元春省亲的喧嚣与辉煌，如同上元夜最绚烂的烟火，盛放到极致后，便迅速消散在黎明前的黑暗中，只留下一地冰凉的灰烬和刺鼻的硝烟气息。


    銮驾回宫，荣宁二府那紧绷了数月、乃至数年的弦，骤然松弛，随之而来的不是轻松，而是更深重的疲惫与一种难以言喻的空虚。


    府中上下，从主子到奴才，都像被抽去了筋骨，恹恹地提不起精神。


    连续数日，各处都在忙着撤去陈设、收拾器皿、清点赏赐、结算工钱。那些为省亲而张挂的彩灯、铺设的红毡、陈设的古玩，被一一取下、卷起、归库，露出了府邸原本略显陈旧的面目，仿佛一场华美梦境醒来，面对的依旧是冰冷而窘迫的现实。


    苏璃的账房，成了这场盛宴后最忙碌、也最令人窒息的地方。省亲期间所有庞大而混乱的开支，此刻都需要整理、核对、归档。采买物资的尾款、工匠仆役的赏银、各处人情的打点、乃至宴席上损耗的杯盘器皿……林林总总，单据堆积如山。空气中弥漫着纸张、墨汁和一种无声的焦虑混合的气味。


    她埋首于账册之间，算盘珠子的噼啪声日夜不息。越是对账，她心头那股寒意就越重。省亲别墅的建造、装修、布置，本就耗资巨万；元春归省这一夜的排场、赏赐、宴席，更是花钱如流水。


    账面上一笔笔惊人的数字，触目惊心。


    公中的存银早已告罄，凤姐的体己填进去不少，暗中向银号挪借的款项，利息滚利息，已成了一笔沉重的负担。而府中日常的开销、各房的月例、田庄铺面那日渐减少的进益，却一样不能少。


    这日，她正在核算一批支付给“粤海记”的玻璃器皿和自鸣钟的尾款，林之孝家的愁眉苦脸地进来回话：“璃姑娘，库上实在支应不开了。后儿要发放上月的月钱，还有几处庄子上来催秋粮折银的，账上现银不足千两，这可如何是好？”


    苏璃从账册中抬起头，揉了揉酸胀的眉心。这已不是第一次了。她沉吟片刻，问道：“金陵老宅那边，年前说的那笔银子，有消息了吗？”


    林之孝家的摇头：“前儿信使回来，说那边年景也不好，收上来的租子有限，勉强够那边府里开销，实在挪腾不出多少来。”


    苏璃沉默。远水救不了近火。她想了想，道：“月钱是断不能拖的，否则底下人心就散了。这样，我先将账上这千两银子预备出发放月钱，庄子上催粮的，你让他们再宽限几日，就说府里近日有事，银子一时周转不开，待过了这几日便结。我……我去回二奶奶，看看能否再从别处挪借些应急。”


    林之孝家的叹气道：“也只好如此了。只是这般拆东墙补西墙，终究不是长久之计啊。”她摇着头出去了。


    苏璃看着她的背影，心中沉重。何尝不是长久之计？这贾府的外强中干，她比谁都清楚。省亲这场“烈火烹油”的盛宴，几乎烧干了最后的底蕴。


    她起身去找凤姐。凤姐歪在炕上，脸色蜡黄，正由平儿伺候着喝药，显然是连日劳累，又加上银钱事烦心，旧疾复发了。见苏璃进来，她有气无力地抬了抬眼：“什么事？”


    苏璃将银钱短缺的事委婉回了。凤姐听完，闭目半晌，才疲惫道：“知道了。我那里还有两箱子没上账的头面首饰，你让平儿找出来，悄悄拿去‘恒舒典’兑了，应应急罢。只是……别声张。”


    “是。”苏璃心中恻然。连凤姐的体己都要典当了，可见府中艰难到了何种地步。她应下，又道：“奶奶，如今府中用度浩繁，进项却少，长此以往，恐难以为继。是否……是否能在节流上再想想办法？或者，催一催外面几处庄子和铺面的收益？”


    凤姐苦笑一声，声音沙哑：“节流？如今哪里还能再节？各房各院都瞪着眼看着，再克扣，只怕怨声载道。外面的收益……哼，那些庄头铺主，一个个滑似鬼，年成好时也报灾报荒，如今更是指望不上。”她摆摆手，“这些事日后再说，你先去把眼前的难关过了。”


    苏璃知道多说无益，便告退出来，与平儿一同去清点首饰。看着那些珠光宝气的钗环玉佩被一一装入匣中，苏璃心中更觉悲凉。这虚假的繁华，还能支撑多久？


    典当首饰换来的银子，如同杯水车薪，很快又消耗殆尽。府中的气氛日渐压抑。主子们或许还沉浸在省亲带来的荣耀余晖中，或忙于年节交际，但底下人却敏锐地感受到了不同。月钱发放虽未延误，但份例里的东西开始以次充好，大厨房的菜蔬肉食也不如往日新鲜丰盛，连冬日各房份例的炭火，都明显减了量，惹得赵姨娘等人在背后抱怨不休。


    这日，苏璃正在核对年下给各府送礼的清单，力求在维持体面的前提下，尽量节省开支。忽见小丫鬟引着周瑞家的进来。周瑞家的自上次被惩处后，沉寂了许久，如今虽没了实权，但因是王夫人的陪房，面上依旧还算客气。


