顾喟信步到了厨房：“煮点醒酒汤，巧珍醉得厉害。”


    侧寒说：“已经煮好了。”


    他脸上有些笑意：“你真是解语花。”


    换她一声凛冽的“呸！”


    他于是又说：“快叫那个小丫头给巧珍送去。我在厨房坐一歇，花厅里俱是酒气和呕吐物的味道，实在待不住。”


    他自说自话完，到厨房四边转了转，特别伸头看了看窗外，然后边洗手边说：“你也别闲着，我喝了酒胃也不舒服，你煮碗椒醋汤我吃。”


    皮倒是够厚！


    侧寒心里骂他，客人的话不能不听，冷着脸起锅烧油，爆香了葱白，又烹入香醋，然后兑了花椒和淀粉水熬煮椒醋汤。


    “加点鸡蛋液和豆腐丝。”顾喟比她想象中的脸皮还要厚，无耻地吩咐着累了一天的侧寒。侧寒没好气地打了一个鸡蛋，搅成蛋液，又“乒乒乓乓”切豆腐丝。


    顾喟在她“乒乒乓乓”的声音里，低声说：“刚刚看外面没人。你的三虾面里一堆壳儿是想告诉我，粮仓里新米已换了陈米，只是陈米混杂在仓库底，就像混在面里的虾壳？”


    切豆腐丝的清脆刀板声立时一顿，旋即又响。


    “以及，吴县县衙里，胡县丞虽是佐使官，却一手遮天，县令王俊安也是被他拿捏的？”


    侧寒沉默地切着豆腐丝，有节奏的声音像一首曲子。她眉头舒展，唇角带着一丝丝的笑意。


    “以及，吴县的银库，纵有千金也不过是各处——大概是各家钱铺——汇聚而来临时凑数的，所以即便看起来账面的金额是对得上的，底子里的账却已经稀烂。”


    他最后笑道：“这个侧寒，应该也不简单。不然，小小厨娘，怎么懂这些污吏的手段？”


    刀板声陡然又停了，然后又变得急促起来，她眉梢眼角的笑意化作警惕，切完豆腐后一总丢进沸汤中，漫不经心说：“不晓得顾大人叽里咕噜在讲什么。”


    顾喟适意地靠窗坐着，望着山塘河的月色、远处的枫影，叹了一声：“良辰美景奈何天！”


    “嗯，巧珍在楼上等大人呢。”


    他又说：“她吐得浑身都臭死了。你觉得我那么不讲究么？”


    “难道讲究到厨房间里来了？”侧寒斜乜他冷笑道，“顾大人对新婚妻子还真是礼敬有加，欢场上逢场作戏都不肯，想着法儿忠诚于自己的正室。”


    顾喟戏耍她的笑容也凝固了，好半天冷哼一声，扭头继续望着窗外。


    一会儿，一碗椒醋汤墩在他面前。小厨娘言语行为失礼，椒醋汤做得是真好，喝起来又酸又烫，花椒和胡椒的香气恰到好处，豆腐和鸡蛋均匀地浮在浓汤里，绵软如绸。


    他看她洗碗时露出的左侧脸，在灯光下光滑如剥了壳的熟鸡蛋一样，眼睫毛的影子投在下眼睑，静谧得宛若观音像。


    “巧珍的心思，我满足不了——虽然我和胡县丞放话说我要在姑苏找个外室——但她不聪明，我不能要。”他啜了一口汤，突然对侧寒说，“你倒是挺机灵的。”


    侧寒扭头瞪他，眼睛圆圆，是生气的样子。昏昏的纱灯悬在她头顶，映得右脸的疤痕也投下丘壑般的阴影，“观音”一时又变作鬼魅。顾喟本能地倒抽了口气，而后发觉了自己的失仪，喝了口热汤缓和了一下心情，笑笑问：“十年前，你八岁，我十二，你脸上没有伤疤，而我——也不叫顾喟。”


    “漂母一饭，值千金。”他的语意跳转总是出人意料，突然说，“我会报答你的。”


