自那日从王夫人院里回来，苏璃果然收敛了许多。


    外头庄子铺子的事情，渐渐交还给林之孝家的并几个管事媳妇，她只每日在屋里，帮着平儿核对些府内月例、各房用度的细账，或是将陈年旧账重新誊录整理。闲时便只在自己那小小耳房内，或临帖，或做些针黹，轻易不出二门。


    偶尔遇上回事的媳妇婆子，也多是垂首静听，话比往日更少了三分。府里那些或明或暗盯着她的眼睛，见她这般安静，议论声便也渐渐低了下去。凤姐冷眼瞧着，心下稍安，待她倒比先前更显宽和，常有赏赐。


    这日午后，黛玉吃了药，歪在碧纱橱里，只觉得身上懒懒的，心口也闷闷的，说不出的烦恶。紫鹃端了温水来漱口，又递上一盅温着的燕窝粥，劝道：“姑娘好歹用两口，这粥炖了快两个时辰，最是润肺的。”


    黛玉摇摇头，推开那小巧的甜白瓷盅，目光落在窗外。几竿翠竹被午后的阳光照得通透，风过时，飒飒作响，影子在茜纱窗上摇曳不定，搅得她心头那点无名惆怅，也跟着晃悠悠的，没个着落处。


    忽又想起早起听雪雁说，前儿宝玉得了个什么新奇玩意儿，巴巴地先送了去宝姐姐那里。她本不是那等小性儿的人，不知怎的，这话听了，却像根细刺，梗在喉咙里，上不去下不来。


    正自出神，忽听得外面小丫鬟笑道：“宝二爷来了！”


    帘栊响动，宝玉已走了进来。他今日穿了件家常的雨过天青色云纹长衫，并未束冠，只用一根玉簪绾了发，脸上带着笑，手里却似乎没拿什么东西。


    紫鹃忙迎上去，黛玉只微微直起身，看了他一眼，又别过脸去，望着窗外竹子，淡淡道：“你怎得空来了？不是得了什么好东西，赶着给人送去么？”


    宝玉一愣，随即明白过来，脸上笑容更深，挨着炕沿坐下，道：“我就知道，又是谁在你跟前嚼舌根了。哪里是什么好东西，不过是个外头带来的粗糙鲁班锁，顽意儿罢了。前儿顺路，就先给了宝姐姐。原是想着，你身子弱，不耐这些费心思的东西，若真要，我那里有个更好的，是北静王爷赏的象牙嵌玉的九连环，精巧无比，一直给你留着呢。”


    说着，便从袖中取出一个锦缎小盒，打开来，里面果然是一副玲珑剔透的九连环，象牙为骨，中间嵌着温润白玉，缠丝工艺，在午后光线里流转着柔和的光泽，一看便知不是凡品。


    黛玉眼波往那盒子里一溜，心中那点芥蒂已消了大半，嘴上却不肯饶：“谁稀罕你的东西。我不过白问一句，你就扯出这一大篇话来。什么鲁班锁、九连环，与我什么相干。”


    宝玉见她虽仍嗔着，语气已软和下来，眉眼间那点轻愁也淡了，心中欢喜，将盒子放在她手边小几上，笑道：“是是是，原是我的不是。这东西也不值什么，只给你解个闷。你这几日气色倒像好些，可还咳嗽？”


    “老样子罢了。”黛玉道，顺手拿起那九连环，触手温润，果然精巧，便试着解了一下，一时却不得法。


    宝玉见她低头摆弄，一缕柔丝从鬓边滑落，衬得那白皙侧脸越发清减，心中蓦地一疼，脱口道：“妹妹近日饮食可好？我瞧着你比先前又瘦了些。若想吃什么，玩什么，只管告诉我，或是告诉老太太、太太，千万别委屈着自己。”


    这话说得恳切，黛玉手中动作微顿，心头一暖，那股郁结之气散了许多，抬头看他一眼，轻声道：“我有什么委屈的。外祖母、舅母待我极好，姐妹们也都和气。只是我自己这身子不争气罢了。”


    “快别这么说，”宝玉忙道，“正是要放宽心，好生将养才是。我前日读《庄子》，看到一句‘泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖’，心里倒有些感触。咱们日日在一处，原该高高兴兴的才是，若都像那离了水的鱼，彼此看着难过，反倒不好。”


    他本意是劝黛玉开心，莫要自苦。谁知黛玉心思细腻敏感，于这“相忘于江湖”几字上略一停留，品出些别的意味来，心想：“他如今大了，见识的人多了，自是觉得姊妹兄弟们整日一处，反倒拘束了？或是嫌我多心、小性儿，觉得不如‘相忘’来得自在？”如此一想，方才暖过来的心，又凉了下去，脸色也淡了，将那九连环轻轻放回盒中，道：“你说的是。‘相忘于江湖’，自是洒脱。我这般病骨支离的，原也累人记挂。”


