酒馆面朝大街，背后坐落着一处宅院。厅房花园齐全，错落小楼，芭蕉阔大的叶子重重叠叠，遮天蔽日，宛如一座翡翠森林。


    何掌柜带着容溪穿过浓荫，边上楼梯边道，“这就是我们老板的书房。”


    护卫人选敲定后，容溪一大早赶到绿台。何掌柜带他去拜见老板。据说老板姓姚，性情温和，对待底下人宽仁为怀。何掌柜叮嘱他不必太拘谨，伸手敲门，“老板，容溪来了。”


    里头静了一会儿，传出女声，“进来。”


    书房内布局开阔，陈设典雅。以山水屏风隔断做两间。


    外间会客，置黄花梨木椅，墙上挂着几幅花鸟画。侧立博古架，上头陈列各色古玩玉雕。里间装潢更加精致小巧，立着一面墙的高大书柜，窗下置书案，檀木架悬挂毛笔林，两方古砚，镇纸压着雪浪似的纸片。风吹得纸片猎猎翻飞。


    观音瓶中插着几支娇艳欲滴的水仙花。姚烛坐在花瓶后头，手持古卷。身着青茶色衣裳，袖口半挽，白净腕骨上戴着只乳清水晶玉镯。


    容溪嗅到了一阵似曾相识的冷香。


    姚烛在书桌前抬起头，目光透过水仙花，望向容溪。


    何掌柜道：“想着您事忙，先带他来见见。”


    他给容溪递了个眼神，“这是我们姚老板。”


    容溪眼神直勾勾地盯着姚烛。


    何掌柜咳嗽提醒他，容溪回过神，垂下了目光，道：“老板好。”


    姚烛放下手中书卷，道：“老何，你先下去。”


    何掌柜道：“是。”他转身离去，并关上了房门，留二人独处。


    他们不是第一次见面，气氛微妙。


    姚烛为容溪倒了杯茶，道：“坐。”


    容溪道：“不用了。”


    自尊心挺强。姚烛踱着步子与他擦肩而过，走到窗下。挽袖拾起长勺，为花盆里奄奄一息的茉莉浇水。“既然说我不是好人，何必来做我的护卫。”


    容溪找活干，发现绿台真招护卫，月钱给的很高。脑子一抽风，报了名。上台前何掌柜忽然告知他不招小白脸，激得他恼羞成怒，非得试试看。结果不出意外，选上了。


    姚烛瞧了他一眼，意味深长。


    容溪受了奚落，脸上讪讪的，半天才憋出一句，“我只想卖力气挣钱。”


    “可做我的护卫，不仅要卖力气，还要卖命。你想好了吗？”


    “我出海工钱是一两。我的命不值钱。”


    “那船老大竟这般黑心。”姚烛浇完花，哂笑一声。


    海云镇这个穷地方，工钱普遍低，容溪习以为常，不觉得有什么。倒是绿台拿出这么多银子招护卫显得反常。他来时注意到酒馆生意冷淡，客人稀少，不知怎么摊平这一堆花销。她书房的摆件样样瞧着价值不菲，茶也是上好的毛尖。


    容溪心里对她的疑惑有增无减。


    姚烛道：“好好干活，我不会亏待你的。”


    姚烛道：“下去吧，今天没事。”


    容溪转身离去。走到门口他脚步顿住，想起什么，回头，“能告诉我，你叫什么名字吗？”


    姚烛道：“姚烛就是我的真名。”


    容溪道：“我想知道是哪两个字。”


    姚烛道：“女字旁的姚，烛火的烛。”


    姚烛两个字，似乎带着点火星子，迸到他心里，烫穿了，将他浑身皮毛燎透。


    容溪脚步匆匆离去，像是落荒而逃。生怕再迟一步背影就会暴露出异样。他跑到楼下，背靠芭蕉树，呼吸比往常稍微急促些。怎么会这么巧……


    于他而言，在海上碰到的女子是个过客。


    而姚烛这个名字，意义重大。


    回想从小到大这么多年，父亲在他面前提起姚烛的次数似乎比母亲还多些。


    “如果姚烛还在就好了。”父亲常常这样感慨。


    容溪从小与父亲相依为命。在父亲口中有个频繁提起的存在。那人叫姚烛，曾是他们家的中流砥柱。她喜欢吃辣，会炼丹炼铁盖房子，为上千人锻造过武器。父亲蒋她描述得那样强大，无所不能。可在他们最需要帮助的时候她却消失得一干二净。


    兜兜转转，容溪长大了，挨过了最艰难的时刻。


    她却以一种意想不到的方式出现。


    绿台的姚老板，和父亲记忆里的传说人物，真的是同一个人吗？


    容溪仰头望天，心也跳得很快。


    “容溪。”何掌柜的声音打断了他的思绪。


    容溪回过头，压下纷乱心绪。何掌柜朝他走过来，“老板有什么吩咐？”


    容溪很快恢复了平静，“她说今天没事。”


    何掌柜道：“那正好，我带你去库房领些东西，顺便看看住的地方。”


    容溪道：“好，有劳。”


