奥丽芙始终记得，库珀先生付给她的报酬是五千英镑，她的调查报告须得有五千镑的份量。家族“秘辛”也是调查的一部分，她绝不愿放过眼下这个大好的探听机会。面对女主人的暗示，其他人碍于礼节，不好再就这个话题多说，但自己无所谓。奥丽芙假装没听见咳嗽，很感兴趣地问：“当时我正想请教默顿勋爵，那位年轻人是谁？”


    “他是我的堂兄，查尔斯·默顿，我儿子用了他的教名。”默顿公爵说。


    他没有使用过去式，这就是说堂兄尚在人世，可是他脸上却是一副肃穆、伤心的表情。


    默顿公爵进而解释道：“画这幅像时，查尔斯堂兄二十六岁，就在那一年，他离开了英国，后来，家人再没有得到他的消息。其实，我们并不知晓他是否还在人世。当然，若他还活着，也是位七十岁的老人了。我希望他有儿孙，他们在某处过着自在、如意的生活。”公爵叹了口气，“本来，现任公爵应该是查尔斯堂兄，或是他的儿子。”


    “他去了哪里，为什么会和家人断了联系？”奥丽芙问。


    “他受人怂恿，卷入了一场轻率的决斗。在决斗中，查尔斯堂兄杀死了另一个年轻人，只好逃离英国。据说，最后一次看到他是在港口，他出了海，大概是去了南美。


    “先伯父只有这一个儿子，先伯父去世之时，查尔斯堂兄依然没有消息——因此，公爵爵位便由先伯父唯一的兄弟，也就是先父继承。先父只比查尔斯堂兄大两岁，和先伯父年岁相差很多，他们虽是兄弟，却又如父子一般。先父一直爱戴并敬仰他的长兄，侄儿离家和长兄离世对先父打击很大，严重损坏了他的身体和精神，以至于他正当壮年时，却抱憾早逝。”


    奥丽芙只听说默顿公爵的父亲作为次子继承了爵位，却不知还有这样一段内情。一位继承人在决斗中杀人潜逃，这确实算是家族中的一个“污点”，可能因此，公爵一家不愿向人提及。


    不过，客人们谁也没有显露鄙薄，恰恰相反，每个人脸上都有一丝难以抑制的激动，伊迪丝的眼睛里更是闪出了崇拜之情。


    当奥丽芙对公爵说：“从画像上看，令堂兄为人正直，尽管可能是逞一时之气，但他决心由自己为自己的冲动付出代价，而绝不肯家人受牵连，故此避而不联系。他在外国安定下来后，一定能生活得很好。”她发现，好几位年轻人都露出同意的神情，似乎在暗暗点头。


    默顿公爵大笑道：“若你这么说，我相信事实肯定是如此，那可太好了。说起来，要是查尔斯堂兄真娶了一位外国姑娘，也不稀奇，毕竟，他可能是家族中最‘离经叛道’的两个人之一。”


    听了这话，小默顿的表情很不自在，慌慌张张看了一眼父亲，好像要朝他使眼色，却又不敢。


    默顿公爵笑着说：“你父亲可不是老古板，我知道，年轻人愿意听听这样的故事。”他虽是指所有年轻人，但眼睛只朝伊迪丝和奥丽芙看了看。接着，他便开始了讲述。


    “大约一百年前，默顿家的一位小姐，认识了一位来英国旅行的挪威青年，至于这人姓甚名谁，我们皆不知晓，只知道他可能是维京人的后裔，因为敝祖上，也就是这位小姐的父亲，正是因此理由反对女儿和挪威青年的婚事——默顿家族的祖先曾在维京海盗的骚扰中大吃苦头，敝祖上认为，默顿家族和那位挪威青年的家族可算作世仇，断不可缔结婚姻。”


    “唉，我们现在回想一百多年前，已经非常非常久远的事了，”默顿公爵沉重地叹了口气，“而英国人受维京人欺侮，更加久远，快要过去一千年了。人生在世，多不过百年，让千年前的旧事影响眼前的百年，我实在无法苟同。


