马车在官道上行进了七日，终于抵达大运河最北端的通州码头。


    按照计划，沈青崖一行人将在此换乘官船，沿运河南下。运河比陆路平稳快捷，且沿途有朝廷设立的驿站和水军巡逻，相对安全。


    通州码头，千帆竞发，百舸争流。作为南北漕运枢纽，这里的繁华不亚于京城。粮船、商船、客船密密麻麻停靠在岸边，码头工人扛着货物来往穿梭，小贩的叫卖声、船工的号子声、牲口的嘶鸣声交织成一片。


    沈青崖的官船早已在此等候。这是一艘三层楼船，长二十丈，宽五丈，船身漆成朱红色，悬挂着“钦差巡视”的旗帜，在众多船只中格外显眼。


    “大元帅，船已备妥，随时可以启程。”卫队长赵虎前来禀报。


    沈青崖站在码头，目光扫过江面。他的伤在途中已好了七八分，但左臂仍用绷带吊着。萧望舒的伤势恢复得更快些，只是左肩还不能用力。


    “检查过船只了吗？”沈青崖问。


    “仔细检查了三遍，船体完好，船工都是枢密院调来的老兵，可靠。”赵虎道。


    沈青崖点头：“上船吧。”


    五百名护卫分批登上随行的五艘护卫船，将官船保护在中间。沈青崖和萧望舒登上楼船顶层，这里布置成了临时的书房和卧室，视野开阔，可以俯瞰整个江面。


    午时三刻，船队启程。


    随着船帆升起，楼船缓缓驶离码头，进入宽阔的运河主航道。两岸杨柳依依，农田阡陌，远处村舍炊烟袅袅，一派江南水乡的宁静景象。


    萧望舒站在船头，任由江风吹拂发丝，眼中满是新奇：“这就是大运河？果然气派。”


    沈青崖走到她身边：“前朝修建此河，耗资巨万，征调民夫百万，死者不计其数。但建成后，南北贯通，漕运便利，确实功在千秋。”


    “只是代价太大了。”萧望舒轻叹。


    “治国就是这样，”沈青崖道，“有时候为了长远利益，不得不牺牲眼前。就像新政，推行过程中必然会有阵痛，会有人牺牲。但若成功，受益的是千秋万代。”


    萧望舒转头看他：“青崖，你变了许多。”


    “哦？哪里变了？”


    “在边关时，你满心想着复仇，想着杀敌。现在，你想的是治国，是百姓。”萧望舒道，“这种变化，很好。”


    沈青崖握住她的手：“是你改变了我。遇到你之前，我活着只为复仇。遇到你之后，我才知道，这世上还有值得守护的东西。”


    两人正说着，赵虎匆匆上楼。


    “大元帅，前方三十里是杨柳镇，按计划今晚在那里停靠过夜。但刚才收到消息，杨柳镇码头昨夜发生火灾，烧毁了大半船只，恐怕无法停靠。”


    沈青崖皱眉：“火灾？可查清原因？”


    “当地官府说是意外，但据我们的人暗中查访，火灾前夜，曾有一批黑衣人出现在码头附近。”赵虎压低声音，“而且，杨柳镇知府是都察院右都御史陈平的姻亲。”


    陈平，正是朝中反对新政最激烈的官员之一。沈青崖眼神一冷。


    “看来有人不想让我们在杨柳镇停靠。”萧望舒道。


    “不止如此，”沈青崖道，“杨柳镇是运河上的重要节点，若不能在此停靠补充物资，我们就必须连夜航行到下一个码头。而夜间行船，正是偷袭的好时机。”


    赵虎脸色一变：“大元帅的意思是，这场火灾是冲着我们来的？”


    “十有八九。”沈青崖走到船舷边，看着波光粼粼的江面，“传令下去：船队加速前进，不在杨柳镇停靠。同时加强警戒，今夜所有人不得卸甲，弓弩上弦，准备迎敌。”


    “是！”赵虎领命而去。


    萧望舒担忧道：“青崖，你的伤……”


    “不得事。”沈青崖道，“我倒要看看，他们敢在运河上动手，到底有多大本事。”


    夜幕降临，船队驶过杨柳镇。远远望去，码头果然一片狼藉，烧焦的船骸还冒着青烟。镇上的灯火稀疏，与往日的繁华形成鲜明对比。


    船队没有停留，继续南下。


    江面上雾气渐起，月光被云层遮蔽，能见度越来越低。各船都点亮了灯笼，在雾气中犹如一串明珠。


    沈青崖没有回舱休息，而是披着披风站在船头。萧望舒陪在他身边，手中握着一把短剑——这是她父亲送的防身利器。


    “望舒，你先去休息。”沈青崖道，“今夜恐怕不会太平。”


    “我睡不着。”萧望舒摇头，“而且，多一个人多一份力。”


    沈青崖知道劝不动她，便不再多说，只是将她往身边拉近了些。


    子夜时分，雾气最浓。


    前方探路的快船突然传来急促的锣声——这是遇袭的警报！


    “敌袭！备战！”赵虎的吼声响彻江面。


    几乎同时，两侧浓雾中冲出数十艘小船。这些船体狭长，速度极快，船上人影绰绰，手持弓弩，向着官船疾驰而来。


    “放箭！”护卫船上的军官下令。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！箭雨呼啸而出，射向那些小船。但小船上的人显然早有准备，举起藤牌遮挡，同时向官船发射火箭。


    一支支火箭划过夜空，钉在官船船帆和船舷上。所幸船体做过防火处理，火箭未能引燃。


    “保护大元帅！”赵虎带人冲到顶层。


    沈青崖却拔剑出鞘：“不必管我，守住各层！决不能让敌人上船！”


