“我要叫了！”侧寒警告着。


    顾喟嗤笑了一声，显见的并不把她的威胁放在眼里。但还是松开了手指，冷冷地看了她一眼，自己背手先出了书室，阳春面的碗筷还放在客堂的餐桌上，他伸手把碗筷一掀，青瓷顿时在地上碎得四分五裂。


    侧寒背靠着墙壁蹭出来，清脆的瓷器落地的声音让她肩头一紧，而旋即听见又轻又稳的脚步声从外头几间聚集过来——大概是他带来的相府护卫都靠拢到屋外了，但只有长随熟悉的声音传来：“姑爷，没事吧？”


    顾喟说：“没事，仅只是碗打了。替我送客吧。”


    那长随便垂手进来，瞥了侧寒一眼，也不多言，伸手做了个“请”的姿势。


    侧寒拎上篮子，加快步子，从顾喟身边走出了客堂，眼角余光隐隐能感觉到抱厦里露出刀剑的寒光。她听见他吩咐那个长随：“武成，去知府衙门递我的名帖，问问刘老公祖可曾从应天府公干回来了？今晚上，我在花月舫请他喝花酒，王县令、胡县丞有空就一道来。”


    那个叫“武成”的长随应了声“是”，又问：“花月舫是否要知会？”


    顾喟努努嘴指着还没出院门的侧寒：“花月舫的人在这儿，自然会传消息，就不用单独知会老鸨了；晚餐也认真备上，今日酒不用多，菜色好一些，显显我的诚意。听见？”


    侧寒步子一顿，然后背对着他点一下头，都不回眸，直接快步出了院门。


    长随武成到院门口，目送侧寒远去，才回身到顾喟身边：“姑爷，这小娘子……”


    顾喟弛然笑道：“这小娘子做的菜特别合我胃口，和我死去的娘亲的手艺不相上下。我就好她做的一口面食，但她却小气，不肯把配料方子给我，大约是要吊我胃口，好为花月舫多赚几个钱。”


    武成躬身，亦笑道：“姑爷若想要配料方子倒是不难，小的有办法的。”


    顾喟摆摆手：“不至于，不至于。这点小事，脏了手不好，我们去花月舫吃现成的不好吗？”


    “不错，越是简单的饭菜越是细节要紧，咱家府上的厨子拿了配料方子也不一定掌握得了细节。花家小娘子动作确实麻利，可惜一张脸……”武成说。


    顾喟打断道：“反正她凭的是手艺，又不是脸。”


    武成小心瞄了他一眼，这位姑爷面上毫无异样，他又小心试探：“胡县丞要买花家的头牌姑娘送给姑爷——那位姑娘倒是个美人儿。”


    顾喟笑着说：“难道我浑家倒不是美人儿？我眼界可没这么低。”


    武成一噎，随即也赔笑。


    顾喟“哈哈”两声，抬脚进了屋子里，在无人处，只是冷笑。


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    这场晚宴顾喟做东，早早地等在船上的花厅里。


    夕阳西下，霞光斜入窗棂，山塘河轻轻泛波，绿水上万点碎金，河埠头上的小娘子们哼着小曲捶打着湿衣裳，然后又呼朋引伴地离去，自有水乡姑娘的窈窕。


    顾喟品着手边一杯虎丘茶，静静地看着窗外，这些美好不属于他。


    巧珍得顾喟吩咐“暂时不用下来伺候”，于是用心地在楼上梳妆，一根头发丝都不肯放过。


    花妈妈几次三番到厨房观望，趁阿珠不在的时候再次警告侧寒：“阿侧，你不要搞出什么幺蛾子来，害人害己哦。”


    侧寒手上忙个不停，口中语气平淡：“不会的，妈妈，放心吧，我明白的。”


    花妈妈到底不放心，又打发了萱草来“打打下手”，不给侧寒片刻一个人呆着的机会。


    只是萱草觉得在厨房打下手太辱没了自己，不由自主地摔摔打打，把锅碗瓢盆弄得叮叮当当的，嘴里嘀咕着：“真是！巧珍姐的梳妆还得我帮忙呢，哪得空在这里忙活！”


    侧寒一言不发，像听不见她的摔摔打打似的。


    萱草作了一阵，见好似硬拳头都打在软棉花上，忍不住问：“看起来你这里也没啥要我忙的，要不我上去了？”


    侧寒冷笑一声，手里麻利地切着花刀：“你确实也没帮上什么忙，但是你不想听妈妈的吩咐，后果可得自己担着。”


    萱草一呆：花妈妈对她们这些船娘不算苛待，但若有不服管教的地方，鞭子板子也从不留情面。想着顿时一个寒噤，也不敢随意离开了，只敢嘴里嘟嘟囔囔的：“你一个小小厨娘，阴阳怪气我做什么？”


    阿珠听得心里适意，扬声道：“梅香拜把子——都是奴才罢咧，谁又比谁高贵？有活干活就是了嘛。”


    一块脏抹布甩过去：“眼里要有活！抹布不是脏了？涮涮去。”


    气得萱草只想把抹布塞阿珠嘴里去。


    天色将晚的时候，穿着一身便服的知府刘北辰，带着王知县、胡县丞以及自己身边的几个亲信胥吏，下轿上船。


    而顾喟亲自迎接出来，一脸笑意，拱手躬身致意：“老公祖，学生有礼了！”


