漳州城的清晨，是被三匹瘦马的响鼻吵醒的。


    马是真的瘦——肋骨根根可见，马毛打结成绺，马蹄铁磨得只剩薄薄一层。可马背上的人更惨：三个穿着破烂官袍、面黄肌瘦的中年文官，正哆哆嗦嗦地勒着缰绳，在漳州城门前你看我我看你，谁也不敢先下马。


    守城的老兵揉揉眼睛，还以为自己没睡醒——这三位爷的官袍补子，一个是孔雀，一个是锦鸡，一个是云雁。按大胤官制，这至少是从三品到正四品的大员！可这模样……比逃荒的难民还惨。


    “站、站住！”老兵壮着胆子喝问，“什么人？”


    最前面那个孔雀补子的官员，颤巍巍从怀里掏出块令牌：“本官……户部右侍郎周明礼，奉、奉旨前来北境……清点军需账目……”


    另外两人也赶紧掏令牌：“都察院监察御史赵文清！”“兵部武库司主事孙有才！”


    老兵愣了半天，扭头冲城头喊：“头儿！来了三个要饭的……不是，来了三个京官！”


    半柱香后，瓮城灶边。


    李破蹲在火堆旁，看着面前三个狼吞虎咽喝着稀粥的京官，眉头皱得能夹死苍蝇。苏文清站在他身后，小声说：“令牌是真的，官印也是真的。可这模样……”


    确实不像装的。


    周明礼喝得太急，呛得直咳嗽，咳完了抹把嘴，苦笑道：“让李将军见笑了。我们三人……是偷偷跑出来的。”


    “偷跑？”李破挑眉。


    “对。”监察御史赵文清接过话头，他是个四十出头、面容清癯的汉子，哪怕落魄至此，眼神依旧锐利，“严阁老要弹劾将军‘贪墨军饷’，命户部、都察院、兵部各出一人，组成‘查账组’来北境。可出发前夜，我们三人的家眷……全被‘请’到严府‘做客’了。”


    武库司主事孙有才年纪最轻，约莫三十五六，此刻红着眼眶：“严阁老说了，若查不出将军贪墨的证据……我们三家老小，就得去刑部大牢‘做客’。”


    李破沉默。


    严汝成这老狗，是真豁出去了——不惜用三家十几口人的性命，逼这三个官员来北境栽赃。


    “那你们……”苏文清轻声问，“为何要偷跑？”


    周明礼放下碗，深吸一口气：“因为严阁老要我们做的，不只是栽赃。他要我们……死在北境。”


    “死？”李破眼神一冷。


    “对。”赵文清从怀里掏出个小瓷瓶，“这是临行前，严府管家塞给我的‘鹤顶红’。说是等账目‘查清’后，我们三人需‘畏罪自尽’，留下血书指控将军杀人灭口。到时候人证物证俱在，将军就是跳进黄河也洗不清。”


    孙有才咬牙道：“我们三人虽不是什么清官——这些年也收过冰敬炭敬，也帮人打过招呼。可害人性命、栽赃忠良这种事……做不出来。所以昨夜趁护卫换班，偷了三匹马，一路往北跑。”


    他顿了顿，看向李破：“我们知道来北境也是死路一条。可至少……能死在明处，能告诉将军一声——严阁老要动手了。”


    瓮城里安静下来。


    只有灶火噼啪作响。


    许久，李破缓缓起身，走到三人面前，深深一揖：“三位大人高义，李破……谢过。”


    周明礼慌忙扶住他：“将军使不得！我们……我们也是为自己挣条活路。”


    “活路我有。”李破直起身，眼中闪过寒光，“三位家眷被软禁在严府何处？可知具体位置？”


    三人对视一眼，赵文清迟疑道：“严府后院有座‘听雨轩’，专门用来‘招待’客人。家眷应该都在那儿。可严府戒备森严，护卫都是江湖好手，想救人……”


    “不用救。”李破转身对乌桓道，“乌叔，派两个机灵的弟兄，去京城散个消息——就说周大人、赵大人、孙大人在北境‘暴病身亡’，临终前留下血书，揭发严汝通敌卖国、私吞军饷。”


    乌桓独眼一亮：“以其人之道还治其人之身？”


    “对。”李破冷笑，“等这消息传到京城，严汝成第一反应肯定是销毁人证——把三位家眷转移或者灭口。只要他动，咱们安插在京城的眼线就能盯上。到时候……”


    他看向三位官员：“三位大人可愿写封‘遗书’？就说严汝成逼你们栽赃不成，要杀人灭口，你们拼死逃出，将证据藏于某处。”


    周明礼眼睛亮了：“将军是要……引蛇出洞？”


    “还要打草惊蛇。”李破从怀里掏出那包证据，翻出几份严汝成与北漠往来的密信副本，“这些，就是‘遗书’里提到的证据。三位只需写清楚藏匿地点——比如，城南土地庙第三块砖下，或者东市当铺丙字号柜。”


    他顿了顿，补充道：“当然，这些地方我会提前安排人守着。等严府的人去‘取证据’时，来个人赃并获。”


    赵文清抚掌：“妙计！如此不但能救回家眷，还能坐实严汝成通敌之罪！”


    孙有才却犹豫：“可……若是严阁老不上当呢？”


    “他会上当的。”李破笃定道，“这种人，最怕的就是‘证据’。宁可错杀一千，不会放过一个。只要听说有证据流落在外，他一定会派人去找。”


    正说着，城外突然传来急促的马蹄声。


    一骑快马冲进瓮城，马背上的草原汉子滚鞍下马，正是秃发木合。他满脸兴奋，抚胸行礼：“狼主！北线十二城，全收了！那些守将看见咱们五万狼骑，二话不说就开城投降！这是降书和官印——”


    他从马鞍旁解下个大布袋，“哗啦”倒出一堆铜印、绢书。


    李破随手拿起几份降书看了看，笑了：“没抵抗？”


    “抵抗？”秃发木合咧嘴，“赫连勃勃那家伙最狠——跑到代州城下，让人扛着三大世家家主的脑袋，在城门口摆了一排。守将当场就尿裤子了，跪着出来交的印。”


    苏文清皱眉：“这样……会不会太狠了？”


    “狠点好。”李破淡淡道，“北境这些墙头草，畏威不畏德。不让他们怕，明天就能反。”


    他看向三位京官：“三位大人，现在有兴趣看看北境真实的账目吗？”


    周明礼一愣：“将军是说……”


    “幽州三大世家的家底，谢先生已经清点完了。”李破指向瓮城角落——那里，谢长安正蹲在一口大箱子前，噼里啪啦打着算盘，眼镜片上反着精光，“正好，三位是查账的行家。帮我看看，这些账簿里……还藏着什么猫腻。”


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