    往事有待查证，他已经进入绿台，以后有的是机会。


    不必操之过急。慢慢来，总会查清楚的。


    他一定会查个水落石出。


    ……


    “我可不跟他一间。”


    “他上来就得罪了木橙姐，以后肯定没好果子吃。”


    “是啊，掌柜的，你千万别把他分到我这。”


    “……”走廊中，窃窃私语声不断。房间里探出一排韭菜茬儿似的脑袋。待何掌柜和容溪靠近。那些脑袋一溜烟缩回去。砰的一声，门也关上了。


    没人愿意跟容溪住，来找掌柜的说情。掌柜的经不得这帮猴崽子软磨硬泡。


    正好，杂物间还能腾出来一间。


    “到了，就是这儿。”何掌柜掏出别在腰间的大串钥匙。


    容溪端着一个木盆。他刚从库房领完东西，盆里堆着刚领用的毛巾皂荚茶壶等物。


    走廊偶尔经过一两个人，都是绿台酒馆的伙计们。他们嘴上问候“何叔好”，目光不经意掠过何叔身后的容溪。都知道这位狠人跟木橙打了个平手。


    “你以后就住这儿。”何掌柜边摘下铜锁，边推门，“好久没人住了，得收拾收拾。不过地方宽敞，你一个人住倒清净。”门被什么东西堵住，第一下没推开。


    容溪放下盆，用肩膀顶着，一撞。


    门后传来柜子倒地的声响，稀里哗啦的，摔在地上。


    这件屋子闲置已久，堆满杂物。地方倒还算宽敞明亮，通风良好。窗户竟然是朝阳的。下摆着一盆濒死的垂丝茉莉。何掌柜道：“那是老板养死的，不要了。你喜欢可以留着。”


    何掌柜一面


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    收拾杂物，一面絮絮叨叨：“来了绿台，把这儿当成自个家。”


    容溪才来，得罪了木橙，工钱又开的那么高，自然不受众人待见。他日若有一点差错，便会被人捏住把柄。木橙是个眼里不容沙子的主儿。她雷厉风行，有老板撑腰。何掌柜也得让她三分。如果新来的出了岔子。何掌柜不好交差。故而丑话说在前头，先敲打容溪。


    人想在一个新地方站稳脚跟，可不能全靠蛮力。


    容溪老老实实听完他的训诫，道：“他们都叫你何叔，我以后也叫你何叔。”


    这态度还算上道，不像个愣头青。


    何掌柜多看了他一眼，问道：“你说你家就两口人，你娘呢？”


    容溪道：“过世了。”


    何掌柜问：“你爹做什么营生？”


    容溪道：“给人跑堂。”


    何掌柜年轻的时候也干过跑堂，知道那是个赔笑脸受夹板气的苦差。一个鳏夫干着辛苦活，将独子拉扯大，也不容易。瞧容溪干活的麻利样子，应该是过惯苦日子的。


    何掌柜叹道：“都不容易啊。”


    容溪趁势搭茬，问道：“这家酒馆开了多久了？”


    何掌柜道：“三十年了。”


    “听说原先的东家不姓姚。”容溪得知自己入选后，特意打听了绿台。


    “姓孙。”何掌柜打开了话匣子，也没防备，随口说起往事，“我那老东家晚年糊涂，被人做局欠了一屁股债，上吊了。债主搬空酒馆里所有值钱的东西。伙计们全跑光。债主让我滚，我在这干了大半辈子，不知道自己该往哪滚。”


    “那天下暴雨，两位姑娘路过进来避雨，要酒驱寒。我说店里没有酒，只有白水。她说白水也好。我给她们倒完水就去后园上吊了。醒来发现自己没死，她们救了我。”


    “她们给我一笔钱，说绿台这名字不错，倒闭了可惜，让我拿着钱选个黄道吉日重新开张。那两位姑娘就是姚老板和她的丫鬟木橙。”


    如果没有姚烛，绿台早已被债主收走典卖。是她让何掌柜和这家酒馆起死回生的。何掌柜至今感恩戴德。他用心经营酒馆，报答人家大恩大德。可是酒馆生意越做越差，老板还得往里倒贴钱。何掌柜十分汗颜。每次去报账都有点抬不起头来。


    容溪听完绿台的来历，暗自思索。


    “难怪她们看着不像本地人。”


    “没人知道老板的来历。”说到这，何掌柜回过神，瞥向他，“我没问过，我劝你也别打听。”


    “哦。”容溪适时收回话头，点到为止。


    “老板脾气好，从不发火的。”何掌柜并未将他的打探放在心上，新来的，总得了解了解情况。出于好意，他提点了两句，“但你见了木橙姑娘客气些，别得罪她。她喜欢干针线活。”


    “针线活？”容溪好奇。这词用得很考究。


    “就是把人切开再缝上。”


    “……”听着像句善意提醒，可说的有些晚了。


    容溪心想，他已经得罪了木橙。


    何掌柜拍拍他肩膀，笑了笑，怕吓着他，又补上两句无关痛痒的安慰，“没事，跟老板处好关系，还有得救。她听老板的。”


    容溪点点头，表示自己记下了。