与“广源号”吴府的合作，如同在苏璃平淡却紧绷的生活中，注入了一股清泉。


    订单稳定，价格优渥，结算及时，更难得的是那份被认可与尊重的感觉。吴老夫人指定的几样定制香品——为老夫人调制的、带有安神檀香气息的宁神香膏，为两位夫人喜爱的、融合了茉莉与栀子清甜的花香皂，以及为几位小小姐准备的、气味柔和可爱的羊奶润肤膏——苏璃都倾注了十二分的心思。她选取园中最新鲜洁净的原料，反复调试配比，确保香气雅致持久，质地细腻温润。


    第一批成品送到吴府，不过三日，李管事便亲自登门，脸上带着比往日更甚的笑意，不仅结清了货款，还带来了新的需求——府中几位管事娘子见了也喜欢，想订一批稍次一等的，分给下人用，数量不少。此外，老夫人还让传话，说她娘家一位侄孙即将成婚，想请苏璃帮着调配一批喜庆又不失雅致的“婚庆”香囊和熏香，作为添妆及宴客回礼之用。


    这已不仅仅是买卖，更带上了几分“自己人”的信赖与托付。苏璃心中感念，自是尽心竭力，将婚庆香囊设计得精巧喜庆，用了寓意吉祥的肉桂、丁香、喜庆的红豆蔻，又以少量金盏菊花瓣点缀，香气馥郁温暖。熏香则选用了清甜的橙花与沉稳的雪松，寓意新婚和美，家宅安宁。


    吴府这边顺风顺水，苏璃手头的活钱也宽裕起来。她添置了些必要的制药工具，如更精细的铜杵臼、一批大小均匀的瓷罐、以及一架小石磨。又将药草园向东边扩了半亩，新雇了一个手脚麻利的妇人帮忙料理园子和晾晒草药。


    板儿如今俨然是小半个“少东家”，不仅能看摊算账，还能帮着管理园子的短工，安排简单的活计。巧姐儿也到了开蒙的年纪，苏璃咬咬牙，请巷子里一位读过几年书、因家道中落流寓此地的老秀才，每日教巧姐儿和邻近两家的孩子认些简单的字，读点《三字经》、《千字文》。


    日子蒸蒸日上，仿佛一切都在朝着最好的方向发展。然而，码头税关那幅画像的阴影，以及近来在陋巷附近隐约出现的生疏面孔，始终是苏璃心头挥之不去的隐忧。她与吴府的亲近，或许能带来一些震慑，但若真被那些北边的探子或他们借助的葡萄牙势力盯上，后果难料。她只能更加小心，尽量减少独自外出，尤其避开码头区域。


    就在这种表面平静、内里紧绷的平衡中，一个暴雨如注的深夜，变故陡生。


    那夜雷声隆隆，雨水如同瓢泼般砸在棕榈叶和瓦片上，发出震耳欲聋的声响。苏璃刚哄睡了被雷声惊醒的巧姐儿，自己正倚在灯下，核对着给吴府下一批货的原料清单。板儿已在隔壁小屋睡熟。


    忽然，一阵极其轻微、却不同于雨打门窗的叩击声，从后门传来。笃、笃、笃……三下，停顿，又两下。节奏有些熟悉。


    苏璃的心猛地一跳。这叩门暗号……在“福海号”上，老余头似乎用过类似的？


    她瞬间警觉，吹熄了油灯，摸黑悄步走到后门边，侧耳倾听。门外只有哗哗的雨声。


    “谁？”她压低声音问。


    门外静默了片刻，一个嘶哑得几乎被雨声吞没的声音响起，带着浓重的疲惫和……一丝难以言喻的焦灼：“是我……老余头。”


    真是他！苏璃的心提到了嗓子眼。她犹豫了一瞬，想到船上老余头那深不可测却又在关键时刻多次出手相助的过往，想到雨夜他冒险前来，终究还是轻轻抽开了门闩。


    门刚开一条缝，一股湿冷的水汽便裹挟着一个沉重冰凉的东西，塞了进来。苏璃下意识接住，是一个用油布包裹得严严实实、约莫一尺见方、入手沉甸甸的小木匣。油布上还带着浓重的海腥和……一丝若有若无的血腥气？


    借着门外闪电刹那的惨白光芒，她看到老余头佝偻的身影站在瓢泼大雨中，浑身湿透，花白的头发紧贴在头皮上，脸色是一种不正常的青白，嘴唇紧抿，眼神却比在船上时更加锐利迫人，仿佛燃烧着最后的精力。他根本没打算进门，只是将那木匣塞给苏璃，用尽力气般，急促而清晰地说道：


    “速交吴府老夫人！亲手交给她！莫经他人！也……莫问来处！”每一个字都像是从肺腑里挤出来，带着不容置疑的决绝。“事毕之后……若有人问起此匣，或问起我……你只说，从未见过，一概不知！切记！”


    说完，他根本不给苏璃任何询问或反应的时间，猛地转身，如同一道融入雨夜的鬼影，几个踉跄却异常迅速的起落，便消失在巷尾无边的黑暗与暴雨之中。只有地上蜿蜒的泥水痕迹，和手中这冰冷沉重、透着不祥气息的木匣，证明他曾经来过。


