午后，道场的院子里又热闹起来。


    三个孩子和顺一已经排好队，等着庆藏来上课。顺一站得笔直，目光专注；宗之介和竹雄小声说着什么，健太则偷偷打了个哈欠。


    就在这时，一个小小的身影出现在廊下。


    小梅穿着那件浅蓝色的练功服，袖口处还绣着几朵小小的梅花，针脚细密，看得出绣的人很用心。她有些紧张地捏着衣角，但眼神里满是兴奋的光。


    “小梅姐姐？”宗之介第一个注意到她，眼睛睁得圆圆的，“你也来上课吗？”


    “嗯！”小梅用力点头，声音清脆，“庆藏师父说，我可以从最简单的开始学！”


    竹雄凑近了些，小声说：“小梅姐姐的衣服真好看。袖子上有花。”


    健太挠挠头，脸上露出困惑的表情：“可是练武很累的，小梅姐姐你不怕吗？我们扎马步的时候，腿可酸了。”他说着还夸张地揉了揉自己的大腿。


    “不怕！”小梅挺起小胸脯，神情坚定，“我要变厉害，保护大家！”


    这话从一个小女孩嘴里说出来，本该让人觉得好笑，但三个孩子却都认真地点了点头。


    他们见过小梅刚来道场时的样子——瘦小、虚弱。现在她站在阳光下，眼睛亮晶晶的，像换了个人。


    顺一左右看了看，疑惑地问：“庆藏师父，今天狛治哥和太郎哥怎么不在？”


    庆藏师父正好从主屋走出来。他穿着白色的练功服，头发在脑后扎了个小髻。


    听见顺一的问话，他简单解释了一句：“他们有事出门了。”然后拍拍手，“好了，开始上课。今天我们先复习步法。”


    在廊下靠近主屋的地方，恋雪正坐在那里看书。她特意选了这个位置——既能晒到午后的暖阳，又能随时看到院子里的情况。


    膝上摊开的是一本线装的《万叶集》，纸张已经泛黄，书页边缘有细小的破损，但保存得很仔细。这是母亲留下来的书。


    阳光透过廊檐，在她身上投下斑驳的光影。她今天穿了一件浅紫色的和服，外罩一件淡粉色的羽织，头发松松地挽在脑后。偶尔有风吹过，几缕碎发拂过脸颊，她便轻轻将它们拢到耳后。


    她翻过一页，目光却不时从书页上抬起，望向院子里的小梅。


    小梅站在队伍末尾。她的动作还有些笨拙，站姿也不够标准，但学得很认真。


    庆藏特意给她安排了最基础的动作——只是简单的抬腿、落脚，练习平衡和协调。其他孩子练习完整的步法组合时，小梅就在旁边一遍遍地重复这个最基本的动作。


    “小梅，抬头，看前面。”庆藏走到她身边，蹲下身，让自己的视线和她齐平，“对，就这样。不用急，慢慢来。”


    小梅照做，她做的每一个动作都很标准，虽然慢，但很稳。她的额头上很快渗出了细密的汗珠，但她没有停，只是用袖子擦了擦，继续练习。


    三个孩子看着，也不再嬉闹，认真地练习起来。连平时最爱偷懒的健太，今天也格外卖力。他偷偷瞥了一眼小梅，心里想：总不能输给小梅姐姐吧？


    顺一则继续练习马步还有其他的一些基础动作。经过几天的调整，他的姿势已经标准了许多，虽然左腿还是有些不稳，但至少能坚持更长时间了。


    庆藏走到他身边，伸手按了按他的肩膀：“放松些，顺一，太用力反而容易累。”


    “是，师父。”


    恋雪看着院子里的一切，嘴角不自觉地扬起温柔的弧度。她翻到《万叶集》中一首关于春天的和歌：


    “春されば まず咲く宿の梅の花


    独り見つつや春日暮らさむ”


    （春来庭院里，梅花最先开；独赏此花时，春日如何度）


    她的目光在“梅”字上停留了片刻，抬眼看向院子里那个小小的身影。


    小梅，梅。这个名字真是贴切啊，在严冬之后第一个绽放，带来春天的消息。


    就在这时，小梅一个没站稳，踉跄了一下差点摔倒。她“啊”地轻呼一声，小脸涨得通红。


    恋雪下意识地放下书，想要起身。但庆藏已经先一步走了过去。


    “没事吧，小梅。”庆藏的声音温和而沉稳，“刚开始都是这样。来，再试一次，注意重心放在前脚掌。”