    话音未落，几艘小船已经贴近官船。黑衣人手抓绳索，如猿猴般攀援而上。


    战斗瞬间爆发。


    沈青崖守在楼梯口，一剑劈翻第一个冲上来的黑衣人。萧望舒站在他身后，短剑护住他的侧翼。


    这些黑衣人武功高强，配合默契，显然是训练有素的杀手。但沈青崖的亲卫也都是百战老兵，个个悍不畏死，双方在狭窄的船舱通道内展开血腥搏杀。


    刀剑碰撞声、惨叫声、落水声响成一片。


    沈青崖左臂有伤，只能单手持剑，但他剑法精妙，每一剑都直取要害，转眼间已连杀三人。萧望舒虽武功不如他，但胜在灵巧，专攻敌人下盘，也刺伤了好几个黑衣人。


    “大元帅小心！”赵虎突然大喊。


    沈青崖回头，只见一个黑衣人从船舱窗户翻入，手持短弩，正对准萧望舒。


    来不及多想，沈青崖猛扑过去，将萧望舒推开。


    “嗖！”


    弩箭射中沈青崖右肩，入肉三寸。他闷哼一声，反手一剑，将那黑衣人刺穿。


    “青崖！”萧望舒惊叫。


    “不得事！”沈青崖咬牙拔出弩箭，鲜血喷涌，“继续战斗！”


    就在这时，江面上传来号角声——朝廷的水军赶到了！


    浓雾中，五艘战船破浪而来，船头火炮齐鸣。炮弹落在小船上，顿时炸得人仰船翻。


    “是水军！撤！”黑衣人首领见势不妙，下令撤退。


    剩余的小船迅速分散，消失在浓雾中。


    水军战船没有追击，而是靠拢官船。一个身着四品武官服的中年将领登上官船，单膝跪地：“末将运河巡防水军参将周勇，救驾来迟，请沈大元帅恕罪！”


    沈青崖捂着伤口，沉声道：“周将军请起。你们来得正好，何罪之有。”


    周勇起身，看到沈青崖肩上的伤，大惊：“大元帅受伤了！快叫军医！”


    “皮外伤，不得事。”沈青崖摆摆手，“周将军，今夜袭击我们的，是什么人？”


    周勇面露难色：“末将不知。但近来运河上确实不太平，常有水匪出没。只是如此规模、如此训练有素的袭击，末将也是第一次见。”


    “水匪？”沈青崖冷笑，“哪家水匪会用军制弓弩，会懂得火攻战术，会如此熟悉运河水文？”


    周勇额头冒汗：“这……末将一定严查！”


    “查是要查的，”沈青崖道，“但更重要的是，周将军要保证我们从现在到金陵这一段航程的安全。若再出问题，本帅唯你是问！”


    “末将遵命！”周勇抱拳，“末将亲自率军护航，定保大元帅平安抵达金陵！”


    军医为沈青崖处理了伤口。弩箭没有伤到骨头，但失血不少，需要静养。


    萧望舒坚持要亲自照顾他，沈青崖拗不过，只好由她。


    船舱内，烛光摇曳。萧望舒小心翼翼地为沈青崖换药，眼圈又红了。


    “又让你为我受伤了。”她哽咽道。


    “我是你夫君，保护你是应该的。”沈青崖笑道，“再说了，这次只是小伤，比在京城那次轻多了。”


    “可你的伤还没好利索，又添新伤。”萧望舒道，“这一路南下，还不知道有多少危险等着我们。”


    沈青崖握住她的手：“正因为有危险，我才更要保护好你。望舒，等到了金陵，我安排你先住进安全的地方，调查的事，我一个人……”


    “不行！”萧望舒打断他，“我说过，你在哪，我就在哪。你要查案，我陪你查；你要冒险，我陪你冒险。总之，别想甩开我。”


    沈青崖看着她倔强的眼神，知道说什么都没用，只好叹道：“好吧，但你要答应我，无论遇到什么情况，先保护好自己。”


    “我答应。”萧望舒展颜一笑，“你也一样。”


    两人正说着，赵虎在舱外禀报：“大元帅，周将军求见，说是有要事禀报。”


    “让他进来。”


    周勇进舱，神色凝重：“大元帅，末将在清理战场时，发现了一些东西。”


    他递上一块腰牌，还有几件兵器。


    腰牌是铜制的，正面刻着“漕”字，背面有编号。兵器则是制式横刀，刀柄处刻着小小的“武库”印记。


    沈青崖接过腰牌，眼神一凝：“这是漕运衙门的腰牌。”


    “正是。”周勇道，“而且编号显示，持有者是漕运衙门的押运官。至于这些横刀，都是朝廷武库打造的制式兵器，按理说不该出现在水匪手中。”


    萧望舒皱眉：“漕运衙门的人，为什么要袭击钦差船队？”


    “不是漕运衙门，”沈青崖缓缓道，“是有人假借漕运衙门的名义，或者，是漕运衙门中有人被收买了。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他看向周勇：“周将军，漕运总督是谁的人？”


    周勇迟疑片刻，低声道：“漕运总督刘琨，是户部尚书王明阳的门生。而王尚书……与都察院陈御史交情匪浅。”


    线索连起来了。


    陈平反对新政，王明阳也反对新政。沈青崖离京调查通敌之事，触动他们的利益，所以他们要阻止。


    但动用漕运衙门的人袭击钦差，这胆子也太大了。


    “周将军，此事你怎么看？”沈青崖问。


    周勇跪下：“末将不敢妄言。但末将以为，此事关系重大，必须彻查。只是……漕运衙门势力庞大，牵一发而动全身。大元帅若要查，需从长计议。”


    沈青崖明白他的意思。漕运关系到京城百万人的粮食供应，关系到朝廷财政，背后的利益网络盘根错节。贸然动手，可能会引发更大的动荡。


    “本帅自有分寸。”沈青崖道，“周将军，今夜之事，还有这些证物，暂时不要声张。你继续护航，就当什么都没发生。”


    “末将明白。”周勇领命退下。


    萧望舒担忧道：“青崖，漕运衙门牵扯太大，我们真的要查吗？”


