“自然是因为监院真人他深谋远虑啊！”江楚禾神色如常，语气诚恳，“元清真人忧心今日人潮汹涌，而神女殿下凤体矜贵，万一途中因拥挤或日晒而突发不适，身边若无医者恐会耽误大事，故特意安排江某随行，以便就近照应。”


    听她这么说，怀恩立马心领神会，接话配合道：“正是如此！黄娘子有所不知，这位江娘子并非寻常游医，乃是青囊山庄现任庄主的关门弟子，当年宁州大疫期间，曾凭一己之力救活数百名身患疫病的百姓，还因此受过刺史大人的嘉奖呢！”


    两年前的宁州大疫并未波及二林村的田庄，因而黄舒窈对此事感受不深，但她曾听人说起过，那时官府已束手无策，便将重症者集中于善堂之内，意图让他们自生自灭，是来自郾州的青囊山庄弟子不惜立下生死状也要救人，竟顺利挽回百来条人命，莫非那人就是这江娘子？


    见她面露狐疑之色，怀恩继续加码：“江娘子医术高明，同我们鹤鸣观也缘分不浅，观内有不少长老都要多劳她请脉调理，监院真人对她的为人和医术可是极信赖的！请她担当左护法之位，可谓是最稳妥、最两全其美的法子！”


    这一番话假中有真，果然唬得黄舒窈不敢再质问下去，直觉告诉她其中必有蹊跷，但一时却又无从辩驳，只得用纤细的玉指不停绞着手中的丝帕，片刻后才低低回应：“这样啊……”


    问话的人心虚气短，但圆谎的人却满脸坦荡。


    江楚禾上前一步，从容道：“监院真人一片苦心，也是为保仪式万全才出此下策，若黄娘子仍有疑虑，不妨向真人亲自求证。”


    此言一出，黄舒窈瞪圆双眼。


    向监院求证？疯了吧！


    鹤鸣观在大梁地位超然，观内主持冲虚真人更是手握先帝亲赐金牌，就连刺史大人都要礼让三分，自己怎可能因为这点小事就去质问人家的二把手？


    更何况，游神活动已圆满结束，无论这女医是如何当上的左护法，黄舒窈都不得不承认，此事并未因其生出变故，甚至此人还当真在情急之下帮了她一把。


    若这么揪着不放，岂不是显得自己既气量狭小，又不识好歹？


    黄舒窈强行压下心里的种种疑问，挤出一个得体的微笑：“江娘子言重，今日多谢你出手相助，我还有事，先告辞了。”


    说罢，她转身就朝殿外走去。


    按原定计划，该是阿姎来此处将她接回去的，可眼下黄舒窈一刻都不想在殿内多待，便只得大着胆子孤身往副亭走去。


    此处是位于主神殿侧旁的一间小偏殿，而她的目的地则是正对春晖湖的亭台，那里与供奉莳花神女像的主神殿同在花神庙的中轴线上，二者遥遥相望。


    若想从坐北朝南的主神殿前往南端的观景亭台，自然是径直穿过春晖湖最为便捷，但此时湖畔两侧游客云集，百姓相互嬉闹推搡，如果强行穿过，势必就要混迹于汗湿、拥挤的人群之中，于她而言难免煎熬。


    万幸，主办方早就考虑到了此项不便，因而特意将环绕花神庙的桃林按东西两侧分别管理，其中东林供百姓游赏，西林则作为贵宾步道，兼作与会商户和管事差役们公干使用，以彩绳划分出清晰边界，外围皆有衙役巡视把守，是现下这一片喧嚣之中，唯一的清静去处。


    就是未免太过清静，甚至有几分阴森之感。


    傍晚的日光穿过茂盛的枝叶，在林间投下一处处暗影，黄舒窈踩着石径上的光斑，下意识加快脚步。


    她虽是长在乡下田庄，却一直过着寻常闺阁千金的日子，每日弹琴绣花，闭门不出，现下独自走在此处，竟有些担惊受怕。


    可如果折返回去……


    想起小殿内的那两人，黄舒窈立即掐灭这个念头。


    现在退缩，岂不是上赶着给人看笑话？


    自尊心迫使她硬着头皮继续向前走，耳边传来舞台上的鼓乐声，夹杂着她的心跳，还有风吹树叶的沙沙作响，一下一下，惹得她疑神疑鬼，总觉得不远处有陌生的脚步正在迅速迫近。


    “咚。咚。咚。”


    擂鼓声轰然作响，黄舒窈被这动静震得猝然战栗，下意识停住步伐。


    就在此时，一股大力猛地撞向她的肩头。


    “啊！”


