混乱之城佣兵工会的认证大厅，像一个被放大数倍的中世纪酒馆。粗粝的金属墙壁上挂满了各种任务的委托单，从最基础的货物押运到**险的行星探索，标价从几百到数十万信用点不等。空气里混杂着汗味、劣质酒精味，以及某些星兽材料特有的腥气。


    墨尘五人站在大厅角落的认证窗口前。窗口后面坐着个打着哈欠的灰发老头，右眼是机械义眼，正扫描着他们的资料。


    “‘星尘’小队，嗯？”老头瞥了一眼光屏，“五个正式成员，三个后勤辅助，还有个顾问……阵容挺齐。不过新手小队要从最低的‘黑铁级’开始，没意见吧？”


    “没有。”墨尘说。


    “行，规矩简单：完成三个黑铁级任务，评价不低于B级，就能正式注册。”老头弹出三个任务选项，“选一个作为考核任务吧。”


    光屏上显示：


    【任务A：押运一批医疗物资从港口区到西城诊所。报酬：800信用点。危险度：低。时限：6小时。】


    【任务B：清理东区废弃工厂的机械残骸。报酬：1200信用点。危险度：中。时限：24小时。】


    【任务C：调查南下水道区域的异常能量波动。报酬：1500信用点。危险度：中高。时限：48小时。】


    “选C。”墨尘几乎没有犹豫。


    老头挑了挑眉：“小子，这任务挂了三天，有三支小队接过，都失败了。其中一支还折了两个人。”


    “所以报酬最高。”


    “行，有胆量。”老头录入信息，“任务细节发你终端了。提醒一句：南下水道那片最近不太平，不只是变异生物，好像还有别的东西在活动。活着回来。”


    走出佣兵工会时，雷克压低声音：“那老头说的‘别的东西’是什么？不会又是什么源生种吧？”


    “不像。”云凛摇头，“如果是源生种，工会不会只标‘中高’危险度。更可能是某种非法实验体或者外来生物。”


    终端上，任务详情已经展开。


    【任务编号：CT-7734】


    【委托方：混乱之城环境管理局（匿名）】


    【任务内容：南下水道B7至B12区域，连续七晚检测到异常能量脉冲，脉冲频率与已知星兽不匹配。需小队进入该区域调查源头，采集样本，评估威胁等级。如遇可清除威胁，可现场处理，额外奖励按标准计算。】


    【警告：该区域曾为旧时代生物实验室遗址，可能存在未处理的危险品。】


    “生物实验室？”医生皱眉，“这种地方最容易滋生变异体。”


    “兵分两路。”墨尘部署，“我、沈玄、雷克进入下水道调查。医生、老猫在外围接应，同时监控其他入口。云凛，你带沈月和莉娅在工会附近收集情报，看看有没有其他势力也在关注这个区域。”


    “明白。”


    ---


    南下水道入口位于城市边缘一处废弃的污水处理厂。锈蚀的铁门半掩着，上面挂着“危险，禁止入内”的警示牌。但牌子上布满了弹孔和利爪划痕，显然经常有人——或有东西——进出。


    三人打开头灯，踏入黑暗。通道比预想的宽阔，足以让两人并行，但地面湿滑，布满了不明粘液。空气中弥漫着腐臭味和……某种甜腻的化学药剂味。


    “注意脚下。”雷克的光束扫过地面，那里有几具骸骨——有人类的，也有不知名生物的，“死亡时间不超过一周。”


    沈玄召唤出澜鲸，水雾在周围弥漫，形成一层感知屏障。幻兽的感知力比仪器更灵敏，能提前预警危险。


    深入约五百米后，前方出现岔路。左侧通道的墙壁上有新鲜的抓痕，右侧通道则传来微弱的、有节奏的嗡鸣声。


    “分头？”雷克问。


    墨尘摇头：“一起走。任务要求是调查源头，不是清剿。先确定威胁性质。”


