子时的梆子声刚敲过三下，京城西郊的“鬼市”就活了过来。


    说是“市”，其实就是一片废弃的砖窑厂区。白天这里死气沉沉，只有野狗和拾荒的老人在坍塌的窑洞间翻找。可一到夜里，窑洞深处、残墙后面、甚至地下的砖道里，就冒出了星星点点的火光，人影绰绰，像从地底爬出来的鬼魂。


    赵煜披了件不起眼的灰布斗篷，兜帽压得很低，遮住大半张脸。胡四和夜枭跟在身后半步，两人也都换了装束，看着像普通的脚夫。三人在窑厂外围的土坡上蹲下，借着月光观察下方。


    鬼市的入口在一座半塌的砖窑口。窑口挂着两盏昏黄的灯笼，灯罩上油污厚得几乎不透光。两个穿着破烂棉袄的汉子蹲在窑口两侧，手里拎着短棍，眼睛像夜枭一样扫视着每一个靠近的人。


    “规矩是先交‘引路钱’，一人三钱银子。”夜枭压低声音，“进去后不能问来路，不能点明火，看中东西用手比划，价钱写在手心。成交后从另一边出口走，不准回头。”


    胡四皱眉：“这地儿鱼龙混杂，蚀星教把据点藏在这儿，倒是聪明。”


    “陆先生说在‘丙字第七窑洞’下面。”赵煜回忆着陆明远给的地图，“从主道进去，左拐第三个岔口，有个不起眼的砖缝，推开是向下的台阶。”


    “守卫呢？”


    “明面上没有。但陆先生说，下面至少八个人，分两班守。还有可能养了‘东西’——改造过的看门犬之类。”


    三人对视一眼。八个人，加上可能的改造生物，硬闯风险太大。好在他们不是来强攻的，是来取证据——蚀星教的实验记录，或者能证明他们与朝中官员勾结的东西。


    “按计划，”赵煜说，“我和夜枭进去，胡四在外面接应。如果半个时辰我们没出来，或者里面传出三长两短的哨声，你就去汇丰钱庄找赵掌柜，启动备用方案。”


    胡四点头，但脸上写满了不情愿。他更想跟进去，可赵煜的伤还没好利索，万一动起手来，他得护着。外面接应这活儿，憋屈。


    “走吧。”赵煜站起身，拍了拍身上的土。


    三人走下土坡，混入稀稀拉拉的人流。来鬼市的大多是些见不得光的人——销赃的贼、卖假古董的骗子、倒卖私盐的贩子，还有买凶杀人的主顾。每个人都低着头，脚步匆匆，彼此之间保持着警惕的距离。


    窑口那两个汉子瞥了他们一眼，伸出一只手。


    夜枭摸出九钱碎银子，递过去。汉子掂了掂，摆摆手，让开路。


    一进窑洞，光线骤暗。只有两侧窑壁上每隔几步挂着一盏小油灯，火苗如豆，勉强照亮脚下坑洼的砖道。空气里弥漫着一股霉味、汗味和说不清的药味混杂的气息。两侧地上摆着些地摊，摊主蹲在阴影里，面前摆着些破铜烂铁、旧书残卷、甚至几件带血的衣物。没人吆喝，只有压低了的、快速成交的嘀咕声。


    赵煜三人贴着窑壁往里走。夜枭在前，赵煜居中，胡四在入口处停下，找了个能看到出口的角落蹲下，装作等人。


    走到第一个岔口，夜枭左拐。这里的巷道更窄，灯光也更稀疏。又走了约莫二十步，第二个岔口，再左拐。这条巷道几乎没人，尽头是一堵看起来封死的砖墙。


    但夜枭在墙根处蹲下，手指沿着砖缝摸索。摸到第三块砖时，他用力一推——砖块向内陷了进去，紧接着，旁边一块砖“咔”地弹开，露出后面黑黢黢的洞口。


    有机关。不是简单的砖缝。


    夜枭回头看向赵煜，眼神询问。赵煜点头。都到这儿了，没退路。


    夜枭率先钻进洞口。洞口很窄，得侧身才能过。里面是一段向下的粗糙石阶，潮湿阴冷，墙壁上渗着水珠。走了大概十几级台阶，前面传来微弱的光——是一盏挂在墙上的油灯，灯下站着一个穿着灰色短打的汉子，正抱着胳膊打盹。


    守卫。


    夜枭停住脚步，回头对赵煜做了个手势——一个，解决。


    赵煜点头，手摸向怀里。那里有闪光尘，但用在这儿太浪费，而且容易惊动下面的人。


    夜枭悄无声息地摸过去。他脚步极轻，踩在潮湿的石阶上几乎没有声音。距离那守卫还有三步时，守卫忽然动了动，似乎要醒。夜枭猛地加速，一手捂住对方口鼻，另一手短刀精准地刺入后心。守卫身体一僵，随即软倒。夜枭扶住他，轻轻放在地上，检查了一下——没死透，但一时半会儿醒不来。