    黄舒窈惊呼一声，不受控制地向前扑去，手肘和膝盖重重磕在碎石路面上，发出一声钝响。


    撞倒她的那人也踉跄几步，停了下来。


    他似乎没料到会撞到人，在犹豫几息后，才再次抬脚，像是准备逃离此处。


    “站住！”怒意直冲心头，黄舒窈顾不得起身，坐在地上就大喝道：“你是哪家的下人？”


    她本想质问“你主子是怎么教的规矩”，但又怕人家是在官府老爷手下做事，正所谓“打狗还得看主人”，如此咄咄逼人恐会得罪贵人，只好又降下声调，临时改换说辞：“怎的撞着我也没个说法？”


    那人身形一顿，缓缓转过身来。


    在树荫与暮色的光影交织下，黄舒窈这才看清对方的面容。


    那是一张黑黄干瘦的脸，两颊深深凹陷下去，显得颧骨格外高耸，为此人平添几分怪异，而更令人感到惊悚的，则是他脖颈侧面那一片片蛛网状的暗红痣痕，在晦暗的光线下，宛如话本中那个索命的厉鬼。


    黄舒窈吓得瞬间噤声。


    “咚。咚。咚。”


    锣鼓声混合着心跳在耳畔轰鸣，掺杂其中的还有一阵断断续续的脚步声。


    有人来了！


    黄舒窈顾不得思考，大声呼救道：“来人……”


    可惜，她刚发出两个音节，就被面前的中年男子捂住嘴巴，一股陈腐泥土的气味瞬间灌满鼻息，混合着惊惧与怒火，尽数卡在她的喉头。


    完了。


    泪水夺眶而出，黄舒窈闭上眼睛。


    那只粗糙的手掌缓缓挪开，却并未如她预料一般移向脖颈。


    莫非……


    他不是歹人？


    这么想着，黄舒窈又试探性地睁开双目，可就在她撩起眼皮的瞬间，漫天花瓣如雨降落，劈头盖脸地洒她一身，让人一时间不知如何是好。


    趁她怔愣着，那中年男子迅速向她抛出一个物件，然后转身便往桃林深处跑去，不过片刻工夫，就消失得无影无踪。


    黄舒窈这才看清，他朝自己掷过来的竟是一个被扯开的香囊，里面还残留着几片残碎的花瓣，想必方才此人抛向自己的那些便是用来填充此物的。


    想起那张黑黄干瘦的脸孔，她不禁一阵干呕，如避蛇蝎般将那东西丢向远处。


    她惊魂未定，又羞愤至极，现下浑身颤抖不已，偏生刚刚摔落在地的麻木感已逐渐消褪，身上各处的刺痛也开始显露出来，其中尤以脚踝的肿痛最甚。


    黄舒窈用手撑着地面，紧咬牙关尝试多次都没能顺利起身，终于瘫坐下去，垂起泪来。


    就在她饮泣之时，一阵清越的歌声从身后飘来，是有人正和着舞台上演奏的琴曲轻轻哼唱，而那人的嗓音，她格外耳熟。


    黄舒窈不禁暗骂：怎么又是那女医！


    她慌忙拭去两颊上的泪水，可不过几息之间，脚步声就已停在背后。


    “黄娘子？”江楚禾惊讶道：“你怎么坐地上？”


    “……”黄舒窈不知该如何回复。


    实话实说吗？


    她不明不白地被人推倒，按说是该讨个说法，可一想起曾被那般肮脏丑陋的人触碰过，她只觉自己都变得污秽不堪。


    此等屈辱，如何能向旁人启齿？


    更何况，她眼看就要及笄，断不能传出什么风言风语。


    那日在码头她被歹人劫持之时，现场还有诸多见证，可今日在林中唯有她和那脏东西两人而已，若是将此事传扬出去，经人添油加醋一番之后，又会变成什么样子？


    想到此处，黄舒窈打定主意，此事断不能让任何人知晓！


    她拍拍身上的花瓣与尘土，强作镇定道：“没什么……只是天色昏暗，不小心摔了一跤，不打紧的。”


    江楚禾一听，立马丢下手上刚摘的桃枝，走到近前：“摔跤可不是小事！是不是扭着脚了？”


    黄舒窈默默点头，松开用手捂着的右踝。


    “我来看看。”江楚禾蹲下身，手法专业地检查起来，很快就得出结论：“是筋出槽了，需得立刻归位，否则一会儿再肿起来，会更受罪！”


