不过，侧寒准备了一大堆的菜，这晚上没用得着。


    巧珍被叫到画舫外应局，她打扮了一番，抱着琵琶，被催得不耐烦的胡家小厮塞轿子里带走了。


    花妈妈含笑送走巧珍的轿子就面色凝重，进厨房对侧寒说：“简单炒几个菜，我就在这里简单吃。吃完以后，我带一壶好酒，去探探风。”


    “巧珍今儿在哪家酒肆应局？”


    “不知道。”花妈妈说，“说不定在县衙的钱库里。”


    侧寒眉棱儿一挑，笑道：“那地方也能弹琴唱曲儿吗？”


    花妈妈扭头看她：“譬如走了水，哪儿走水就在哪儿救火。胡老爷今日在钱库要跳脚，巧珍就得去那里伺候——只怕日子难过了。”


    她叹了口气，但也没甚惊讶之色，拨了拨指甲说：“吃这碗饭，少不得受这样的罪——天底下哪来白吃白喝、养尊处优的好事儿呢？不过胡老爷盖章的钱库借条里，也有我二百两银子呢！巧珍要想办法给我要回来。”


    侧寒炒了韭黄鸡蛋端上去，配了一碗碧粳米饭。


    花妈妈用筷子敲敲碟子边儿：“噫，这道菜意思不好：你看看，这也黄，那也黄。”


    侧寒笑道：“妈妈神通广大，还怕什么事黄了？也行，下一道菜浓油赤酱焖笋尖樱桃肉，这也红，那也红，巧珍姐今朝红上加红，妈妈日子也越来越红火。”


    花妈妈翻翻眼睛说：“少跟我调弄嘴皮子！”


    见侧寒还在笑，伸手作势要打：“很久没打你了啊？你仔细，我看那顾大人是不吃巧珍那一套的，到时候说句‘有个鱼面，问题尚可谈谈’，你就准备好被提溜去钱库给他做饭吧。”


    侧寒笑容一滞，敏感地看了花妈妈一眼。花妈妈没有看她，艳俗的大红唇带着一抹笑意，仔仔细细把指甲缝里的泥都挑了出去，然后等笋尖焖樱桃肉上桌，才慢悠悠吃了起来。


    花妈妈半夜才接了巧珍回来。


    巧珍一身的酒气，脸色发白，捂着胃部；小大姐萱草抱着她的琵琶，进船就对侧寒和阿珠嚷嚷：“怎么这么没有眼力见儿？快煮醒酒汤啊！”


    侧寒把醒酒汤端到楼上时，萱草并不在旁边伺候，倒是花妈妈坐在拔步床边的杌子上，叫着“我的儿”，抚着巧珍的背，瞥见侧寒上来，也没避讳她，继续问：“……后来是怎样的情形？”


    巧珍已卸了妆，没涂胭脂的嘴唇白得发紫，睫毛上垂着两滴泪，哽咽着说：“……胡老爷脸色那个难看，指着奴问顾大人：‘莫不是嫌卑职不够尽心，选的人不契合意思？那么顾大人想带个怎样的妾走，吩咐一句，卑职去寻嘛’。顾大人并不说话，秋凉的天，还在那儿慢悠悠摇着扇子。”


    “今日王太爷也在，只一眼一眼地瞥胡老爷的神色，胡老爷气得咳嗽的时候，就换他捧着酒去劝：‘顾大人，吴县这样做，实在有不得已的苦衷。别说我们吴县，便是长洲、吴江、昆山、常熟、嘉定、太仓诸县，这几年年成不好，又不敢怠慢应天府纳粮，也都是这样东拼西凑，库银的折色还得自己出，大人想想我们难不难？’结果胡老爷又是一声咳嗽，王太爷就又改了话头说：‘顾大人有什么想法只管提，吴县是附郭首县，总会尽力供奉，知府刘大人也是这样吩咐的。’胡老爷边又敲边鼓：‘极是、极是，刘老公祖是极爽利的人，和顾大人的令岳也有来往——哦，这次原就有东西要辛苦顾大人带到岳家，不成敬意呢。’”


    花妈妈说：“想必那顾大人依然不置可否？纳妾的事也不提了？”


    巧珍另有一重悲伤，无人能说，酸酸辣辣的醒酒汤入口真是酸楚到心窝里，也喝不下去了，勉强点了一下头就伏在引枕上，肩头一耸一耸的。


    花妈妈冷冷说：“这有什么好哭的？在我这里吃香的喝辣的，自己个儿赚钱自己个儿花，较大户人家内宅自由得多了——你无非是心里幻想，自欺欺人罢了。”


    又说：“诶，我的借条是不是也还不回银子来了？”


    巧珍抽咽着抬起脸说：“听他们意思，今朝钱库那里被拿着借条兑账的人几乎要踩塌了门前的青石砖，赶也赶不走。晚上在钱库里摆开的席面上顾大人一口饭没动，一口茶没喝，半日只说了三个字‘别装了’，可能借的钱是还不回来了吧。”


    花妈妈笑了笑，扭头问侧寒：“阿侧，你觉得呢？”


    侧寒心想：顾喟无非是当着那么多人的面，证明了钱库里的钱是东一家西一家凑出来的，不是收税后用“火耗”新铸出来的整整齐齐的纹银锭子——该有的钱去了哪里呢？吴县的库银做了花样，已经瞒不住人了，一旦出奏皇帝，必然能查个水落石出，也定能褫夺一批官帽，不知他的大仇——知府刘北辰是否会牵连进去？吴县知县王俊安选官到任不久，是个颟顸无能、耳根子软的书呆子官员，贪贿吃火耗银子不会少了他，但做这些局，只怕还是胡县丞那帮污吏搞鬼更多，也一定早把上头知府和平行诸县令都搞定了的。拔起萝卜带起泥，一查查出一串罪官是大概率的事。想来他的仇是能得雪了。


