钱三郎战战兢兢走进议事厅的时候，天色已到了傍晚时分，残阳如血，归鸦阵阵，一种不详的预感在他心中弥漫。


    房间为首的有三人，正中央的少年身着黑衣端坐在主位上，通身的贵气让人难以直视。他一手执茶碗，一手支颐，正垂眼沉思。


    右侧立着一个白衣少年，怀里抱着只灰黄花色、湛蓝眼珠的猫儿。白衣少年两眼瞧着自己，似笑非笑，邪气满溢。一对少年皆是好相貌，他依稀记得昨日似乎见过，可因何缘故见面，又说了什么话，却记不清了。


    左侧站着的是县丞周庸，昨日趾高气昂的周大人此时畏畏缩缩，一边的脸颊肿得老高。


    店主不敢再看，恭敬地拜了下去。


    “起来吧。”黑衣少年温和地开了口。


    店主抬头，见周大人连连向他打手势，便顺从地起身。


    “店主如何称呼？”


    “鄙人姓钱，家中行三。”


    “钱三郎，你店中有命案发生，朝廷三品大员被害了，此事关联甚大，相关者皆逃脱不了干系。你明白吗？”少年徐徐开口。


    钱三郎暗自心惊，那少年约莫十七八岁的年纪，怎地有如此大的威严？周身袭来的压迫感似乎比昨日的周大人更强烈些。莫非是天潢贵胄不成？可为何要来这荒僻的沙洲……


    他不敢乱猜测，连声应了。


    少年又道：“左右有几个问题要问你，如实回答便可。”


    钱三郎又应了一声。


    “房门的钥匙共有几人持有？”


    “回大人的话，客栈的钥匙只有一串，全在本人手中。一旦房间内部上锁，只有用钥匙才能打开。”


    “这客栈的房间，是如何排布的？”


    “鄙人客栈共有两层，三间上房位于二层，五件下房位于一层，另有厨房，饭厅，杂物间、牲口棚、还有鄙人自己的住所……”


    “那节度使刘大人的住所，左右都住的是何人？”


    “左边是个粟特商人，似是唤作曹毕娑，右边嘛……”钱三郎瞄了一眼周庸，道：“正是周大人的房间。”


    周庸哼了一声，瞧着王大人脸色不善，又赶紧住了嘴。


    “曹毕娑人呢？”


    周庸赶紧上前回话：“他连人带货已经被下官扣押了，正等着大人问话呢。”


    鱼乔点了点头，继续问店主：“正下方的房间呢？”


    “回大人，节度使大人的正下方是阁楼，怕扰了贵客清净，这间房的下面并没有安排住人，只作为杂物间使用，放着一些桌椅杂物，并没有别的东西，若大人不放心，可随鄙人一同前往查看。”


    说着，谦恭地伸出右臂，做了个“请”的姿势。


    话已至此，三人便共同下楼，钱三郎掏出钥匙开门，里面竟坐着个女子正在梳头，四目相对，两人都吓了一跳。


    钱三郎脸色一变，勃然大怒道：“你怎么还在这里！”随即慌乱地俯身告罪“草民不知她在此处，并非有意隐瞒，并非有意隐瞒……”


    鱼乔摆了摆手。


    那女子约莫二十七八岁，生得容颜娇媚。她身穿浅青色短上襦，腰里系着半新不旧的牙白色厚纱裙。上襦只掩了一半，露出里面半截绯红的抹胸。


    那女子瞧着众人，两眼滴溜溜乱转，突然浑身一颤，做了个西施捧心的姿势，跌坐在地上哭了起来：“大人哎……”


    那声音娇媚至极，拐了十七八道弯。


    鱼乔不住皱眉，店主满面恼怒，周庸面色尴尬，道：“这人、这、这是……”思来想去，似乎让她自己开口体面些，便喝道：“你是谁，自己说！”


    那女子抹了抹不存在的眼泪，道：“回各位大人的话，小女子名唤阿绚，是梳头的簪娘。为来往的客人梳栉沐发……”


    钱三郎一声冷笑。


    阿绚眼神已在众人身上滚过一圈，料定眼前的黑衣少年地位最为尊贵，当即挪动双腿，扭着身子膝行到他跟前，盈盈拜倒行礼，娇声道：“大人容禀了。奴家在此处，做的是正经营生。沙洲风大尘多，客人从外地行至此处，难免灰头土脸，仪容不佳。若是就这么脏兮兮地去拜菩萨，岂非大大的不敬？因此无论男客女客，总有些梳头洁面的需求，奴家占了这个先机，驻留在旅店，为贵客们梳栉沐发，挣几个手艺钱罢了。”


    女子顿了顿，见钱三郎仍是一副不忿的神情，便伸出十指，向众人展示扭曲变形的关节，道：“都是凭手艺吃饭，奴家的生意可是干干净净，清清白白，与开窟的匠人，画像的画工，做饭的厨子又有什么分别？钱店主瞧不起奴家，总嫌人家脏，可委屈死人了，大人定要为奴家评评理……”


    说着又是呜呜数声假哭，一手就要撩起王大人的衣带拭泪。


    鱼乔浑身一颤，连连后退了几步，哐当一下撞上凌二三胸口。二人对视一眼，鱼乔眼中满是尴尬，凌二三咬住嘴唇忍笑，眼里净是戏谑。


    钱三郎露出鄙薄的神色，小声骂道：“只盼你是正经营生，莫要在这接什么乌七八糟的皮肉生意，脏了我好好的店。”


    鱼乔正要开口询问，周庸已经发话道：“她是我叫来的，自是为了服侍贵客梳头，怎么，她没和你说？”