    石阶继续向下。又转了两次弯，前方出现一道铁门。门虚掩着，门缝里透出更亮的光，还有隐约的说话声。


    “……这批‘货’成色不行，注入蚀力后三天就烂了。”


    “没办法，最近抓得紧，能弄到的‘材料’越来越少。上头催得急，要不……用那些乞丐试试？”


    “乞丐？那能有多少‘共鸣度’？教主说了，至少要找身强力壮的……”


    声音忽高忽低，听不真切。赵煜和夜枭对视一眼，慢慢靠近门缝。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！门后是一个不大的石室，约莫两丈见方。墙上钉着些木架，架上摆满了瓶瓶罐罐，里面泡着些暗红色的、分辨不出是什么的脏器。正中一张石桌，桌上散落着些金属工具、琉璃片，还有几本摊开的册子。两个穿着深灰色布衣的人背对着门，正低头讨论着什么。


    石室另一侧，还有一道门，关着，门缝下透出更诡异的暗红色光。


    就是这儿了。实验记录应该就在那些册子里。


    夜枭指了指那两个灰衣人，用手势问：解决？


    赵煜摇头。他要活的。至少留一个活口审讯。


    他想了想，从怀里掏出那个装着闪光尘的皮袋，倒出一点在掌心，示意夜枭准备。然后，他深吸一口气，猛地推开门，将掌心的粉末朝着那两人扬去！


    “什么人？！”一个灰衣人惊呼转身。


    下一秒，刺眼的白光爆开！


    “啊——我的眼睛！”两人同时惨叫，捂着眼睛踉跄后退。


    夜枭趁机冲进去，短刀架在其中一个脖子上：“别动！”


    赵煜则直奔石桌，抓起那几本册子塞进怀里。又快速扫视木架上的瓶罐——没什么特别值得带的。他看向那扇关着的门，门缝下的暗红光让他心里发毛。


    “那后面是什么？”他问被夜枭制住的灰衣人。


    灰衣人眼睛还在流泪，惊恐地说：“是……是‘饲育间’……别进去！里面有……”


    话音未落，那扇门后突然传来一声低沉的、不似人声的咆哮！


    紧接着，门板“哐”地一震，像是有什么东西在撞门！


    “糟了！”另一个灰衣人尖叫，“它醒了！快跑！”


    夜枭脸色一变，拖着俘虏就往回退。赵煜也赶紧退出石室。几乎同时，那扇门被猛地撞开！一个庞大的黑影挤了出来——


    那是一只熊。或者说，曾经是熊。现在它浑身皮毛脱落大半，裸露的皮肤上布满了暗红色的、像熔岩裂纹般的纹路。一只眼睛是浑浊的黄色，另一只眼眶里嵌着一块暗青色的晶体。它体型比普通熊大了一圈，人立而起时几乎顶到石室顶。嘴里滴着腥臭的涎水，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼。


    改造熊怪。而且比在黑风岭遇到的那只更完整、更凶暴。


    熊怪看见他们，仅剩的那只黄眼睛瞬间充血，咆哮着扑了过来！速度极快，完全不像熊该有的笨重！


    “退！”夜枭一把推开俘虏，短刀横在身前。


    但石阶太窄，熊怪庞大的身躯几乎堵死了退路。夜枭的短刀砍在它肩膀上，只留下一道白印，反被震得手臂发麻。熊怪一掌拍来，夜枭勉强侧身躲过，掌风刮得脸颊生疼。


    赵煜摸向怀里。闪光尘刚才用完了。能量电池没用。伪装面罩没用。只有那块银灰色的蚀力结晶……他掏出来，握在手里。


    结晶一出现，熊怪的动作忽然顿了一下。它那只嵌着晶体的眼睛，死死盯住了赵煜手中的结晶，喉咙里的低吼变成了困惑般的“呜呜”声。


    有用？结晶对改造生物有影响？


    赵煜试探着将结晶举高。熊怪竟然后退了半步，摇晃着脑袋，像是有些痛苦。


    但就在这时，石室上方忽然传来急促的脚步声！不止一人！还有金属碰撞的声音——是援兵！


    “他们触发警报了！”上面有人喊，“堵住出口！一个都别放跑！”