    “查，但不是现在。”沈青崖道，“我们现在的主要任务是江南通敌案。漕运衙门的事，先记下，等江南事了，再回头收拾他们。”


    他顿了顿，冷笑道：“不过，他们既然敢动手，就要付出代价。赵虎！”


    “在！”


    “传信给京城林风，让他暗中调查漕运总督刘琨，还有户部尚书王明阳。记住，要暗中调查，不要打草惊蛇。”


    “是！”


    又行了十日，船队终于抵达金陵。


    金陵，江南第一重镇，六朝古都，大晏南都。城墙高耸，城门巍峨，城内街道纵横，商铺林立，人流如织，繁华程度甚至超过了京城。


    官船在金陵码头靠岸时，当地官员早已等候多时。


    为首的是金陵知府李文渊，五十来岁，面容清癯，三缕长须，一身四品文官服穿得整整齐齐。他身后跟着金陵各级官员，还有江南八大世家的代表。


    “下官金陵知府李文渊，率金陵文武，恭迎钦差大人！”李文渊率众行礼。


    沈青崖下船，虚扶一下：“李大人免礼。本帅奉旨巡视江南，考察新政试点，叨扰各位了。”


    “钦差大人言重了。”李文渊道，“行辕已备妥，就在城西的栖霞苑。那是前朝皇家园林，景致宜人，最宜休养。请钦差大人移步。”


    沈青崖点头，在众人的簇拥下上了马车。


    萧望舒扮作随行文书，也上了另一辆马车。这是沈青崖的安排——在查清江南局势前，不公开她的身份，以免成为靶子。


    车队缓缓驶入金陵城。


    街道两旁挤满了看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。


    “那就是沈大元帅？好年轻啊！”


    “听说他在燕州打败了北狄二十万大军，是个大英雄！”


    “可他是来推行新政的，新政要清丈田亩，咱们这些有地的……”


    “怕什么，天塌下来有高个子顶着。八大世家都不急，你急什么？”


    马车内，沈青崖听着窗外的议论，面色平静。


    李文渊陪坐在侧，小心翼翼地道：“大元帅一路辛苦，下官已备下接风宴，八大世家的家主都会出席，为大元帅洗尘。”


    “不必了。”沈青崖道，“本帅有伤在身，需要静养。接风宴取消，改日再与各位相见。”


    李文渊一愣：“这……下官已经安排好了，八大世家也都到齐了。若取消，恐怕……”


    “恐怕什么？”沈青崖看向他，“李大人，你是金陵知府，不是八大世家的管家。本帅说取消，就取消。”


    李文渊额头冒汗：“是是是，下官这就去安排。”


    到了栖霞苑，果然景致极佳。亭台楼阁，小桥流水，奇花异草，处处透着江南园林的精致。只是规模宏大，非一般园林可比。


    沈青崖被安置在主院“听涛轩”，萧望舒住在隔壁的“望月楼”。五百护卫驻扎在外围，将整个栖霞苑守得水泄不通。


    安顿好后，沈青崖立刻召集心腹开会。


    书房内，除了沈青崖和萧望舒，还有赵虎和几个从京城带来的亲信。


    “江南分舵的人到了吗？”沈青崖问。


    “到了。”一个亲信道，“分舵主已经在外面等候。”


    “让他进来。”


    片刻后，一个三十多岁、相貌普通、扔进人堆就找不着的男子走进书房，单膝跪地：“青崖阁江南分舵主刘隐，参见大元帅！”


    “起来说话。”沈青崖道，“刘舵主，说说江南的情况。”


    刘隐起身，从怀中取出一本册子：“这是江南八大世家的详细资料，请大元帅过目。”


    沈青崖接过册子，翻开。


    江南八大世家：顾、陆、朱、张、周、吴、郑、王。这八家都是百年望族，有的甚至在前朝就是江南士族领袖。他们掌控着江南七成的土地、六成的商业、五成的科举名额，势力盘根错节，连朝廷都要忌惮三分。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“通敌的线索，查到哪一家了？”沈青崖问。


    刘隐道：“回大元帅，根据我们的调查，大量收购粮食、布匹、药材运往北方的，主要是三家：顾家、朱家、张家。但幕后是否有联合，目前还不清楚。”


    “顾家……”沈青崖沉吟，“顾家的家主，是不是叫顾恺之？”


    “正是。”刘隐道，“顾恺之，六十五岁，顾家家主，同时也是江南文坛领袖，门生故旧遍天下。他的长子顾炎武是金陵通判，次子顾炎文是苏州知府，三子顾炎修在京城国子监任职。顾家可谓满门朱紫。”


    萧望舒插话：“这样一个书香门第，为何要通敌？”


    刘隐苦笑：“夫人有所不知。顾家表面是书香门第，实际掌控着江南三成的粮食贸易。这两年江南收成不好，粮价飞涨，顾家囤积居奇，赚得盆满钵满。若新政推行，朝廷平抑粮价，顾家的利益会受损。”


    “所以他们要通敌，借北狄之手阻止新政？”沈青崖问。


    “恐怕不止如此。”刘隐道，“我们还查到，顾家与朝中某些大人物有密切联系。具体是谁，还在查。”


    沈青崖合上册子：“另外两家呢？”


    “朱家主要做布匹生意，掌控江南织造业。张家做药材生意，江南六成的药铺都是张家开的。”刘隐道，“这两家与顾家是姻亲，利益一致。而且，朱家的二公子朱明轩，与北狄商人有过接触，我们的人亲眼所见。”


    “有证据吗？”


    “暂时没有。朱明轩很谨慎，每次与北狄商人见面，都在自家别院，守卫森严，我们的人进不去。”


    沈青崖沉思片刻，道：“继续查，重点是这三家。但要小心，不要打草惊蛇。”


    “属下明白。”


    刘隐退下后，沈青崖对萧望舒道：“望舒，你怎么看？”


