大齐，建元十三年冬，郢都。


    诏狱深处，谢栖闻意识模糊，已不知在此过了多少时日。他浑身是伤，前几日又刚被拔光了指甲。


    “上头催得紧。”一个狱卒在旁边摆弄着行刑用的木棍，“我说谢公子，谢家那几个都死绝了，你这么个病秧子。认了罪，少受些苦，不好吗？”


    那狱卒一边说，一边不耐地用木棍拍了拍他的脸。


    死绝了……


    是啊……父亲、母亲、兄长们……都死绝了……


    谢栖闻垂着头，散乱的黑发遮住脸。他已经哭不出来了，眼泪早就流干了，连带着五脏六腑都像被抽空了，只剩一副皮囊挂在这刑架上。


    他张了张嘴，艰难吐出几个字来：“谢家……无罪……”


    “什么？”那狱卒没听清。


    “谢家……无罪……”他抬起头来，又重复道。


    随即沉重的一棍就落在他的小腿上。


    骨头碎裂的声音响起，他疼得整个人弓起来，凄厉的叫声在这阴暗的刑房里撞来撞去，最后闷死在他的胸口。


    第二棍很快就落在他另一条腿上。


    这次他没能叫出声。只大张着嘴，拼命喘息着。那疼痛从小腿一路往上蹿，蹿进胸口，把他的内脏都搅乱。他想吐，胃里却空空如也，抽搐了几下后只呕出一口血来。


    那狱卒看他这样，叹了口气把棍子往地上一扔。


    “行吧，今儿就到这儿。再打下去怕是要死人。拖回去，明儿再来。”


    他意识涣散，眼前的一切都模糊了，只有深深浅浅的影子。耳边的声音也变得忽远忽近，像隔着一层水。


    两人架着他的胳膊，把他从刑架上卸下来。两条断了的腿拖在地上，就这样一路拖回了牢房。


    他没有力气挣扎，也没有力气呻吟。只垂着头，任自己残破的身子被扔在草堆中。


    好冷……


    郢都的冬天原来那么冷吗？寒气几乎侵入骨缝，冷得他浑身发抖，牙齿打战。


    他想起谢府，冬天烧得暖暖的地龙，他的房间总是最暖和的。因着他身体孱弱，一到冬天便不怎么出门。家里人常围在他身边，陪他读书作画……


    谢栖闻把脸埋进草堆里，试图汲取些许温暖。


    外头传来狱卒说话的声音，断断续续的。


    “……听说没有？镇北王府那位郡主，不日就要到郢都了……”


    “是那个什么被人称作‘北阎罗’的？”


    “什么厉害角色，不过是个女人罢了！”


    “呵，上一个这么说的人，被她一鞭子从马上抽了下来，脸都抽烂了……”


    声音渐渐低了下去，谢栖闻却上了心，他强撑着，让自己保持清醒。


    镇北王府，郡主……


    是叫做……慕听淮的……


    两日后。


    凛冽的北风卷着雪沫，抽打着朱红宫墙，青石板铺就的路面上也结了一层薄冰。


    马蹄声踏过空寂长街，卷起雪花飘飞。


    一行人身披玄甲，穿过大街，直奔宫门。


    为首之人便是慕听淮。


    她着紫色大氅，金带束发，身姿挺拔如雪中松，胯下一匹通体乌黑的骏马。风雪扑打在她那张雌雄莫辨的俊美面孔上，她却连眉头也不皱一下。


    身为女子，却英气凛然，眉如刀裁，瞳似墨色。她薄唇轻抿，策马徐行间，全然不见闺阁女儿的柔婉之态。


    她正侧着身，同身旁之人说些什么。


    那人同样骑在马上，身形比慕听淮略矮些，玄甲裹身，腰带长刀，面容冷峻如覆寒霜。若不是偶尔露出的柔和神态，也很难看出是个女子。


    这是慕听淮的贴身护卫——慕隐。


    “谢家如何？”