    钱三郎神情一怔，露出尴尬的神色，道：“这、这这……草民不知情，险些冲撞了大人，实在对不住，请大人见谅。”说罢又是不住作揖。


    那女子见有人给自己撑腰，哭容蓦地一收，冲着店主扬了扬眉，脸上满是得意。


    鱼乔问道：“你来这里，是专程为了服侍节度使？”


    阿绚盈盈一笑道：“可正是呢，奴家昨晚为节度使大人梳头沐发，又为他按摩梳通经络，大人连声夸赞，要我留在这里过夜，等他夜里再传唤。对了，大人还赏了我一大把铜钱。”说罢得意洋洋地瞪了店主一眼，“原本按规矩，在店主的地盘上开张做生意，需给两分提成，可你方才骂了我，我一个子儿都不会给你了。”


    店主满脸哭笑不得，以袖掩面“哎”了一声。


    鱼乔森然道：“节度使大人昨夜已经不在了。”


    阿绚“啊”了一声，喃喃道：“不在了，他这就走了？可他明明要我……”


    周庸摆了摆手，小声呵斥道：“他确实走了，走到另一个世界去了。”


    阿绚又“啊”了一声，终于反应过来眼前几位大人聚集在一起的理由，心念电转，霎时想明白了厉害关系，尖叫了一声：“节度使大人的死与小女子无关！与小女子无关！”她惊惧交加，浑身颤抖，脸上粉妆阑干纵横，真正地流下了眼泪。


    鱼乔道：“眼下有几个问题要你回答，若再满嘴胡说，嫌疑可就难洗清了。你听懂了吗？”


    阿绚战战兢兢，一面擦泪，一面不住点头。


    鱼乔开口询问：“你昨夜为节度使大人梳头，开始和结束分别是什么时间？具体什么情状？细细地说一遍。”


    阿绚仔细思索了一番，道：“昨天白日里，周大人派人把小女子唤来，说有个贵客要服侍……”说罢小心翼翼地瞥了周庸一眼。


    鱼乔冷笑一声，周庸面色又青又红，有


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    些挂不住。


    花钱请个商女来服侍上司本不是什么稀奇事，不料上司身死，事情被撞破，这些心思暴露在众目睽睽下，就觉得十分尴尬。


    阿绚继续道：“奴家进了房门，那时正是午后申时，房中空无一人。约莫过了小半个时辰，节度使大人就进来了，大人远道而来，身上不免沾了些尘土。他很是温和儒雅，见了奴家，便微笑着招了招手，要奴家替他更衣……昨日还大人还好好的，怎么就……”说罢又开始捂脸拭泪。


    几人面无表情地瞧着她。凌二三冷笑了一声。


    阿绚赶紧清了清嗓子，继续道：“大人见案前有一个棋盘，就问奴家会不会下棋，可小女子我出身贫贱，并不会这些风雅的物事，便回答只会打些马吊、双陆一类。玩了一阵，大人当真厉害极了，十局九赢，奴家只好讨饶认输，大人哈哈大笑，赏了我一大把铜钱，要我上前服侍沐发梳头。”


    “然后呢？”


    “这是奴家的看家本领，不敢怠慢，奴家将大人的头发梳理顺当，细细篦了一遍，又沐洗干净，等头发晾干的当儿，替他按摩推拿，大人没多久便睡着了。”


    周庸突然插话道：“然后你就借机行刺？”


    阿绚浑身一颤，赶紧辩白：“我没有！约莫到了戌时，太阳已经完全落山了，我本想静静地离开，可大人突然惊醒，一把抓住奴家的胳膊，说今晚上还要见周大人，不能衣冠不整，要奴家替他将头发原样束好……”


    周庸脸色一滞，万万想不到这个话题又扯回自己身上。


    阿绚继续道：“等我替大人束好了头发，穿好衣裳。大人又掏出一大把铜钱，兜在奴家衣襟里，要我……要我夜里再来服侍。我说店主钱三郎不愿意让奴家留宿，大人哈哈大笑，说让我自己想法儿，要不要飞上枝头变凤凰，就看今晚了。”


    店主顿时露出厌恶的神情，道：“所以你就偷偷藏在杂物间，好伺机半夜钻进上房？”


    阿绚噘着嘴道：“我没能成事，这不都是你的错？你将杂物间门反锁，害我被关一夜，脱不了身，若不是你误事，我早就是节度使大人的人了。”


    周庸一声冷笑，道：“我竟不知你有如此青云之志！不瞒你说，节度使大人半夜里去了，你若成了他的人，正好陪葬。”


    阿绚吓得浑身一哆嗦。


    鱼乔皱了皱眉，这女子虽然形迹可疑，但因祸得福被关了一夜，倒是脱离了时间上的嫌疑。


    三人走出杂物房回到客房。鱼乔转头向周庸问道：“阿绚说，刘大人夜里和你见过面了？你们聊了些什么？”


    周庸赶紧答：“是、是。下官昨夜的确去过大人的房间，不过是寻常问安罢了，再有就是……呃，提醒大人别忘了东西。”说着他眼珠一转，示意榻下。


    鱼乔顿时了悟，两人索贿受贿，自然是趁着夜黑风高。


    “你住他旁边，听过他半夜出门的动静吗？”


    “那可没有！”周庸连连摇头，“下官并未听到任何声音，实际上为了服侍贵客，客栈二楼雇了两个仆人连夜值守，只等着大人夜里传唤。他们都问过了，大人夜里从未出门。”


    “那就是说……”鱼乔侧过脸，盯着周庸的眼睛，“刘熙元死前见过的最后一个人，就是你？”


    审了一圈，嫌疑又回到自己身上，周庸只觉一口气上不来，脸上露出比哭还难看的笑容，连连摆手：“是我，可行刺的事不是我干的！大人先前也说了呀，我没那个胆子！”


    “慌什么，我也没说是你。”鱼乔淡淡道。