万历四十七年八月末，晨曦穿透薄雾，洒在浡泥檀木湾的海面上，波光粼粼如碎金铺展。五艘朱漆福船破开晨雾，缓缓驶入海湾，桅杆上“南洋贸易联盟”的麒麟旗猎猎作响，在风中舒展如展翅的神兽——这是陈敬源时隔五年，再次以联盟总理事长的身份踏足这片土地。


    船未靠岸，陈敬源已立在“定远号”船楼之上，举起黄铜千里镜眺望。五年前初至檀木湾时，这里还是仅有几座简陋竹楼、一个小码头的偏僻村落，如今映入眼帘的，却是一座鳞次栉比、人声鼎沸的繁华商港。海湾内，数十艘大小商船鳞次栉比，有联盟的朱漆福船、福建的乌篷船，还有来自暹罗、爪哇的异域帆船，桅杆如林，旗帜飘扬，各色船帆在晨光中交织成绚丽的图景。码头用巨石砌成，宽阔平整，延伸至海中，十余条船板同时搭起，伙计们肩扛手挑，将香料、布匹、粮食、矿产等货物源源不断地搬上岸，脚步声、号子声、船鸣声交织在一起，奏响着繁忙的晨曲。


    “公子，您瞧这檀木湾，可比四年前热闹多了！”王二麻子凑上前来，眼中满是惊叹。五年前他随陈敬源初来，还得提防海盗与红毛鬼侵扰，如今码头两侧立着高耸的了望塔，身着靛蓝色短褂的联盟护卫队手持掣电铳巡逻，腰间弯刀泛着冷光，神情肃穆却不凶悍，往来商旅皆神色安然。


    福船缓缓靠岸，船板刚一搭稳，周显便带着十余位联盟骨干快步迎了上来。五年未见，周显鬓角添了几缕银丝，却依旧精神矍铄，身着锦缎长袍，笑容满面：“陈理事长！四年不见，您风采更胜往昔！檀木湾上下，可都盼着您呢！”


    陈敬源迈步走下船板，脚下的青石板路被磨得光滑透亮，显然是常年人来人往的缘故。他握住周显的手，目光扫过码头熙攘的人群，笑道：“周掌柜，四年之功，檀木湾已是今非昔比，你辛苦了。”


    “这都是托理事长的福！”周显语气诚恳，侧身引路，“您当年定下的‘联商、通港、护路’三策，我们日日不敢懈怠。如今檀木湾不仅是联盟总部，更是南洋第一商港，北通福建、辽东，南抵爪哇、澳洲，西连印度，东接吕宋，往来商船络绎不绝，去年贸易额较五年前翻了十倍！”


    顺着码头往里走，便是檀木湾的核心街区。街道由青石板铺就，宽达三丈，两侧商铺林立，鳞次栉比。黑底金字的商号牌匾整齐排列，“陈氏商行”“周氏香料”“闽粤杂货”“南洋银号”等招牌在晨光中熠熠生辉，不少商铺门口挂着幌子，随风摇曳。店铺内，货物堆积如山，香料的馥郁、丝绸的柔滑、象牙的温润、瓷器的莹白，琳琅满目，令人目不暇接。


    往来行人摩肩接踵，肤色各异却相处和睦。身着短衫的华商伙计正与头戴纱巾的马来商人讨价还价，手持念珠的印度商贩在售卖珠宝，土着妇女提着竹篮售卖新鲜的热带水果，孩童们追着马车奔跑，笑声清脆。空气中弥漫着香料的浓香、海鲜的咸鲜、粮食的清香，还有烤椰肉的焦甜，交织成独属于南洋商港的气息。


    “理事长您看，这街道两侧的商铺，有一半是四年内新开的。”周显指着一家挂着“神工院器械铺”招牌的店铺，“这是去年刚开的，专门售卖神工院打造的冷兵器、改良农具，不仅联盟护卫在用，不少商船和土着部落都来采购，生意好得很！”


    穿过商业街，便是联盟总部。四年前的木质小楼早已被一座雕梁画栋的青砖大院取代，院门上方悬挂着“南洋贸易联盟总部”的鎏金牌匾，由陈敬源亲笔题写，字体遒劲有力。院内亭台楼阁错落有致，水池中锦鲤游动，廊下摆放着各色花卉，既不失中原庭院的雅致，又融入了南洋的热带风情。


    “总部扩建了三次，如今不仅有议事大殿，还有商情馆、军械库、客房院，甚至专门设了学堂，教唐人子弟读书识字，也教土着孩子汉语和算术。”周显领着陈敬源走进议事大殿，殿内宽敞明亮，案几整齐排列，墙上挂着一幅巨大的南洋舆图，上面密密麻麻标注着联盟的贸易航线、补给点和商港，“四年前，我们只有三条贸易航线，如今已拓展到十二条，沿途设立了十八个补给点，全靠您当年打通的航道和神工院的火器护航。”


    说话间，几位肤色黝黑的土着头领闻讯赶来，他们身着饰有羽毛的传统服饰，手持象牙权杖，见到陈敬源便恭敬地拱手行礼。为首的头领操着流利的汉语道：“陈理事长，感谢您和联盟带来的安宁与富足。四年前，我们还在受海盗侵扰，如今有联盟护卫队保护，贸易通畅，部落的日子越过越好了！”


    陈敬源回礼道：“这是我们共同努力的结果。檀木湾的繁荣，离不开每一位商户、每一个部落的支持。”他望着殿外明媚的阳光，心中感慨万千。七年前，他带着寥寥数人、几船物资南下，只为在南洋为唐人寻一处安身立命之地，如今，檀木湾已成为乱世中的一方乐土，商船云集，百姓安居，贸易兴旺，这正是他当年梦寐以求的景象。


    周显让人摆上茶点，都是檀木湾的特产：香甜的芒果、软糯的菠萝蜜、醇厚的椰酒、酥脆的鱼干。陈敬源端起椰酒，抿了一口，暖意顺着喉咙淌下。他看向周显，沉声道：“虽有成就，但不可懈怠。荷兰人仍在南洋虎视眈眈，西方列强也未曾放弃觊觎，我们需继续壮大联盟实力，扩充水师，量产火器，让檀木湾真正成为唐人在南洋的坚实后盾。”


    周显重重点头：“理事长所言极是。我们已按您前年的书信吩咐，在檀木湾修建了造船厂和火器分坊，乐游山的工匠说下个月便能下水三艘改良后的福船，火器产量也开始有所产出。另外，周边十几个土着部落都已与联盟结盟，愿意在战时出兵相助。”


    陈敬源放下椰酒，起身走到窗前，望着远处繁忙的码头和错落的商铺，眼中闪过一丝坚定。


    四年光阴，檀木湾从荒芜到繁荣，从偏僻村落到南洋商港，这背后是无数唐人商户的辛劳，是联盟兄弟的热血，是神工院火器的支撑。他知道，这并非终点，未来的路依旧漫长，但只要众人同心，守住这片欣欣向荣的土地，唐人在南洋的根基，定会愈发稳固，绽放出更耀眼的光芒。


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