花妈妈和张班头聊完，出了宣化坊，出了衙门口，步子里摇摇晃晃，手得扶着栏杆。


    见到牛车边的侧寒一脸征询的样子，她话都说不囫囵，只道：“先上车。”


    到了车上就开始垂泪。


    侧寒忙递手帕给她：“妈妈，怎么了？”


    花妈妈边哭边低声说：“巧珍没了。”


    侧寒和她刚听到消息时一样大吃一惊，捂着嘴，好半天才压低声音问：“去的时候不还好好的？出什么事了？”


    “这些老爷们斗心思，活活折送了我一个大好的姑娘！”花妈妈说，“巧珍死得惨，他们都不是东西！”


    “巧珍怎么死的？！”


    “张班头说，是先替人遭了暗算——这倒是小，接着被勒令用刑，疼到晕了过去，收监后吃了药，片刻瞳仁就散了，女监里的婆子唤了郎中来，脉搏已经没有了。”花妈妈抹着泪，咬着牙，“张班头还叫我一定要闭嘴，我知道做得出这种丧天良的事还能让人闭嘴的，只能是那群官老爷！嘴我可以闭，但有机会我就得想法子不叫巧珍白死！”


    又叮嘱侧寒：“阿侧，我知道你日常稳得住，所以这种大事叫你来陪我；我也知道你心地善良，巧珍对你不算客气，但你从不落井下石。这件事你放在肚子里，在咱们有制胜的法子之前，决不能轻举妄动！”


    侧寒点点头。是的，巧珍身上有很多她讨厌的地方：虚荣、娇气、傲慢，天天就想着傍上男人多得赏钱或嫁作姨娘。但这只是毛病，不是罪过，更不是死罪。


    该死的是那些置她于死地的狗男人！


    具体的情况还不知道，但顾喟的人接走的她，说顾喟完全不知情她可不信。


    但要闯去问问顾喟，她又有些踌躇：这个男人心思深重，初始以为他是个不贪财色的正直御史，后来又渐渐发现他在翻云覆雨的谋划，然后才知道他使尽手段只为报仇，他查苏州的官场并不是为了当个为百姓做主的“青天大老爷”，所以一切都只是他的手段而已，而无需做人的底线。


    这个人，仿佛剥开一层皮，还有一层皮，不知道哪一层才是真实的。


    ————————————————


    不过花月舫诸人“为巧珍报仇”的执念，很快随着知府刘北辰被革职拿问的消息化解了——报应竟然来得那么快。


    不足十天，消息尚未公开，但很多人亲眼看到南直隶的刑部司官，从知府的后衙把面如死灰的刘北辰知府带走了。刘北辰当时两条腿都是软的似的，嘟囔着：“抚台大人，我冤……我冤哪……”被嘴上好声好气、动作却毫不留情的司官及差役硬塞进一顶土布轿子。


    围观的人在指指点点，有说：“知府在苏州几十家商户面前丢了大脸了”，有说：“刘缺德这次犯的是人命官司，人命关天，只怕掩不住了”，更多是额手称庆的：“终于除掉了这个大蠹，老天爷开眼了！”“可不，大家敢怒而不敢言这么多年了，熬出头了！”……


    还有说笑着：“听说他已经痿了？要打女人才能成事儿？”


    “对，有个死了的妓.女是他的私嬖，一身的伤，当时在场的都看见了！”


    “噫，这是什么毛病？”


    听到的人无不掩口窃笑：“这是大人老爷们才配有的毛病，就是比一般人高贵。你最多回家打老婆，还得谨防被打跑了人财两空。”


    …………


    不知谁把烂菜叶子扔到了土布轿子上，人群里有人在喊：“送瘟神喽！”


    菜叶子、土坷垃越丢越多，抬轿子的轿夫被殃及，喝骂也无用，大家要的是这个兴奋的劲儿。


    最后闹得不像，轿子都走不了了，还是南直隶刑部司官命差役上前空甩皮鞭，才把丢烂菜叶子的人群驱赶开，不过法不责众，亦抓不住主谋。


    苏州府里一团乱，很快听说巡抚蒋端命首县知县王俊安先代署知府，直到朝廷委派任命新知府来。


    而后，蒋端也匆匆离开了苏州。


    奇的是，按以往惯例，涉及到人命重罪，还牵连到官员的，苦主必然会几次三番上堂问话，有的苦主甚至会祸不单行，被敲骨吸髓的差役盘剥到倾家荡产。但花月舫上安静得诡异，都没有人来问一声巧珍是不是船上妈妈的养女。


    而巧珍的尸首又过了一段日子才发还了花妈妈，让她给养女安葬。


    即便是秋日凉爽，那尸首发回来时也已经臭不可闻，皮肤上全是青紫的瘢痕，分不清哪个是伤痕、哪个是尸斑。一双会弹琵琶和大阮的白白嫩嫩的手，再看见时已经红肿溃烂到出蛆，关节上的森森白骨露着，血污都黑了，指甲全部是紫黑紫黑的。面庞上覆着一方黄绢布，挡住了脸上一切冤屈与不甘。