    前有熊怪，后有追兵。绝境。


    夜枭咬牙，准备拼命。赵煜握紧结晶，脑子飞快转着——结晶能影响熊怪，但能影响多少人？上面至少五六个人，硬冲不可能……


    就在这千钧一发之际，石阶上方的黑暗中，突然传来几声极轻微的“咻咻”声。


    接着是几声闷哼，重物倒地的声音。


    上面嘈杂的脚步声停了。


    赵煜和夜枭都是一愣。怎么回事？


    紧接着，几个身影如同鬼魅般从上方滑下。他们都穿着深色的、接近夜色的紧身衣，脸上涂着暗色油彩，手里端着一种造型奇特的短弩。动作轻盈，落地无声，迅速占据了石阶的有利位置。


    为首一人抬起手，做了几个手势。其他人立刻分散，两人守住上方出口，三人持弩瞄准熊怪，剩下两人快速检查倒地的守卫——都是喉咙中箭，一击毙命。


    专业。极其专业。


    赵煜注意到，这些人的短弩很特别——弩身可折叠，箭槽比普通弩短，箭矢是特制的三棱锥头。他们移动时脚步极轻，即使在湿滑的石阶上也几乎没有声响。


    是“草原狼”。只有夏春训练的那支部队，才有这种装备和素质。


    为首那人转过身，拉下遮住口鼻的面巾——是个三十来岁的精悍汉子，脸上有道疤从眉梢划到嘴角，眼神冷得像北境的冻土。他看了赵煜一眼，右手握拳抵在左胸，行了个简洁的军礼。


    “‘草原狼’第一分队，副队长石峰。”他的声音很低，带着北境口音，“奉夏将军令，接应殿下。”


    赵煜心里一块大石落地：“春姐……她怎么样？”


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“夏将军在总部坐镇，重组情报网。”石峰语速很快，但清晰，“她命令我们：一、找到并保护殿下；二、激活京城暗桩；三、收集周衡和蚀星教罪证。”他瞥了一眼那只还在困惑中的熊怪，“看来我们来对了。”


    “若卿呢？”赵煜问出最关心的问题。


    石峰沉默了一瞬：“没有找到遗体。夜枭和甲一他们在现场只发现装备碎片和安魂玉残片。但夏将军不信她死了，已启动‘寻踪’预案。”


    赵煜握紧拳头。没有遗体……就还有希望。


    “现在，”石峰转向熊怪，“先处理这东西。”


    熊怪似乎从结晶的影响中恢复过来，又开始躁动。石峰打了个手势，三个持弩的队员同时扣动扳机。


    “咻咻咻——”


    三支弩箭精准地射中熊怪的双眼和咽喉！不是普通箭矢，箭头上闪着幽蓝的光——淬了毒。


    熊怪发出凄厉的咆哮，疯狂挥爪，但动作很快变得迟缓，最终轰然倒地，抽搐几下，不动了。


    “麻痹毒素，能放倒一头牛。”石峰解释，“对改造生物效果差些，但足够争取时间。”


    他快步走进石室，快速检查了一遍，从那个吓瘫的灰衣人怀里摸出个小册子，又从一个暗格里翻出个铁盒，递给赵煜：“实验记录，还有蚀星教与朝中一些人的往来密信。够当证据了。”


    赵煜接过，塞进怀里。就在这时，石峰的目光落在石桌角落一个不起眼的小物件上——那是个巴掌大小的铜制圆筒，表面有细密的旋转纹路，一头有盖，盖子上有个小小的锁孔。


    “这东西……”石峰拿起铜筒，掂了掂，“像是前朝的‘密信筒’。我见过类似的，在夏将军那儿。”他试着拧了拧盖子，拧不动，“有机关锁，强行打开会毁掉里面的东西。”


    他随手将铜筒递给赵煜：“殿下看看？”


    赵煜接过铜筒。入手沉甸甸的，铜制表面冰凉，那些旋转纹路摸上去有细微的凹凸感。最奇特的是，筒身侧面有个小小的凹槽，形状像是……六边形？


    他左手腕内侧，那圈只有他能看见的虚拟屏幕悄然浮现：


    【物品识别:加密密码筒(刺客信条)】


    【效果:内置多重复合机械锁，需按特定顺序旋转筒身纹路对齐凹槽方可开启。强行破坏将触发内部酸液销毁机制。筒内空间可存放薄纸或绢布。】


    【发现者:石峰。】


    【合理化解释:蚀星教用于传递核心密信的机关容器，可能仿制自前朝技术。】


    加密密码筒。今天——冬月二十九日——的抽奖物品。


    赵煜将铜筒收好：“我回去研究。先离开这儿。”


    石峰示意队员：“烧了。”


