道场里，夕阳开始西斜。


    庆藏拍拍手：“好了，今天就到这里。第一次练习，不能太累。”


    小梅抬起头，额前的刘海被汗水打湿了，贴在皮肤上。“可是…庆藏师父，我还没练好…”


    “练武不是一天两天的事。”庆藏说，“慢慢来，坚持才是最重要的。庆藏师父还能骗你不成，今天先到这里，明天再继续练。”


    三个孩子也停了下来，宗之介一屁股坐在地上，嚷嚷着：“好累啊！”竹雄则在一旁慢慢地走动，缓解肌肉的酸痛。健太凑到小梅身边：“小梅姐姐，你累不累？”


    小梅用力摇头：“不累！”


    但话音刚落，她就打了个哈欠。


    恋雪笑了。她放下书，站起身，拍了拍和服下摆。“孩子们，来喝点水，休息一下吧。”


    她走进主屋，不一会儿端出一个托盘，上面放着几个竹杯和一小壶麦茶。麦茶是早上煮好的，现在还是温的。


    “恋雪姐姐！”小梅第一个跑过来。


    “慢点，别摔着。”恋雪倒了一杯茶递给她，“小心烫。”


    小梅捧着杯子，小口小口地喝着。三个孩子也围过来，接过恋雪递来的茶水，咕咚咕咚喝起来。


    顺一最后一个走过来，接过茶杯时微微躬身：“谢谢恋雪小姐。”


    “不客气。”恋雪说，“顺一君进步很大呢。”


    顺一低下头：“还差得远。”


    庆藏也走了过来，恋雪递给他一杯茶。“父亲，辛苦了。”


    庆藏接过，喝了一口，目光扫过院子里休息的孩子们。“小梅很有韧性，也是个好苗子。”


    “随她哥哥。”恋雪轻声说。


    两人站在廊下，看着院子里。小梅已经和三个孩子玩起来了，他们在玩一种简单的拍手游戏，笑声回荡在院子里。


    “太郎他们，应该快到了吧。”恋雪忽然说。


    庆藏看了看天色：“嗯，如果顺利的话，现在应该已经在邻镇安顿下来了。”


    “第一次出远门，太郎一定很担心小梅。”恋雪说，“就像父亲第一次让狛治出去护卫时，我也很担心一样。”


    庆藏看了女儿一眼：“那时候你躲在门后，以为我没看见。”


    恋雪脸微微一红：“父亲看见了？”


    “当然。”庆藏说，“你母亲去世后，你就是我最牵挂的人。狛治那孩子虽然倔，但责任心强，我知道他会保护好你。”


    恋雪低下头，手指摩挲着和服的袖口。袖口处绣着细细的藤蔓花纹，是母亲生前绣的。


    “现在又多了一个要牵挂的人。”庆藏看向小梅，“不，是两个。”


    恋雪顺着父亲的目光看去。小梅正拉着健太的手，教他玩一种新的拍手游戏。


    “他们会好好的。”恋雪轻声说，“因为这里有家。”


    另一边，车队走出林子时，天色已经有些暗了，西边的天空泛起橘红色的晚霞。因为耽搁了时间，到达邻镇时，天已经完全黑了下来。


    镇口的灯笼已经点亮，昏黄的光在寒风里摇曳，把守夜人的影子拉得老长。


    镇子比他们来的地方要大很多，街道也更宽，但很干净。街道上各式各样的店铺鳞次栉比，但是这个时间，大多数店铺已经关门，只有几家旅店和酒馆还亮着灯。


    田中商人熟门熟路地领着车队来到一栋两层木楼前，招牌上写着“清水屋”——那是收货的商铺。老板是个精瘦的中年人，留着两撇小胡子，见到车队来了，连忙迎出来。


    “田中先生，可算到了！我还担心呢，听说路上不太平。”


    “确实遇到了点麻烦。”田中商人下马，“多亏了这二位护卫。”


    老板看了看狛治和妓夫太郎，拱手道谢：“辛苦二位了。快请进，喝杯热茶暖暖身子。”