    小梅点点头，深吸一口气，重新开始。


    恋雪松了口气，重新坐好，但书已经看不进去了。她索性将书合上放在膝上，专注地看着院子里的孩子们。


    庆藏轮流指导每个人，耐心地纠正动作，讲解要领。


    阳光暖暖地照在院子里，把每个人的影子都拉得短短的。


    而此时，狛治和妓夫太郎已经跟着商队出发了。


    货物装在两辆马车上，用防水的油布盖得严严实实，绳子捆得结实。田中商人自己骑着一匹马，他身边跟着四个伙计，都是精壮的小伙子，手里拿着长短不一的棍棒。


    狛治和妓夫太郎走在车队两侧，一左一右，保持着既能看到前方又能互相照应的距离。


    狛治的步伐沉稳，目光锐利地扫视着道路两侧；妓夫太郎则略显紧张，一只手始终虚按在腰间的镰刀上——庆藏师父说，护卫的时候最好别把武器拿在手上，以免显得太有敌意，但也要保证随时能拔出来。


    这是他第一次离开妹妹这么远。心里有种说不出的空落感，像少了什么重要的东西。早上出门时，小梅还抱着他，小声问：“哥哥什么时候回来？”


    “明天就回来。”他摸摸她的头，“乖乖听恋雪姐姐和庆藏师父的话。”


    小梅用力点头，眼圈却红了。她一直送到门口，直到他们的身影消失在街角。


    “紧张吗？”狛治的声音从旁边传来，打断了妓夫太郎的思绪。


    妓夫太郎愣了一下，老实点头：“有点，这是梅出生以来，我第一次没在她身边。”


    狛治“嗯”了一声，沉默了一会儿，说：“我第一次出护卫的时候，也很紧张。”


    妓夫太郎看向他。狛治的脸上没什么表情，但眼神里有一丝难得的温和。


    “那时候才跟师父学了不到半年。”狛治看着前方的路，像在说别人的事，“师父接了个护卫的活，让我跟着去。我整晚没睡好，早上出发时，手心全是汗。”


    他顿了顿，似乎在回忆：“路上真的遇到了劫道的。三个人，拿着棍棒。我当时脑子一片空白，差点忘了怎么出拳。


    是师父挡在我前面，一边对付那些人，一边低声指导我——‘狛治，左边！’‘注意脚下！’‘呼吸别乱！’”


    “后来呢？”妓夫太郎问。


    “后来打跑了。”狛治说，“回去的路上，师父没骂我，只是说，第一次都这样。多练几次，就好了。”


    他看向妓夫太郎：“现在家里很安全。恋雪和小梅在一起，师父也在。你不用太担心。”


    妓夫太郎点点头，心里那股空落感似乎轻了一些。他深吸一口气，强迫自己把注意力集中在路上。


    出了镇子，道路变得崎岖起来。两旁是连绵的丘陵和稀疏的树林。


    冬日的树木只剩下光秃秃的枝桠，在寒风里轻轻摇晃，发出呜呜的响声。路面上还有些残雪，被车轮和马蹄碾过，变成脏兮兮的泥泞。


    阳光斜斜地照下来，把人和马的影子拉得很长。路边的积雪已经化得差不多了，只剩下背阴处还有一些残雪，在阴影里白得刺眼。


    走了大概半个多时辰，前面是一片更密的树林。道路从林中穿过，光线一下子暗了下来。


    田中商人勒住马，回头对狛治说：“狛治先生，这片林子以前出过事，咱们小心点。”


    狛治点头，对妓夫太郎使了个眼色。两人一前一后，把车队护在中间。狛治走在前头，妓夫太郎殿后，这样无论从哪个方向来敌，都有人能及时反应。


    林子里的空气明显更冷。风吹过树梢，发出低低的呼啸声。伙计们也都紧张起来，手里


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    的棍棒握得更紧了。


    果然，刚走到林子中央，路旁突然跳出五六个人来。他们显然埋伏已久，脸上蒙着布，只露出眼睛。


    个个手持棍棒，还有两个人手里拿着柴刀。为首的是个满脸横肉的大汉，个子很高，几乎比狛治还高出半个头。


    “站住！”大汉吼道，声音粗哑，“把货物留下，人可以走！”