    她猛然听见花妈妈问：“咦，傻笑什么？我刚刚问你话呢。”


    她忙摇摇头：“奴不懂啊。”


    花妈妈拍拍她肩膀说：“你一定觉得钱还得回来。”


    吴县借钱填库的破绽已出，留着银两不还这百余家商铺钱铺，可能闹出更多事。污吏虽贪，到底不敢留那么大把柄，得罪几百号有产业的人。


    不过，侧寒还是憨憨的模样：“反正希望妈妈的钱还得回来，毕竟一文一文都是好不容易挣的。”


    花妈妈犀利的目光看了她一会儿，起身嘱咐巧珍好好睡一觉，接着让侧寒搀着自己回屋，说：“你呀，也聪明，也会装，跟我还耍心眼子。不过呢，也有缺点——”


    侧寒斜眸瞥过去，等这妇人说自己的缺点。


    花妈妈话头却戛然而止，伸手轻佻地摸了摸侧寒的眉梢：“啧啧，你看你这小眼神儿，真是妩媚动人呢，若没有这道疤，再敷粉涂脂打扮打扮，巧珍又哪里比得过你去？”


    “妈妈，胡说什么？”


    她这峻色当然不会让花妈妈害怕，反而让妇人“噗嗤”一笑：“要逼你接客，早就逼了，不过你这模样卖不出好价钱，还不如做菜吸引食客来更值——放心。”


    她又叹了口气：“你爹爹是有大勇的人，我虽是风尘里打滚的三教九流下等人，也不妨碍我敬重他；你姆妈也和你一样心思重、想得远，我有什么不明白的？”


    又伸手摸了摸侧寒的鬓角，使小厨娘的眼泪都落了下来。


    “我接巧珍回来的时候，那位顾巡按也出了门。”花妈妈说，“王县令和胡县丞跟在后面，勉强笑着送客。顾巡


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    按回公馆了，胡县丞就对着县令老爷大发牢骚，说他遇到的当官的多了，没有一个是不好‘财色’二字的，只是这书呆子吃了、喝了、拿了钱还不识趣，以为有个好岳父了不起，敢情是要敲诈来了，他总要给点颜色他瞧瞧，不要以为他胡县丞是好欺负的；王县令呢，一如既往，木讷地不作声。”


    “但是呢，胡县丞发完牢骚走了之后，王县令却吩咐他的轿子转向了公馆的位置而去。”她看着侧寒，微微地笑，“你看，哪个不在耍弄心机呢？”


    花妈妈站起身，摸了摸吃得圆滚滚的肚皮，又伸了个懒腰，慵慵懒懒说：“我们呢，就看他们斗，不过可别傻乎乎把自己裹缠了进去，毕竟我们是什么名牌上的人？跟这些官老爷斗得起吗？还是自保最要紧啊。阿侧啊，你的毛病呢，就是还有那三分心热，三分自以为是的正义，做不到冷眼旁观这个花花世界。顾巡按才不是好人，你将来但看我说得对不对。”


    起身上楼睡觉了。


    第二天早晨，那个带着“武”字腰牌的长随上了船，左顾右盼一番后对唯一见着的老艄公说：“我们家顾大人说，今儿早上想一碗鱼面吃。”顿了顿又说：“实在来不及做鱼面，先下一碗阳春也可以。如需要买鱼，可以乘我的牛车去，省得到鱼市要走那么多路。”


    侧寒昨儿失眠到半夜，被叫醒未免有点起床气，听见老艄公传来的话，没好气地说：“我们这里是画舫，又不是点菜就做的饭庄餐铺。再说面条下好送过去，不怕坨了吗？”


    老艄公好脾气地说：“侧囡囡，你跟我说没得用啊。最好，还是不要惊动了妈妈。”


    “对不住，爷叔。”侧寒起身拢了拢头发，“你和那位长随爷说，不是我怠慢不伺候，而是面条要现下现吃才行——苏州城里多的是好面馆，不拘哪家都可以吃上新鲜的。”


    但老艄公很快又回头来传话：“侧囡囡，那位长随爷说了，顾大人素来认准了的是不会轻易改的，说想吃姑娘下的面，就不想吃其他面馆的腌臜东西。要是怕面坨了，就请姑娘前往公馆，那里有小厨房，现下现吃也很好。——囡囡，要不要告诉花妈妈，请她来定夺？”


    侧寒呆了呆，她知道顾喟的意思是想见她一面，又想着花妈妈的意思是让她不要裹缠到这些官老爷的政斗里去。可昨晚上还想着“他不是个好人”“他没几句实话”“他没安好心”的她，现在又想：他或许不是个好人，也没安好心，但他确实是个满腹仇恨的人，她帮他对付苏州的官场，也就是借他的手，帮自己安心。


    她扬声对隔着门的老艄公说：“不用，我去一下吧，这是伺候客人，妈妈不会说我什么的。”


    她一边起身披衣，一边推了推和她一起挤在厨房梢间竹床上的阿珠。


    阿珠年纪小，睡得正香，含含糊糊“唔唔”了几声，眼睛半睁不睁：“阿侧姐，都该起床做饭了么？”


    侧寒说：“妈妈和巧珍她们都睡得晚，你可以再睡一会儿。我去市场买点新鲜菜。昨天做的有芡实糕和生煎馒头，她们起床后，你热一下很方便。”


    她到厨房拿了龙须细面、自己熬的葱油酱、猪油和甜酱油，放在竹篮里。依然是青衣长裤，轻便的布鞋和遮面的帷帽，轻轻巧巧上了岸。那辆一模一样的车、一模一样的长随还在老地方等着，她只犹豫了片刻，就一偏身上了车。