    货物很快卸下来，搬进仓库。田中商人和老板进屋结账，狛治和妓夫太郎在外面等着。夜风很冷，妓夫太郎把衣领拢了拢，呵出的气在空气中变成白雾。


    过了一会儿，田中商人出来了，脸上带着笑，显然交易顺利。他走到狛治面前，递过一个钱袋：“这是说好的报酬。”


    又拿出另一个小一些的钱袋，“今天要不是二位，我这批货就悬了。这些是额外的谢礼，还请收下。”


    狛治推辞：“我们已经收过报酬了。”


    “这是我的心意。”田中商人坚持，“二位身手了得，又讲道义。以后我要是还有货要送，还想请二位护卫。”


    狛治推辞不过，只好收下。商人又安排他们在一家干净的旅店住下，准备了晚饭。旅店叫“松之汤”，不大，但很整洁。


    老板娘是个和善的中年妇人，见他们风尘仆仆，特意多打了一桶热水让他们梳洗。


    房间是相邻的两间，狛治和妓夫太郎各自回房。房间很小，只有一张床、一张桌子和一个衣柜，但收拾得很干净。被褥蓬松，带着阳光的味道。


    妓夫太郎放下行李，第一件事就是检查镰刀——刀刃没有卷，只是沾了些泥土。他小心地擦干净，放在枕边。然后才脱掉外衣，用老板娘送来的热水擦洗身体。


    热水擦过皮肤，带走了一天的疲惫和紧张。


    晚饭是简单的定食：米饭、味噌汤、烤鱼和腌菜。热气腾腾的。


    狛治和妓夫太郎在楼下的小饭厅吃饭，其他桌还有几个住客，低声交谈着。


    吃完饭，妓夫太郎回到房间，坐在窗边看着外面的夜色。邻镇的灯火星星点点，和家所在的镇子不太一样。他想念道场的灯光，想念主屋里庆藏师父泡茶时飘出的香气，想念小梅的笑声。


    门外传来叩门声。


    “进来。”


    狛治推门进来，手里拿着一壶茶和两个杯子。“睡不着？”他问，在桌边坐下。


    妓夫太郎点头：“有点…在想小梅现在在做什么。”


    狛治倒了两杯茶，递给他一杯：“应该已经睡了。恋雪会照顾好她的。”他顿了顿，补充道，“小梅很懂事，不会闹。”


    妓夫太郎接过茶杯，温热的触感从掌心传来。他低头看着杯中晃动的茶水，茶叶在杯底缓缓舒展。


    两人沉默了一会儿。房间里很安静，能听见窗外隐约的风声，还有楼下老板娘收拾碗碟的声音。隔壁房间传来住客的鼾声，平稳而绵长。


    “今天…谢谢。”妓夫太郎忽然说。


    狛治抬眼看他。


    “谢谢狛治哥你对我说的那些话。”妓夫太郎的声音低低的，但很清晰，“还有…谢谢你一直以来的照顾。从我和小梅来到道场，你就一直在帮我们。”


    狛治喝了口茶，半晌，才说：“一家人，不用说这些。”


    窗外，月亮升起来了，不算很亮，但很清澈。月光透过窗纸洒进来，在地板上投下模糊的光影，像水波一样轻轻晃动。


    道场那边，此刻应该也已经安静下来了。小梅大概正抱着那只猫咪布偶，睡得香甜；恋雪或许还在小梅旁边灯下看书或者做些针线活；庆藏师父应该在主屋喝茶，看着院子里的月光，想着出门在外的弟子。


    而他们在这里，完成了第一次共同的护卫任务。


    妓夫太郎握了握拳，掌心还残留着白天握镰刀时的触感。


    “狛治哥。”他忽然说，抬起头，“以后…我想变得更强。”


    狛治看着他，点点头：“嗯。”


    “强到能保护所有人。”妓夫太郎的声音更坚定了，“保护小梅，保护道场，保护…这个家。”


    “那就好好练。”狛治说，“日子还长。”