    萧望舒想了想，道：“如果只是利益受损，他们反对新政可以理解。但通敌卖国，这是灭族的大罪，他们为什么要冒这个险？除非……”


    “除非什么？”


    “除非他们与北狄之间，有更深的勾结。”萧望舒道，“比如，北狄许诺了他们什么天大的好处。或者，他们有什么把柄在北狄手中。”


    沈青崖点头：“有道理。看来，我们得想办法接近这三家，探探虚实。”


    正说着，赵虎来报：“大元帅，金陵知府李文渊求见，说是……有要事禀报。”


    沈青崖与萧望舒对视一眼。


    “让他进来。”


    李文渊进书房时，脸色很不好看。


    “李大人，何事如此匆忙？”沈青崖问。


    李文渊拱手道：“大元帅，出事了。今日午后，城南发生民变，数百百姓围堵知府衙门，要求降低粮价，开仓放粮。”


    沈青崖皱眉：“粮价为何上涨？”


    “这个……”李文渊支吾道，“今年江南收成不好，粮商们囤积居奇，所以……”


    “所以你们知府衙门就坐视不管？”沈青崖语气转冷，“李大人，朝廷有令，地方官员有平抑物价之责。你任由粮价飞涨，引发民变，该当何罪？”


    李文渊噗通跪下：“大元帅恕罪！下官……下官不是不管，是管不了啊！”


    “为何管不了？”


    “江南的粮食生意，八成掌握在顾、朱、张三家手中。这三家同气连枝，下官若强行平抑粮价，他们立刻断供，到时候金陵百万人断粮，那才是大乱子。”李文渊哭丧着脸，“下官也是左右为难啊！”


    沈青崖冷冷看着他：“所以你宁愿看着百姓饿死，也不敢得罪那三家？”


    李文渊不敢接话。


    萧望舒轻声道：“青崖，李大人也有苦衷。当务之急是解决民变，安抚百姓。”


    沈青崖深吸一口气，压下怒火：“李大人，民变现在如何了？”


    “下官已调集衙役和守军，暂时控制住了局面。但百姓情绪激动，要求三天内必须降低粮价，否则……”


    “否则怎样？”


    “否则就要冲击粮仓。”李文渊道，“顾家在城南有三大粮仓，存粮足够金陵百姓吃半年。百姓们已经盯上那里了。”


    沈青崖站起身：“带本帅去现场。”


    “大元帅，您的伤……”


    “不得事。”


    城南，知府衙门前。


    数百名百姓聚集，衣衫褴褛，面黄肌瘦，举着木棍、锄头，高喊着：“降低粮价！开仓放粮！”


    衙役和守军组成人墙，将百姓挡在衙门外，双方推推搡搡，气氛紧张。


    沈青崖的马车到来时，人群一阵骚动。


    “是钦差！钦差大人来了！”


    “钦差大人为我们做主啊！”


    “我们要吃饭！我们要活命！”


    沈青崖下车，在护卫的簇拥下走到衙门前的高台上。他没有穿官服，只着一身玄色常服，但身姿挺拔，不怒自威。


    百姓们渐渐安静下来，都看着这位传说中的大元帅。


    “乡亲们，”沈青崖开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“我是沈青崖，奉旨巡视江南。你们的情况，我已经知道了。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！人群中有人喊道：“知道了有什么用？你能让粮价降下来吗？”


    “我能。”沈青崖道，“但我需要时间。”


    “时间？我们等不起了！”一个老者颤巍巍地走出来，“我儿子在码头扛活，一天工钱五十文，现在一斗米要三百文，他干六天活才能买一斗米，还不够一家人吃三天！再这样下去，我们全家都要饿死！”


    沈青崖看着老者深陷的眼窝、佝偻的背，心中一阵刺痛。


    “老伯，你叫什么名字？”


    “老汉姓陈，大家都叫我陈老汉。”


    “陈老伯，”沈青崖走下高台，走到老者面前，“我向你保证，三天之内，粮价一定会降下来。如果降不下来，我沈青崖自掏腰包，买粮分给大家。”


    人群哗然。


    陈老汉愣愣地看着沈青崖：“你……你说真的？”


    “军中无戏言。”沈青崖道，“但我也需要大家给我三天时间。这三天，请大家先回家，不要闹事。我保证，三天后，一定给大家一个交代。”


    百姓们议论纷纷，都有些动摇。


    陈老汉忽然跪下：“钦差大人，我们不是要闹事，我们只是想活命啊！既然大人给了承诺，我们就信大人一回！”


    其他百姓也纷纷跪下：“信大人一回！”


    沈青崖扶起陈老汉，对众人道：“大家都起来吧。这三天，知府衙门会开设粥棚，每日施粥，保证大家不饿肚子。现在，都先回家去。”


    在衙役的疏导下，百姓们渐渐散去。


    李文渊这才松了口气，擦着额头的汗：“大元帅英明，暂时安抚住了。可是三天后……”


    “三天后，粮价必须降。”沈青崖道，“李大人，你现在就去顾家，请顾恺之过府一叙。”


    “这……下官去请，顾老未必肯来。”


    “那你就告诉他，”沈青崖冷冷道，“如果他不来，本帅就亲自去顾家粮仓‘借’粮。到时候，场面恐怕不太好看。”


    李文渊一哆嗦：“是是是，下官这就去。”


    回到栖霞苑，萧望舒已经准备好了药箱，等着为沈青崖换药。


    “伤口又裂开了吧？”她心疼地说。


    “一点点，不得事。”沈青崖脱下外衣，露出包扎着绷带的肩膀，果然有血迹渗出。


    萧望舒小心地为他重新包扎，道：“你今天不该许诺的。三天时间，要让顾家这样的地头蛇低头，太难了。”


    “难也要做。”沈青崖道，“百姓已经快活不下去了，我不能看着不管。而且，这也是个机会——正好借此事，探探顾家的底。”


    “你想怎么做？”


