车辆并没有把侧寒送到城里的公馆，而是靠近公馆的、闹中取静的一家客栈。店小二带着他们曲里拐弯儿走了半天，才走进一个套院。几间抱厦的窗帘都悄无声息挑开一个角，露出警觉而审视的眼睛。


    倒是随着长随轻轻一声“姑爷……”，客堂里施施然走出穿着天青色道袍的顾喟，手里还握着一卷书，嘴上问：“来了？里面请。”


    侧寒退了半步，对他施礼后方道：“顾大人，奴是厨娘花氏，来为大人做早饭，请问厨房间在哪里？”


    顾喟看了看她手里的篮子，笑道：“我赁的套院有个小厨房，用的是炭火小炉而不是烧柴大灶，你会用吗？”


    “会。”


    他点点头，没啥客气的：“那去吧。我喜欢硬一点的面，猪油少一点。”


    厨房里，那个武府的长随一直盯着，侧寒有些不自在，拨弄炭火，动作越发麻利，一会儿面条就下好了。


    那长随说：“这一碗你先吃。”


    “哪有吃客人的饭菜的道理？”


    长随说话硬邦邦的：“你先吃。”


    侧寒有点明白过来。她素来不拧巴，于是抽了双筷子，在滚水里烫过，在厨房的条凳上唏哩呼噜就把面条吃完了。本来就是饿着肚子劳作，吃起来格外香。


    等到碗里见底了，那长随才说：“再依样下一碗，给我们家姑爷送进去。”


    这碗送进，正对着窗户读书的顾喟闻到阳春面的味道，丢下书卷笑道：“好香！”捧过碗松弛地吃起来。


    吃了一半，对站在门边的侧寒点点手，指了指门扇，又指了指周围一圈。


    侧寒朝门外四周仔细看了看，然后抿着嘴摇了摇头。


    顾喟说：“还好，这些人肯听我吩咐，训练有素，知道不该打扰的时候不打扰。”又指了指自己客堂里侧的书室：“有话问你，先进去等我。”唏哩呼噜抓紧时间嗦面。


    侧寒犟着没动。


    “怎么了？”他问，顺便捧起碗把面汤喝了。


    喝完抹抹嘴：“这是客栈，我要敢怎么你，你就大声喊叫。”笑了起来，仿佛自己很聪明的样子。


    而见她仍不动，又说：“你担心外面我带的那些人？”


    侧寒说：“大人有贵妻，难道不该注意瓜田李下？”


    顾喟又笑了，看了看侧寒的脸，挑了挑眉什么都没说。


    侧寒已经知道他的意思，她这么丑，是最好的证明。


    倒也不错。


    她抢先拔脚进了书室，紧贴着书架站着，眼睛瞄住了案桌上的端砚——一伸手就能捞起来，可以砸烂他的狗头。


    他进来就关了门，声音比较低，吐字很清楚，也没什么废话，直切主题：“我这雷霆般的举动有用，吴县县令王俊安已经怂了，投诚我了。”


    侧寒眨了眨眼睛，不说话。


    于是顾喟接着说：“他知道我是武首辅的孙女婿，借首辅的名望，碾死胡县丞就如碾死一只蚂蚁；而他如果不投诚我，吴县钱库的亏空全是他的错，他之前经胡县丞的手得到的三千两孝敬银子，全拿出来赔退都抵不过贪贿犯官的纳赎银子。他十年寒窗，好容易考上了，好容易花了钱选了官，好容易花了钱分到个富庶地方，才到任一年多，官场上的关系还没建立起来，就因贪贿、亏空、欺君等罪被我出奏，没一个人会保他，他这辈子也就完了。唯有投诚我，还有机会。”


    他细细地观察着侧寒的神情，她掩饰得很深，有十八岁少女少见的深沉，没什么惶恐，也不见得喜悦，倒有一丝丝的嘲弄，但不仔细也看不出来。


    他决定放点大招，于是突然在述说之中，叫她的名字：“是不是呢江侧寒？”


    果不其然，她的瞳仁放大了一瞬，眼匝一缩，有刹那的紧张被他捕捉到了。虽然她紧跟着弛然笑道：“大人叫错了，奴姓花，花侧寒。”


    顾喟笑起来：“老鸨儿姓花，你是她画舫上的船娘，户籍册子上算是养女，跟着姓花似乎也不错。比如花巧珍，原来名字叫李二囡；总坐在胡县丞身后的花惜惜，原来名字叫陈招娣；你身边的帮厨阿珠，原就叫阿珠，不过不是花阿珠，而是徐阿珠。”


    他不再往下说了，嘲弄地看着对面的猎物，逼近了一步。


    侧寒眼疾手快，捞起书案上的端砚——沉沉的很压手，起码三斤重——高高地举起来。“别过来！”她喝道。


    顾喟本能地退了半步，但理智很快就回来了，恐惧带来的紧绷感瞬间消失了：“啧啧，我一直觉得你胆子很大的，怎么突然怕我了？你怕我作甚？怕我念出你的家世？怕我像拿捏王县令一样拿捏你？还是怕我——”


    他重新上前一步，柔和地拿下她手中的砚台，甩甩手腕才说：“——怕我轻薄你？哈哈。”


    侧寒看他手无缚鸡之力，略略放心，翻了个白眼说：“哪个怕你？你就是查清了我是谁又何妨？我现在在泥淖里，他们才不会把我当回事。我懂的便懂，不懂的，你打死我我也不懂。——你早饭既然吃完了，没什么事儿我就回去了。”


