青州即墨港。


    初冬的海风已带凛冽，港口却人声鼎沸。三十七艘战船列队泊岸，玄旗低垂，凯旋的将士正在有序下船。码头上，青州官吏、商贾百姓聚了数里，皆欲一睹晋王风采。


    韩继未着甲胄，只一身玄色亲王常服立在“定远号”船楼。他望着这片经营两年的海疆，港内新扩建的船坞、远处冒烟的炼铁坊、沿海新筑的烽燧台……一切皆是他亲手规划的蓝图。


    “殿下。”顾昭登上船楼，递过一卷文书，“东海四郡首月赋税统计已出，计钱十八万贯、粮五万石。另，四郡新入学堂童生已达两千三百人。”


    韩继接过细看，微微颔首：“比预想的好。鲁石那边？”


    “新式‘破浪级’战船已试航成功，较‘镇海级’快三成。鲁大匠说，若材料充足，明年可造二十艘。”顾昭顿了顿，“只是他请求随殿下回京，说要面呈陛下，请设‘海事院’，专司造船、航海、海图诸事。”


    “准。”韩继望向京城方向，“朝中诸公只看见水师耗费，却看不见一艘新船背后，是多少工匠心血、多少技艺革新。鲁石该去说说。”


    他转身下船。码头顿时沸腾，欢呼声如潮水涌来。韩继只微微颔首，便登上了等候已久的王驾。


    晋王府内，最后的交接正在紧张进行。


    “沈澜已至熊袭城接任东海经略副使，张浒率三千水师留守南州。”随明捧着厚厚的文牍，“四郡二十二县官吏名册、府库清册、军籍图册皆已备妥，殿下回京时可一并呈上。”


    韩继翻阅着那些凝聚两年心血的文件，忽然问：“太尉府那边，近来可有动静？”


    随明压低声音：“三日前收到京城密报，太尉周勃联名十七位将领，又上了一道《请抑水师疏》。言‘晋王功高，当召回京中荣养，另遣老成之臣镇守海疆’。”


    “荣养？”韩继冷笑。”


    “陛下尚未批复。但朝中已有风声，说殿下在青州开府建牙、自筹钱粮，与藩镇无异……”


    “所以本王必须回京。”韩继合上文书，“而且是凯旋之后，主动请回。要让天下人看见，本王心中无私，只有社稷。”


    他顿了顿：“明日启程。青州军政暂由别驾王恪署理，水师由副都督周毅统辖。另，传令四郡——本王离任期间，凡有要事，皆快马直报京城晋王府，不得延误。”


    “是！”


    当夜，晋王府设宴饯行。青州文武、豪商大贾、甚至四郡来的倭人使者齐聚一堂。酒过三巡，岛津义久代表筑紫七家上前敬酒，用生硬的麦话道：“殿下平定东海，恩泽万民。我等……永世不忘。”


    韩继举杯：“望诸位谨记承诺，行麦法、兴文教、通商旅。他日本王再来时，愿见岛上处处书声，不见刀兵。”


    “谨遵殿下教诲！”


    宴散时已近子时。韩继独坐书房，最后审阅奏章。明日他将上呈《东海善后十疏》，从四郡治理到水师扩建，从海贸章程到远航规划，事无巨细。


    烛火摇曳，映着他眼中血丝。这两年的每一场海战、每一次谈判、每一处建设，都在此刻涌上心头。


    他知道，回京之后，等待他的不仅是封赏，还有更复杂的朝堂博弈。


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    十月二十，辰时。


    青州北门外，三千亲军整装待发。韩继一身戎装，翻身上马。送行的百姓挤满官道两侧，有人高呼“殿下千岁”，有人跪地泣送。


    “走吧。”韩继最后望了一眼青州城楼，策马北行。


    车驾经登州、莱州，沿途皆有百姓夹道。这两年，青登莱三州因水师兴起，船厂、盐场、市舶司提供了数万生计，百姓生计大为改善。如今晋王北归，民心自然感念。


    十一月十二，车驾至黄河渡口。


    对岸，朝廷派来的迎接仪仗已等候多日。礼部尚书亲率百官相迎，旌旗招展，鼓乐喧天。


    “晋王殿下凯旋，功盖寰宇！”礼部尚书高唱。


    韩继下马，按礼受迎。渡河之后，换乘亲王銮驾，亲军改由御林军护卫——这是规矩，也是监视。


    銮驾行至开封府时，京城已近在咫尺。沿途驿站不断有官员前来拜见，有真心敬仰的，有探听虚实的，也有太尉一派的暗桩。


    顾昭随驾在侧，低声道：“殿下，京城传来消息，陛下已令工部修缮晋王府，规格逾制。另，宫中传出风声，说陛下有意……立储。”


