慕听淮看到那双眼里的光芒倏然灭了。


    谢栖闻僵住了，覆在她靴子上的手也跟着抖了起来。


    “你……”


    他的声音变为凄苦的泣音，像哭又像笑。


    “你……你也要我认罪？”他低头，不可置信道，竟是连最后一口气也泄了，啪嗒啪嗒地落下泪来，那泪水混着血污冲刷着他的脸颊。


    “认了罪，我就把你带出去。”


    慕听淮心下不忍，她当然知道谢家冤屈。为今之计，若想保住他，也只这一条路可走。更何况，此事真如他所说关乎镇北王府，她就更不能让谢栖闻死了。


    她转向牢门：“拿认罪书来。”


    很快，一个狱卒捧着纸笔和印泥进来，恭敬递上。


    “郡主，认罪书在这里。”


    “出去。”慕听淮接过，冷声道。


    牢房中又只剩他们二人。


    慕听淮扫了一眼那认罪书——通敌叛国、意图谋反、科举泄题、收受贿赂……一条条捏造的罪名，将这世代清流的文人风骨全都碾碎了踩在脚下。


    她没有犹豫，抓住谢栖闻的手，就要往那印泥里摁去。


    谢栖闻瞪大了双眼，怕是怎么也想不到还有这种认罪之法。他只能用尽力气，在慕听淮的手中颤抖挣扎。


    但他双腿尽废，艰难用上半身扭动，自然不能和慕听淮抗衡。


    “别……”


    “别……我不能……”


    “郡主！求你！”


    他声音嘶哑着哭嚎了起来，那声音竟比受刑时还要凄厉几分，似是用尽全身最后的气力。


    “郡主！郡主！郡主向来处事清明！怎可信我谢家谋反！”


    他奋力抵抗，扯动了伤处也不顾。


    “不要！我不认！我不认……我不能……”


    他一声声凄苦地叫着，挣扎着，扭动着。


    “让我死！郡主让我死吧！我不认！”


    慕听淮全然不顾。


    只抓着他的手按进印泥里。


    “谢公子精通史书国策，却连忍辱负重的道理也不懂吗？”


    谢栖闻本就病弱，连日折磨更加消瘦，慕听淮觉得自己稍一使劲，这小公子的手腕怕都要折了。“若你也死在这里，谢家就永无沉冤昭雪之日了。”


    谢栖闻没有回答，只是发着抖，倔强地不让手落下


    “谢公子，你难道想要谢家通敌叛国的罪名被钉死，永无翻身之日吗？”


    翻身之日……


    牢房里安静下来，只剩两人交错的呼吸声。慕听淮低头，看着那人指尖的血一滴滴落在那纸认罪书上，如片片红梅开在纸上。


    半晌，她见谢栖闻闭上双眼，两滴泪滚落间，手也随之卸了力气，任由慕听淮将其摁下。


    “好。”慕听淮松开他的手，站起身来将那认罪书收好，“明日陛下自会让人带你上殿，该怎么做，谢公子应该清楚。”


    谢栖闻没有应声，只是伏在那里，双目紧闭，不愿面对。


    慕听淮看了他片刻，转身离开。


    慕隐迎上去。


    “郡主。”


    “让人给他收拾一下，明日面圣，不许再对他用刑了。”


    “是。”


    二人走出诏狱，慕听淮翻身上马，马蹄踏碎积雪，发出碎玉般的声响。


    “郡主，谢家的事……当真要管？”


    慕听淮催马前行，风雪呼啸，卷起她的衣摆。半晌，她叹了口气。


    “你觉得我不该管吗？”


    “郡主，此番救护谢公子，不是明智之举，郡主自身尚且……”慕隐担忧道。


    “陛下此时召我入郢都，绝非是要嘉奖于我，我在郢都也是凶多吉少，多一个助益，总是不错的。”


    慕听淮回头看了看诏狱的大门，那门如巨兽之口，似要将她吞噬。


    “你还记得建元九年青崖关一战吗？”


    慕隐愣了愣：“建元九年？”


    “南蛮突袭，南境防线溃败，我带三千人困守青崖关。粮草断了七日，援军却迟迟不到。”慕听淮的声音被风雪吹得有些模糊，“第八日，有人送来了粮草。”


    慕隐当然记得。她跟随慕听淮从镇北王府穿越整个大齐，直入南境。那亦是慕听淮征战生涯最凶险的一战。三千人困守孤城，粮草耗尽，已经到了杀马果腹的地步，援军却被人以各种理由拖延。朝中有人想让郡主死在那里，不然为何要辛苦将郡主从北境调往南境？


    “一千石粮食，从私库里调出来的，绕过了层层关卡，直达青崖关下。”


    慕隐皱眉，隐隐猜出了那人是谁。


    “是谢怀清。”