    “啧啧，我看中你的智勇，你却要撂挑子？”顾喟说，“你父亲天大的委屈，我也查了才知道。始作俑者便是苏州府知府刘北辰，当年的嘉定县县丞——你想报仇想必也想了快十年了吧？只是你不过是画舫上的船娘，下九流中的底层，刺杀也刺杀不着他；下毒还要看有没有这个运气遇到他来花月舫吃饭；何况就算是他一命赔了你爹爹的一命，你自己也必死无疑，还连累花月坊，且说起来他倒好像是殉职了，尚有一丝光荣，你难道愿意？”


    侧寒扁了扁嘴，然后一副无所谓的样子：“我晓得你也没安好心的，我没有打算报仇，报不了的。不过你也有道理，不牵扯到我的话我可以听听你想干嘛。”


    顾喟知道她还有戒备心——换他他也是——所以没有说服的必要，让她自己判断即可。


    “王县令说，他初到任时什么都不懂，刘知府在他上任时请他吃饭，吩咐他凡事都听胡县丞就行。他虽然颟顸，其实也不是全无脑子，晓得钱库里的亏空由来已久，若不查账，下头的胥吏们是等着今年的秋粮收缴完册后，同时向上报灾免征，刘知府自然会批，蒋巡抚自然会上奏，户部自然照章呈报皇上，皇上自然天恩浩荡。


    “到时候天恩下来了，县里只需以‘折色银’‘金花银’‘入仓正耗’‘随漕正耗’‘灾荒改折火耗’等诸多名目留下，就都是自己的了，甚至还要加收浮税和谢恩银子。朝廷似乎是蠲免了，其实百姓没有得到什么


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    实惠，得实惠全是那帮人，从上到下，分钱分得欢畅。


    “曾有几个活不下去的农户到县衙里击过鼓，王知县升过堂、了解过情弊，但胡县丞说这是‘刁民放刁’，喝叫打了一顿板子关了班房，折磨得人奄奄一息才放回去，王知县也默默从了。”


    顾喟顿了顿：“你应该听你爹爹说过这些衙门的积习积弊，对吧？你听时没有丝毫的惊诧之色，所以都是早就知道的。”


    侧寒说：“顾大人已经查得那么清楚了，奴知道不知道又如何呢？”


    顾喟说：“王俊安一个人的说辞不足，他虽然知道苏州府乃至南直隶从上到下都在分润这笔银子，但蠢得不知道分润的账目和手法，拿不出实据，最后黑锅只会全是他背；且这样的墙头草，今日能投靠我，明日就会跟着风头投靠其他人，我可不能信赖他，没法单靠他来扳倒刘北辰。”


    他直接说：“我要你父亲——江主簿——的那本《清官策》。”


    侧寒垂下头，不去应对他直射过来的目光，好半天说：“我没有。”


    顾喟冷了脸：“我知道你害怕，我会护你周全。”


    “真没有。”


    顾喟缓缓地向她靠上一步，又一步，几乎靠在她身前。


    他个子高，顿时呈居高临下之态，然后垂下头，很温柔地说：“这些年，我知道你过得不容易。身处下贱之地，每天迎来送往，伺候这些恶心的人，不知道何时才是尽头。”


    他突然用指背触碰了一下她的脸颊，不带轻慢的意思，而后叹息道：“十年前，你面如傅粉，是个珠玉般的女娃娃；如今，天天烟熏火燎，劳作辛苦，脸色都黄了，哪里像十八岁的大姑娘？”


    侧寒已经退无可退，整个背都贴在板壁上，别过脸，似乎在躲他的手，又像在躲他穿刺似的目光。


    “我愿救你于水火泥犁。”他看侧寒躲避的样子，觉得有趣，继续逼近了一步。


    她发丝上带着皂角的清爽气息，鼻尖有微微的细汗，睫毛垂着，似乎随着她的心神在颤抖。


    “你先给我立功、报仇的机会，我便给你脱离苦海的机会。”他说话的声音越发低了，垂下头，热热的气息喷在她的耳边，使耳朵里痒痒的，“我有钱，也有权，花鸨儿只在我的掌握之中，叫她出你的身契，她定不敢反抗。”


    “巧妇难为无米之炊。”侧寒声音不高，却很清亮，并无他想象中的纠结害怕，“《清官策》我真没有，对不住。”


    她其实还有“但是”来转折，只是一抬眼睑，却正对着他阴恻恻的目光，浑身顿时像被一条蛇缠住了，蛇游过时冰冷滑腻的鳞片让她的脊背陡生寒意，黑色蛇信子自他的目光中吐出，似乎下一秒他就要露出毒牙。


    果然，他嘴唇翕张，露出四颗白森森的牙齿，浅浅笑意令所见之人遍体生寒。


    “江侧寒，你大概还不太了解我的脾气，我对你已经尽了最大的耐心。”顾喟伸手抚着侧寒的左脸颊，指尖冷冰冰的，“我好好和你解释，你和我推三阻四玩花样；那我不惮于对你用手段，你小心些，勿谓我言之不预也。”


    侧寒扭开脸，他的手指一下落到她的咽喉上，没有用力掐，但也卡得她无法脱身——并不是手无缚鸡之力的文弱书生。