夏日的荣庆堂，四面窗扉大开，穿堂风带着院子里栀子花的甜香，却也吹不散空气里那点若有若无的沉闷。


    贾母歪在临窗的罗汉榻上，身后鸳鸯不轻不重地打着扇。榻边小几上，一盏雨过天青的瓷碗里，冰湃的酸梅汤只动了几口。


    王夫人、邢夫人、王熙凤并尤氏都在下首陪着。王夫人捻着佛珠，眼观鼻鼻观心；邢夫人嘴角挂着一丝惯有的、略显刻薄的笑；尤氏则微微垂首，似在思量着什么。王熙凤脸上带着笑，那笑意却未达眼底，指尖无意识地捻着帕子。


    厅里安静得有些异样，只有冰块在碗中融化的细微声响。


    贾母半阖着眼，仿佛在养神，半晌，才慢悠悠地开口，声音带着老年人特有的缓沉：“凤丫头。”


    “老祖宗，我在呢。”王熙凤立刻笑着应声，身子微微前倾。


    “我近来听说，”贾母依旧没睁眼，语气平淡得像在聊家常，“府里如今发月钱，都要按手印了？连琏儿支取些银子应酬，也得写个清清楚楚的章程？”


    这话问得轻飘飘，落在王熙凤耳中却不啻惊雷。她心中一凛，知道终究是有人把话递到老太太跟前了。她飞快地瞥了邢夫人一眼，后者正端起茶盏，掩饰嘴角那抹得色。


    “回老祖宗的话，”王熙凤稳住心神，笑容不变，“是有这么回事。前些日子盘账，发现府里用度有些杂乱，各处支取没个定数，底下人也时有抱怨。孙媳想着，无规矩不成方圆，便立了些新章程，也是为着长远计，把账目理清楚些，免得生出不必要的误会，也好让银子花在明处。”


    “哦？理清楚些？”贾母缓缓睁开眼，那双历经世事的老眼依旧清明，目光在王熙凤脸上顿了顿，“理得琏儿在外头应酬都要看人脸色了？我恍惚听着，如今外头都有些闲话，说咱们荣国府是越发小气了，连爷们儿在外头的体面都顾不上了。”


    这话就有些重了。王熙凤脸色微变，忙道：“老祖宗明鉴！孙媳绝无此意！只是……只是近来各处庄子收成不如往年，外面铺子也多艰难，府里进项少，开支却大。孙媳也是没法子，才想着能省则省，该花的花，不该花的……总要有个掂量。琏二爷那边，若真是正经应酬，孙媳何曾拦过？只是怕有些银子花得不明白，纵容了底下人，反倒不好。”


    贾母不置可否，目光又转向王熙凤身后的平儿：“平儿，你是个妥当孩子，你说说，如今这新规矩，底下人可有怨言？”


    平儿恭声答道：“回老太太的话，新规初行，是有些不惯。但时日久了，月钱按时足额发放，该有的用度也不曾短了，如今抱怨的倒比先前少了。只是……各房主子若有些临时额外的用项，手续上确实比以往繁琐些。”


    这话答得滴水不漏，既说明了新规的好处，也不讳言其不便，显得公允。


    贾母听了，没说什么，又阖上眼。厅里再次陷入沉寂，那沉默却压得人喘不过气。


    过了好一会儿，贾母才又开口，这回语气缓和了些：“凤丫头持家不易，我省得。咱们这样的人家，体面要紧，但根基更要紧。能省俭些，自然是好的。只是……”她顿了顿，“规矩是死的，人是活的。家里爷们在外头行走，脸面就是家里的脸面，该周全的，还得周全。至于底下人，恩威并施才是长久之道，别寒了人心。”


    “是，孙媳谨记老祖宗教诲。”王熙凤连忙应道，后背却已沁出一层薄汗。老太太这话，看似肯定了她的省俭，实则是在提醒她，不能因小失大，伤了贾琏的体面和府中的人心。


    “我听说，”贾母话锋一转，仿佛随口提起，“你跟前如今有个叫苏璃的丫头，很是用得？这些新规矩，大半是她帮着张罗的？”


    终于问到正主了。王熙凤心头一跳，面上更加恭谨：“回老祖宗，是有个叫苏璃的丫头，原在杂役院，孙媳见她算学上有些天赋，人也稳重，便提拔到身边帮着料理些账目。新规矩是孙媳定的，她不过是按令行事，跑跑腿罢了。”


