巧珍道：“刘缺德找王县令在卧室隔壁的书室谈事——我当时疼得不行，从榻上滚落到地上，手脚被捆着跑不了，但听他们的脚步声和说话声就清楚多了。他们开始说话也只窸窸窣窣的，后面大概是在生气，声音也越来越高了。好像先是摊派了好大一笔钱，王县令说他实在为难，刘缺德就火了，说‘你们吴县搞出来的麻烦被人捉了个现行，吴县不担着，莫不成还要我来担？’，王县令低低地反驳了几句，被骂得更凶：‘你没分到三千两银子？要是满足不了那个家伙，我最多吃挂落，你大概就要掉脑袋了！’


    “王县令先还说话，后面就不说了，任刘缺德骂。再后来，大概骂也无用，刘缺德窸窸窣窣开始出馊主意。


    “有一段我没太听清，后来王县令问‘这也行？’刘知府说：‘怎么不行？明儿晚上悄悄召集那些商户来乐捐，不肯捐的就送班房里，管叫扛不过三天就会送钱来。不过千万不能让那个人知道，要是给他堵个正着，咱们俩罪加一等。’


    “王县令又是半日不吱声，最后说：‘那可不能放在吴县的县衙里’，刘知府说：‘随你放在哪儿。只是不能叫那个人知道，知道了，他更可以勒索你了。’王县令就说了县衙后的一家茶楼。”


    巧珍说完，瞥见顾喟嘴角一点冷笑。她心惊，试探问道：“他们……说的人不会是？”


    顾喟说：“大概就是我吧。”


    巧珍既气且急，骂道：“这群王八蛋，顾大人这么好的人！他们以小人之心度君子之腹！”


    顾喟掩了她的嘴：“嘘，这些话说出去要惹事，当不知道——这是为你好。”


    又问：“刘缺德回来没有怀疑你吧？”


    “没有。奴当时吓坏了，听见他的脚步声回屋，情知逃不脱，只能躺在地上装睡着了。他进来后笑嘻嘻把奴推醒，问奴听见了什么，奴装得惺忪，跟他含糊了几句，他笑嘻嘻说 ‘那咱们继续吧’，就又给奴一顿打。”巧珍想起当时的情形，又气又委屈，不由伏在顾喟身上又哭了一场。


    顾喟只是眯着眼睛沉思着，好久才拍拍巧珍的肩膀说：“我晓得了，我会悄悄吩咐王县令在强迫商户捐输时，把刘知府拉过去，只要他在场，我就可以出其不意到场，问他个主谋。只要强迫商户捐输的银子够多，他的罪责就越大，到时候想不掉脑袋，就只能乖乖引咎辞职，你就安全了。”


    巧珍见他思考缜密，又是为自己着想，感动万分地点点头。正打算以身相许，顾喟已经起身：“事不宜迟，我要回去做些布置，你安心等着。”


    “顾大人……”


    顾喟回身俯瞰着卧在榻上、风姿妖娆的巧珍，看她水汪汪的眼睛里满是期待。


    他笑得朗风霁月：“我知道，你为了我，愿意等的。”


    “是，奴奴愿意为顾大人做任何事。”巧珍跟他表衷心。


    顾喟含笑点点头：“我当然得看人下决定，你若是那等有智有勇的女子，我倒也愿意带上你，只是只能先做外室，不能带回家正名为妾。做外室很不容易，但只要是肯为我们的将来吃苦忍耐的，再多难题也就不是难题了。”


    巧珍给他说得心里一阵澎湃：原来他喜欢的女人还得有智有勇，他还要认真考量才肯付出，可这样的男人，不是比那种只看色艺的男人要靠谱吗？


    他早已经想好了“做外室”这样的方法，确实，做外室没有名分，还得当心着正室发现，很考验男人的良心和自己的智慧——但和时不时被知府叫局、提溜着打一顿比，跟着这么英俊有才华的恩客，做外室也心甘情愿的。


    她觉得身上似乎都没那么疼了，想着要为他俩的将来多动脑子、更有勇气，让他相信自己不仅色艺双全，而且聪慧勇敢，值得他许她一生。


    “好的，顾大人辛苦了，奴奴能为顾大人做任何事都是甘之如饴的，顾大人将来但看便是。”巧珍仰起上半身说。


    顾喟欣慰地摸了摸她的头发：“我信你。”


    出了门之后，他闻了闻手心里的桂花头油味，觉得甜腻得反胃，转步到了厨房，对收拾好最后一批碗盘、正在脱围裙的侧寒说：“快，给我打热水洗手！”


    侧寒看他有毛病一样洗手，胰子就打了三遍，终于忍不住问：“顾大人摸到什么脏东西了？”


    他回：“这世上什么不脏？”


    看了她一眼，补充道：“人心最脏。”


    侧寒只能暗暗嗤之以鼻。


    但她第二天就见识到了什么叫“人心最脏”。


    武府的马车停在河埠头。长随武成，腰上佩着“武府”的腰牌，到花月舫上邀请巧珍“过府一叙”。


    巧珍浑身的痛还没有好，花妈妈也打算找个由头推辞了。


    但武成笑意融融地对巧珍说：“巧珍姑娘实在不愿意，小的也不敢勉强，只是顾大人未免失望。顾大人请姑娘应局，自然不是色艺之求，不方便说，但姑娘应该懂的。”


