看中的那处铺面位于华人聚居区边缘一条相对安静的街巷，前铺后舍，不大不小，后头还带个能晾晒药材的小天井，位置既不张扬，也方便熟客寻来。苏璃反复看了几次，又与房主，一位准备回福建老家的老郎中谈妥了价钱，只差最后签约付钱。


    她已盘算好，铺子开起来，前头一半做香药买卖，陈设些精致样品，后头一半隔出小小工坊和待客茶室，楼上还能收拾出两间洁净的厢房，以备不时之需，或是给未来可能雇佣的帮手暂住。她甚至想好了铺子的名字，就叫“芝兰香舍”，取“芝兰生于深林，不以无人而不芳”之意，低调，却自有品格。


    吴老夫人赏赐的银钱加上她这些时日辛苦积攒，正好够付清房款和简单修葺的费用。签约前一日，苏璃特意备了四色水礼，带着板儿，最后一次去拜访那位老郎中，一是确认细节，二也是感谢老人家愿意将铺子让给她这“外乡妇人”。


    一切顺利，只等次日午时，在街坊和一位相熟老秀才的见证下，立契交割。


    然而，就在约定时辰前一个时辰，苏璃正在陋巷家中最后清点要带去的银钱和契书，巷口忽然传来一阵嘈杂的喧哗，夹杂着哭喊和粗暴的呵斥声。林阿婆慌慌张张地跑进来，拍着胸口道：“柳娘子！不好了！你……你看中的那铺子出事了！来了好些凶神恶煞的人，把刘郎中的门都快砸烂了，说是刘郎中欠了他们东家的印子钱，那铺子早就押给他们了，不许卖！”


    苏璃心里咯噔一下，手中的银包差点掉落。她立刻将银钱藏好，嘱咐板儿锁好门看好妹妹，自己则定了定神，快步朝那铺子所在的街巷走去。


    远远便看见那“芝兰香舍”未来门脸前，已围了不少看热闹的街坊邻居。几个穿着短打、敞着怀、露出身上刺青的彪形大汉，正叉腰堵在门口，骂骂咧咧。领头的那个一脸横肉，眼角有道疤，正用手指几乎戳到跌坐在门槛内、面色惨白的刘郎中鼻子上：“姓刘的！欠债还钱，天经地义！当初你画押的时候可是说好的，还不上钱，这铺子连同里头所有家伙什，都归我们东家！你现在想偷偷卖掉卷款跑路？做梦！”


    刘郎中老泪纵横，颤声道：“王……王管事，那印子钱利滚利，实在骇人，老朽……老朽实在是还不起了，这才想着卖了祖产，回老家了此残生。这铺子……这位柳娘子是出了公道价的，足够偿还本金还有余啊！求您行行好，让我卖了铺子，把钱还上……”


    “还上？利息呢？”那王疤脸狞笑，“白纸黑字写得明明白白！还不上，铺子就是我们的！你卖？你拿什么卖？识相的，赶紧滚！别妨碍我们收房！”


    周围人群议论纷纷，有同情刘郎中的，也有畏惧那伙人凶悍，不敢出声的。苏璃挤进人群，看到这情景，心中又急又怒。她与刘郎中谈买卖时，反复确认过铺子产权清晰，并无纠葛。这伙人早不来晚不来，偏偏在她要签约的当口出现，还带着所谓的“抵押”字据，未免太过巧合。


    “这位管事，”苏璃深吸一口气，上前一步，声音尽量平稳清晰，“妾身便是要与刘老先生买这铺子的人。买卖讲究你情我愿，钱货两清。刘老先生既已将铺子作价卖我，我亦备足了银钱。至于他与贵东家的债务，乃是另一桩事。可否请管事出示抵押字据，若然属实，妾身愿与刘老先生一同，与贵东家商议，用这卖铺的银钱，了结债务，可好？”