    韩继闭目养神，只“嗯”了一声。


    立储之事，他早有预感。这两年他在外建功，三位兄长在京中却乏善可陈。朝野人心所向，已渐渐明朗。


    但越是此时，越需谨慎。


    ---


    十一月廿二，銮驾至天熙城南门。


    城门大开，御道净街，百姓被拦在两旁，只能远远望见玄色王旗。承天殿前，百官列队，皇帝韩信亲率诸皇子立于玉阶之上。


    这是极高的礼遇。


    韩继下轿，一步步踏上汉白玉阶。两年征战，海风在他脸上刻下痕迹，步伐却依旧沉稳。至阶前，他撩袍跪倒：“儿臣韩继，奉旨平倭，今东海已定，四郡归附，特回京复命！”


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    韩信上前，亲手扶起儿子。四目相对，皇帝眼中闪过复杂神色——欣慰、骄傲，也有一丝难以察觉的审视。


    “吾儿辛苦了。”他拍拍韩继肩膀，“东海之事，朕已尽知。今日先回府歇息，三日后大朝，再论功行赏。”


    “谢父皇！”


    仪仗簇拥着晋王车驾往王府而去。百官恭送，议论声却如蚊蝇般响起。


    “看晋王气度，确有人主之相……”


    “功高震主啊，陛下怕是要……”


    “慎言！”


    人群后，太尉周勃面色阴沉。他看着那远去的玄色背影，手中玉笥捏得发白。


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    晋王府已修缮一新，规模比离京前大了三倍。朱门高墙，飞檐斗拱，甚至还有一座小型的演武场。


    韩继入府后第一件事，却是先去祠堂上香。韩氏祠堂内，他跪在祖宗牌位前，默默焚香。


    “列祖列宗在上，不肖子孙韩继，今日平安归来。东海四郡已入版图，万里海疆初定。然朝堂风波将起，儿当如何自处，望先祖明示。”


    香烟袅袅，无人应答。


    出祠堂时，顾昭已在等候：“殿下，工部鲁石求见。”


    “让他去书房。”


    鲁石一身匠人短打，风尘仆仆。见到韩继，他扑通跪倒：“殿下！老朽……老朽终于等到这天了！”


    “起来说话。”韩继扶起他，“海事院之事，你可有章程？”


    “有！有！”鲁石从怀中掏出一卷厚厚的图纸，“这是老朽两年心血——新式战船十二型、海图测绘法、航海罗盘改良、甚至……跨海远航的‘宝船’雏形！”


    他眼中放光：“殿下，只要朝廷支持，十年之内，我大麦水师可远航南海，甚至……甚至可达万里之外的番邦！”


    韩继细看图纸，每一张都标注精细，甚至计算了造价、工期、所需工匠。这不是空想，是切实可行的规划。


    “你需要多少银钱？”


    “首期……八十万贯。”鲁石咬牙道，“但老朽算过，若宝船成，一艘船载货价值便可达十万贯。往来南海一次，利润数十万……”


    “本王知道了。”韩继收起图纸，“三日后大朝，你随我入宫，亲自向陛下陈奏。”


    “谢殿下！”鲁石激动得老泪纵横。


    当夜，晋王府陆续有客来访。丞相长史、御史台官员、甚至几位皇子的心腹……韩继皆以“旅途劳顿”为由，一概不见。


    他只见了两人。


    一是顾昭，密谈至深夜，定下大朝应对之策。


    二是宫中来的老太监——皇帝贴身内侍，送来一盒宫廷点心，以及一句口谕：“陛下说，晋王辛苦了，好生歇息。三日后，有话当面说。”


    话中有话。


    韩继打开食盒，底层压着一幅字，是皇帝亲笔：


    “海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。然风急浪高时，当知归港。”


    他凝视良久，将字幅在烛火上点燃。


    灰烬飘落时，他眼中已无犹豫。


    三日后的大朝，将决定他，乃至整个大麦的未来。


    而此刻，京城夜深。


    晋王府的灯火，亮至天明。


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