    侧寒湿漉漉的手从洗碗池里伸出来：“千金先拿来。”


    他失笑：“现在我还没有这么多钱。”


    “嗤。”她湿漉漉的手又插回水池里，“我是要等你慢慢贪到那么多么？”


    “小丫头片子，嘴不要那么毒。我来苏州不是为了钱。谢谢你帮忙，两回。”他伸出两根手指。


    突然听见脚步声远远传来，他的两根手指顿时收了回去，瞬间眼底是惊惧，而后自己也意识到过激了，但那点狠狠的锋芒收敛得没那么快，所以顿然低头垂眸，用喝椒醋汤来掩饰。


    花妈妈掀帘子进门，见他的身影就拊掌笑道：“各处找不着顾大人，原来在这里，奴还以为顾大人今日又回公馆睡了。巧珍还在懊恼呢。”


    顾喟说：“我喝多了，要碗椒醋汤解解酒，吃完就回公馆去。”


    花妈妈笑道：“那巧珍要伤心死了。”


    一扭身坐在顾喟身边，低声道：“胡老爷今天高兴得很，说顾大人很够朋友。已经和奴谈过巧珍的身价银子。她欠债不多，抵偿过身契即可，奴也不敢瞎来。胡老爷还肯为巧珍出一份嫁妆，顾大人千里迢迢，不方便带那些木器、瓷器，就备些金银细软给巧珍添妆。”


    “什么？”


    花妈妈前仰后合笑了一番：“顾大人明白胡老爷的心意就好了，不用出一个大子儿的。其他的，奴来操持，不劳烦你一点，只管抱得美人归。”


    顾喟眉梢虽然一挑，但并没有说一个拒绝的字。


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    侧寒带着帷帽，步子懒懒地往市集而去。


    花妈妈大早就叫醒了她去买菜，说胡老爷安排了今日让顾喟梳拢巧珍。她涂着鲜红胭脂的嘴唇一开一合，说出来的每个字侧寒都听见了，但是好一会儿才听明白：“……胡老爷知道这些书生出身的巡按御史注重名分，喜欢拿乔，不愿意落个‘吃喝嫖赌’的名声在外头，所以干干脆脆买了巧珍送给他做妾，看起来就名正言顺而不像是嫖了。啧啧，他们花了多少心思才搞定了巡按大人，此刻花钱倒是最小的事了。”


    “这些‘大人们’，都可以喂得饱的吗？”她睡得晚，被推醒的惺忪间听了这么多话，迷迷怔怔间问了一句傻话。


    花妈妈裂开血口子似的大嘴忽然闭上了，红红的一团，好容易才说：“哪有喂不饱的？喂多喂少而已吧。你以为都是你爹爹那样的人？”


    她叹了口气，戳了戳侧寒的额头：“戆囡！买菜去。”


    此刻，她行走在市集上，兜篮里装满了新鲜的菜和肉，但她觉得今晚这些拿来喂狗实在太不值当，也可笑自己犹豫摇摆了那么久，最后还是信了他的鬼话——这种官场上打滚的男人，哪有什么好东西！他套了她的话，了然了吴县漕库、官库的内情，无非是想索贿时更便于使手段吧！


    自己就是个“戆囡”，傻乎乎信他要整顿姑苏官场、为民请命，还要……报仇。大概，是因为自己心里憋的那股怨气也太久太久了，为爹爹，为姆妈，也为自己，所以太希望遇上一位“青天大老爷”，好为自己的一家子的冤屈伸张。


    现在暗自后悔上了他的当。


    “小大姐，看我这里的好羊肉！”肉铺摊子的屠户老板招徕生意的声音在她耳边响起，“炖汤、白切、酱烧，或是烤得滋滋冒油，都好吃得紧！”


