姚烛炼制一炉丹药，交由木橙卖得五千两。充入账房。先将伙计工钱和酒馆货款结了，剩余部分做公用。何掌柜拿着这钱有些烫手，自觉无能，叹气连连。


    他斟酌了许久，忍不住对姚烛道：“如今酒馆生意冷淡，入不敷出。您一味填补也绝非长久之计。我想了两个开源节流的法子。一是裁减伙计，二是将后楼空屋子租售出去。多多少少能填补些家用，您意下如何？”


    姚烛精通炼丹，常炼来换钱，解绿台燃眉之急。


    她瞧出何掌柜忧心忡忡，正好借这个机会，同他好好谈一谈。


    姚烛倒了一壶茶。何掌柜在对面坐下。


    “绿台是百年老店，有口皆碑。这两年生意江河日下是何缘故？”


    何掌柜满脸苦笑，总算等到老板过问这事了，酒馆亏也好盈利也罢，老板都不管的。他有些感动，“您还记得富林商会吗。”


    朝廷不作为，商户们抱团□□，商会应运而生。富林商会是仓州最大的商会之一。绿台酒馆同样挂靠其下。姚烛一听商会明白了他的意思，问道：“抽成又涨了。”


    何掌柜道：“以前是年年涨，现在是月月涨。”


    姚烛道：“涨到多少？”


    何掌柜道：“收入的一半。”


    酒馆收入，抛去成本价，伙计开支，日常损耗，最多盈利两三成。一般抽成都是在盈利的基础上抽的。富林商会直接抽掉收入的一半，趴着这么大一只吸血虫，难怪酒馆半死不活。姚烛心下有了判断，又问，“他们怎么知道大小酒馆的月收入？”


    何掌柜长叹一口气，无奈道：“原先是让交账本的，后来大家都报假账。他们就派了监视蚊，挨家数客流，估算收入。”


    敲骨吸髓，无所不用其极，世所罕见。


    姚烛也觉得实在是荒谬，“不交会怎么样？”


    何掌柜道：“会被强制关店。”


    也是桩奇闻了，姚烛多年不理俗务，听了新鲜，“朝廷不管吗？”


    何掌柜道：“朝廷去年关门了。”


    “关门？”


    “自从海运归到巡检司，朝廷在我们这收不上税，入不敷出，就关门了。”


    “巡检司不是负责查案的吗？”


    “原先是，后来巴结陆王，夺了海运管辖权，也捞钱去了。”


    何掌柜分析这诡异世道，既讽刺，又离奇。比说书还没章法呢。


    陆皇一统九州，分封义子为诸侯王，宗庙规制、法度礼仪、经济民生文化皆有据可循。朝廷收税养护民生，巡检司维持治安，可陆皇驾崩后，一切井井有条的法度走向崩坏。朝廷关门，巡检司都转向海运捞钱了。


    这个世界乱糟糟的仿佛要爆炸一般。


    姚烛与木橙来海云镇定居，正是看中这地方偏远，远离漩涡，但漩涡还是不可避免地卷到了九州每一寸土地。没有真正的安身之所，哪里都是乱的。陆明修创建的秩序无疑非常糟糕。但再糟糕的秩序都好过没有秩序。


    何掌柜一脸苦瓜色。


    问题已经相当严重，如果绿台倒闭，何掌柜恐怕会再次上吊。


    姚烛道：“我们这次要交多少钱？”


    何掌柜道：“加上前头拖欠的利息，一千八百两左右。”


    绿台现在一个月都挣不了五百两，却要交一千八百两给商会。何掌柜也是彻底没招了，指望老板拿主意。姚烛忖度良久。


    她穿书来此，这世界妖魔鬼怪，原本与她无关。只要完成任务，她兴许就能回到原来的文明社会。姚烛的处事原则是尽量冷眼旁观、不干涉他人因果。可寻找神器下落，非一日之功。在此之前，她总要有个安身之所。


    “这笔银子暂且不要交了，吩咐下去明日起关店。”


    “您的意思是遣散大家？”何掌柜震惊抬起头。


    “工钱如数发。要走的不留。”姚烛的下一句话打消了他的顾忌。


    省掉那一千多两，发二十几个伙计的工钱当然绰绰有余。


    既然上头敲骨吸髓，用抄店作为威胁，索性他们先关。静观其变。等风头过去再做打算。何掌柜原以为姚烛过问此事，定然不忿，要寻那商会会长的晦气。富林商会那群杂碎踩在他们头顶上作威作福，惹得天怒人怨，早该有人来收拾这群败类。


    何掌柜一直期盼天降正义，将败类全部劈死。


    得知姚烛行刺雀王之时，何掌柜心中充满恐惧。没人不害怕暴力，尤其是不可预测、难以名状的暴力。可当这种暴力站在自己这边，能为自己出头时，他难免期待。


    可姚烛似乎没有那个意思，何掌柜不免有些失落遗憾，心下叹气。


    姚烛并非莽撞逞强之人。


    强龙不压地头蛇，商会盘根错节，得罪了更难缠。


    老板既有决断，何掌柜也别无二话。商量完之后，宣布了闭店的安排，伙计们哗然。虽说生意不好，上头层层盘剥，绿台每况愈下大家看在眼里。忐忑归忐忑，倒不至于恐慌。他们听说老板是个极有本事的人。有炼丹卖钱的门路，不至于眼睁睁看着大家饿死。