    “但不管怎样，敝祖上下了那样的命令，他的女儿原该听从，谁知，那位小姐一意孤行，抛下父母家人，与那青年一道，悄悄离开了英国。


    “敝祖上因此事不光彩，将女儿从家谱中除名，禁止别人再提，不久后，他离世而去，死前对其他子女留下遗言：今后，凡默顿家族的子孙，无论男女，只可在英国人中选择配偶，不可与外国人通婚。自此，这条规矩便在家族内代代流传下来。虽然旁人未必知晓，但至少到我这一代，除了查尔斯堂兄情况未明，其他所有人都默默遵从了这一规矩。”


    默顿公爵停了下来，无人接话，满室被一阵尴尬的沉默笼罩着。


    默顿公爵又开口道：“我并非要对先祖不敬，但时代在变化，陈规旧套该终结了，我们有义务让它终结。”他面向儿子说，“查尔斯，从你出生那天，我就已经想过，绝不让先祖的遗训成为你的约束。当你挑选未来的妻子时，我希望你更多考虑对方的人品，而非国籍，我相信你能做出明智的选择。”


    好一时，小默顿没想出如何回答父亲，脸面憋得通红，最后，他点了点头。


    奥丽芙明白，默顿公爵此番决定，并非完全由于他思想开明，对子女关爱理解，肯定有相当部分是来自经济方面的考量：如果拥有像他祖上一样多的土地，那么，他或许会有同样的傲慢，定要在本土寻找一位出身高贵、妆奁丰厚的姑娘，令自家财富不断壮大，使默顿这个姓氏在美丽的英格兰延绵不绝，将家族的荣光无限传承下去。


    或者换个角度：假如那位外国姑娘缺少财产，那么，即使她人品再优秀，默顿公爵还能这么通达，这么爽快吗？


    但无论如何，他讲这番话时情深意切，令人敬重。伊迪丝显然深有感触，刚才，奥丽芙偷偷向她看了一眼，发现她眼睛里带着动容的神色。


    不过，默顿公爵恰好选在这个场合发表见解，显然意有所指。伊迪丝正好落在默顿公爵“鼓励”儿子择偶的范围内，不管是社会礼俗还是姑娘的自尊心，都禁止她做出任何表示。而奥丽芙作为她的朋友，更不能把任何注意引到她身上。


    伊迪丝倒还好，见惯了各种场面，并不容易羞怯。餐桌上另有一位姑娘要比她难挨得多——埃莉诺虽然没被父亲指名道姓，但公爵的意思显然会对儿女一视同仁，年轻姑娘听到那样的话，又是当着好几位“外国先生”的面，怎么不害羞？她浑身颤抖，俨然到了晕厥边缘。


    桌上其他人，出于体贴、礼貌、避嫌，都不好乱看乱说，也就没人解围。这时，全桌的年轻人皆低着眼睛，盯视着面前的桌布，仿佛被其精致和考究吸引住了。


    好在，下一道菜终于端了上来。公爵夫人客气地请大家尝尝蓝莓布丁，默顿公爵开始大谈今年的莓果收成，谈话重新转到轻松、自在的方向。


    饭后，女士们退到客厅，等待稍后与男士会合，而先生们则留在餐厅，继续享受一会儿雪茄和美酒。


    公爵夫人没有多少话好说，靠在沙发一角做针线。年轻姑娘们随意地聊天，向默顿小姐介绍她们通常的娱乐活动。


    伊迪丝说：“等你再去城里，请一定去找我玩。我们有个小团体，没有正式名称，也没有活动纲领，不过是大家时不时凑在一起，或者朗诵诗歌，或者举办小小的音乐会。你喜欢音乐吗，我们有几个人——Z伯爵和范德梅尔伯爵小提琴都拉得很好。真的，你一定要参加，你哥哥常去。”


    埃莉诺眼睛中露出向往：“可惜我不擅长音乐，不过我很喜欢听。诗歌朗诵我也喜欢，以前，我经常给姑祖母读诗。”


    伊迪丝这时却有点意兴阑珊了，大概是想起了小默顿。不管是独唱、二重唱、还是弹奏乐器，小默顿都不擅长，有一次他朗诵，伊迪丝差点当面打了哈欠。


    她转头对奥丽芙和凯里小姐说：“我看咱们


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    该想几件更有趣的活动，比如，演演戏什么的。”