    宝玉见她神色倏然冷淡，语气也疏离起来，不由慌了，不知哪句话又得罪了她，急道：“妹妹，我……我不是那个意思！我是说……”


    “是什么都不要紧。”黛玉打断他，觉得喉头又有些痒，掩口低低咳嗽了两声，神色倦怠，“我有些乏了，想歪一会儿。你且去罢，看过了我，也该去瞧瞧别的姊妹。”


    紫鹃在一旁听着，知道二人话不投机，又拧上了，忙上前打圆场：“二爷好心来看姑娘，姑娘怎么倒撵起客来。姑娘，药快好了，要不让二爷坐坐，说会子话？”


    “不了，”黛玉已翻身向里，拉过一幅薄绫被盖在身上，声音闷闷的，“让他自去忙罢。”


    宝玉站在炕前，进退不得，心里又急又愧，看着黛玉单薄的背影，想说些什么，又怕再说错话，只讷讷道：“那……妹妹好生歇着，我晚些再来看你。”又对紫鹃道：“好生服侍姑娘。”这才一步三回头地去了。


    出了潇湘馆，宝玉心中郁郁，信步乱走。不知不觉，竟走到靠近凤姐院后的一处小穿堂附近。


    这里僻静，少人来往，只听得墙内隐约有算盘珠子清脆的响声，和低低的说话声。他认得这是凤姐姐院后小厢房的位置，平日有些管事的媳妇在此回事。正欲走开，忽听一个清凌凌的女子声音传来，虽压得低，却条理分明：


    “……赵姨娘屋里上个月领的冰，账面是十五斤，可她对牌记录只有十斤。厨房支取茯苓霜的份例，也与她屋里的丫头金钏儿说的数目差了二两。虽都是小东西，但各处这般积少成多，对牌与实物便对不上。账上看来是各处都按例给了，实则底下人手里短了，怨气便积在管事的人身上。如今是凤奶奶当家，这些窟窿，最后恐怕还得从奶奶的体己里，或是公账的别处挪补，方能平了。”


    这声音，宝玉依稀记得，像是凤姐姐身边那个叫苏璃的丫头。他原不甚理会这些俗务，此刻听了，却觉得这话说得清楚明白，将那藏着的弊病一下点了出来。


    又听另一个妇人声音，似乎是林之孝家的，叹气道：“谁说不是呢！可这都是多年积弊，牵丝扳藤的，哪一房没有几个体面老人在里头？动一个，便扯出一串。如今连太太都发了话，要安稳些。凤奶奶也是这个意思，多一事不如少一事。”


    那清凌声音顿了顿，方道：“妈妈说得是。只是我想着，堵不如疏。既然对牌与实物有差，不如索性将这差额定下个章程。譬如冰例，各房按份例领对牌，但实领时，允许有半斤以内的损耗折银补贴，计入公账开销。茯苓霜等物亦可类比。


    明面上给了补贴的由头，实则是将暗处的亏空摆到明处，纳入规制。领物的人得了实惠，自然无话；公账多了这笔开销，却省了日后扯皮挪补的麻烦，也绝了那些管事中间克扣的想头。只是这定额需仔细核算，不能太过，反倒成了滥赏。”


    林之孝家的似乎迟疑：“这……这能行吗？若各房都来要这‘折银’，岂不是开销更大了？”


    “妈妈，”那声音更沉稳了些，“这定额是死的，且只针对对牌与实物有亏的情形。以往他们暗中克扣，岂止这定额之数？且那是无底洞。


    如今定额明补，他们得了好处，为着长远，反而会收敛，不敢再如以往那般肆意妄为，否则这明面的补贴便可能取消。此为以退为进，划下道来，总比混沌着，处处漏风，最后扯不清的强。奶奶若问起，或可只说是为平各房怨气，省却口舌，想来老太太、太太也能体谅。”


    话音至此，便低了，渐渐听不分明。


    宝玉立在穿堂阴凉处，夏日熏风拂过，却觉得那清清冷冷几句话，比方才在潇湘馆的憋闷更让他恍惚。


    他素来厌弃经济仕途，憎恶那些算计锱铢的“禄蠹”，可这丫头寥寥数语，剖开的却似乎是这繁华府邸锦绣幔帐后，另一张疲惫而真实的面孔：一张需要不断缝补、算计才能维持体面的面孔。他想起了凤姐姐时常的焦躁，想起了下人间那些说不清道不明的抱怨，甚至想起了自己屋里，有时茶点不如意，小丫头们的嘀嘀咕咕。


