吴老夫人赏下的那笔丰厚谢仪，沉甸甸地压在苏璃的箱底，也沉甸甸地压在她的心头。这不仅是钱财，更像是一种无声的认可与更深的绑定。木匣之事后，吴府与她的往来依旧，老夫人甚至又提了两样新的定制需求，但彼此间，似乎多了几分不必言明的默契与谨慎。苏璃更加勤勉地打理着药草园，精心制作每一批香品，她知道，如今她这看似不起眼的小营生，或许也成了吴家某张更大棋盘上，一枚需要保持安稳的棋子。


    药草园迎来了第一次像样的丰收。香茅长得郁郁葱葱，薄荷清香扑鼻，茉莉也开了星星点点的白花。苏璃带着阿吉、阿旺和那个新雇的妇人阿叶，起早贪黑地采收、晾晒、分类。新鲜的香草一部分直接供给吴府和固定客商，另一部分，苏璃开始尝试更精细的加工。


    她购置了一套小型的铜制蒸馏器具，在药草园的草棚旁专门隔出了一间“工坊”，尝试萃取香茅和薄荷的精油。虽然出油率低得可怜，工艺也粗糙，但那股萃炼出的、更加纯粹浓郁的香气，已让李管事和几位吴府女眷啧啧称奇。她又试着用这些初级精油，调配复合香型的香膏和香露，虽然远不及现代工艺的复杂精妙，但在满剌加，已是难得的雅致新奇之物。


    手里有了些积累，见识了吴府这样的高门大户对精致香品的需求，再看看满剌加港口那些川流不息、装载着世界各地奇珍的船只，一个念头在苏璃心中渐渐清晰、坚定——她不能永远满足于在陋巷口、在城郊园子里，做些小打小闹的营生。香料、香药，本就是这南洋贸易的核心货品之一。她懂一些粗浅的加工，了解一些草药的特性，更有着与中原截然不同的、来自前世的些许“奇思妙想”，为何不能在这浩瀚的商海中，试着扬起一片属于自己的小帆？


    开一间专营香药的小铺子，是她第一步的目标。这不仅能将她的产品集中展示，获得更好的售价，也能接触更多、更广的客源，尤其是那些往来东西洋、见多识广的商人。她开始有意识地留意起华人聚居区内外的铺面，位置不一定要最繁华，但需整洁安全，最好能带个小后院，方便存放和处理药材。


    这日，她与陈老板结算一批香料的货款，闲聊时，装作无意地问起：“陈伯，您见识广，可知这满剌加，除了咱们华商和红毛鬼，可还有其他地方的商人，对香料、香药特别感兴趣的？我琢磨着，以后铺子开起来，光做咱们自己人的生意，终究有限。”


    陈老板捻着山羊胡，沉吟道：“柳娘子志向不小啊。要说别的商人……这满剌加是天下的码头，哪的人没有？天竺（印度）的商人喜欢檀香、沉香，做供奉和药材；阿拉伯的商队最爱乳香、没药，还有各种奇特的树脂香料，他们本国和往西边的欧罗巴都好这口；便是暹罗、真腊（柬埔寨）那边的贵族，也爱用些稀罕的香花精油。不过，”他话锋一转，看向苏璃，“和这些人做生意，可不比咱们自己人。言语不通还在其次，规矩不同，心思也深，更讲究门路和信誉。你没个靠得住的引荐人，或是拿不出让人眼前一亮的好货，门都摸不着。”


    苏璃将这话记在心里。靠得住的引荐人……吴府或许算一个，但她暂时不想过多倚仗，更不愿将吴家卷入可能的风险。让人眼前一亮的好货……她看着工坊里那些简陋器具产出的初级精油和试验品，深知还远远不够。她需要更好的原料，更稳定的工艺，或许……还需要一些这个世界尚未有、或极为罕见的“新奇”之物。


    就在她为铺子和将来的“大生意”默默筹划之际，码头上传来的一个惊人消息，打破了满剌加表面上的商业喧嚣，也像一块巨石，投入苏璃本就不平静的心湖。


    中原的官船到了。


    不是寻常的商船或民船，是打着龙旗、配有官兵、隶属于朝廷市舶司的正式官船。船上下来的，除了例行公事的市舶司官员，更有几位面白无须、声音尖细、气度阴柔的人物，明眼人一看便知是宫里的太监。他们的到来，立刻在满剌加的华人商界和葡萄牙殖民当局中，激起了巨大的波澜。华人商贾们又是兴奋又是忐忑，兴奋的是或许能搭上官家路子，获取更多贸易特权或内幕消息；忐忑的是不知这些“天使”所为何来，是否会带来严苛的盘剥或不可测的变故。葡萄牙人则加强了戒备，显然对大明朝廷突然派遣如此规格的使团到来，充满警惕。