    慕听淮兴致不高，大胜而归的喜悦被这郢都之中的肃杀气氛完全冲淡了。


    慕隐微微俯首：“通敌叛国，除了次子谢栖闻，全都死在了狱中。陛下怨他们不认罪，觉得刑罚太过失了皇家颜面。”


    “死在狱中？怎么个死法？”慕听淮心下一惊，更是愁云惨淡。


    “谢怀清和他的夫人，以及三位公子，都是‘畏罪自裁’，属下细细查过，都是受尽酷刑而死，至死都未认罪。还有一位病弱的小公子谢栖闻，在狱中尚未断气。”


    “谢怀清那个老头子，当年父王进京述职，他还在宫宴上跟父王吵架。说什么‘武将跋扈，拥兵自重’，把父王气得差点当场拔剑要砍了他。”


    “郡主，谢家世代清流，谢怀清虽然迂腐，但要说他通敌叛国……郡主信吗？”慕隐问。


    “那个小公子呢？他认罪了吗？”


    “没有。陛下下旨，只要认罪便只贬为奴籍，免他死罪。”


    慕听淮轻挑眉头看向慕隐道：“所以，谁会相信谢家有罪？怕是皇帝自己都不能相信。谢家世代清流，子虚乌有，欲加之罪，他们怎么肯认罪？”


    “谢家就他一个还在撑着，审讯的人急了，让他看着家里人受刑，想用这个逼他开口。结果那小公子昏了过去，醒过来还是不肯认。”


    “倒是个有骨气的。”


    慕听淮说这话的时候，语气平淡，但慕隐跟在她身边多年，听得出她话中的忧虑。


    “郡主想见见？”


    “等入了宫再说。”慕听淮收回目光，望向紧闭的宫门，“总要先试探陛下的心思。”


    皇宫，启元殿。


    殿内铺设地龙，温暖如春。


    慕听淮便脱去那身紫色大氅，只着一身朴素劲装。她单膝跪地行礼，不卑不亢：“臣慕听淮，参见陛下。”


    高坐龙椅上的男人年近五旬，保养得宜，只是眼下的乌青泄露了他近来的疲惫。他看到下方跪着的人，脸上挤出些许笑意。


    “爱卿平身。此番大捷，扬我国威，辛朕心甚慰。”


    “为国尽忠，分内之事。”


    萧寒的目光则落在她身上，一刻不停地打量着。


    镇北王府坐拥三十万北境铁骑，镇守北境已逾六十年，功高震主。如今老王爷病重，这位年轻的郡主却能在短时间内稳住局势，又大胜而归，实在令他如鲠在喉。


    他要用镇北王府，却又不得不防。


    “你父王身体如何？”


    “劳陛下挂念，父王旧伤复发，如今已不能理事。北境军务由臣代为打理。”


    萧寒端起茶盏，轻抿了一口，状似无意地问：“爱卿此番回来，可曾听说郢都之事？”


    “臣远在边关，消息闭塞。只是入城时听人说起，似乎谢家出了事？”


    萧寒脸色沉了下来，将茶盏重重放在案上：“通敌叛国，证据确凿，竟还拒不认罪！”


    接着他看向慕听淮：“爱卿与谢家，可有什么交情？”


    “回陛下，并无。”慕听淮抬起头，坦然道，“臣常年驻守北境，与皇城中世家少有往来。且谢怀清当年弹劾过家父，不仅没有交情，还有旧怨。”


    “那便好。谢家的事已令朕十分痛心，朕不希望再有人从中作梗。”


    “臣听闻，谢家还未认罪。臣愿意为陛下分忧，可否让臣亲自去一趟诏狱？”


    萧寒思索一番，摆了摆手：“去吧。你若能让谢家认罪，也是大功一件。”


    “臣遵旨。”


    诏狱。


    慕听淮走在前面，慕隐紧随其后。这里潮湿阴暗，两侧的墙壁上挂满了刑具，空气充斥着血腥腐臭的味道。一名狱卒提着灯，


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    战战兢兢在前面引路。


    “郡主，这边请。”