    只要老板在，绿台定不会走到山穷水尽那一步。


    没想到一下子关店了，这在伙计们中间引发了轩然大波。有人叫嚣着要去冲击富林商会，出口恶气，义愤填膺。何掌柜安抚众人情绪，补了句工钱照发，才将闹事苗头压下去。大家你看看你我看看我，都没了主意。


    工钱照发，意味着生路没断，也就是拿着工钱放假，来日开店继续干活。


    既如此，还有什么好说的呢。一伙计跃跃欲试：“哪有白拿东家钱不干活的，要不我们操起家伙，去商会示威吧。”


    有人附和。


    何掌柜立即道：“胡闹，别给老板添麻烦。”


    商会那帮人不是好得罪的。


    何掌柜剖析利弊，讲明厉害关系。伙计们渐渐沉默下来。既然老板决定忍气吞声，他们还能说什么呢。到了下午，伙计们扛着包袱回家去，没有白拿工钱还多吃东家饭的道理。


    绿台空了下来。


    容溪听着园子里孤零零的鸟叫声，心中五味杂陈。他出海跑船，雀王的船就烧了。他加入绿台，绿台就关门了。怎么他到哪哪出事，怀着复杂心情走到楼上，站在姚烛门前。一门之隔，幽静无声。容溪抬起敲门的手屡屡放下。


    “在外头晃什么？”姚烛的声音从里头传出来。


    容溪心下咯噔一下。


    他深呼吸，大方推门而入，装作自己本来就要进来。


    起风了，窗户没关，满桌纸片乱颤。


    姚烛刚看完这两年的账本。


    她


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    抬起眼，有些疲惫，目光落在容溪身上。容溪穿着上回买的衣裳。暗红色布料，玄色镶金线腰带，显气质。又是意气风发的年纪，十分亮眼夺目。


    姚烛随口夸他：“这衣裳穿在你身上倒合适。”


    容溪被夸懵，愣在那，直接忘了自己要说什么。


    姚烛瞧他呆头鹅一样：“怎么了？”


    容溪如梦初醒，脸上热得慌，仓促道：“我有件事想问你。”


    姚烛道：“说。”


    容溪道：“既然绿台生意不好，你为什么给我开那么高的工钱？”


    “你值这个价钱。”


    姚烛撂下账本，掐着自己的眉心，放松肌肉。


    容溪静静等待她的后文。他早就想问了。


    姚烛道:“你来当护卫，你的忠心关乎我的安危。我要用你的时候很多。若我小气吝啬，只给你温饱钱。来日调/教好了，你跟别人跑掉，我岂不是亏大了。索性给多点，这样别人拐跑你的代价也会高一些。”


    她说得有条有理，简单直白，听着叫人十分不舒服。


    “我怎么可能会跑？”容溪感觉她把自己看扁了。


    “这就难说了。”


    “我跟你签的契约，三年为期。这三年我的命都归你。”


    “忠心不是靠说的，”姚烛隔着账本望向他，认真的，带着审视的眼神，“得用实际行动证明。”


    “你要我怎么做？”容溪一时心焦，陷入难以自证的境地。


    “明早天亮过来。”


    “好，”容溪一口答应。他必须向她证明自己是可靠的。


    “绿台的事情你不用操心，”姚烛端起茶杯，喝了两口。估摸着是人走光了，让容溪这个新来的心里发毛。她得给他吃一颗定心丸，“那点工钱我还是能发出来的。”


    “你哪来那么多钱？”容溪好奇。


    “炼丹，”姚烛手指动了动，“我会点石成金。”


    这年头，大炼丹师非常稀少，尤其是能炼高纯度补气丹的。姚烛如果技艺精湛，根本不愁没钱花。可能绿台关门对她毫无影响。


    容溪心里的好奇实在太多了。他觉得姚烛这人很矛盾。她敢摘雀王的心来吃，不畏强权，对上富林商会那群地头蛇，却又处处避让。竟然把店给关了。商会再厉害能有雀王厉害吗？她不怕雀王，却愿意忍他们。连何掌柜看起来都有些愤愤不平。


    可容溪观察姚烛神色，似乎仍是懒懒的，毫无憋屈忍辱之意。


    她似乎并不在乎这点小事。


    对她来说，什么才叫大事呢？


    “这样看着我，”姚烛察觉容溪目光，“是什么意思？”


    “你摘雀王的心真是为了吃吗？”容溪鬼使神差问出口。他今天问了很多，她都解答了。


    “木橙那张嘴，你也信，”姚烛嗤笑，“我又不是野人，吃什么心。”


    “那你为什么，”容溪忍不住要问。“要挖他的心呢？”


    这问题之前追上岸的时候他问过一遍。姚烛没有回答。现在他们是一条船上的蚂蚱。容溪心里七上八下，感觉她还是会选择对他隐瞒。姚烛却给了他一个意料之外的回答，“你明日试炼若成功，我便告诉你。”


    容溪意外道：“真的吗？”


    姚烛道：“骗你是狗。”