    “顾家不是囤积居奇吗？那我就让他们囤的粮食卖不出去。”沈青崖眼中闪过冷光，“江南不是只有顾家有粮。我已经让刘隐去联系其他粮商，同时传信给曹彬，让他从湖广调粮支援。只要外粮一到，顾家囤的粮食就成了死货，到时候他不降价也得降。”


    萧望舒眼睛一亮：“好主意！可湖广的粮食运过来，最快也要十天，来不及啊。”


    “所以需要一些手段。”沈青崖道，“顾家之所以敢囤积居奇，是因为他们垄断了金陵的粮食市场。但如果突然出现一个竞争对手，价格比他们低，品质比他们好，你说百姓会买谁的？”


    “可上哪找这样的竞争对手？”


    沈青崖笑了：“你忘了？我们手里有粮。”


    萧望舒一愣，随即明白过来：“你是说……军粮？”


    “不错。”沈青崖道，“我这次南下，带了五百护卫，他们的军粮足够吃三个月。先拿出一部分来，以低于市价的价格出售，打破顾家的垄断。等湖广的粮食到了，再补上缺口。”


    “可军粮动不得啊！”萧望舒担忧道，“万一有事……”


    “所以这只是权宜之计。”沈青崖道，“三天，只要撑过三天，湖广的粮食就能到。而且，我让曹彬走的是漕运，用最快的船。”


    萧望舒想了想，道：“还有一个问题：顾家如果知道我们在卖粮，可能会派人捣乱，甚至动武。”


    “那就让他们来。”沈青崖冷笑，“我倒要看看，在金陵城里，他们敢不敢对钦差动手。”


    正说着，赵虎来报：“大元帅，顾家家主顾恺之到了。”


    “哦？这么快？”沈青崖有些意外，“请他到花厅，我马上过去。”


    “是。”


    沈青崖重新穿好衣服，对萧望舒道：“你留在房里，不要露面。”


    “你小心。”


    花厅内，顾恺之已经就座。


    这位江南文坛领袖、顾家家主，看起来更像一个儒雅的学者。他年过六旬，须发皆白，但面色红润，眼神清澈，一身青色儒袍，手持折扇，颇有仙风道骨之感。


    见沈青崖进来，顾恺之起身，不卑不亢地拱手：“草民顾恺之，见过钦差大人。”


    “顾老先生免礼。”沈青崖在主位坐下，“请坐。”


    两人落座，仆人上茶。


    “顾老先生可知，本帅今日为何请你来？”沈青崖开门见山。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！顾恺之微微一笑：“可是为了粮价之事？”


    “正是。”沈青崖道，“如今金陵粮价飞涨，百姓怨声载道，今日甚至爆发民变。顾家掌控江南粮市，对此有何看法？”


    顾恺之摇着折扇，慢条斯理道：“粮价上涨，乃市场供需所致，非人力所能为。今年江南雨水不调，收成减产，粮价自然上涨。我顾家虽有些存粮，但也要为长远计，不能轻易抛售。”


    “为长远计？”沈青崖冷笑，“顾老先生的长远，就是看着百姓饿死？”


    “钦差大人言重了。”顾恺之神色不变，“我顾家世代书香，最重仁义。每逢灾年，都会开设粥棚，救济灾民。今年也不例外，金陵城外的粥棚，就是我顾家所设。”


    “施粥能救几人？”沈青崖道，“顾老先生，本帅不想绕弯子。三天之内，粮价必须降到正常水平。你顾家要么主动降价，要么本帅帮你降。”


    顾恺之眼中闪过一丝不悦，但很快恢复平静：“钦差大人这是要强买强卖？”


    “不，本帅是在维护市场秩序。”沈青崖道，“朝廷有令，地方官员有平抑物价之责。若顾家不肯配合，本帅只好动用非常手段。”


    “什么非常手段？”


    “开仓放粮。”沈青崖一字一句道，“顾家在城南的三大粮仓，存粮足够金陵百姓吃半年。本帅会以钦差的名义，开仓售粮，价格定为市价的一半。顾老先生觉得如何？”


    顾恺之终于变了脸色：“钦差大人，那是我顾家私产，你无权动用！”


    “私产？”沈青崖站起身，走到顾恺之面前，“顾老先生，本帅问你：你顾家的粮食，是从哪里来的？是从百姓手中收购来的。你收购时压价，出售时抬价，这一进一出，赚的是百姓的血汗钱。如今百姓饿肚子，你囤积居奇，这叫什么仁义？”


    他顿了顿，继续道：“而且，本帅怀疑你顾家囤积粮食，不只是为了赚钱，而是另有所图。”


    顾恺之心中一凛：“钦差大人何出此言？”


    “本帅收到密报，江南有人大量收购粮食，运往北方，疑似通敌。”沈青崖盯着顾恺之的眼睛，“顾老先生，此事你可知情？”


    顾恺之的手微微一颤，但很快稳住：“草民不知。我顾家做生意，向来合法合规，绝不触碰朝廷禁令。”


    “那就好。”沈青崖坐回座位，“既然顾家清白，那配合朝廷平抑粮价，更是义不容辞。这样吧，本帅给顾家两个选择：第一，主动降价，本帅记你顾家一功；第二，本帅开仓售粮，到时候顾家损失的可不只是钱财，还有名声。”


    顾恺之沉默良久，缓缓道：“钦差大人，粮价之事，非我顾家一家能定。江南粮市，牵涉众多，需从长计议。”


    “本帅没时间从长计议。”沈青崖道，“三天，只有三天。三天后若粮价不降，别怪本帅不客气。”


    顾恺之深吸一口气，站起身：“既如此，草民告辞。粮价之事，容草民回去与族人商议。”


    “请便。”沈青崖端起茶盏，送客之意明显。


    顾恺之走后，萧望舒从屏风后走出。


    “这个顾恺之，城府很深。”她道，“你那样逼他，他居然还能保持镇定。”


