话说巧珍不肯回乡下娘家，然而这天傍晚没等到顾喟，却等到知府后衙的长随，恭恭敬敬请她应局。


    可巧珍战战兢兢说了句“今朝身体不适意”，那长随就陡然变了脸色：“花小姐，老爷给你面子，你不要不识抬举。向来刘老爷请哪位姑娘去伺候，敢打老爷回票的，连同一家子鸨儿和龟公，都是要去班房里白相白相的。”


    花妈妈都不敢驳回，悄悄推推巧珍：“乖囡，这是命。是福不是祸，是祸躲不过，还是去吧。多说点好话，多让知府老爷高兴。”


    花巧珍也不敢不去，毕竟刘知府的软鞭子比衙门里的板子、拶子还是轻一点。哭哭啼啼一路紧张，到了后衙也只剩害怕了，牙齿打架，话都说不囫囵，哪又哄得了刘知府手下留情？


    这会儿人终于回来了，大家一哄出去扶巧珍上船，顾喟也顾不得吃面，听巧珍在隔壁大声哭诉：“妈妈，奴何时吃过这样的苦头？小时候家里虽然穷，爹妈愁极了时也没这样打过我。刘知府他什么毛——”


    “病”字大概被花妈妈捂住了，然后是老鸨子谆谆地劝：“发牢骚能止住你的疼不？不能就闭嘴。”


    茶室喝茶的那位客人一听不对，放下钱要紧走了。


    花妈妈只招呼了一声“官人慢走，下次再来”，没送出去，仍顾着安慰巧珍。


    厨房里侧寒刚刚的小脾气也下去了，对顾喟说：“要是不吃醉蟹面，就只有阳春面了。”


    顾喟呆坐着，过了一会儿方回答：“就阳春面吧。但明早我还想吃鱼面。”


    侧寒眉毛一皱，显见得嫌烦。


    顾喟嘴刚一张，突然又听见隔壁巧珍的哭诉：“奴也是人生父母养的，又没有犯什么错，他只说‘今儿老爷不高兴’，小鞭子就呼呼抽下来，我越哭叫，他越是高兴一样的，叫我‘叫大声点，哭大声点，老爷重重赏你’，好容易看他袍子下面顶起来了，解了裤子急吼吼的，我以为弄完事儿了就好，外头又喊他说‘巡抚大人召见’，他提了裤子骂了娘走了。过了半个时辰回来，脸色那个难看。我那辰光刚刚穿好的衣衫裙子又给他撕脱了，这顿打还没挨到叫他兴奋，外面传话说‘王知县来了’，他提了裤子又去见客了。天爷祖宗，奴是造了什么孽，听他发作把王知县一顿骂驱赶出去了，接下来虎着脸进来打我。挨第三顿，伤上加伤，痛上加痛，赏钱还拿得没有以前多。”


    阿珠也听得分明，暗笑着说：“哪个叫她是当红姐儿呢？”


    花妈妈劝巧珍：“我的儿，你受苦了，吃这碗饭就是这样的命。叫你去乡下避一避你又不肯……”


    “妈妈，我哪晓得他就盯上我了……”


    顾喟不及吃面，起身到隔壁，那里声音戛然而止，而他的声音少顷传来：“真是个禽兽！”


    巧珍转为小声啜泣。


    花妈妈打圆场：“顾大人，不碍的，客人有各种癖好，我们吃这碗饭的，遇上得罪不起的大老爷，只能多担待，没得挑。”


    巧珍正解了上衣上药，肩上、背上、胳膊上一道道红肿的鞭痕，衣衫也裂了几处口子，透出斑斑点点的血迹。


    她哭得楚楚动人，看见顾喟进门，倒不害羞，只是摸了摸鬓发，又赶紧擦眼泪。


    听见顾喟为她说话，更是愈发娇弱起来：“顾大人……嘤嘤嘤……”


    顾喟说：“他太不是个东西了，跟王县令发火，怎么能迁怒到你的头上？娇滴滴的小娘子，都是不知道怎么疼爱才好的。刘北辰说了啥就动手打你？”


    巧珍心里已经酥了，身上似乎都没那么疼了，愈发娇弱地哼哼了两声，才抹眼泪说：“他跟奴没说什么，就是好这一口。但是打一顿也就罢了，他气巡抚大人和知县老爷，不该都把气撒到奴头上。嘤嘤嘤……好疼啊。”


    她委屈兮兮地抬起胳膊，回身看自己的伤，嘶溜嘶溜道抽着凉气，半是真疼，半是做作，眼睛里都是泪水，瞟着顾喟看他有多少心疼之色。


    顾喟不说话，伸手从花妈妈手里拿过药油和手巾，裹着手给巧珍背上涂药。


    巧珍感动得不行：“使不得，使不得，顾大人快撒手，奴奴如何当得起？”


    花妈妈亦道：“使不得，使不得，脏兮兮的，顾大人怎么能干这个！”


    顾喟挡开花妈妈，对巧珍说：“怪我没有护好你。”


    巧珍嘴上仍在客气，实际却用最美的仪态，把受伤的肩膀递上去，他把药油在鞭伤上一拖，巧珍“嘶”地倒吸一口气，娇滴滴喊了声“好痛”，却在顾喟停手时指点：“这药油要拿暖暖的手心揉开到肿了的肌肤下面去，才能起效。”


    顾喟手顿了顿，瞥了瞥旁人，说：“伤得到处都是，要不，请其他人回避一下，我慢慢给你上药？”