    一名队员从怀里掏出个小陶罐，砸在石桌上。罐里是粘稠的黑油，很快蔓延开来。另一人用火折子点燃，火焰“轰”地腾起，迅速吞噬木架和瓶罐。


    “走。”石峰带头往上撤。


    众人快速退回地面。胡四正在窑洞口焦急张望，看见他们出来，松了口气。石峰对胡四点点头：“胡老哥，夏将军让我代她问好。”


    胡四眼睛一亮：“石峰？你小子……好好好，夏将军把你们都派来了，这下有底气了！”


    “先离开这儿。”石峰警惕地扫视四周。鬼市里已经有些人注意到这边的动静，正探头探脑。


    一行人迅速撤离砖窑区，回到汇丰钱庄后巷。赵掌柜早已等在门口，将他们迎进去。


    密室里，赵煜终于能坐下喘口气。腰肋的伤口又开始隐隐作痛，他摸出能量电池贴在伤处，那股温热感稍稍缓解了疼痛。


    石峰让队员在外面警戒，自己和胡四、夜枭留在密室内。


    “夏将军的计划是什么？”赵煜问。


    石峰从怀里掏出一封用火漆封着的密信：“夏将军的亲笔信。她说，证据到手后，可通过陆先生引荐，接触皇城司高顺。高顺此人，忠于皇帝，也想知道蚀力真相。若能将蚀星教在京城活动的证据给他，他可能会成为助力。”


    赵煜拆开信。信很短，是夏春的笔迹：


    【煜弟亲览：


    得石峰报，知你已至京城，甚慰。京城水浑，务必步步为营。高顺可用，但需‘投名状’。鬼市所得，可作其一。另，若卿之事，我从未放弃。逍遥城总部已启动‘星轨推演’，尝试定位能量夹缝。保重自身，方有将来。


    姐 春 字】


    信末尾还附了一串加密联络的频段和暗号。


    赵煜将信折好，贴身收起。他看向石峰：“‘草原狼’现在有多少人在京？”


    “十二人。”石峰说，“我带了第一分队全部精锐。夏将军说，人数不多，但够用。我们擅长潜入、侦察、突袭、保护。正面攻坚非所长，但若需要，也能打。”


    “伤亡如何补充？”


    “战损难补。”石峰实话实说，“训练一名合格的‘草原狼’，需三年。所以夏将军交代，尽量智取，避免硬拼。”


    赵煜点头。这符合夏春的风格——珍惜每一分力量。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“接下来，”他说，“我要去见陆先生，安排与高顺的接触。你们……”


    “我们听殿下调遣。”石峰说，“夏将军交代，在京期间，第一分队完全服从殿下指挥。可执行护卫、侦察、突袭、撤离保障等任务。”


    赵煜想了想：“先休整。明天一早，我需要两个人，扮成我的随从，跟我去见陆先生。其他人待命，随时准备行动。”


    “是。”


    石峰退出密室，去安排队员轮值休息。


    胡四这才凑过来，低声说：“十三爷，夏将军把‘草原狼’都派来了，说明情况比我们想的更严重。她在总部坐镇，肯定也在查更大的事。”


    “我知道。”赵煜看着手里的蚀力结晶。银灰色的晶体在灯光下泛着柔和的光，完全不像之前那种暴戾的暗红。“春姐在下一盘大棋。我们要做的，就是在京城把这盘棋走活。”


    夜枭忽然开口：“殿下，今天那些蚀星教的人说，‘上头催得紧’。他们在赶什么进度？”


    赵煜心里一凛。是啊，蚀星教在京城秘密进行人体实验，用活人测试蚀力灌注，还在饲养改造生物。他们在准备什么？


    “可能和周衡有关。”他说，“周衡虽然重伤逃了，但他的计划没停。蚀星教可能在为他准备‘兵源’——那些改造过的怪物，或者被蚀力控制的人。”


    胡四骂了一句：“这帮疯子，真想把人都变成怪物？”


    “在他们眼里，那也许是‘升华’。”赵煜想起陆明远的话，“蚀星教认为蚀力是‘神赐之力’，掌握它就能净化世界。周衡要的，可能是用这股力量，清洗掉所有不服从他的人。”


    屋里安静下来。窗外传来远处更夫敲梆子的声音——丑时了。


    天快亮了。


    而今天，是冬月二十九日。


    赵煜从怀里掏出那个铜制密码筒，在灯下仔细端详。筒身的旋转纹路，那个六边形凹槽……他忽然想起星纹薄片也是六边形。这两者之间，会不会有关联？


    他暂时按捺住好奇心。当务之急，是明天见到陆明远，安排与高顺的接触。然后，借助皇城司的力量，挖出蚀星教在京城的所有据点，斩断周衡的触手。


    棋局，已经摆开。


    他不再是棋子了。


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