前面花厅里传来男人们“请请请”互相客气的动静，然后是称赞：“这金汤鱼翅烧得实在是入味，又软又糯，带着别致的鲜香。”


    加了好“料”，自然鲜香。


    侧寒摸了摸热辣辣的脸颊，觉得也挨得值了。


    少顷，陪酒陪唱曲的船娘们，抱着琵琶、大阮退了出来，到各自屋里喝水、补妆，预备着一会儿再叫伺候。


    侧寒出厨房门张了张，只见花厅的门窗紧闭，里头的竹帘都放了下来，门口还站着刘知府带着的两个心腹小吏，隐隐能听见里面的说话声，但词句都听不清楚。


    而花厅里桌上是层层叠叠的碗盏，珍馐已经吃得半残。把不相干的人都赶出去，因为里面要谈的是不宜为外人所闻的话。


    顾喟把黄绢面儿、白宣里子的奏本放在了桌上，一句话没说，其余几人已经互相使遍了眼色，神色也顿时都紧张起来。


    几分钟冰冷的沉默之后，刘北辰先打破了僵局：“顾大人这是什么意思呢？”


    顾喟抬抬下巴，示意他拿奏折去看。


    刘北辰拿过奏本，一会儿就看得太阳穴上青筋暴起，眼皮抽搐，但这些年宦场训练，面子上尚沉得住气，看完打了个哈哈：“顾大人这份奏疏颇不留情面啊，要是首辅大人瞧了，只怕发往吏部奏议之后，应天府从巡抚到县丞，从上到下都要吃挂落，我和王县令这两颗脑袋都不一定保得住哦。哈哈哈哈……”


    顾喟笑道：“请刘大人猜猜，学生的这份奏疏为什么不悄悄出奏呢？”


    刘北辰咬牙切齿地想：无非是你只查出来这里面“欺君冒赈”和“借款填仓”两条罪是真的，其他攀扯到更多人的罪状却没有实据，只是风闻；再者，你知道这封奏书波及到整个南直隶，特别是巡抚蒋端，即便是你那岳祖也会很为难，不愿轻易掀起大案而搅动整个江南官场；当然，这样故意拉扯，搞得很唬人，目的无非是想敲竹杠，弄到更多的银子填自己的腰包——给的已经够不少了，若真是欲壑难填，想要狮子大开口的，自己也不能不另想办法权衡。


    他道：“顾大人的意思老夫懂，不过这封奏疏牵扯起来，老夫和苏州府治下几个县令倒是小事，蒋抚台不免要受牵连的，他与令岳祖是通家之好，哪有办案办得把自家亲友牵扯进去的呢？武首辅在朝中也要做人的嘛。”


    刘北辰小心观察着顾喟的神色，见这小子仍在微微地笑、轻轻地摇头，油盐不进的模样，咬咬牙笑道：“顾大人大概以为官仓的事，苏州府从上到下要分润不少，其实是不懂我们的难处了。苏州府的拒绝纳税的刁民多，不需纳税的士绅也多，仅是征赋税，需要权衡、放弃的也不少，且上上下下都有需打理之处，平均下来，也只是塞牙缝而已。”


    但又转折道：“不过，顾大人放心，苏州府也是有数的，即便自己用度不足，也不可能怠慢了上差。尊岳祖和尊岳那里，不仅依照旧数孝敬；顾大人那里，其实也另有准备。”


    他一个眼色，胡县丞连忙起身道：“上次那四百两会票只是见面礼，苏州秋赋收完，还有礼敬，总不会少于见面礼的；花家巧珍纳赎、加一份嫁妆也会从厚——顾大人如若看不上巧珍，卑职再去寻，不知顾大人喜欢什么类型的女孩子？若要美人，姑苏城里花街勾栏也能找得到；若喜欢‘瘦马’，亦可以在牙行寻见；要干干净净的民间少女，也不是没有办法。”