    不远处传来一阵说笑声。


    “……那小子长得可真俊，细皮嫩肉的，比青楼里的姑娘还白嫩。”


    “光顾着打他了，还没仔细瞧过……”


    “你傻啊，趁他还有口气，不赶紧……哈哈哈……”


    “这主意好，反正也是个将死之人，上头又催着要他认罪，咱们先‘松松’他的骨头，说不定他就认了。”


    “就是就是……”


    “得了吧，我可不碰他，前两日刚打断他的腿，现在身上都是屎尿，脏死了……”


    “回头我拿盆冷水往他身上一浇，洗干净了，包你……哈哈哈哈哈……”


    笑声戛然而止。狱卒们看见慕听淮，手中酒壶“哐当”落地，，膝盖一软就跪了下去：“见、见过郡主……”


    慕听淮不屑地皱了皱眉。


    “谢家的那个在哪儿？”慕隐开口。


    “就在前面！小人给郡主引路！”


    为首的那个立刻爬起来，躬身引路，另外几个这才如蒙大赦。


    慕听淮在牢门口站了好一会儿，才抬腿走进去。借着那铁窗透过来的一点微光，她看清了角落里的人影。


    谢栖闻破烂的囚衣被血污浸透，已看不出原本的颜色，紧贴在那副瘦削的残破身躯上，他的双腿扭曲着，果真是被打断了。


    她停在谢栖闻脑袋边儿上。谢栖闻的一头乌发沾了灰尘草絮，凌乱地铺在地上。


    她俯身，欲看看这人是死是活，只见一双血手，颤抖着朝她伸过来。谢栖闻艰难动了动身子，却不能移动分毫，只能尽力伸长手臂，将那指甲尽去，血肉模糊的双手搭在了慕听淮的靴上。


    慕听淮心头一颤。


    那本应是双极好看的手，手指修长，养护得当，一看就是执笔写字、抚琴作画的手。


    “救我……谢家……冤……”


    “……谢……栖闻……见过……郡主……”


    谢栖闻艰难吐出几个字来，他缓缓抬头，乱发遮住了大半张脸，只露出一双迷蒙的眼睛。


    慕听淮对上那双眼睛。


    那双眼睛……


    多年前的宫宴上，她见过那双眼睛。


    少时她随父亲入宫。席间几位大臣子女齐聚御花园，她不耐那些文绉绉的投壶赋诗游戏，独自溜到梅林，捡了根枯枝为剑，就着漫天飞雪和满枝红梅舞起剑来。


    剑风过处，惊落梅花满地，她收势时，瞥见不远处的假山旁立着个少年，被两个小厮搀扶着，正看她舞剑看得出神。


    他身形单薄，面色苍白，可那双望向她的眼睛却是漂亮极了，宜喜宜嗔，琉璃般清澈却脆弱，映着雪光与落梅，隐隐透着好奇与钦羡。


    四目相对，那人惊慌地移开了视线。慕听淮正欲上前，却见他微蹙双眉，掩面轻咳，被小厮搀扶着离开了。


    那就是谢栖闻。


    谢府上下对这个小儿子特别偏爱，因着他体弱多病，不忍他沾一丝风霜，小女儿般娇养着。慕听淮那时只感慨这小公子当真是娇贵，想起自己数九寒冬还被父亲扔进雪地里练剑，不满要抱怨几句。


    如今……


    这清风霁月的小公子烂泥般伏在她的脚下。


    “郡主……救……我……”


    他攒了一口气，那双眼睛带着渴望和希冀，仿佛已经等待多时。


    见慕听淮不为所动，他伸着头，又艰难地往前挪了挪。


    “事关……镇北王府……郡主……救我……”


    这倒是有意思了。


    慕听淮蹲下来，让他不至于费力抬头。她与他平视，开口道：“救你可以。”


    “先认罪。”