    她想着，若能见到字据，辨明真伪，或许还能斡旋。即便真是高利贷，若能一次还清本金和合理利息，保住铺子，也值得。


    那王疤脸斜眼打量了苏璃几眼，见她虽然衣着朴素，但气度沉静，不似寻常妇人，倒收敛了些许嚣张，哼道：“字据自然有！但我们东家说了，这铺子地段好，不止这个价！你想买？行啊，出双倍的价！不然，免谈！”


    这分明是趁机敲诈，坐地起价了！周围响起一片低低的哗然。苏璃心中一沉，知道今日之事难以善了。她正思忖着如何应对，是暂时退让，还是设法请动吴府或陈老板这样的人来调解，眼角的余光，忽然瞥见人群外围，靠近街角阴影里，站着一个穿着半旧靛蓝布袍、头戴斗笠的男人。那人微微低着头，看不清全貌，但苏璃却觉得那身形和偶尔抬起的、阴鸷冰冷的视线，有几分熟悉——她曾在码头税关附近，看到过类似的身影！当时那人似乎也在打量来往带着孩子的妇人！


    一股寒意瞬间从脊背窜起。这伙逼债的人，和这个疑似探子的男人同时出现，是巧合吗？还是……有人不想让她顺利买下铺子，安顿下来？


    就在这时，一阵更响亮的喧哗从街口传来，伴随着整齐的脚步声和马蹄声。有人高喊：“官爷来了！红毛鬼的官也来了！”


    人群自动分开一条道。只见一队手持火枪的葡萄牙士兵开路，后面跟着几个穿着大明官服或太监服饰的人，被一群华人商贾和本地葡萄牙官员簇拥着，正朝这边走来。为首两名太监，面色白净，眼神倨傲，正用尖细的嗓音与旁边一个葡萄牙翻译说着什么，目光漫不经心地扫过街边景象。


    竟是官船上那些太监和葡萄牙总督府的人，巡街至此！看方向，正是朝着“广源号”吴府那边去，恰好路过此处。


    那王疤脸一伙人见了官兵和“天使”，气焰顿时矮了三分，不敢再大声叫嚷。人群也愈发安静，屏息看着这队显赫人马缓缓走近。


    苏璃的心提到了嗓子眼。她下意识地想低下头，避开那些太监可能的视线。但眼角的余光，却瞥见街角那个戴斗笠的阴鸷男人，在官队出现的刹那，身形微微一动，似乎想悄悄退走，却又停下，斗笠下的目光，似有意似无意地扫过那两名太监，又飞快地掠过苏璃所在的方向，然后，他竟转过身，不疾不徐地混入人群，朝着相反方向离开了。


    他走了？是因为官队到来，有所顾忌？还是……他本就不是冲她来的，只是恰逢其会？


    苏璃脑中念头飞转。此时，那队官家人马已行至铺子前不远。为首一名太监似乎对这边的骚动略有不满，皱了皱眉，用拂尘指了指，对旁边的葡萄牙军官说了句什么。那军官立刻派了两名士兵过来查看。


    王疤脸等人吓得连忙躬身退到一边，噤若寒蝉。刘郎中更是伏地不敢起。


    苏璃也低下头，退到人群里。她能感觉到有几道目光从官队中扫过，带着审视，但并未多做停留。那两名士兵过来简单询问了几句，王疤脸支支吾吾，只说是债务纠纷。士兵呵斥了几句“不得滋扰”，又见官队已继续前行，便也转身归队了。


    一场风波，因这意外的“官巡”而暂时平息。王疤脸一伙人见势不对，也不敢再强硬，只撂下几句“改日再来”的狠话，便悻悻散去。围观人群也渐渐议论着散去。


    苏璃扶起瘫软的刘郎中，老人已是面如死灰，喃喃道：“完了……全完了……他们不会罢休的……铺子保不住了……”他看向苏璃，老眼中满是愧疚与绝望，“柳娘子，对不住，对不住……是老朽连累了你。这铺子……怕是与娘子无缘了。”


    苏璃看着老人灰败的脸色，再看看那扇本应属于她的铺门，心中亦是百味杂陈。铺子事小，但今日之事透露出的蹊跷与恶意，却让她警铃大作。是单纯的商业欺压？还是与那寻找她的势力有关？那个戴斗笠的阴鸷男人


