废弃的驿道比想象中更难走。


    说是驿道，其实早就荒废了不知多少年。路面坑坑洼洼，长满了杂草和灌木，有些地方甚至被山洪冲垮了半边，只剩下一条紧贴山壁的窄道，马车轮子碾过去，半边悬空，看得人心惊肉跳。


    刘顺赶车很小心，手里的鞭子几乎没怎么抽过马，全靠吆喝和缰绳控制。饶是如此，车厢还是颠得厉害，赵煜坐在里面，腰肋的伤口被震得一阵阵发疼，只能死死抓着车窗框，咬牙忍着。


    胡四坐在车辕另一边，眼睛一直盯着前方和两侧的山林。夜枭和落月骑马跟在车后十步左右的距离，两人一左一右，保持着警戒。


    晨雾渐渐散了，太阳升起来，但没什么温度，苍白地挂在天上。山里的风冷飕飕的，吹得人手脚冰凉。


    走了大概一个时辰，前面出现一段相对平缓的路。路旁有条小溪，溪水清澈，哗哗地流。刘顺把车停下，让马喝水歇脚。


    赵煜也下车活动活动。脚踩在地上，感觉腿都是软的。他走到溪边，掬水洗了把脸，冷水一激，脑子清醒了些。


    夜枭走过来，压低声音：“十三爷，后面有尾巴。”


    赵煜心里一紧：“多远？”


    “约莫二里地，三个人，骑马，跟得很小心，但马蹄声瞒不过我的耳朵。”夜枭说，“从出庄子就跟上了，一直没靠近，也没远离。像是在盯梢。”


    “周衡的人？”


    “不确定。”夜枭摇头，“也可能是别的势力。但肯定不是朋友。”


    赵煜皱眉。甩不掉尾巴，这一路就始终在别人眼皮底下。到了京城，更容易被盯死。


    “找个机会，解决掉。”他说。


    夜枭点头：“前面有一段路贴着悬崖，很窄，只能容一辆车过。那里适合动手。”


    “别留活口。”


    “明白。”


    休息了一刻钟，车队继续出发。又走了约莫半个时辰，山路开始变陡，一侧是陡峭的山壁，另一侧是深不见底的悬崖。路窄得只能勉强容一辆马车通过，车轮离悬崖边不到两尺。


    就是这儿了。


    夜枭和落月对视一眼，两人同时勒马，掉头往回走。马蹄声在狭窄的山道上回响，渐渐远去。


    赵煜坐在车里，手按着刀柄。胡四也握紧了手里的短刀，眼睛盯着后方。


    大约过了一炷香的时间，后面传来急促的马蹄声，还有短促的呼喝声、兵器碰撞声。声音很快停了，接着是重物滚落悬崖的闷响，持续了好几下。


    又过了一会儿，马蹄声再次响起，这次是往这边来。夜枭和落月回来了，两人身上都溅了血，但眼神平静。


    “解决了。”夜枭说，“三个，都扔下去了。身上没搜到能表明身份的东西，但马鞍是制式的，像是军马。”


    军马？周衡的私兵用军马？还是……别的什么人？


    赵煜心里疑惑，但现在没时间细究。“继续走。”


    车队重新前进。没了尾巴，速度快了些，但路也越来越难走。有些路段完全被山体滑坡的碎石堵住，得下车清理才能过。赵煜伤重，帮不上忙，只能看着胡四他们搬石头、砍树枝，累得满头大汗。


    到了中午，总算走过了最险的那段山路。前面是一片相对开阔的山谷，谷底有条小河，河边有片平坦的草地，适合歇脚。


    刘顺把车赶到河边，卸了马，让马吃草喝水。胡四生了堆火，烧了点热水，又把干粮烤热。简单的饼子就着热水吃下去，身上总算有了点暖意。


    赵煜靠坐在一块石头上，看着眼前的山谷。这里很安静，只有风声、水声、马匹偶尔的响鼻声。阳光照在身上，暖洋洋的，让人有种暂时安全的错觉。


    但他知道，这只是错觉。周衡的人肯定还在找他们，那帮蚀力操控者可能也在附近。还有京城里那些等着他的未知风险……


    正想着，夜枭忽然站起来，耳朵动了动：“有人。”