    他选择右侧通道。嗡鸣声越来越清晰，还夹杂着液体滴落的嘀嗒声。转过一个弯道，眼前的景象让三人同时停下脚步。


    这是一个被改造成临时实验室的空间。生锈的实验台上摆放着各种仪器，部分还在运转，屏幕上跳动着看不懂的数据。墙壁上贴满了手写的笔记和潦草的设计图，内容涉及“生物能量嫁接”、“基因强制进化”等危险领域。


    最引人注目的是实验室中央的培养槽——或者说，曾经是培养槽的东西。现在它已经破裂，粘稠的绿色培养液流了一地，里面泡着半具人形生物的残骸。残骸表面布满了不规则的晶体增生，像某种恶性生长的矿石。


    “非法生物改造实验。”医生通过通讯器看到画面，声音凝重，“看那些晶体的结构，很像‘星尘矿’的变种。有人在尝试将矿物特性移植到生物体内。”


    “为了什么？”沈玄问。


    “可能是为了制造超级士兵，也可能是为了……”医生顿了顿，“制造可控制的能量容器。星尘矿能储存高浓度源种能量，如果生物体也能做到……”


    那就意味着，可以人为制造出“活体电池”或者“生物武器”。


    墨尘走到实验台前，翻看那些笔记。大部分内容都被刻意涂抹或加密，但有几个关键词反复出现：“黑日”、“献祭”、“门”。


    还有一张手绘的星图，标记着几个坐标点。其中一个坐标，墨尘认得——那是垃圾星的位置。


    “这不是普通的非法实验。”他沉声道，“涉及星图和‘门’，规模比我们想的大。”


    就在这时，澜鲸突然发出警告性的低鸣。


    感知屏障捕捉到了活物的靠近——很多，很快。


    “后退！”墨尘低喝。


    三人刚退到通道口，黑暗中就涌出了数十只生物。


    它们有着老鼠的基本外形，但体型大如猎犬，体表覆盖着不规则的晶体甲壳，眼睛是浑浊的暗红色。最诡异的是，它们的背部有某种能量导管，连接着嵌在体内的简陋能量核心，核心正发出与之前嗡鸣声同频的脉冲。


    “改造生物！”雷克举枪射击。


    能量束击中一只改造鼠的晶体甲壳，只溅起几点火星。甲壳的防御力远超预估。


    “瞄准能量核心！”墨尘右手覆盖上饕餮铠甲，暗金色的纹路在昏暗光线下流转。


    沈玄操控澜鲸喷出水雾，水雾附着在改造鼠体表，迅速结冰。低温让晶体甲壳变脆，雷克的***终于能击穿。但鼠群数量太多，前仆后继。


    墨尘冲入鼠群，铠甲的触须如鞭子般抽击。他刻意避开了致命部位，而是用触须刺入改造鼠背部的能量导管，开始吞噬那些简陋能量核心的能量。


    效果立竿见影。被吞噬能量的改造鼠动作立刻变得迟缓，晶体甲壳失去光泽，最后瘫软在地。但吞噬过程中，墨尘感觉到那些能量里混杂着某种不自然的“杂质”——像是被强行灌注的、带有强烈负面情绪的精神残留。


    “这些生物在改造过程中承受了巨大痛苦。”他皱眉，“能量里充满了怨念和疯狂。”


    “所以才攻击性这么强。”沈玄用水流束缚住几只，让雷克精准点射，“但改造它们的人呢？实验室看起来废弃了，但仪器还在运转……”


    话音未落，实验室深处传来金属碰撞声。


    一个身穿破烂白大褂的人影踉跄着冲了出来。那是个中年男人，头发凌乱，眼神涣散，脸上和手臂上布满了与改造鼠类似的晶体增生。他怀里抱着一个金属箱子，箱子表面有紧急锁死的警示灯在闪烁。


    “不能……不能让‘黑日’得到……”男人喃喃自语，看到墨尘三人时，眼中闪过一丝清明，“你们……佣兵？快走……这里要……”