    周瑞家的脸上堆着笑，手里拿着个单子：“璃姑娘忙着呢？打扰了。我们太太想起，往年这时候，都要给清虚观的张真人送一份年例香火钱，今年事多，怕是忘了。太太让我来问问，这笔银子，公中可还预备着？”


    苏璃心中一动，清虚观的年例香火？她快速翻阅账册，并无此项专门预算。她不动声色道：“周妈妈，今年各项开支都有定例，这笔银子并未单列。若是太太吩咐，自然要办。只是不知往年惯例是多少？从哪项下支取？”


    周瑞家的笑道：“往年都是二十两银子，从老太太的香油月例里出，或者公中杂项里勾了都有。今年既然没单列，姑娘看着从方便处支取便是，总不能短了真人的香火。”


    二十两！苏璃心中冷笑，如今府里几千两的缺口，二十两看似不多，但这类名目不清的“香火”、“布施”积少成多，也是一笔不小的开销。而且，周瑞家的此刻来提，是真为香火，还是想试探如今账目管束的松紧？或者，另有所图？


    她面上不显，只道：“原来如此。既然有旧例，自然该办。只是如今账目需得清晰，烦请周妈妈回明太太，这笔银子，是走公中杂项，还是从老太太份例里出？需得有个明确的章程，奴婢也好登记造册。”


    周瑞家的笑容淡了些：“姑娘如今是越发谨慎了。这点子小事，姑娘做主便是，难道太太还会计较不成？”


    苏璃语气温和却坚定：“不是计较，是规


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    矩如此。如今每一笔进出都需账目清楚，免得日后核对起来麻烦。还是请妈妈讨个太太的明确示下才好。”


    周瑞家的盯了苏璃一眼，见她神色平静，目光清澈，知道这丫头如今羽翼渐丰，轻易糊弄不得，只得讪讪道：“既如此，我回去问问太太。”说罢，转身走了。


    平儿在一旁听着，低声道：“她如今倒是会寻由头。”


    苏璃淡淡道：“树欲静而风不止。如今府里艰难，各方都看着，我们更需步步为营，不能授人以柄。”她心知，周瑞家的此举，不过是冰山一角。随着府中财政日益窘迫，以往被繁华掩盖的种种矛盾和算计，都会逐渐浮出水面。


    果然，没过两日，贾琏琏又为了一笔在外应酬的款项与凤姐发生争执。贾琏琏嫌支取手续繁琐，数额受限，在外丢了面子，言语间竟隐隐牵出苏璃，说她“挟制主子”、“刻薄刁钻”。凤姐虽当时压了下去，但苏璃能感觉到，那看似平静的水面下，暗流愈发汹涌。


    她将自己藏得更深，除了必要的账务，几乎不与人交往。每日深夜，她依旧会在灯下，用只有自己能懂的符号，在那本花样子册子上记录着。记录府中真实的财务状况，记录从各方听来的物价、商路信息，记录她那些关于“出海”、“商号”的渺茫构想。这是她在窒息般的现实中，唯一能呼吸到的一点自由空气，是她对抗注定沉沦命运的唯一武器。


    然而，府外的世界，也并非净土。这日，她派去“粤海记”打听南洋香料价格的小丫头悄悄回来，带回的消息却令人沮丧。说是近来海禁风声紧，市舶司查得严，南洋来的香料价格飞涨且货源不稳，风险极大。小丫头还惴惴地补充道，铺子里伙计闲聊时说起，京城里几位王爷贝勒府上，似乎也对海外贸易颇有兴趣，暗地里较着劲呢。


    苏璃的心沉了下去。连这条路，也布满了荆棘吗？王公贵胄的插手，意味着更高的门槛和更大的风险。她一个无根无基的丫鬟，想要在这虎狼环伺中分一杯羹，简直是痴人说梦。


    腊月二十三，祭灶过后，年味渐浓，但荣国府的这个年，却过得有些冷清和压抑。虽然门上依旧换了桃符，张贴了门神，庭燎烧得通红，但较之往年，排场显然缩减了不少。赏赐下人的荷包、铜钱也薄了些，引得底下人窃窃私语。


    除夕夜，合家团聚守岁，贾母勉强打起精神，说了些吉利话，但席间气氛总透着几分强颜欢笑。宝玉和姊妹们虽依旧说笑，却也感到了那股无形的压力。苏璃随众人在廊下伺候，看着满堂灯火下那一张张或疲惫、或焦虑、或茫然的脸孔，只觉得那“烈火烹油”之后的灰烬，冰冷地覆盖在每个人的心头。


    旧岁在沉闷的钟声中逝去，新年在寒冷的晨曦中来临。苏璃站在阶下，呵出的白气瞬间消散在凛冽的空气里。她不知道，这艘千疮百孔的大船，还能在冰面上航行多久。而她这只依附其上的蜉蝣，是该随船沉没，还是该在船沉之前，奋力跃向那未知的、可能更加凶险的深海？


    她握紧了袖中那本薄薄的册子，指尖冰凉。答案，或许就藏在这看似绝望的沉寂里，需要她用十二万分的小心和勇气，去慢慢寻找。