    “能在江南屹立百年，自然不是简单人物。”沈青崖道，“不过他最后那句话，暴露了他的心虚。”


    “哪句？”


    “‘非我顾家一家能定’。”沈青崖道，“这说明，囤积居奇的不止顾家，而是江南粮商的联合行动。顾家只是明面上的代表。”


    萧望舒点头：“那我们该怎么办？如果江南粮商联合抵制，就算我们开仓售粮，也撑不了多久。”


    “所以要从内部瓦解他们。”沈青崖道，“江南八大世家，表面同气连枝，实际上各有算计。顾家势大，其他几家未必服气。只要我们找到突破口，就能打破他们的联盟。”


    “突破口在哪？”


    沈青崖想了想，道：“刘隐说，朱家和张家与顾家是姻亲，但朱家的二公子朱明轩与北狄商人有接触。这件事，顾家知不知道？如果知道，他们是什么态度？如果不知道，我们是否可以借此离间他们？”


    萧望舒眼睛一亮：“你是说，把朱家通敌的消息，透露给顾家？”


    “不止。”沈青崖道，“我们还要让顾家知道，朝廷已经掌握了一些证据。顾家如果聪明，就该知道取舍——是保一个可能通敌的姻亲，还是保自家百年基业。”


    “可我们并没有确凿证据啊。”


    “所以需要演一场戏。”沈青崖道，“赵虎！”


    “在！”


    “你去找刘隐，让他安排一下，明天本帅要去一趟朱家的绸缎庄。记住，要大张旗鼓地去，让所有人都知道。”


    “是！”


    萧望舒不解：“你去朱家绸缎庄做什么？”


    “买布。”沈青崖笑道，“本帅的夫人要添置新衣，自然要去最好的绸缎庄。顺便，会一会那位朱二公子。”


    次日，沈青崖果然大张旗鼓地去了朱家的“锦绣庄”。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！这是金陵最大的绸缎庄，三层楼阁，装潢奢华，往来客人非富即贵。掌柜的听说钦差大人亲至，连忙迎出来。


    “小人锦绣庄掌柜朱福，恭迎钦差大人！”掌柜的四十来岁，圆脸微胖，一脸精明相。


    沈青崖摆摆手：“不必多礼。本帅今日陪夫人来选些衣料，你带我们看看。”


    “是是是，大人夫人请随小人来。”


    萧望舒今日恢复了女装，虽只是淡妆素服，但容颜绝世，气质清冷，一路走来引得众人侧目。


    掌柜的将两人引到二楼雅间，命人端来最好的绸缎。


    “这是苏州宋锦，一寸锦一寸金，最适合做礼服。”


    “这是蜀锦，质地厚实，花纹精美。”


    “这是云锦，皇家御用，小店也只有这几匹……”


    萧望舒认真挑选着，沈青崖则坐在一旁喝茶，看似随意地问：“朱掌柜，你们东家今日可在？”


    掌柜的忙道：“在的在的，二公子今日正好在店里查账。大人要见他吗？”


    “既然来了，就见见吧。”沈青崖道，“久闻朱二公子精明能干，本帅也想结识一下。”


    “小人这就去请。”


    片刻后，一个二十七八岁的青年走进雅间。他身穿宝蓝色锦袍，腰系玉带，相貌俊朗，只是眼神有些飘忽，透着几分轻浮。


    “草民朱明轩，见过钦差大人，见过夫人。”朱明轩行礼，态度恭敬，但眼神在萧望舒身上多停留了一瞬。


    沈青崖眼中闪过不悦，但表面不动声色：“朱公子免礼。本帅今日陪夫人选衣料，打扰了。”


    “大人说哪里话，大人能来，是小店的荣幸。”朱明轩笑道，“大人夫人看中什么，尽管拿去，算草民一点心意。”


    “那倒不必。”沈青崖道，“本帅奉旨巡视，一切用度自有朝廷安排，不能收受民间馈赠。”


    朱明轩碰了个软钉子，笑容有些僵硬：“是是是，大人清廉，草民敬佩。”


    萧望舒选了几匹布料，让掌柜的包好。沈青崖付了钱，却没有立刻离开，而是对朱明轩道：“朱公子，本帅初到江南，对江南风物不太熟悉。听说朱公子见多识广，可否陪本帅聊聊？”


    朱明轩受宠若惊：“大人有问，草民知无不言。”


    两人在雅间坐下，萧望舒借口累了，先去马车等候。


    “朱公子，”沈青崖抿了口茶，“本帅听说，朱家的生意做得很大，不仅江南，连北方都有涉足？”


    朱明轩心中一紧，面上笑道：“都是些小生意，不值一提。”


    “小生意？”沈青崖道，“本帅在京城时，就听说江南朱家的绸缎，远销塞外，连北狄贵族都以穿朱家绸缎为荣。这可不是小生意啊。”


    朱明轩额头冒汗：“这个……确实有些北方的生意，但都是合法合规的。”


    “本帅没说你不合法。”沈青崖笑道，“只是好奇，北狄与我大晏时战时和，朱家是如何打通这条商路的？”


    “这个……主要是通过中间商。”朱明轩道，“我们与塞外的回纥商人做生意，他们把货物运到北狄。具体怎么操作，草民也不清楚。”


    “回纥商人？”沈青崖若有所思，“本帅在燕州时，倒是见过一些回纥商人。他们精明得很，抽成也高。朱家与他们合作，利润恐怕不多吧？”


    朱明轩干笑：“利润确实薄，但生意嘛，薄利多销。”


    沈青崖点点头，忽然话锋一转：“朱公子可认识一个叫哈森的回纥商人？”


    朱明轩手一颤，茶盏差点掉在地上。


    “大……大人何出此问？”


    “哦，本帅在燕州时，抓了几个北狄奸细。他们供认，有一个叫哈森的回纥商人，专门为北狄采购物资。”沈青崖盯着朱明轩，“据他们说，这个哈森与江南某些商家有联系。本帅就想，朱家既然做北方生意，或许认识这个人。”