    花妈妈见养女又犯花痴，出声提醒道：“巧珍，顾大人是巡按钦差，你怎么当得起？”


    顾喟冷冷瞥向她：“花妈妈，这话倒似不信任我？你要觉得我讨人厌，就直说罢，我也不缺一个花月舫的船娘伺候。”


    花妈妈不敢得罪他，语塞片时，急忙千招呼万道歉的。


    巧珍却心头暗喜，假意推辞了一声，见顾喟并不是要离开，于是反而向花妈妈眨眨眼，说：“妈妈，顾大人伺候奴，奴也要伺候他的。疼是疼的来，但擦了药就好多了。”


    花妈妈见她不懂轻重，急也白急，苦笑一声告了退。


    顾喟于是先把门关好落销，又把窗帘拉起。


    昏昏灯下，巧珍眉目含春，抚着自己的胳膊，笑道：”顾大人，这间屋子是客人更衣用的，窄小简陋了点，你别嫌。“


    不过窄小有窄小的趣味，给客人用的屋子也都是装饰精洁，更衣的矮榻铺陈着厚厚的锁子锦棉褥，上面摆着六个厚实引枕，一边是散发出“雪中春信”合香气息的熏笼，旁边还嵌着锃亮的铜镜——想什么姿势都行，还能瞧一眼自己个儿的“活春.宫”，别有韵致。


    顾喟继续给她背上上药，好像有点敷衍，也没“拿暖暖的手心揉开到肌肤下面”，他在她背后，沉吟了一会儿说：“巧珍，我与你相处也有些日子了，你应当信我的人品。”


    巧珍含羞道：“顾大人是真正的君子，奴奴当然信顾大人。”感觉他裹着手巾的手指已经在擦她腰上的鞭伤，于是装作疼痛扭了扭腰，又提示他：“其实……裙子里面伤得更重。不过，那种腌臜地


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    方太污人眼了，那里可不需要顾大人上药……”正话反说，听得懂的急色儿郎自然要顺着这个借口好好饱览裙下风光。


    但这位探花郎在这方面是个呆子，果然没听懂暗示，而且彻底停下手，压低声音说：“我来苏州这段辰光，很是厌恶刘知府，尤其他这样对你。不过这话你知我知，说出去对我不好，对你更不好，懂不懂？”


    “……懂的。”


    “他这样对你，我一定要弄个苦头给他吃吃，好歹我也是巡按御史，不能让这个贪恶的官员一直逍遥。而且，他若还仕途顺利，更可以在苏州说一不二，你将来日子可就真苦了。”


    巧珍想到自己在刘北辰治下，确实被他看上了后面会苦楚无穷，不由害怕得落泪，转身拉住顾喟的手：“顾大人，你带奴奴走吧！奴奴是受不得了。”


    顾喟裹着手巾的手抽出来按住她的手，沉重地摇摇头：“巧珍，我和你说实话，我正是怜惜你，才不得不斩断情丝。我娶的是首辅的孙女儿，她一向骄纵惯了，哪受得了我带妾回去？相府里折磨婢妾的手段更是你想象不出的，到时候叫天天不应，叫地地不灵，主母打你、罚你、杀你，从狗洞里把你拖出去扔乱葬岗上，跟折一根草似的简单，也没人敢管，我只是七品小官，也不敢和岳家对抗。所以你说，我岂能把你带到那个火坑里去？”


    巧珍听得心下惨然，真正痛哭起来。


    顾喟拍拍她的手：“莫哭，莫哭，其实只要刘知府不缠着你，花月舫日子还是自由自在的，将来找个正常恩客嫁了，好日子也就来了。”


    他从袖子里摸出一个小锦盒，打开里面是个银镀金嵌宝的挑花头面，小心翼翼戴到巧珍的发髻上，含笑道：“真好看。你懂不懂我的心意？”


    巧珍看他那双含情脉脉的眼，眼睑上的淡粉色仿佛是心疼她而带出来的酸楚，她伏到顾喟怀里点头：“奴非草木，孰能无知？顾大人都是为奴好，奴奴这辈子有个知疼着热的人，也就心满意足了……”确实悲从中来，又哭了一场。


    顾喟等她哭完，把手绢递过去，见她擦了泪平静了，于是说：“我位不如知府，虽然知道一些吴县赈灾和漕税的情弊，但要凭此弄倒刘北辰，只怕最后只是王县令背黑锅，而撼动不了其他人。所以，要是知道刘知府自己做了什么作奸犯科的事，让蒋巡抚无法保他，只能挥泪放弃，哪怕就是把这个畜生调任到其他地方避风头呢，也不会再来祸害你了，是不是？”


    又悄悄说：“而且你放心，王知县已经是我的人了，只是他还畏惧知府淫威，必须得我叫他知道一切在我控制之中，他才敢反戈一击。”


    巧珍点点头：“对的，刘知府别号就叫’缺德‘，说明大家都厌恶他，但他和蒋巡抚关系如穿一条裤子一般，上上下下谁也不敢出首他的那些恶事。他确实是想害顾大人你呢，你这样一提醒，奴倒是想起了他们在知府后衙嘀嘀咕咕商量的是什么了。”


    顾喟微微一笑：“他的名字应该出自’为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之’，所以他字‘为政’，却没有‘以德’，号‘缺德’真是再贴切没有了。你说吧，听到了什么？我来想办法给你报仇。”