    “哦？算学上有天赋？”贾母似乎来了点兴趣，“一个丫头，能懂这些，倒是不易。多大年纪了？原是哪里人？”


    “今年该有十四了。是家生的奴才，父母早亡，也没什么亲眷了。”王熙凤小心答道。


    “十四……”贾母沉吟着，“还是个孩子呢。能在你跟前当这样的差事，想必是个伶俐的。只是，年纪轻，经历浅，骤然掌了这些事，底下人未必心服，也容易招是非。你多用着她，也多看着些，别让她年轻不知轻重，惹出什么麻烦来，反倒带累了你。”


    这话说得语重心长，既是关心，也是敲打。提醒王熙凤要控制好这把“刀”，莫要被反噬。


    “老祖宗放心，孙媳晓得分寸。”王熙凤连忙保证。


    贾母似乎有些乏了，挥了挥手：“行了，我也就白问一句。你们该忙什么忙什么去吧，别耽误了正事。”


    众人如蒙大赦，连忙起身告退。


    出了荣庆堂，王熙凤脸上的笑容瞬间消失，面沉如水。邢夫人跟在她身后，不阴不阳地说了一句：“凤丫头，老太太的话你可听真了？持家是好事，可也别太……苛细了，失了咱们这样人家的气度。”说罢，扶着婆子，径自走了。


    王夫人看了王熙凤一眼，想说什么，终究只是叹了口气，也走了。</


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    尤氏落后一步，悄悄拉了拉王熙凤的袖子，低声道：“妹妹今日受累了。老太太年纪大了，图个清净太平，有些话听听就罢，该怎么着还怎么着，只是……那丫头，确需仔细些。”她意指苏璃。


    王熙凤勉强笑了笑：“谢大嫂提点，我省得。”


    回到自己院里，王熙凤只觉得身心俱疲。贾母的态度暧昧不明，既认可省俭，又顾忌体面；既默许她用苏璃，又提醒她小心驾驭。这其中的分寸，极难把握。而邢夫人的挑衅，王夫人的沉默，尤氏的提醒，都让她感到一种无形的压力。


    她独自坐在窗前，看着院子里被晒得发蔫的石榴花，心中第一次对重用苏璃产生了一丝动摇。这丫头，能力太强，锋芒太露，如今连老太太都注意到了。是福，也是祸。


    消息很快传到苏璃耳中，是平儿悄悄告诉她的。平儿说完，担忧地看着她：“妹妹，老太太既然问了，往后你行事，更要加倍小心才是。”


    苏璃点点头，心中并无太多波澜。贾母的问话在她意料之中。她如今所做之事，触及利益，改变规矩，若一直无人过问，反倒奇怪。贾母的态度，其实已算温和，至少没有直接否定。


    但这温和之下潜藏的审视和疑虑，才是最麻烦的。这意味着她不能再像之前那样，借着王熙凤的绝对信任放手施为。她必须更低调，更谨慎，甚至……在某些时候，要学会“藏拙”。


    然而，树欲静而风不止。


    两日后，王熙凤将苏璃叫去，脸色比前日更加难看，将一封信摔在她面前：“你看看这个！”


    苏璃拾起信，是金陵老宅那边一个老管事写来的，言辞恭敬，却暗藏机锋。信中除了例行禀报事务，竟“无意间”提及，听闻京中府里近来行事颇有新意，连宫中旧年赏赐的瓷器都“妥善处置”了，换得了不少实惠，夸赞王熙凤治家有方。末了，又“忧心”地提醒，御赐之物关乎天家颜面，即便府中再难，也需谨慎留存，以免落人口实，伤了老国公爷的体面。


    这信看似关心，实则字字诛心！不仅点明了变卖御赐瓷器之事，更将此事拔高到了“损伤祖上体面”、“可能引来天家不悦”的可怕高度！


    苏璃手微微一颤，背脊窜上一股寒意。这事她自认做得隐秘，怎会传到金陵老宅？又是谁，用这般阴毒的方式，将此事捅到了王熙凤面前？


    “奶奶，此事……”她急欲解释。


    王熙凤疲惫地打断她：“我知道不是你泄露的。定是有人早就盯上了！如今连老宅那边都知道了，怕是……”她没说完，但眼中的忧虑清晰可见。


    一波未平，一波又起……