    顾喟表情有些不怡，正要开口，鬼精的胡县丞已然猥琐笑道：“顾大人放心！官员们置一房外室是常见的事，顾大人巡按各处，不能长久待在家中，身边不能只有粗拉拉的小厮伺候，还是要有个知疼知热的女娘才好。大人身边几位长随爷，卑职都会打点好的，管不叫说出去一个字。别说这事不会叫武夫人知道，就是知道，她也没奈何的。”


    顾喟的手指点了点那本奏折：“如此，我也不急着出奏。原来蒋抚台也和刘老公祖熟识？”


    刘北辰笑道：“顾大人有所不知，蒋抚台还在州县任职的时候，我就是在他衙署里的，抚台大人一直对我很好，我自然也是投桃报李——南直隶管辖四州十四府、这么大片地方，抚台大人日理万机、十分辛苦，下头要没有自己人协助可不行。”


    他半是正经回答，半是暗藏威胁：“其实就是蒋抚台，与武首辅也是朝中好友，大家一荣俱荣，一损俱损。顾大人年轻，可能有些关系还没有理清，想必令岳祖让顾大人到南直隶巡按，也是存着历练家中子弟的意思。见得多了，自然也就懂得多了嘛，将来官符似火，兴旺乡里，指日可待。”


    顾喟点点头：“不敢当。家岳命我到江南巡按，想必也是有老公祖所说的意思。我只是七品巡按，且查访的是苏州府的赈灾银两情况，本来是不敢冒昧打扰抚台的，既然这样说起，家岳与蒋抚台颇有渊源，我作为后生小辈，倒也应该先去拜访才是。”


    听他这话知趣了，刘北辰不由大喜：“哦哦，老夫刚从金陵拜望抚台大人回来，如果顾大人想去见一见抚台，老夫可以牵线。”


    引蛇出洞终于成功。


    顾喟不动声色，把那本奏折重新放回怀中，喝了一口酒笑道：“如此甚好。以后学生与老公祖便是熟人了。”


    大家一见这和谐的情景，顿时举杯，热闹起来。


    顾喟又说：“实不相瞒，我是山东长山顾氏的子弟，家中从商多年，又有济南府的援奥，并不缺钱。只是为商者贱，从我曾祖辈起，就立下家训，要家中男儿先读书，读书不成才接家业。这些年顾氏在东省官场稍有起色，叔伯辈里有中举而任小吏的。而学生侥幸，得中进士，进入正途，家父再三叮嘱，务必和各位前辈多多学习。”


    他拱了拱手：“礼敬就免了，纳妾也不用了。不过我身边确实需要人伺候起居，但美妾太过招眼，倒是寻个粗陋姿容却勤快能干的粗使丫头是正经。”


    大概是家里有个地位极高的妻子，又是凭借着岳家的地位做官的，所以宁可忍着些，也不敢轻易纳妾或置外室，以免触怒了妻子、惹翻了岳家，弄个竹篮打水一场空。


    几位官场上打滚的人士，自以为懂得很，只觉得这后生今天态度极好，再料不到他那覆雨翻云手段。


    胡县丞一直负责打理这些杂碎事务，立刻应承：“是是，卑职找些熟悉的牙行，多挑些勤快能干的小丫头供顾大人择选。”


    于是再一次举杯，席间和美气氛又上一个层次。胡县丞笑着说：“咦，这会儿月色好，不让花家的姑娘们再唱点曲子热闹热闹？”


    一声吩咐，巧珍她们几个再次抱着琵琶、大阮进来花厅，重施脂粉，妩媚万端。莺莺燕燕、软软侬侬，歌舞升平、色相万千，迷得胡县丞丑态百出，连刚刚端着些架子的知府刘北辰都忘乎所以起来。


    闹到半夜，厨房间里才听到传话“清粥细面，不拘来点什么，吃得落胃就好。”