    “自己演吗，像在戏院那样？”埃莉诺很吃惊，“我去戏院很少，我母亲说，以后带我去。”她向公爵夫人看了一眼。


    公爵夫人没太听清她们的对话：“对，你父亲说了，你再问问他。不过，他们过来还早呢。”


    “我们自己演，肯定比看戏更有意思。”伊迪丝起劲地说。


    奥丽芙忽然生出玩心，跳起来，顽皮地走了几步，声情并茂地念了一段台词。她扬起下巴，把线条优美的侧脸转到一个想象中最美的角度，问：“你们看我能不能扮演鲍西亚？”


    几位姑娘还没开口，背后传来男士洪亮的声音：“啊，威尼斯商人，这是我最喜欢的一部戏。”


    奥丽芙回头，看见默顿公爵和四位年轻先生站在门口，齐刷刷看着她。他们不知什么时候来的，也不知已经在那儿站了多久。默顿公爵脸上挂着亲切的笑容，其他人不作声，但显然都感觉到好笑。


    奥丽芙红着脸解释：“我们正在对公爵小姐说，我们有时想闹着玩地演演戏。”


    “你们可不能闹着玩。戏剧值得认真对待，不管是看戏还是演戏，都对人们大有裨益。我看你们可以演《仲夏夜之梦》和《皆大欢喜》，我记得里面有几位可爱的姑娘，正好你们三个人演。”默顿公爵依次看向奥丽芙、伊迪丝和凯里小姐，“我已经打算在剧院定个包厢，等过几个月，埃莉诺看了几出戏后，或许能在你们选定的剧目中扮演一个小角色。”


    看到公爵心情这么好，小默顿大着胆子提出自己的见解：“不，父亲，布莱克小姐已经挑好了最适合她的角色。《仲夏夜之梦》或《皆大欢喜》可以由凯里小姐、库珀小姐和埃莉诺出演，就看库珀小姐愿意扮演黑美霞还是罗瑟琳？”说完，他的脸又红了。


    范德梅尔插道：“你真不该这么说，现在，我再也没法去戏院看这两出戏了。因为我想不出黑美霞和罗瑟琳还能是谁，除了库珀小姐。”


    Z伯爵补充：“还得加上《威尼斯商人》，鲍西亚只能是布莱克小姐。”


    默顿公爵哈哈笑了一阵：“从我刚才听到的几句念白，我认为，布莱克小姐很有几分戏剧天赋。”


    奥丽芙可以感觉出，默顿公爵这话并非全然是客套，他对她确实有几分欣赏。在一群伯爵、子爵中间，“布莱克小姐”是微不足道的，既没有头衔，也没有财产，但公爵并不看轻她，不管这是不是由于她是伊迪丝的朋友，奥丽芙还是感到挺高兴。


    “我很愿意扮演夏洛克，你们能演谁？”默顿公爵又问几位男士。大家都表示没有那方面的才能，于是，公爵抱歉地向伊迪丝说，“我知道大家都谦虚了，不过，即使每个人都算上，我们依然缺很多演员，不然，咱们真的可以马上来一场即兴演出。乡下娱乐活动不多，要是不能自娱自乐，还能怎么办呢？我非常遗憾，没法子给几位小姐添点乐趣。”


    伊迪丝忙答：“不管干什么我都觉得有趣，哪怕是聊聊天。”


    默顿公爵说：“本来，我们应该办一场舞会，可我想来想去，这附近没有几户体面人家，值得一请的邻居都住得有点远，便放弃了这个念头。让我看看，咱们已经有了四对舞伴，啊，再加上我和公爵夫人，就是五对。不过，这时候要找一位能拉小提琴的人可不太容易。”


    “若公爵阁下愿意跳舞，我能拉几支曲子。”Z伯爵边说，边向周围的人扫视一眼，发现公爵夫人似乎不大热情，立即改口道，“今天已经散了挺久的步，大伙腿都累了，要么还是打打牌吧。”


    建议被采纳了。出于私心，奥丽芙也不希望今天晚上大家玩闹得太兴奋，半夜才睡觉，明日都起不来床。看见摆起牌桌，她感到很满意。