眉：“顺天府介入，蚀星教会收敛些，但也会更小心。”


    “不止。”赵掌柜压低声音，“我还听到个信儿——兵部尚书孙定方，今天一早递了折子，说北境军情有变，提议调京营三千人马北上‘协防’。内阁还在议，但太子那边似乎不太赞成。”


    孙定方……赵煜想起密信里提到的“孙记车马行”。这位兵部尚书，果然有问题。


    “陈副将那边有消息么？”


    “还没有。”赵掌柜说，“北境路远，信鸽也得三五日。不过夏将军的人今早来了一趟，留了这个。”


    他递过来一个小竹筒，封着蜡。赵煜接过，进屋拆开，里面是张纸条，只有一行字：


    「星轨推演有果，夹缝坐标已定，需‘锚点’协助定位。春。」


    星轨推演……是若卿的事！“锚点”是什么？赵煜盯着纸条，心跳快了起来。夏春找到若卿的线索了？


    可“锚点”……他忽然想起星纹，想起自己能感应蚀力。难道夏春说的是他？


    他攥紧纸条。得尽快联系夏春，问清楚。


    窗外日头偏西，冬月二十九的白天，就这么在紧张与筹谋中一点点溜走。而此刻，皇城司衙门深处，高顺正坐在书房里，看着陆明远刚刚递进来的密信，手指在信纸边缘轻轻摩挲。


    信上只有两句话：


    「星纹携者已至，手握蚀教密匣及腊月十五之谋。欲见，今夜子时，待复。」


    高顺沉默良久，起身走到墙边，打开一个暗格，从里面取出一块巴掌大的六边形铜牌。牌面刻着繁复的星图，中心微微凹陷，泛着极其微弱的、银灰色的光。


    他摩挲着铜牌，望向窗外渐暗的天色。


    “终于来了。”


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