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    ，是偶然出现，还是幕后指使？


    “刘老先生，您先别急，保重身子要紧。”苏璃温声安慰，“铺子的事，再从长计议。您的债务，或许……可以再想想别的法子。”


    她知道，这铺子暂时是买不成了。即便强行买下，有那伙人虎视眈眈，日后也必是麻烦不断。但就此放弃，她又不甘心。而且，今日之事也让她更加清醒地意识到，仅仅在陆地上开铺坐贾，根基太浅，极易受制于人。或许……她该将目光，更坚定地投向大海了？


    她将失魂落魄的刘郎中送回家，又婉拒了老人退还定金的提议，只说日后再议。回到陋巷家中，板儿和巧姐儿立刻围了上来，满脸担忧。苏璃勉强笑着安抚了他们。


    夜深人静，她独坐灯下，望着跳跃的灯火，心绪难平。铺子的事受挫，固然打击，却也像一记警钟，敲醒了她。在满剌加这片各方势力盘根错节的土地上，想要真正站稳脚跟，拥有属于自己的、不易被轻易撼动的基业，或许，只有大海，才能提供更广阔的空间和相对的自由。


    组建船队的念头，再次强烈地浮上心头。不，或许不能称之为“船队”，那太遥远。或许，可以先设法拥有或控制一条属于自己的、哪怕很小的船。一条能够载着她的货物，穿梭于附近岛屿之间，直接与产地沟通，甚至进行一些隐秘交易的船。


    她想起了黑塔和老海狗，他们是经验丰富的水手，如今“福海号”前途未卜，他们或许愿意加入？她想起了郑老大，他门路多，或许知道哪里能弄到可靠的小船，或者有门路能“租”到？甚至……她想到了那夜老余头送来的木匣，吴府所代表的深不可测的势力，是否能在这件事上，提供一些不显山露水的帮助？比如，一张安全的航线图，一个可靠的泊靠点，或是……某种程度上的庇护？


    这想法大胆而危险，投入巨大，且前途未卜。但她已无退路。陆上的铺子尚未开张便风波不断，暗处的窥伺从未停止，她需要一条进可攻、退可守，甚至必要时能再次“消失”在海上的后路。


    “板儿，”她忽然轻声唤道。睡在外间小榻上的板儿立刻应了一声，窸窸窣窣地披衣起来。


    “阿娘，你还没睡？”板儿走到她身边，懂事地给她倒了杯温水。


    苏璃接过水杯，看着少年日渐坚毅的眉眼，缓缓道：“板儿，阿娘想问问你，如果……如果咱们不买铺子了，阿娘想用那笔钱，去做一件更冒险，但也可能更有盼头的事——咱们自己弄条船，哪怕是很小的船，去海上的岛子做生意，你敢不敢再跟阿娘出一次海？”


    板儿眼睛骤然睁大，在昏黄的灯光下闪着光。他没有立刻回答，而是认真地想了一会儿，然后重重点头：“敢！阿娘，咱们在‘福海号’上那么难都过来了！现在咱们有钱，有阿娘的本事，还有黑塔大叔、老海狗爷爷他们！一定行！就是……”他犹豫了一下，“巧姐儿还小，海上颠簸……”


    “巧姐儿可以暂时托付给林阿婆，或是……若是顺利，咱们可以在一个安全些的岛上，找个稳妥的人家暂住。”苏璃早已想过这个问题，“这需要从长计议，每一步都得走稳。咱们先不急，阿娘要先打听清楚，需要多少本钱，找什么样的人，走什么样的航线。”


    看着板儿用力点头的样子，苏璃心中那因白日风波而起的郁结，消散了许多。是啊，陆上走不通，便向海上去。这满剌加，本就是因海而兴。她的未来，或许真的就在那波涛起伏、连接着无数机遇与秘密的汪洋之中。


    窗外，传来遥远的、涨潮的海浪声，一声声，拍打着堤岸，也仿佛拍打在她跃跃欲试的心上。