    被刘知府一把托住肘部，含着客气的责备着：“顾大人怎么这么多礼呢？探花郎少年才俊，倒是让老夫惭愧了。”又问他岳祖和岳父身子安康，闹了半天礼数才相携入席。


    顾喟是巡按御史，品级不过七品，不及知府；但代天子督察，带着钦差的身份，加之岳家的高位，知府不可能不卖面子。


    此刻是私人宴请，所以不着官服，不行国礼，各自客气，显得融融穆穆。


    席面上热闹得紧，酒过三巡，各个放松下来，巧珍、惜惜各唱了两首小曲，其余人就着山珍海味“滋溜滋溜”喝着酒，等着谁来破题说今天最该说的话。


    这时，侧寒和阿珠一起端着巨大的白瓷鱼盘来上菜，盘子里是一条肥美的松鼠鳜鱼，鳜鱼扭转成“鲤鱼跳龙门”的模样，昂着头、张着嘴，红艳艳的甜酸汁浇在炸得金黄的鱼身上，笋丁、青豆、海参、红萝卜丁星散着，热气腾腾，色香味俱全。


    侧寒把鱼盘摆在主客刘北辰知府的面前，小心瞥了他一眼。


    刘知府全然没有注意到她，只顾提起筷子让客：“来来来，这是苏帮菜的经典，鳜鱼原是春季最肥，秋日里能得这样大一条颇不容易，顾大人快尝尝看，若能做得外酥里嫩，酸甜咸配料得当，就是厨娘的手艺到位了。”


    侧寒退了一步，不想让自己显眼。


    顾喟夹了一筷子尝了：“确实外酥里嫩，今日要赏厨娘。”摸了摸袖子却又道：“哦哟，没带点青蚨散钱出来。”


    刘北辰笑道：“我来，我来。”摸出几十个大子儿，一根手指拎着串钱的绳子，对侧寒说：“赏你了。”


    侧寒犹豫了一下，愈发垂下头，低声说：“谢大人赏。”


    “咦？”刘北辰看她一眼，又看花妈妈，“怎么，你们家小娘子谢赏不跪下谢的？”


    侧寒牙根都咬僵了，在花妈妈呵斥“还不跪下”后，想着顾喟尚能在仇人面前谈笑自若，


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    她蝼蚁一般的人，更没资格倔强，只能屈膝谢赏。


    一小串铜钱沉甸甸的，全是屈辱。顾喟没安好心，此刻她恨他比恨刘北辰更甚。


    好在刘北辰也没有认出她。


    ——他与侧寒父亲当同僚的时候，她还是个小姑娘，父亲是读书人，女孩子六岁就不出来见外男，姆妈等闲也不见外客。有一回刘北辰闯门拜访，在客堂急得跺脚徘徊，六岁的她一时好奇，扒在门缝上悄悄看“是哪位爷叔”。


    她牢牢记得刘北辰左颊上一颗大痦子，黑黑的，还长一根黑毛。现在已经被他的胡须遮住了，但仔细看还看得出。


    那年，刘北辰冲着她爹爹鞠很深的躬，嘴里哀求：“江兄弟，你就替我遮掩这一次，我以后再不敢了。这事要捅出去，我一点前程都没了——我这能耐，考到举人也就到头了，从主簿这样的小吏做起，每年考功优等，最快十年才能到知府，若这样的事闹出来，革职拿问、褫夺功名是一定的。求求你，我一家老小还等我一点薪水银子吃饭，我那老娘一身的病，一个月药钱都得花我半个月俸禄……哥你也晓得我的苦。”掩面哭了起来。


    父亲江名扬叹了口气，究竟不忍心：“好吧，看在老伯母的份儿上，我就把这事掩下来，但绝不能再有下次了！那些穷苦老百姓的钱，你多少还是还回去，人家的女儿都买到酒楼画舫，小囡囡们的一辈子都要毁掉了。”甚至还摸了一些银子包在刘北辰的掌心里，叫他“给老伯母和小囝囝们买点肉吃”。


    “是！是！多谢兄弟！”刘北辰哭着给她爹爹屈膝，又被扶住了。


    现在，刘北辰按着自己的规划，已经从主簿的位置，飞快爬到了他梦想所期的知府位置。


    而她爹爹，“贿赂”事发，发配北疆，刺面为苦役，早已断了消息，凶多吉少；她和姆妈被官卖为奴抵偿官库亏空，辗转到烟花下贱之地，姆妈已经不在人世，她还在画舫苦熬。


    其间事情的始末，姆妈都含泪和她讲过。


    顾喟的“手段”开始使出第一步：让她直面自己的仇人。


    她确实不敢随意下手复仇，刘北辰不认得她，花妈妈可是全本《西厢记》都在肚子里。没有万全的准备，很难成功；何况姆妈也没有对她说过一句报仇的话，只不断地叮嘱她，要和爹爹一样做个正直、善良的好人，要在这泥犁地狱努力地、好好地活下去。


    所以，侧寒在端着空盘子回厨房的时候，把那一串铜钱尽数丢到了山塘河里。


    下一道菜是金汤鱼翅羹。侧寒用一只豪奢的描金五彩瓷碗盛起来，点缀芫荽，然后狠狠往碗里吐了一大口唾沫。


    刚一回头，迎面就挨了老鸨花妈妈一记耳光，一声闷响在耳边，打得不算很重，但也把侧寒打懵了。


    花妈妈死死瞪了她一眼，压低声音斥道：“说了不许弄花样精！”看了一眼羹汤，又说：“这样也不许！”


    但拿过一把调羹，把唾沫在汤里搅匀了：“鱼翅好贵的，别浪费了。”


    然后提着声音又问：“阿珠呢？死哪儿去了？”


    阿珠慌慌张张从后面出来：“妈妈，奴刚刚去解了个手。”


    花妈妈说：“解手也等着阿侧一起去！”


    “啊？”


    花妈妈拧了拧阿珠的耳朵：“啊什么啊！现在，你端东坡肉，阿侧端鱼翅羹，同时上菜去，谁都不许落单。哪个再躲懒耍花样精，哪个就挨四十鸡毛掸子。”