    苏璃站在门内，浑身冰凉，心脏在胸腔里狂跳不止。雨水顺着门缝打湿了她的裙角，她却浑然不觉。老余头最后那几句话，那惨白而决绝的脸色，还有这透着血腥与海腥的木匣……这一切都指向一个巨大的、危险的秘密！这木匣里是什么？老余头为何要她转交吴老夫人？吴老夫人与老余头，与这秘密，又是什么关系？


    无数的疑问和惊惧瞬间淹没了她。但老余头最后的警告言犹在耳——“莫问来处”、“一概不知”。她知道，自己已被卷入一个远超她想象和能力的漩涡边缘。此刻，任何多余的好奇或犹豫，都可能带来灭顶之灾。


    她深吸几口冰冷的、带着湿气的空气，强迫自己冷静下来。当务之急，是按照老余头的嘱托，将这个烫手的山芋，安全地送到吴府老夫人手中。至于之后是福是祸，只能走一步看一步。


    她不敢点灯，摸索着用干布将木匣上的雨水仔细擦干，又找出一块干净的旧包袱皮，将它重新包好，藏在床下最隐秘的角落。这一夜，她几乎未曾合眼，耳中尽是隆隆雷声和哗哗雨响，脑海中反复回放着老余头那惊鸿一瞥的惨白面容和急促的叮嘱。


    次日一早，雨势稍歇，天色依旧阴沉。苏璃将板儿和巧姐儿托付给林阿婆，只说要去吴府送新调的香样。她将那包袱仔细系好，挎在臂弯里，外面又罩上一个寻常的竹篮，装作去市集买菜的模样，出了门。


    一路上，她格外警惕，留意着身后是否有人跟踪。所幸，并无异常。来到吴府侧门，她向门房道明来意，说是老夫人之前吩咐的香样有了新进展，特来请老夫人过目。因是常客，又带着老夫人的交代，门房很快通传，李管事亲自出来，将她引了进去。


    依旧是在后院花厅，吴老夫人今日气色似乎不大


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    好，眉宇间带着一丝倦色，但见到苏璃，还是露出了温和的笑意：“柳娘子来了，可是香样制好了？”


    苏璃上前行礼，从竹篮中取出几样确实新制的、用于掩饰的香膏样本，请老夫人过目。同时，她趁李管事和丫鬟不注意的间隙，上前一步，将臂弯里那个看似普通的包袱，极快极轻地放在了老夫人手边的矮几上，用只有两人能听到的声音，低低道：“老夫人，昨夜有位……故人，托民妇务必亲手将此物交予老夫人。他说……莫经他人，莫问来处。”


    吴老夫人脸上的笑容瞬间凝住，眼神骤然变得锐利如电，飞快地扫了一眼那包袱，又深深看了苏璃一眼。那目光复杂难明，有惊疑，有审视，更有一种苏璃看不懂的了然与沉重。但只是一瞬，老夫人便恢复了常态，仿佛什么都没发生，只轻轻“嗯”了一声，顺手将一件搭在椅背上的披肩，盖在了那包袱之上。


    “香样我瞧了，甚好。就按这个方子，先制五十盒宁神膏，三十盒花香皂。婚庆的香囊和熏香，也按你之前的样儿，各备一百份。”老夫人语气如常地吩咐着，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。“李管事，带柳娘子去前厅，把定金和用料单子一并核了。”


    “是，老夫人。”李管事躬身应道。


    苏璃心中巨石落地，知道老夫人已明白其中关窍，并且接下了这个烫手山芋。她不敢多留，行礼告退，跟着李管事去了前厅。核单、收定金、寒暄，一切如常。只是李管事在送她出门时，忽然压低声音，快速说了一句：“老夫人让我转告柳娘子，近日天阴湿滑，出门在外，多加小心。铺子里的货，按时送来便是，其余琐事，不必挂心。”


    这是在告诉她，吴府会处理木匣之事，并且暗示她，近期要谨慎行事，吴府会继续与她合作，以作掩护和回护。


    走出吴府，虽然天空依旧阴云密布，但苏璃却觉得心头那沉甸甸的压迫感，减轻了大半。木匣已送出，最大的风险已经转移。吴老夫人那沉稳的反应和李管事的暗示，也让她明白，吴家并非对此毫无准备，甚至可能一直在等待着什么。


    老余头、神秘木匣、吴老夫人……这三者之间，必然有着极深的、不为人知的关联。苏璃无意深究，那超出了她的能力范围。但经此一事，她与吴府的关系，显然已不再是简单的买卖合作。她递送木匣的行为，无论自愿与否，都已将自己与吴家，更紧密地绑在了一起。是福是祸，尚难预料，但至少眼下，吴府这座靠山，似乎比之前更加“实在”了一些。


    回到陋巷，生活依旧。她继续打理药草园，炮制香料，照顾孩子们。只是心中那份警惕，提到了最高。她让板儿和雇工也留意着园子周围的陌生人，嘱咐巧姐儿只在巷子里玩。


    几天过去了，风平浪静。码头税关的流言似乎也淡了些。吴府那边，李管事按时来取了货，结了款，态度如常，只字未提木匣之事。老余头也再未出现，仿佛那雨夜的来访只是一场幻梦。


    然而，苏璃知道，有些事情已经改变了。她平静生活的水面之下，那暗流的涌动，或许才刚刚开始。而她，在不知不觉中，已身处这暗流边缘，与一艘更大的船，产生了微妙的联系。