    他站起来，走到窗边，月光照在他的脸上。“师父说过，练武不是为了打架，是为了保护想保护的东西。你现在有了想保护的东


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    西，这是好事。”


    妓夫太郎静静地听着。


    “我当年…”狛治顿了顿，似乎不太习惯说这些，“我当年也是因为想保护重要的人，才拼命练武的。”


    “是恋雪姐姐吗？”妓夫太郎问。


    狛治没有直接回答，只是说：“每个人都有想保护的东西。找到了，就要用尽全力去守护。”


    夜深了。


    狛治离开后，妓夫太郎躺在床上，闭上眼睛。脑海里浮现出白天的画面——镰刀划出的弧光，劫道者惊慌的脸，狛治利落的动作…


    还有更久远的画面：小梅饿得直哭的样子，第一次走进道场时那种既期待又害怕的心情，庆藏师父递过来的那碗热粥，恋雪的笑容…


    这些画面一点点拼凑起来，拼成了他现在的生活。


    不再是苟延残喘，不再是朝不保夕。


    他有家了。


    眼泪涌出来，顺着眼角滑进头发，滑进枕头。妓夫太郎没有去擦。


    在黑暗中，在这个陌生的房间里，他第一次允许自己这样脆弱——因为知道明天回去，会有一个温暖的地方等着他。


    然后他深吸一口气，用手背抹了抹脸。


    要变强。


    要保护这个家。


    窗外，月亮移到了中天，清辉洒满庭院。


    远在百里之外的道场里，小梅确实已经睡了。她抱着猫咪布偶，蜷在温暖的被褥里。睡前她还在喃喃说着：“哥哥明天就回来了…我要给他看我今天学的动作…”


    恋雪坐在她身边，轻轻拍着她的背，直到她的呼吸变得均匀绵长。然后她起身，为小梅掖好被角，吹灭了小灯。


    主屋里，庆藏还没有睡。他坐在廊下，面前的小桌上放着一壶茶，两个茶杯——像是等着谁回来对饮。


    他望着院子里的地板——仿佛白天孩子们在那里留下的脚印还隐约可见。小梅小小的脚印，三个孩子稍大一些的，顺一沉稳的步法留下的痕迹…


    这个道场，曾经冷清了那么多年。恋雪的母亲去世后，这里就只剩下他和女儿。后来狛治来了，像一块石头投入平静的湖水，激起了涟漪。然后是妓夫太郎和小梅，像两株在石缝里挣扎生长的小草，硬是撑出了一片生机。


    现在，这里又有了笑声，有了孩子的打闹声，有了清晨练功的呼喝声。


    它又活过来了。


    庆藏端起茶杯，轻轻抿了一口。茶已经凉了，但他不在意。他的目光穿过庭院，望向远方的夜空。


    狛治和妓夫太郎，此刻应该已经安全到达邻镇了吧。不知道任务顺不顺利，有没有遇到麻烦。不过有狛治在，应该没问题。那孩子已经能独当一面了。而太郎…那孩子有天赋，更重要的是，有想要变强的理由。


    月光静静流淌，像无声的河水，连接着远方的旅人和等待的家。


    恋雪回到自己的房间，但没有立刻躺下。她走到窗边，推开窗户。夜风带着凉意吹进来，却让人神清气爽。


    她望着夜空中的月亮，在心里轻声说：


    “狛治先生，太郎，一路平安。家里一切都好，小梅很乖，父亲也很健康。明天，等你们回家。”


    然后她关上窗户，躺进被窝。被褥里有阳光晒过的味道，温暖而踏实。


    明天，又是新的一天。


    而家，永远在这里等着归人。


    而在旅店的房间里，妓夫太郎翻了个身，手轻轻放在枕边的镰刀上。金属的冰凉透过布条传来，却让他感到安心。


    明天，他们就会回去。


    回到那个温暖的道场，回到等待他们的家人身边。


    他闭上眼睛，终于沉沉睡去。


    梦里，他看见小梅穿着那件浅蓝色的练功服，在阳光下认真地练习步法。她的身影小小的，但很坚定。而他就站在她身边，握着镰刀，守护着这片阳光。