    所有人立刻警惕起来。胡四踩灭火堆，夜枭和落月拔刀，刘顺把马牵到树后。


    远处的山道上，传来车轮声和马蹄声。不是一辆车，是好几辆，还有不少人说话的声音。声音越来越近，很快，一列车队出现在山谷入口。


    五辆马车，十几匹马，约莫二十来人。车队最前面是两辆装货的板车，后面三辆是带篷的马车。骑马的人穿着统一的灰色劲装，腰佩刀剑，看起来像是某个商队的护卫。


    但这商队有点怪——护卫太多了，而且个个眼神锐利，不像普通镖师。还有，那些货车上盖着油布，鼓囊囊的，不知道装的什么。


    车队也发现了他们，停了下来。护卫们手按刀柄，警惕地看着这边。


    一个四十来岁、管事模样的人从中间那辆马车里下来，朝这边拱了拱手：“诸位朋友，打哪儿来？”


    胡四上前一步，也拱手：“襄州来，往北境探亲。路过此地，歇个脚。”


    “巧了，我们也是往北境去。”管事笑了笑，但眼神里没多少笑意，“这路不好走，结个伴？”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！这话听着客气，但意思很清楚——不放心你们，得盯着。


    胡四回头看了赵煜一眼。赵煜微微摇头。


    “不了。”胡四说，“我们歇够了，这就走。不耽误诸位行程。”


    管事也没强求，点点头，转身回了马车。车队继续前进，从他们旁边经过。护卫们骑马经过时，眼睛一直盯着他们看，有几个甚至手一直没离开刀柄。


    等车队走远了，夜枭才低声说：“不是商队。那些护卫，步伐整齐，是军中训练出来的。货车车轮印很深，装的不是普通货物，可能是……兵器或者盔甲。”


    私运军械？赵煜心里一沉。这荒山野岭的，又是哪方势力在活动？


    “别管他们。”他说，“咱们走咱们的。”


    重新上车出发。下午的路稍微好走些，但颠簸依旧。赵煜靠在车厢里，闭着眼睛养神。伤口疼得厉害，他摸出那块能量电池，贴身放着。温热的能量缓缓渗入，疼痛稍微缓解了些。


    走了大概两个时辰，太阳开始西斜。前面出现一个岔路口，一条路继续往北，另一条往东，路旁立着块残破的石碑，碑上刻着字，但风化了，看不清。


    刘顺停车，跳下去看了看石碑，然后回来说：“往东那条是去京城的近道，但得穿过一片老林子，据说不太平。往北那条绕得远，但安全些。”


    “走东边。”赵煜说，“赶时间。”


    刘顺点头，调转车头，驶上东边那条路。


    路确实更荒凉。两旁的树木又高又密，遮天蔽日，明明是下午，林子里却暗得像傍晚。地上积着厚厚的落叶，车轮碾上去，发出沉闷的声响。空气里有股潮湿的、腐烂的味道。


    走了约莫半个时辰，前面忽然传来一阵奇怪的声响。


    像是很多人同时低声念诵什么，声音含糊不清，嗡嗡的，在寂静的林子里格外瘆人。还有铃铛声，清脆，但节奏诡异。


    胡四立刻示意停车。所有人屏住呼吸，仔细听。


    声音是从林子深处传来的，离路不远。隐约还能看见火光，橘红色的，跳动着。


    “绕过去？”夜枭低声问。


    赵煜摇头。绕路得退回岔路口，耽误时间。而且，他有点好奇——是什么人在这荒郊野外搞这种仪式？


    “悄悄靠近，看看是什么。”他说。


    众人把马车和马匹藏到路边灌木丛里，然后轻手轻脚地摸过去。穿过一片密林，前面出现一片林间空地。


    空地上，约莫二十几个人围成一个圈，都穿着深灰色的斗篷，戴着兜帽，看不清脸。他们面朝圈心，低声念诵着听不懂的词句。圈心燃着一堆篝火，火堆旁插着几根木桩，每根木桩上都绑着一个……人？