    田中商人的脸色变了，下意识地勒紧缰绳。马不安地踏着步子，发出嘶鸣。伙计们也紧张地握紧了手里的家伙，但没人敢先动。


    狛治上前一步，挡在车队前面。他的动作不疾不徐，仿佛面前不是凶神恶煞的劫匪，而是普通问路的人。“这位兄弟，我们是正经护送货物的。还请行个方便。”


    “行个屁！”大汉啐了一口，唾沫星子飞溅，“老子在这儿等了半天，就等你们呢！识相的就滚开，不然…”


    他话没说完，妓夫太郎已经动了。


    不是冲上去，而是侧身滑步——那是庆藏教的基础步法之一，在狭窄空间里快速移动的技巧。


    镰刀不知什么时候已经握在手中，刀柄上缠着的布条紧贴掌心。银亮的弧线在昏暗的林间一闪，刀背精准地敲在大汉的手腕上。


    “啊！”大汉吃痛，手里的棍棒哐当掉在地上。他捂着手腕后退两步，眼睛里满是惊怒。


    其他人见状，立刻围了上来。狛治也动了，他的动作快而干脆，没有任何多余的花哨。


    一个矮个子挥着柴刀砍来，狛治侧身躲过，左手抓住对方手腕一拧，右手肘击在对方肋下。那人闷哼一声，软软倒下。


    几乎同时，另外两个人从两侧攻来。狛治不退反进，矮身从两人中间穿过，回身两记手刀砍在对方后颈。动作干净利落，两人应声倒地。


    妓夫太郎这边，三个人围着他。他握着镰刀，呼吸有些急促，但手很稳。庆藏师父的话在脑海里回响：“镰刀的优势在于弧线攻击，不要跟人硬拼，要用巧劲。”


    一个人挥着棍子砸来，妓夫太郎不退，反而迎上去，镰刀一勾一拉，用刀背卡住棍子，顺势一带。那人失去平衡向前扑，妓夫太郎侧身让过，镰刀柄敲在他膝盖后方。那人惨叫着跪倒在地。


    另外两个人对视一眼，同时攻来。妓夫太郎深吸一口气，身体旋转，镰刀划出一个完整的圆弧。刀刃在离对方脖子只有寸许的地方停住，刀背则重重敲在两人肩上。两人痛呼后退。


    田中商人和伙计们也没闲着，护住马车，用棍棒驱赶试图靠近的人。有个劫匪想从侧面爬上马车，被一个伙计一棍子打在手上，惨叫滚落。


    战斗结束得很快。那几个劫道的本来就不是什么高手，只是仗着人多势众。见狛治和妓夫太郎身手了得，剩下的两人对视一眼，转身就跑，连倒在地上的同伴都不管了。


    狛治没有追。他站在原地，扫视了一圈。地上躺着五个人，三个昏迷，两个在呻吟。他走到那个为首的大汉身边，蹲下身检查了一下——手腕肿了，但骨头没断。


    “为什么干这个？”狛治问。


    大汉疼得龇牙咧嘴，却硬气地说：“要杀就杀，废什么话！”


    “我们不是来杀人的。”狛治站起来，“但下次再让我看见你劫道，就不会这么客气了。”


    他转身走向车队。田中商人惊魂未定，连连道谢：“多亏了二位！多亏了二位！要不是你们，我这批货就悬了！”


    “分内之事。”狛治淡淡地说，目光扫过四周，“这里不宜久留，赶紧出发为上。”


    他走到妓夫太郎身边，低声问：“没事吧？”


    妓夫太郎摇摇头，手还在微微发抖——是兴奋过后的反应。他看着地上的劫匪，又看看手里的镰刀，第一次真切地感受到自己拥有保护他人的力量。


    “做得不错。”狛治说，“镰刀用得很准，没伤人要害。”


    这句简单的夸奖让妓夫太郎心里一暖。他点点头，没说话，但握镰刀的手更稳了。