    巧珍顿时想到昨晚顾喟和她说的一番话，他需要的是有勇有智的女子和他并肩作战。那么现在她身上那一丁点的痛又算什么呢？


    于是她不管三七二十一，毅然决然地说：“奴去。”


    这一去，傍晚出发，三更半夜也没有回来。


    花妈妈差人到巡按住的公馆去打听消息，第一趟公馆的门子道没有看见什么姑娘进来。第二趟问武府长随的消息，也说是没有看见，长随平常都是住在自己赁的客栈里，不知道是哪间客栈。


    花妈妈不由慌了，一夜没有睡。


    早晨了。


    “好好一个大活人，即便是做这一行的，也不可能不知会一声就彻夜不归。”花妈妈对画舫上其他人说，“一定有问题！套一辆牛车，我亲自去顾巡按的公馆找人，若找不着，就去县衙报失踪案！”


    花妈妈叫上画舫上的男佣——亦称“龟公”的——套车驾车，巡睃了众人一圈，又叫：“阿侧，你陪我去一趟。”


    两个人挤在牛车上，龟公的牛鞭在空中甩出破风声，顺着沿河的青石板路，颠颠簸簸地行驶。花妈妈少有的脸色严峻，一路一句话都没有说。


    到了巡按御史的公馆，门子都是青黑眼圈，垮着个脸，问什么都说“不知道”。


    “巡按顾大人进没进门，出没出门，你们也不知道？”花妈妈质问。


    门子摇头：“别问了，不知道。”


    花妈妈情知这是被要求闭嘴了，问不出什么，带着龟公和侧寒重新上了牛车。她闷闷地独自思忖，抽了一袋水烟后，她才脚一蹬车底板，沉声道：“去县衙。”


    侧寒犹豫了片刻，低声说：“妈妈，我知道顾大人在外面还单独赁了客栈。有一回他召我去做早餐，后


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    来奴也汇报了妈妈的。”


    花妈妈说：“先去县衙看看情况，那里我有人认识。”


    车轮辚辚前进，花妈妈在昏暗的车厢里悄悄握住了侧寒的手，低声说：“巧珍八成是出事了，我信不过姓顾的巡按……”


    折腾了一圈已经午后了。


    到了吴县县衙门口，过了宣化坊，今天放了告牌，本是要听讼的，可三班的衙役表情肃穆，盯着每一个进来的人，若是打官司来的，直接驱赶：“今日太爷有事，不升堂了，快走吧。”


    花妈妈并没有去敲击位于正门东边的喊冤鼓，而是上前对一个衙役福了福：“爷，奴找张班头。”


    她这种行当认识的商贾和官府人士很多，那衙役大概也看她眼熟，对里头喊了一声：“张头儿有人找。”


    里面出来一个人，看见花妈妈先拉到一边，然后说：“今儿忙，以后有空再去你那儿聊。”


    花妈妈道：“奴无事不登三宝殿。”瞥了瞥空落落的大堂上，问：“不是放告说今儿个太爷要听讼断案的？”


    张班头低声道：“改天了，来诉讼的都让走了。你也是来告状的？”


    “出事了？”花妈妈反问。


    张班头声音压得更低，把人拉到角落里才说：“上头叮嘱了谁都不能说，恕我也不能告诉你。只肯定的，出大事了。”


    花妈妈抚了抚张班头的手，低声道：“怎么的，不信我啊？我也不能知道啊？”


    张班头无奈地说：“真不能说。你是什么事情呢？你告诉我，我空下来优先帮你办，行不行？”


    “我画舫上一个当红姐儿不见了，报案来的。”


    “会不会悄悄回爹妈家了？”


    “不会。”


    “会不会与人私奔了？”


    “不会。”


    “那是被绑架了？”


    花妈妈沉吟片刻：“实不相瞒，昨天白天跟着来吴县的巡按御史顾大人家的车马走的，就没再回来。”


    张班头倒抽了一口气。


    “姑娘叫巧珍？”


    “就是叫巧珍！”


    张班头拍拍腿道：“可把老爷们都扯进去了！我的祖奶奶诶，你赶紧回船上去，装不知道，不然我可不一定保得住你！”


    花妈妈哪里肯依：“不成，我那么好一个姑娘！打小一点点调理一点点教出来的，好容易能给我赚几个钱了，人就不见了。”


    张班头道：“你要不听我的，你好容易教出来的姑娘就要害你坐班房了！别心疼你养女了，保自己一条命要紧！”


    花妈妈脸一呆：“这么严重吗？那你横竖告诉我，巧珍怎么了？”


    张班头左右看看，方始说：“没了。”


    “什么？没了？！”


    “你可别这么大声！”张班头吓得差点捂她的嘴，“想想开吧，她也为你挣了几年钱了，你也该回本儿了，就譬如没养过她。”


    花妈妈眼泪都下来了：“就不谈钱，养了这些年，没的感情的吗？不成，到底怎么回事？和顾巡按有什么关系？你不告诉我，我就击喊冤鼓去！”


    “瞎闹！那不是收不了场了？！”


    “就是要收不了场！”


    张班头见她声音越来越高，终于捂住了她的嘴：“行行，我告诉你，可你得知道轻重，别再瞎嚷嚷了。”