    慕听淮继续说。


    “他让人带了封密信给我，嘱我勿要让任何人知晓此事。皇帝疑心深重，与我走得太近会惹猜忌。”慕听淮苦涩一笑，“那老头子平日里嘴上不饶人，弹劾这个弹劾那个。可真到了紧要关头，却是他拿出私产来救我的命。”


    “郡主，属下担心。”慕隐看向慕听淮。她从小陪在郡主身边，最了解郡主心性——说一不二，性格又和王爷一样率直，怕是谁也劝不住了。


    “我欠他的，总要还。更何况，谢栖闻说此事关乎镇北王府……我只愿王府能平安，保全富贵，不惹猜忌。”


    慕隐不再多言，只默默跟在身后。


    翌日，启元殿。


    朝臣分列两侧，气氛凝重。


    慕听淮站在武将一列的首位，身着朝服，面色平静。她环视四周，看到朝臣的目光——好奇的，忌惮的，幸灾乐祸的……种种眼神交织成一张无形的网，将她牢牢网住。


    不多时，两个侍卫架着谢栖闻进来。他换了干净的囚衣，小腿处被人敷衍地绑上绷带，细看来头发梳拢过，脸上的血污也擦去了，露出一张苍白的面容来。


    侍卫松手，他便整个人跌在地上。


    朝臣的目光又都落在他身上。


    “罪臣谢栖闻，参见陛下。”


    他声音沙哑却平稳，努力将所有的情绪都掩埋下去。


    “谢栖闻，你可愿认罪？”


    “罪臣，认罪。”


    大殿里响起一阵私语声。站在文官首位的白发老者微微皱眉，却没有说话。他身后几个年轻官员对视片刻，面露不忍，却又迅速低下头去。


    这些时日，抄家、刑讯、逼供……无人再敢为谢家说话。


    萧寒满意极了：“那你且说说，你谢家犯了何罪？”


    谢栖闻伏在地上，张了张嘴，哽咽了一声后，一字一顿道：“谢家……通敌叛国，意图谋反，科举泄题，收受贿赂……罪该……万死……”


    字字泣血，句句锥心。


    他的肩膀剧烈抖动起来，语带泣音，却死死咬着牙，没让那声呜咽传出来。


    武将一列，一个中年男子冷笑出声。他身材魁梧，面容粗犷，是兵部侍郎陆行。


    “哼，早该认罪了。谢怀清那老东西，平日里端着清流的架子，背地里竟干这些污秽勾当。”


    他身旁一个年轻官员附和道：“可不是，还是郡主有本事，一夜之间就让谢家认了罪。”


    慕听淮面色不变，目光只落在殿中跪伏的谢栖闻身上。她看到谢栖闻的眼睛红肿着，快要支撑不住了。


    萧寒略微后仰，摆出一个舒适的姿势。


    “你既已认罪，朕念在你谢家世代功勋，不忍赶尽杀绝。就饶你一命，贬入奴籍。”


    “罪奴……谢陛下隆恩。”


    萧寒的目光从谢栖闻身上移开，又落在慕听淮身上。


    “慕爱卿。”


    慕听淮拱手行礼：“臣在。”


    “此番你又立了大功。”萧寒笑道，“朕原想让你早日返回北境，可转念一想，你常年在边关征战，朕竟没有好好赏赐过你。”


    慕听淮心头一沉，预感不妙：“臣不敢居功。”


    “赏罚分明是为君之道。”萧寒摆摆手，“这样吧，朕封你为左武卫校尉，在郢都任职。你也好趁此机会歇息一段时日，不必急着赶回北境。”


    左武卫校尉，听起来是个体面的官职，却是个闲差，只能调动一小队人马，负责郢都各街区的巡逻工作。郢都的禁军只在皇帝手中，一个外来的校尉能有什么实权？


    更重要的是——留在郢都，就意味着离北境有万里之遥，对镇北王府的军务鞭长莫及。


    慕听淮当然明白萧寒的意思。


    即便镇北王病重，只要慕听淮在北境一日，这支军队就会让皇帝日夜悬心。把她留在郢都，名为恩赏，实为软禁。


    她能说什么？


    “臣……领旨谢恩。”


    出了宫门，慕隐跟在慕听淮身后，她看着慕听淮紧锁的眉头，犹豫道：“郡主可有对策？”


    “对策？”慕听淮冷笑一声，“皇帝要留我，我难道还能抗旨不成？”


    “那北境……”


    “慕声在北境，暂时出不了大乱子。”慕听淮揉了揉眉心，疲惫地说：“倒是谢栖闻那边


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    ，你去把他买下来，送到府中。注意别露了身份。再找个身形相似的尸体烧了，把谢栖闻死了的消息散出去。”


    “是。”