    不，不全是人。赵煜眯眼细看。木桩上绑着的，有三个是穿着普通百姓衣服的人，两男一女，都低着头，不知死活。还有一个，是只狼——正是昨天在河边见过的那种被蚀力污染的狼，它被铁链锁在木桩上，焦躁地扭动身体，喉咙里发出低吼。


    斗篷人们念诵的声音越来越高，越来越急。其中一个走到火堆旁，从怀里掏出个东西——是个巴掌大小的、暗青色的金属盒子。他打开盒子，里面是一块暗红色的晶体碎片，比之前见过的都大，有鸡蛋大小。


    晶体在火光下泛着诡异的光泽，里面似乎有液体在流动。


    那人举起晶体，开始用一种更古怪的语调念诵。随着他的念诵，晶体开始发光，暗红色的光芒越来越亮，照得周围一片血红。


    木桩上那只狼忽然剧烈挣扎起来，发出痛苦的嚎叫。它的身体开始变化——毛发脱落，皮肤开裂，露出底下暗红色的、像是熔岩般的肌肉。体型在膨胀，骨骼在扭曲，发出令人牙酸的嘎吱声。


    那三个被绑着的人也开始抽搐，喉咙里发出嗬嗬的声音，眼睛翻白，嘴里流出黑色的液体。


    “他们在用活人做实验。”夜枭咬牙切齿，“这帮畜生。”


    赵煜握紧拳头。他想起了星陨之墟里那些琉璃板上的记录，想起了那些活体样本的编号。百年过去了，同样的事还在发生。


    “动手吗？”胡四低声问。


    “等。”赵煜说，“看看他们到底要干什么。”


    空地上，那个举着晶体的人念诵声达到了顶点。他猛地将晶体按向那只变异狼的额头。晶体接触到皮肤的瞬间，爆发出刺目的红光。狼的嚎叫声戛然而止，身体僵住，然后开始剧烈颤抖。


    与此同时，那三个被绑着的人也停止了抽搐，眼睛重新有了焦距——但那是种空洞的、没有神采的焦距，像被抽走了灵魂。


    举着晶体的人退后几步，满意地点点头。他转身对其他人说了句什么，斗篷人们停止念诵，开始收拾东西。


    他们要走了。


    “不能让他们走。”赵煜说，“救下那三个人，抢下那个晶体。”


    胡四和夜枭、落月对视一眼，同时点头。


    三人悄无声息地摸向空地边缘。赵煜和刘顺留在原地，伺机而动。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！斗篷人们显然没料到这荒郊野外还有别人。他们正忙着解开木桩上的绳索，把三个眼神空洞的人拖下来，准备带走。