    侧寒扭头一看，肉是真好，肥瘦相间，没什么膻味，但她觉得顾喟他们一帮子人不配吃，摇了摇头离开了。


    正漫无目的逛着，突然被沿


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    街一家钱铺排门后钻出的大伙（1）撞了一下，那年轻人连句“对不住”都没说，发足直往县衙钱库的方向奔，又被隔壁一家做绸缎生意的店铺的掌柜拦住了：“小乙，急匆匆哪儿去？不做生意啦？”


    侧寒听见钱铺大伙匆匆忙忙、又鬼鬼祟祟说：“我刚听说，衙门前张贴了巡按发的榜文，说钱库再次盘账，以往借的钱款一律凭条子支取，只有今朝一天许支取，明儿一律封库，贴上封条就不知道猴年马月才能收回了。”


    绸缎铺那掌柜便跳脚骂道：“衙门里这些吃人不吐骨头的寿头！又做师娘（巫婆）又做鬼！前几天巴巴地逼着我们借钱给衙门，不是说好十天就一定能还的？怎么，突然要封存了？！莫不是想贪我们的钱？皇天菩萨，我们挣点小钱容易么？！”


    钱铺大伙“嘘”了一声：“你不要命了？这么大声！仔细胡县丞抓你去衙门吃生活！”捏了捏褡裢里的官府借条，发足又跑，生恐晚了银钱就全打了水漂。


    而绸缎店铺的掌柜也赶忙上排门，直接打烊了，大概也要打算到钱库去拿回欠款了。


    虽说大部分不敢大声嚷嚷，可即便这样悄默默一传十、十传百，整条街都晓得了。


    侧寒好奇，也跟着往钱库方向去，果不其然哓哓嚷嚷都是人：


    “老爷，你可怜我们小本买卖，若是借的款子用好了，就还给我们店里周转。”


    “胡老爷，巡按大人是查完账了吧？钱铺里不是不愿支应官府，只是这两天流水有点紧。”


    “是啊，老爷们，饭快吃不上了……”


    …………


    胡县丞带着衙役站在钱库门口呼喝，他昨晚喝多了酒，脸还浮肿，面色却是铁青的，眼袋因愤怒而一哆嗦一哆嗦的，粉皮儿似的面颊抖着，骂完这个骂那个，最后一跺脚：“谁造的谣说钱库盘账要贴封条的？借了你们的钱少不得会还，你们不信我胡老爷是怎么的？”


    大家伙儿沉默了片刻，又陪着笑脸说：“不是不信胡老爷，实在是店里周转不过来……”


    “胡老爷，高抬贵手吧，我借条都带来了。”


    “我们姑苏城里，吴县是最富裕的首县！这么多商铺钱铺一塌刮子全都周转不过来了？！”胡老爷声音拔高，尖锐得跟老娘们吵架似的，指着下面的人瞪眼骂，“谁造的谣？谁造的谣！我要请王太爷的板子请他吃吃了！”


    “可榜文……”


    “什么榜文？”胡县丞一怔，又有些明白了，对身边一个小厮使了个眼色，那小厮飞奔而去，好一会儿回来，凑在胡县丞耳边说了几句。


    胡县丞犹自不信，轻声问：“确定上头是巡按御史的印？”


    “确定的。”


    他气得牙齿都锉得吱嘎吱嘎响，吩咐那小厮：“知道了，赶紧告诉王太爷，我一会儿就过去。”


    胡县丞揸开双手，排开堵在门口的商铺大小老板、伙计，不耐烦说：“别嚷嚷了！我请示了县太爷就回来办理你们的事！哪个再啰嗦一总儿抓起来关班房去！”


    侧寒看着衙门口这热闹的一幕，有些恍然大悟，尤其是看见胡县丞钻进轿子前嘟囔的口型是“养不熟的白眼儿狼”，她不由“噗嗤”笑出了声。


    她轻巧地旋身，继续去买菜。经过羊肉铺子，她大声对屠户说：“羊肋排、羊后腿，肥瘦相间最好的肉，各给我割两斤！”


    屠户笑着给她割肉，边问：“小大姐一看就好手艺、好大气，做了我这好羊肉给家里男人吃？”


    “不，喂‘狼’。”