    慕隐领命而去。


    夜色将至，郢都，郡主府，静心苑。


    静心院门扉紧闭，这里离烧地龙的地方最近，也最暖，将院子里的花都熏开了几朵。


    郡主府的老大夫姓周，是个年过半百的妇人，她跟着郡主这些年，治得多是战场上的伤，可她解开谢栖闻囚衣的时候，眼前的景象还是让她吃了一惊。


    周大夫把那囚衣一点点剥下来。布料早与伤口粘连在一处，扯动时带下大片血痂与腐肉。遇到实在难处理的，就得先用温水把囚衣浸软，再拿剪子一寸寸剪开。


    谢栖闻身上鞭伤叠着鞭伤，旧的刚结痂，新的又添上去，几乎没有一块完好的皮肉。两条腿更是不忍看，小腿骨被生生打断，皮下青紫一片，肿得老高，皮肉翻开处隐约可见白骨。


    “两条腿都断了，即使接上，恐怕也再不能行走了。”周大夫怜惜地看着床上的人说，“得用麻沸散。”


    麻沸散化在水里灌下去，谢栖闻喉头滚动，无意识地吞咽。药效渐起，他紧蹙的眉头松开，整个人软了下去。


    周大夫这才动手，清创正骨，最后缝合敷药。


    谢栖闻忽地被痛醒了，嘶哑地叫出声来，随即变为细碎的呜咽。他的手无处可攀，在榻上胡乱摸索，最后紧紧抓住了床单，那双没了指甲的手又开始渗血，染红了一大片。


    几个小厮忙摁住谢栖闻的肩膀，慕隐上前扶住他的脸，用浸了麻沸散的帕子按在他口鼻上。谢栖闻挣了两下，力气很快就泄了。他眼皮颤动着想睁开，到底也不能，攥着床单的手也松了，脱力地耷拉下来。


    如此反复三回。


    药性过了就痛醒，醒了就捂帕子，昏过去。最后一回醒来时，谢栖闻连叫的力气也没有了，只是“呃呃”了几声，落下泪来。


    几人忙活到后半夜，直到最后一处伤口处理妥当，周大夫才起身，她看了一眼榻上的人说：“郡主，他这身子原本就弱。诏狱里饿了七八日，再加上一身伤……”周大夫叹息一声，摇了摇头，“哎……这一关算是过了，往后不可受风受寒，精心养着或可多活几年。只是这腿……是站不起来了。”


    慕听淮颔首：“他要用什么药，你尽管挑好的，缺什么只管开口。”


    大夫和小厮都退下了，屋里只剩慕听淮和谢栖闻。


    榻上的人安静躺在那里，像睡着了。绫罗锦缎将他裹起来，只露出一张脸来，这脸倒比在诏狱里好看了些。虽然苍白消瘦，但五官精致，依稀能看出曾经的风采。


    慕听淮被这张脸勾得晃了神，倒想起些陈年旧事来。


    她长在北境，甚少来郢都。但只要来了，总能听到些关于谢栖闻的市井传闻。


    据说他凭一篇《论边事疏》，名满郢都，惹得学子们争相传抄他的文章。


    茶楼里的说书先生拿他编排段子，说他三岁能诵诗，五岁能属文；说他过目不忘，书读一遍便能倒背如流……真真假假，越传越玄乎。


    可真正见过谢栖闻的人都晓得，那些传闻是真的。


    上元灯会，谢栖闻同兄长们出门看灯。他穿一身月白的袍子，披着银狐大氅，被人簇拥着走过长街。灯火映在他脸上，照出一张神仪明秀，皎然如月的面孔。


    卖花灯的老婆子逢人便讲：“那位小公子啊，生得真真是好看。你瞧着他，就想把自己的命分他一半，让他多活几年。”


    闺阁里的小姐们更不必说。谢栖闻的诗文被抄在洒金笺上，压在妆奁底下，偷看了一遍又一遍。


    有人赞他满腹才华，有人叹他天生病体。也有人说，正是因为这副身子骨，谢栖闻才格外惹人怜惜。他站在那里，不必开口，不必动作，就让人挪不开眼睛。


    这些传言传进慕听淮耳中，却激不起她一丝兴趣。


    孱弱无力，一身病骨，这样的人放在战场上，早就死了。她慕听淮欣赏的是能挽弓射雕、能策马冲锋的勇士，不是这种风吹就倒的文弱书生。


    可她看着这榻上的人，却无端多出些恻隐之心。


    走出静心苑，一轮圆月已悄然爬上了庭院正中的天上，映照着院内张牙舞爪的干枯枝桠，在地上投下错乱的阴影。


    这里的月亮和北境的月亮不一样，北境的月亮悬于高山之上，清冷孤高，照彻千里。这里的月亮，却被那枯枝缠绕，困于这方小小的庭院，愈发黯淡。