    穷人家的齐整姑娘，短暂的一生就这么凄凄惨惨地结束了。


    花妈妈寻思着虽然有卖身死契，到底人家姑娘也是家中爹妈拉扯大的，不知要不要归葬她乡下老家，还派了个人去巧珍父母那儿问询。


    隔天回过来的话：“巧珍爹妈都说，女儿在那种地方过活，虽是乡下穷人家，也觉得没脸，当然不能进祖坟。丧葬的费用家里也是一文多的没有了，请妈妈随意卷了处置了算了，就当没生这个女儿。至于女儿在花月舫挣的钱，还烦请妈妈理一理清送回来。”


    花妈妈对着山塘河恶狠狠吐了一大口浓痰，破口大骂：“一窝子乡下赤佬！掉到钱眼子里相！哦，他们倒是郎中开棺材店——死活有进帐是哇？！再去告诉他们，巧珍欠我几百两头面钱、衣裳钱、铺盖钱，学生意的束脩钱，还有老娘替她拉纤挣钱费的心思。她倒找我还不够，伊个些乡下赤佬还有面孔问我要钱？！”


    “他们家里没有一文多的给小囡丧葬，我个哩也没有一文多的。席子卷一卷就卷一卷埋掉好了，亲生的爹妈都不心疼囡囡，我有啥好心疼的？！”


    话是这么说，实则还是请了和尚道士一顿吹吹打打，做了法事；也挑了巧珍喜欢的一套衣裳头面给她穿戴整齐了，变了形的脸上涂脂抹粉遮住了丑容；薄皮棺材也买了一口，算是成服装殓了。


    巧珍乡下的爹妈没有来送一程，也没有闹着要巧珍挣的钱，好像真当没生过这个女儿一样。


    送巧珍下葬的那天，听闻刘北辰的案子已经上奏朝廷，刑部、吏部会协同审理定谳，按国法纵然不是一命抵一命，也是流配三千里永不起复了。


    花妈妈在送葬的锣鼓声中到底又落了泪，抓住身边侧寒的手说：“巧珍的命


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    虽然回不来了，刘北辰的罪也算给她抵了。你爹爹……的仇也算报了。”


    侧寒抹了抹脸上的泪痕，用力点了点头：“嗯，想不到是这种方式。”


    她看着花妈妈捶胸顿足难过的样子，抿了抿嘴劝她：“妈妈，以后我做更多好吃的吸引食客们来船上，减轻你的损失。”


    花妈妈是做生意的妇人，船上姑娘死了，生意也是不能耽误的。


    大家虽然心里为巧珍哀伤，但收拾完送葬的纸花纸钱，船上就迎来了客人——老熟人胡县丞。


    胡县丞这段日子大概也过得煎熬，那三围之腰小了一圈，脸上也是丧气的神色。


    花妈妈已经洗了脸，涂了红唇画了眉，一如既往喜色满面，老远就招呼：“哎呀奴的胡老爷，那么久不来，奴还当你忘记我们花月舫了！”


    胡老爷嘿然一笑：“我忘了也不行，有人不忘。我来订今日的晚宴，都是你的熟人：王老爷、毛老爷、邹老爷，还有——顾巡按顾大人。”


    花妈妈睫毛霎了霎，好家伙，这批人，她还真不想接待。


    “那个……其他人也就罢了，顾巡按啊，我还想问他要人呢！咱们家巧珍可是跟他走了才没回得来。”


    胡老爷一副要捂她嘴的神色，但已经远没有之前挺胸凸肚、颐指气使的神气儿：“老乞婆说话用用脑子好哇？这件事谁敢提半个字？知府都落马了！顾巡按还是那个顾巡按，后台硬着呢！你晚上好好伺候，记得夹住你那张老x嘴！”


    花妈妈心里再有气恨，脸上依然很稳得住：“好啦好啦，我不提就是。他好意思来，我有什么不好意思接待的？再说，胡老爷你垂眉耷眼的干嘛？王太爷升作了王老公祖，胡老爷也鸡犬升天了吧？”


    “王太爷代署理而已。”胡老爷苦笑着摇摇头，“何况，我哪晓得我们王太爷不哼不哈的那么厉害，只怕以后日子不好过喽。”


    原来他仗着刘北辰，拿捏着新选知县的王俊安，现在拿捏不住了，自然惶惶然如丧家之犬。


    送走胡老爷，船上开始备菜。时已下午了，运送新鲜蔬菜、鱼鲜的乌篷船早就不送货了，回程时偶尔带点船上人家的家用。


    花妈妈平时不管厨房的闲事，今日却在船舷边张望，看到一条船后挥着手帕招呼：“老陈，还有草鱼哇？”


    乌篷船上的老艄公摇摇手：“这会儿早没鱼了。不过，家里留了两条草鱼准备晚上吃，花妈妈若要，回头我叫小二子摇船给你送过来。”


    花妈妈道：“要！老陈，劳你驾，送鱼过来我多加钱！再回一块火腿给你们家过晚饭。”


    说完，她到厨房看了一圈，吩咐道：“阿侧，我叫老陈送草鱼来，估计顾大人还会想吃鱼面。”


    侧寒洗洗涮涮中没好气地回：“巴结着他干嘛？心狠手黑的，该给他点生活吃吃才对。”


    “你别就嘴凶。”花妈妈抱着胸冷笑，“虽说人死不能复生，但大家都想知道巧珍是怎么没的，说不定一碗鱼面下肚，他就肯说给你听了。”


    “三斤老酒下肚都没这个功效！”


    花妈妈道：“你还就别不信，我看人极准：他一身的软脆就只为你的鱼面而来。”


    侧寒撇了撇嘴。