    朱明轩脸色煞白，强作镇定：“草民……草民不认识。回纥商人那么多，重名的也多，可能不是一个人。”


    “可能吧。”沈青崖站起身，“本帅就是随口一问，朱公子不必紧张。好了，时候不早，本帅该回去了。”


    “草民送大人。”


    送走沈青崖后，朱明轩回到雅间，浑身已被冷汗湿透。


    他跌坐在椅子上，脑中一片混乱。


    沈青崖为什么突然提到哈森？是巧合，还是已经知道了什么？


    不行，必须立刻通知哈森，让他暂时避避风头。还有顾家那边，也要通个气……


    他正想着，掌柜的匆匆进来：“二公子，顾家来人了，说是顾老爷请您过府一叙。”


    朱明轩心中一凛：“现在？”


    “是，马车已经在外面等着了。”


    朱明轩有种不祥的预感，但不敢不去。


    顾家宅邸，书房。


    顾恺之坐在太师椅上，闭目养神。朱明轩进来时，他睁眼，眼中寒光一闪。


    “明轩见过顾伯父。”朱明轩行礼。


    “坐。”顾恺之淡淡道，“听说今日钦差去了你的锦绣庄？”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“是，陪夫人选衣料。”


    “只是选衣料？”顾恺之盯着他，“我听说，沈青崖问了你关于北方生意的事，还提到了一个叫哈森的回纥商人？”


    朱明轩心中一惊：顾家的眼线好快！


    “是……是问了几句，但草民都敷衍过去了。”


    “敷衍？”顾恺之冷笑，“沈青崖是什么人？燕州一战，他能识破北狄二十万大军的诡计，能看不出你在敷衍？”


    朱明轩额头冒汗：“那……那该怎么办？”


    顾恺之站起身，走到窗前，背对着朱明轩：“明轩，你老实告诉我，朱家与北狄的生意，到底做到什么程度了？”


    “顾伯父，您这话……”


    “别跟我装糊涂！”顾恺之转身，目光如刀，“我早就知道，朱家通过回纥商人，与北狄有往来。以前我睁一只眼闭一只眼，是因为大家利益一致。但现在，沈青崖已经盯上你们了，你还想瞒着我？”


    朱明轩噗通跪下：“顾伯父恕罪！朱家……朱家确实与北狄有些生意，但只是买卖货物，绝没有通敌啊！”


    “买卖货物？”顾恺之冷笑，“粮食、布匹、药材，这些都是战争物资。你卖给北狄，就是在资敌！这事若被沈青崖查实，朱家满门抄斩都是轻的！”


    朱明轩浑身发抖：“那……那该怎么办？顾伯父，您要救救朱家啊！”


    顾恺之看着他，眼中闪过复杂的神色。


    良久，他叹道：“起来吧。现在知道怕了？早干什么去了？”


    朱明轩爬起来，颤声道：“顾伯父，现在只有您能救朱家了。只要您肯帮忙，朱家以后唯顾家马首是瞻！”


    顾恺之沉吟片刻，道：“为今之计，只有两条路：第一，立刻切断与北狄的一切联系，销毁所有证据；第二，配合沈青崖，降低粮价，争取他的信任。”


    “可粮价一降，损失巨大啊！”


    “损失钱财，总比丢性命强！”顾恺之道，“沈青崖此人，手段狠辣，但言出必行。只要我们配合他平抑粮价，他或许会放朱家一马。”


    朱明轩咬牙：“好，我听顾伯父的。可是哈森那边……”


    “哈森不能留了。”顾恺之眼中闪过杀机，“他知道的太多，一旦落到沈青崖手里，我们都得完蛋。”


    “您的意思是……”


    “让他永远闭嘴。”顾恺之冷冷道，“这件事，你亲自去办，要做得干净利落。”


    朱明轩心中一寒，但不敢违抗：“是……”


    第三天，顾家果然宣布降低粮价，从每斗三百文降到一百五十文，降了一半。


    消息一出，全城轰动。


    百姓们涌向粮店，排队买粮。知府衙门也配合开设了五个售粮点，以每斗一百文的价格出售军粮。


    粮价一降，民怨自然平息。


    李文渊终于松了口气，对沈青崖佩服得五体投地：“大元帅真乃神人也！三天时间，就让顾家低头，下官佩服！”


    沈青崖却没什么喜色：“顾家只是暂时低头，未必真心服气。而且，他们降价的时机很巧妙。”


    “巧妙？”


    “今天是第三天，他们卡在最后期限降价，既给了本帅面子，又显得是被逼无奈。”沈青崖道，“这说明，顾家还在观望，还在算计。”


    萧望舒道：“那你觉得，他们会真心配合新政吗？”


    “不会。”沈青崖斩钉截铁，“这些人，骨子里就不认同新政。他们现在妥协，只是因为势不如人。一旦有机会，一定会反扑。”


    正说着，赵虎匆匆进来：“大元帅，出事了！”


    “何事？”


    “顾家在城南的三大粮仓，昨夜失火，烧毁了近半存粮！”赵虎道，“顾家说是意外，但我们的眼线看到，起火前有可疑人影进出。”


    沈青崖眼神一冷：“好一招釜底抽薪。粮仓失火，存粮被毁，顾家就有了不继续降价的理由。而且，还能博取同情——你看，我家都遭灾了，你们还逼我降价？”


    萧望舒皱眉：“他们宁可烧掉粮食，也不愿降价出售？”


    “对这些人来说，控制市场比赚钱更重要。”沈青崖道，“粮食烧了，损失的是钱财；但市场垄断被打破，损失的是权力。他们宁愿损失钱财，也要保住权力。”


    “那现在怎么办？粮价会不会又涨上去？”


    沈青崖沉思片刻，道：“赵虎，你去查查，顾家还有多少存粮。另外，湖广的粮食什么时候能到？”