    侧寒转脸看到阿珠已经困得伏在杌子上睡着了，轻轻地打着鼾。她无声地叹了口气，在准备好的粥底里加了虾仁和鲜贝，撒了葱花，调好味自己送到前面


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    花厅里，没叫阿珠起来帮忙。


    席面上的男人们鼻子红红，醉话连篇，还时不时捏捏摸摸身后侍酒的船娘们。


    见粥上桌，香气扑鼻，不由都叫好，唏哩呼噜喝了粥，然后对花妈妈说：“看收拾得出几间屋子？今儿‘借铺’，让刘老公祖先挑人。”


    刘北辰让顾喟先挑，顾喟摆摆手：“学生不好这个，胡老爷知道的。”


    巧珍面上一滞，眼睛里有了一点水色，但仍在陪笑。


    刘北辰便指了最漂亮的巧珍：“那老夫也就不客气了，久闻花月舫的头牌姑娘色艺双绝，还特会伺候床笫，今儿试试。”又看看胡县丞笑：“是不是割了胡县丞的靴腰子了？”


    （按：“割靴腰子”指嫖了别人一向嫖的姑娘。）


    胡县丞连连摆手：“那是巧珍的福气。”连连给巧珍使眼色，示意她好好伺候。


    巧珍抱着琵琶走过去，低眉习惯性地笑语盈盈：“刘大人……”


    刘北辰喝了不少，毫无羞耻感，凑在巧珍的脸上亲了一下，笑道：“好香！”


    巧珍要躲不敢躲，假意撇开点脸：“哎呀，刘大人坏死了……”，于是又被用力搂住腰：“小妖精，让你见识见识我是怎么坏的！”


    刘北辰转脸对胡县丞说：“不过我不喜欢‘借干铺’，今儿巧珍跟着我家去。”


    巧珍有些担心：“刘夫人……不会嫌奴奴么？”


    “她不敢的。”刘北辰又亲了她一口，“我们家那位还敢管我的闲事？我只疼你……”


    其他几个自然也一一选了自己喜欢的姑娘，抱在怀里上下其手。


    花月舫上好客房就三间，于是也有几个准备带着姑娘回去睡。


    顾喟淡定地喝完一碗粥，说：“巧珍姑娘跟刘老公祖家去，我也懒得半夜到公馆睡，反正今儿干铺是真干铺了，我一个人睡得自在，起来还有现成早饭吃。省得公馆里冰清鬼冷，只有几个笨笨的小厮。”


    又说：“今日的粥很好。”


    花妈妈急忙吩咐侧寒：“那明儿早上还依样儿熬这虾贝粥。”


    未等侧寒应声，顾喟道：“现在都已经交丑正了，明日再劳烦厨娘大早起身熬粥，实在太不体谅人。镬中还有不少剩粥，明儿我一个人吃尽够了，不如用‘五更鸡’小火慢炖着，明儿随时起来都能喝到热乎的。”


    这确实是体谅人之举，花妈妈替侧寒说了一箩筐的好话，然后吩咐她取厨房里的“五更鸡”来。


    侧寒取了个紫铜“五更鸡”。


    “五更鸡”是夜间所用的炉具，大大的紫铜罩子，里面设有分隔，炉中点一盏油灯，火苗不大，可以慢慢加热食物或茶水，但不会煮糊。


    她揭开外盖，添了菜籽油，燃起一点焰，准备把粥锅放进炉中。


    却见顾喟起身，从怀里掏出一本黄绢面儿的硬折本，放在炉火上点燃。


    身边在调笑着的男人们，渐次发现这一举动，调笑声暂息，默默看着顾喟举止，轻轻颔首。


    顾喟看了刘北辰一眼，笑道：“老公祖请放心，学生的弹劾折子写得颇有谬误，可不能上达天听，就此罢了。”


    刘北辰看着折本一点点化为灰烬，浮灰飘起来，又飞出窗户，飞到暗沉的山塘河之上——一轮明月映在河里，天上月和水中月均被这点点的黑灰碎屑挡住了明光，如蛾蚋绕灯。


    刘北辰爽声笑道：“顾大人心意，老夫感佩万分！蒋抚台若知道顾大人顾全大局、识大体，一定也如是感佩。”