    原来，这诗酒风流的背后，是这样运转的。


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    原来，林妹妹那些无端的烦恼，自己那些不切实际的痴想，都悬在这张精密又脆弱的网上。那丫头的声音平静无波，却像一把薄而利的小刀，划开了一角让他窥见内里。


    他忽然有些明白，为何探春妹妹有时理事，会那般凝重；也模糊地觉得，林妹妹那“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼”的感慨，并非全是诗意的夸张。


    正怔忡间，忽听那边门响，有人走了出来。宝玉不欲打照面，忙闪身避到穿堂另一侧的太湖石后。只见林之孝家的和一个穿着淡青比甲、容颜清丽的丫鬟走了出来，正是苏璃。


    她手里拿着两本账册，正低声与林之孝家的说着什么，侧脸在午后光影里，平静而专注，与方才在潇湘馆内赌气伤神的林妹妹，仿佛是两重世界的人。


    两人并未停留，径直往前头去了。宝玉从石后转出，望着她们消失在月洞门后的背影，心头那点因黛玉而起的烦闷，竟被一种更庞大、更茫然的情绪淹没了。他忽然想起方才黛玉那句“我这般病骨支离的，原也累人记挂”，又想起苏璃口中那些需要精密计算的“折银”、“定额”、“亏空”，只觉得这园子里的风，暖洋洋的，却吹得人浑身发冷。


    他没了闲逛的心思，低头看了看自己身上光洁柔软的云锦衣袍，又想起北静王所赠那价值不菲的九连环，再想到那“十五斤冰”与“十斤冰”之间的五斤差额，心头一阵莫名的窒闷。原来他平日视若寻常的衣食玩好，背后是这样一番他从未留心、也无力改变的乾坤。


    不知不觉，他又踱回了怡红院附近。院门口，袭人正倚着门张望，见他回来，脸上露出温和的笑，迎上来道：“我的爷，这大日头底下，又到哪里逛去了？快进来歇歇，吃碗冰镇莲子羹。”


    看着袭人温柔关切的脸，宝玉心下稍安，随着她进去。屋内阴凉，甜白瓷碗里盛着莹润的羹汤，散发着丝丝凉气。他接过，却有些食不知味。


    袭人见他神色怔忡，不像往日从黛玉处回来时或喜或嗔的模样，便柔声问：“二爷这是从林姑娘那儿来？怎么像有心事？”


    宝玉放下碗，叹了口气，没头没脑地问：“袭人，你说，咱们屋里，每个月用的冰，是多少斤？”


    袭人一愣，笑道：“好端端的，怎么问起这个来？这都是有定例的，咱们屋里份例厚些，总短不了。二爷热了？我让他们再多拿一盆来。”


    “不必了。”宝玉摇摇头，望着窗外灼灼的日光，那清凌凌的算计声音似乎还在耳边。他忽然抓住袭人的手，急切道：“好姐姐，你跟我说实话，平日你们月钱，或是领什么东西，可有过短了少了、不如意的？可有谁……克扣过你们不曾？”


    袭人被他问得愕然，见他神色认真，不似玩笑，便斟酌道：“二爷怎么忽然想起问这些？咱们屋里，有二爷的面子在，又有老太太、太太看着，大体上自然是好的。便偶有些小不如意，也是底下人办事不经心，或是各处都有难处，谁还计较那些呢？”她语焉不详，但眉眼间一丝几不可察的无奈，却让宝玉心里更沉了。


    原来，真的并非全然如意。只是她们不说，他便不知，或不愿知。


    这一刻，宝玉只觉得往日熟悉的怡红院，也显得有些陌生起来。那精致的陈设，体贴的丫鬟，可口的饮食，似乎都罩上了一层他刚刚窥见的、名为“算计”的薄纱。而潇湘馆里，林妹妹那带着药香的、纯粹的愁与嗔，竟成了这层薄纱下，唯一真切而让他心颤的存在。


    只是，这份“真切”，又能在这无处不在的“算计”缝隙里，存活多久呢？他想起苏璃那句“以退为进，划下道来”，又想起林妹妹那句“相忘于江湖”，心头乱麻一般，理不出个头绪。那碗冰镇莲子羹，渐渐凝出了一层水雾，凉意透过瓷碗，沁入掌心，却驱不散他心头的烦乱。


    他这里兀自出神，却不知方才穿堂边那一番话，虽是无心听来，却像一颗投入静湖的石子，涟漪荡开，迟早要波及更远。


    而那献策之人，此刻正将重新核算过的“折银”章程草案，悄然递到了平儿手中，等待着下一个合适的时机。


    凤姐院内的算盘声，依旧不紧不慢地响着，仿佛在计算着这深宅大院里，每一个人、每一件物的价值与代价。