    “湖广的粮食最快还要五天。”赵虎道，“至于顾家的存粮，除了那三个粮仓，他们在城西还有两个秘密仓库，存粮不少于五十万石。”


    “五十万石……”沈青崖冷笑，“够金陵百姓吃一年了。顾恺之啊顾恺之，你还真是深藏不露。”


    他站起身：“备车，本帅要去顾家‘慰问’。”


    顾家宅邸，一片愁云惨雾。


    粮仓失火，损失巨大，顾家上下人心惶惶。顾恺之却表现得很镇定，正在书房写字。


    “父亲，沈青崖来了。”长子顾炎武进来禀报。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！顾恺之笔锋不停：“请他到正厅，我稍后就到。”


    正厅内，沈青崖看着顾家奢华的陈设，心中冷笑。


    顾恺之进来时，一脸悲戚：“钦差大人亲至，草民感激不尽。只是家中遭此大难，恐招待不周，还请大人见谅。”


    “顾老先生节哀。”沈青崖道，“本帅听说粮仓失火，特来慰问。不知损失如何？”


    “三个粮仓，烧毁了两个，损失存粮三十万石。”顾恺之叹道，“这都是我顾家多年的积蓄啊！一把火，全没了！”


    “真是可惜。”沈青崖道，“不过本帅听说，顾家在城西还有两个仓库，存粮不少。有这些粮食在，顾家应该能渡过难关吧？”


    顾恺之脸色微变：“大人听谁说的？城西的仓库早已废弃，哪有什么存粮。”


    “哦？是吗？”沈青崖似笑非笑，“那可能是本帅听错了。不过顾老先生，粮仓失火，虽是意外，但影响重大。如今金陵粮价刚稳，若因此事再起波动，恐怕不好交代啊。”


    顾恺之道：“大人放心，我顾家虽遭大难，但绝不会趁机涨价。只是……存粮不足，供应可能会紧张，价格小幅上涨，也在情理之中。”


    “小幅上涨？”沈青崖道，“涨多少？”


    “这个……要看市场。”顾恺之含糊道。


    沈青崖笑了：“顾老先生，咱们明人不说暗话。你烧粮仓，无非是想逼本帅让步。但本帅告诉你：不可能。”


    他站起身，走到顾恺之面前：“粮价，必须稳住。你顾家存粮不足，本帅可以帮你——湖广的粮食五天后就到，足够支撑到秋收。这五天，你顾家必须按现有价格供应粮食。若敢涨价，本帅就开仓放粮，到时候你那些秘密仓库里的粮食，可就真成废品了。”


    顾恺之终于变了脸色：“大人这是要赶尽杀绝？”


    “不，本帅是在救你。”沈青崖道，“顾老先生，你是个聪明人，应该知道，与朝廷作对没有好下场。新政推行是大势所趋，你顾家若能顺应时势，配合朝廷，将来还有一席之地。若执迷不悟……”


    他顿了顿，一字一句道：“沈某在燕州杀过二十万北狄人，不介意再多杀几个奸商。”


    这话杀气腾腾，顾恺之不禁打了个寒颤。


    “大人言重了。”他强笑道，“顾家世代忠良，岂会与朝廷作对？粮价之事，顾家一定配合。”


    “那就好。”沈青崖转身，“五天后，湖广的粮食到了，本帅会亲自监督分配。顾老先生，好自为之。”


    送走沈青崖后，顾恺之跌坐在椅子上，脸色灰败。


    顾炎武担忧道：“父亲，沈青崖如此强势，我们该如何是好？”


    顾恺之沉默良久，缓缓道：“此人比我想象的更难对付。软硬不吃，油盐不进，而且手握兵权，深得皇上信任。硬碰硬，我们不是对手。”


    “那就这么认了？”


    “当然不。”顾恺之眼中闪过寒光，“明的不行，就来暗的。沈青崖不是要查通敌案吗？那就让他查，不过查到的，可就不一定是真相了。”


    “父亲的意思是……”


    “朱家不是有把柄吗？那就让朱家当替罪羊。”顾恺之冷冷道，“通知朱明轩，让他处理干净哈森的事。同时，准备一些‘证据’，指向朱家通敌。等沈青崖查到朱家时，我们主动配合，大义灭亲。”


    顾炎武倒吸一口凉气：“这……朱家是我们的姻亲啊！”


    “姻亲？”顾恺之冷笑，“在家族存亡面前，姻亲算什么？再说了，朱家自己作死，怪不得我们。用朱家一条命，换顾家平安，值得。”


    顾炎武不敢再多言。


    顾恺之望向窗外，喃喃道：“沈青崖，你想在江南推行新政，想查通敌案，我就陪你玩。看看最后，是谁笑到最后。”


    深夜，金陵城外，乌衣巷。


    这里是回纥商人的聚集地，街巷狭窄，房屋低矮，空气中弥漫着香料和牲畜混合的异味。


    一家客栈的二楼房间内，烛火昏暗。


    哈森，一个四十来岁的回纥商人，正焦躁地踱步。他身材矮胖，满脸络腮胡，一双小眼睛透着精明和不安。


    下午，朱明轩派人传来口信，让他立刻离开金陵，走得越远越好。他本想今夜就走，但城门口突然加强了盘查，说是要抓北狄奸细。


    他不敢冒险，只好先躲在这里。


    “该死的朱明轩，”哈森咒骂道，“当初说得天花乱坠，现在一出事就想甩掉我。没那么容易！”


    他走到床前，从床板下取出一个铁盒，打开。里面是厚厚一叠银票，还有几封信。


    这些信，是他与江南几家商户往来的凭证，其中就有朱明轩的亲笔信。这是他的护身符，万一出事，可以拉那些人垫背。


    正看着，窗外突然传来轻微声响。


    哈森警觉地抬起头：“谁？”


    无人应答。


    他心中不安，吹灭蜡烛，摸到窗边，掀开一条缝往外看。


    巷子里空无一人，只有远处传来打更声。


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