    说话间，她的双手已分别扣住黄舒窈的足跟与足背。


    “待会儿可能有一瞬间会


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    疼得厉害，你忍一下。”


    话音未落，江楚禾手下猛地用力，一拉一推之间，只听得“咔哒”一声从掌中传来。


    黄舒窈瞬间就痛得溢泪，却不忘咬紧下唇，将快要冲出嘴边的痛呼尽数咽回肚里。


    幸而剧痛并没有持续多久，很快她就发现，之前用力时脚踝传来的那阵刺痛竟当真消失了。


    “好啦，筋骨已归其位！”江楚禾收回手，嘱咐道：“眼下气血未平，要注意切莫承重，还得好生将养才是。”


    黄舒窈点点头，垂眸道：“有劳江娘子。”


    这声道谢看似得体，但却透着几分勉强，皆因她心中那股不甘愈发难抑。


    她自幼便被母亲按最高标准悉心培养，即便长在田庄，所学所习也从不懈怠，而黄舒窈本人更是严于律己，不论琴棋书画、姿容声仪，她自信从没有输给过旁人。


    可就在今日，就是此人，却以施药之恩、救治之情，让自己永远矮了一头，在对方面前再也端不起那身傲骨。


    此前母亲总说“女子当以才事人，以色侍君”，并称这是她在十余年独守空房的日子里悟出的真谛。


    但眼前之人，虽是一介区区女医，却能凭那手“不入流”的技艺得到刺史大人的嘉奖，还一次又一次地在危急时刻对自己施以援手，更衬得她精心雕琢十余年的“完美”是如此的虚浮可笑。


    难道是母亲错了吗？


    黄舒窈被这个念头惊得一身冷汗，当即在心底喝止了自己的荒谬想法。


    不！


    世间千千万万的夫人女郎，又有谁人不是如此？


    相夫教子，乃是女娘家安身立命的正道！


    她下意识地打量着江楚禾，试图遵循旧日纲常去评判对方价值几何：此人抛头露面，以杂术谋生，虽能博得些许虚名，却终究是失了清贵，试问哪家高门大户愿求娶女医为妇？


    纵有一时风光，将来却未必能找到什么像样的归宿！


    如此想来，黄舒窈心中果真好受不少，她起身将略显凌乱的裙摆稍加抚平，又挺直脊背继续审视起对方的外貌来。


    江楚禾生了个高挑丰满的身板，但看在她的眼中，却未免不够轻盈窈窕；而那副眉眼虽娇美浓丽，却半点脂粉也无，在她看来终究还是不够精致。


    然而，这个念头刚起，又被另一个想法迅速压下：此人不施粉黛都有如此颜色，若稍通妆扮之术，那岂不是……


    挫败感再度袭来，黄舒窈攥起拳头。


    “告辞了。”


    她匆忙说道，也不等对方回话，便已径自迈开脚步，试图逃离此处。


    然而脚下刚一用力，刚才被正骨归位的脚踝就传来一阵酸胀刺痛，黄舒窈身形一晃，险些再度跌倒。


    “小心！”江楚禾眼疾手快，一把扶住对方，“现下气血未通，筋脉尚弱，最忌贸然用力，黄娘子近日还是缓行静养为上。”


    可恶！又被她看到了自己狼狈的样子！


    黄舒窈脸颊微热，强行挣开身旁那人的手，“我知晓了，多谢提醒。”


    “不必客气。”江楚禾看出她有些别扭，却无意点破，只道：“此处到副亭尚有一段距离，黄娘子行走不便，我搀你一程可好？”


    “不用！”黄舒窈几乎是立刻拒绝，因过于急切的缘故，连声音都有一些尖锐，但很快她就意识到自己的失态，又放缓语气，却仍未松口：“我自己慢慢走就好，你不必费心。”


    说罢，她赌气似地大步离开。


    可上天似乎有意同她作对一般，在黄舒窈强撑着走出几步后，一股熟悉的绞痛突然从胃部窜起，令她眼前一黑，脚下也不受控地磕绊起来。


    “小心！”


    江楚禾一个箭步上前扶住对方，这才发现，那双纤细玉臂正不住地打着寒战。


    “你别逞强了，快说，还有哪里不舒服？”


    黄舒窈疼得说不出话，她只想挣脱对方的束缚，却又浑身虚软无力，只得依靠这点力量才能站直身体。


    正在两人拉锯之时，一个熟悉的清脆嗓音突然响起，打破了眼下的僵局。


    “娘子！您怎么自己出来了？诶？江娘子？”


    江楚禾抬头看去。


    来人正是阿姎。