    就在这时，胡四率先冲了出去。他一刀砍翻最近的一个斗篷人，然后扑向那个举着晶体的人。夜枭和落月也从两侧杀出，短刀翻飞，瞬间放倒了三四个。


    斗篷人们猝不及防，乱成一团。但这些人显然训练有素，很快反应过来，拔出武器反击。他们的武器很怪——不是刀剑，而是些金属短棍，棍头有尖刺，挥舞起来呼呼生风。


    更麻烦的是，那只被晶体“处理”过的变异狼挣脱了锁链，发出一声震耳欲聋的咆哮，朝着胡四扑了过去。


    胡四正和那个举着晶体的人缠斗，来不及躲闪，被狼爪扫中后背，皮开肉绽，鲜血直流。他闷哼一声，踉跄后退。


    夜枭见状，立刻转身去帮胡四。落月则一人挡住四五个斗篷人，短刀舞得密不透风，但险象环生。


    赵煜急了。他顾不上伤口，抽出短刀，冲了出去。刘顺也捡起一根木棍，跟在后面。


    但他们两个伤号，战斗力有限。赵煜刚砍倒一个斗篷人，就被另一个一棍砸在肩膀上，疼得他眼前发黑，刀差点脱手。


    就在这时，林子外忽然传来急促的马蹄声。


    又一队人马冲了进来，约莫十来人，都穿着黑衣，蒙着面，手里拿着弩箭。为首的一人抬手就是一箭，正中那只变异狼的眼睛。狼吃痛，咆哮着转身扑向黑衣人。


    黑衣人训练有素，立刻散开，弩箭齐发。十几支箭钉在狼身上，但它皮糙肉厚，箭矢只入了寸许，反而激起了它的凶性。


    趁这机会，胡四一刀捅穿了那个举着晶体的人的心脏，夺过了晶体。夜枭和落月也杀散了剩下的斗篷人，救下了那三个眼神空洞的百姓。


    黑衣人那边，为首的一个人吹了声口哨。其他人立刻收弩拔刀，围着那只狼猛攻。狼虽然凶悍，但双拳难敌四手，很快被砍得遍体鳞伤，最后被一刀斩断脖子，轰然倒地。


    战斗结束了。


    黑衣人首领走到赵煜面前，扯下面巾——是个三十来岁的汉子，脸型方正，眼神冷峻。


    “十三爷，”他单膝跪下，“属下奉陈副将之命，暗中保护。来迟了，请恕罪。”


    陈副将派的人？赵煜一愣。他想起吴先生说的，陈副将安排了人“护送一段”。


    “起来。”赵煜说，“你们……一直跟着？”


    “是。”汉子起身，“从庄子出来就跟上了，但离得远，怕被察觉。刚才看见尾巴，本想动手，被夜枭兄弟抢先了。后来一路尾随，直到这儿。”


    赵煜点头。陈副将想得确实周到。


    他看向那三个被救下的百姓。他们依旧眼神空洞，站在那里一动不动，像木偶一样。


    “他们怎么了？”赵煜问。


    黑衣人首领检查了一下，摇头：“被蚀力侵蚀了神志，可能……救不回来了。”


    赵煜心里一沉。三条人命，就这么毁了。


    他看向胡四手里的晶体。暗红色的晶体在火光下泛着妖异的光，里面那些液体还在缓缓流动。


    “这东西，”赵煜说，“得带走。不能留在这儿。”


    胡四点头，用布把晶体包好，塞进怀里。


    黑衣人首领说：“十三爷，此地不宜久留。那些斗篷人可能还有同伙，咱们得赶紧走。往前再走二十里，有个废弃的驿站，可以在那儿过夜。”


    “好。”赵煜说，“收拾一下，立刻出发。”


    众人把战场简单清理，把斗篷人的尸体和那只狼的尸体堆在一起，浇上油，一把火烧了。那三个神志不清的百姓，黑衣人首领说他们会安排人送回家乡，但能不能恢复，就看造化了。


    重新上路时，天已经快黑了。


    马车在暮色中前行，黑衣人骑马护卫在前后。赵煜靠在车厢里，感觉浑身像散了架。伤口疼，肩膀也疼，脑子里还在回放刚才那场战斗——那些斗篷人，那个晶体，那只变异的狼，还有三个空洞的眼神。


    这个世界，比他想象的更疯狂，更危险。


    而他要去的京城，是这疯狂的中心。


    他摸了摸怀里的东西——伪装面罩、闪光尘、能量电池、陈副将的木牌和信，还有刚刚得到的那个诡异晶体。


    这些，就是他的筹码。


    马车在黑暗中颠簸前行。


    远处，废弃驿站的轮廓，在夜色中渐渐显现。


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