    消息传到苏璃耳中时，她正带着板儿在药草园里查看新扦插的一批胡椒苗。听闻“官船”、“太监”等字眼，她的心猛地一缩，第一反应是冲着自己来的？但随即又觉得不太可能，若真是追捕她，何须如此兴师动众，动用朝廷官船和太监？


    “听说那些太监上岸后，直接去了红毛鬼的总督府，关起门来谈了整整一下午，也不知道谈些什么。”来送东西的阿吉，一边卸下车上的陶缸，一边嘀咕道，“码头上都传遍了，说官船卸下来的箱笼里，有好些个用黄绫子盖着的大箱子，看着就金贵，也不知道装的啥宝贝。”


    黄绫子盖着的大箱子……苏璃心中莫名一动，想起了老余头雨夜送来的那个木匣。大小形制自然不同，但那郑重其事的感觉，却有几分相似。


    隔了两日，苏璃去“广源号”结一笔香料的尾款，顺道想向陈老板再打听些官船的消息。恰好在铺子后堂，听到陈老板正与另一位相熟的老商人低声交谈。


    “……那箱子我虽没亲眼见，但我铺子里一个伙计，他表兄在码头上做通译，凑巧瞥见了一眼卸货单子，虽不真切，但似乎看到有标注‘御制’、‘贡品’字样，还有……对了，好像有一项是‘东海沉香镶金嵌宝提盒一对’，描金的大小尺寸，听着可不小……”


    东海沉香镶金嵌宝提盒？苏璃脚步微微一顿。沉香是顶级香料，镶金嵌宝更是宫廷御用规制。老余头那木匣，虽无镶嵌，但木质黝黑沉实，她也曾怀疑是否是某种贵重木料。难道……这其中真有关联？


    她没敢多听，轻轻咳嗽一声，走了进去。陈


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    老板见她来了，便止住了话头，笑着与她结算。苏璃状若无意地问了句：“陈伯，近日码头上官船来了，可会影响咱们这些做小买卖的？”


    陈老板叹了口气：“影响是肯定有的。官家一来，税查验货只怕更严，红毛鬼那边肯定也要多生事端。不过，福祸相依。若是官家这趟来，能谈下些对咱们商人有利的条款，或是开通新的航道，那便是天大的好事了。只是……”他摇了摇头，没再说下去，显然也对那些太监的到来心存疑虑。


    离开“广源号”，苏璃心中思绪翻腾。官船、太监、可能关联的木匣与提盒、吴府、老余头……无数线索碎片在脑中飞舞，却拼凑不出一幅完整的图景。但她有一种强烈的预感，满剌加平静的日子恐怕要结束了，更大的风云正在汇聚。而她，必须在这风云变幻之前，让自己变得更强大，更有应对变故的资本和能力。


    开香药铺的计划必须加快了。但仅仅在陆地上开铺，似乎还不够。陈老板的话提醒了她，真正的利润和机遇，在海上，在那些连接着不同大陆和文明的航线上。她需要更优质的、乃至独一无二的货源，需要建立自己的贸易渠道，哪怕最初只是极其微小的一环。


    一个更大胆，也更符合她最初“出海”初衷的计划，在她心中萌芽——或许，她可以尝试组建一支很小的、属于自己的船队？不，那太遥远。或许，可以先投资一艘小船，雇佣可靠的水手，尝试在满剌加周边岛屿，甚至更近的苏门答腊、爪哇等地，寻找那些未被大商行垄断的、有特色香料或药材的产地，进行小宗但直接的贸易？用她制作的、有一定特色的香药成品，去交换当地原始的、优质的香料、药材，甚至……黄金、宝石的原矿或粗加工品？


    她知道这想法近乎异想天开，以她目前的资本和人脉，简直是痴人说梦。但她有别人没有的优势——她懂一些粗浅的加工，能提升原料价值；她来自后世，或许能想到一些“新奇”的、符合异域审美的香药制品或用法；最重要的是，她有耐心，也有在绝境中挣扎求生的韧劲。


    “板儿，”回去的路上，她忽然问身边已经快有她肩膀高的少年，“若是有一天，阿娘想自己租条小船，去附近的岛子上找些更好的香料和草药，你怕不怕跟阿娘再去海上？”


    板儿闻言，眼睛先是一亮，随即又有些迟疑，但看着苏璃沉静而带着希冀的目光，他用力点了点头：“不怕！阿娘去哪儿，我就去哪儿！我现在有力气，能帮阿娘搬东西，也能学着驾船！”


    苏璃摸了摸他的头，心中温暖而坚定。路要一步一步走。眼下，先找合适的铺面，将香药铺开起来，积累更多本钱和信誉。同时，可以开始留意可靠的、有经验的船工或小商人，打听近海岛屿的物产和贸易情况，或许……可以从吴府或陈老板那里，旁敲侧击些门路？


    夕阳将她的影子拉得很长。远处港口，那艘悬挂龙旗的官船在余晖中格外显眼。满剌加的天空，风云渐起。