    话没说完，他背后的黑暗中射出一根暗红色的能量触须，洞穿了他的胸膛。


    男人倒地，金属箱子脱手滚落。箱盖摔开，里面滚出几枚存储芯片和一本厚重的日志。


    触须的主人缓缓现身。


    那是一个难以用语言描述的存在。它有着近似人类的轮廓，但全身覆盖着流动的暗红色能量，像穿着一件不断滴落的能量外衣。脸部没有五官，只有一个不断旋转的黑色漩涡。双手的位置是两团扭曲的能量触须，刚才就是其中一根杀了研究员。


    “能量生命体？”雷克震惊。


    “不完全是。”墨尘盯着那个存在，“它体内有生物组织，但被能量彻底侵蚀改造了。是实验失败品？还是……”


    “进化体。”沈玄脸色难看，“日志里可能记载了真相，但我们现在得先活下来。”


    暗红能量体发出非人的尖啸，周围的改造鼠群立刻变得更加狂暴。同时，实验室深处涌出更多能量体——大小不一，形态各异，但都散发着同样的暗红能量波动。


    “它们是被同一能量源污染的。”饕餮的意识传来，“主人，我能感应到污染源在更深层，比这些个体强大得多。”


    “能吞噬它们吗？”


    “可以，但要注意精神污染。这些能量里混杂了大量痛苦意识，直接吸收可能会冲击你的神智。”


    “那就过滤。”


    墨尘深吸一口气，饕餮铠甲全面激活。暗金色的纹路从右臂蔓延至全身，在体表形成一层流动的能量薄膜。他冲向前方，触须如网般张开，同时缠住三只能量体。


    吞噬开始。


    狂暴、痛苦、疯狂的意识碎片如潮水般涌入。墨尘咬牙承受，运转《源天诀》强行炼化。每炼化一份，他对这种暗红能量的抗性就增强一分，而饕餮的能量储备也在稳步提升。


    但敌人的数量太多了。沈玄和雷克虽然能抵挡改造鼠，但对能量体束手无策——物理攻击效果微乎其微，能量攻击反而会被吸收。


    “必须找到污染源！”墨尘在通讯频道喊，“医生，分析日志！找出实验室的深层结构图！”


    “正在破解……找到了！实验室地下还有两层！第二层是主培养区，第三层标注为‘能量源存放室’！”医生语速飞快，“但通往地下的电梯需要权限卡！”


    墨尘看向那个倒地的研究员。他冲过去，从尸体上搜出一张染血的权限卡。就在这时，最大的那只能量体扑了过来。


    它的体型是其他的三倍，暗红能量凝实得近乎实体。触须抽击在墨尘的铠甲上，爆发出刺眼的能量火花。铠甲表面出现了细微裂痕。


    “主人，这只的能量强度接近四级幻兽！”


    “那就吃大的！”


    墨尘不退反进，右拳轰出。铠甲上的饕餮纹路亮起，拳锋处形成一个微型的吞噬漩涡。


    拳头与能量体碰撞的瞬间，漩涡爆发出恐怖的吸力。能量体剧烈挣扎，但它的能量被源源不断地抽离、转化。墨尘感觉到，这只能量体的意识核心里，保留着一些相对完整的记忆碎片——


    “……黑日教团……永恒之门……献祭十万生灵……”


    “……源种碎片‘侵蚀’……融合实验……第47号样本失控……”


    “……封印……必须封印……”


    记忆碎片如破碎的镜子般闪过。墨尘强行记下关键词，同时全力吞噬。三十秒后，这只能量体彻底消散，化作精纯的能量被他吸收。


    而饕餮的第四道封印，又松动了一截。


    “走！去地下！”


    三人冲向电梯。权限卡刷过，锈蚀的电梯门缓缓打开。里面堆满了骸骨和废弃的实验器材。


    电梯下降。


    地下二层，主培养区。这里更加触目惊心——数十个破裂的培养槽里残留着各种生物组织的碎片，墙壁上溅满了干涸的暗色液体。空气中弥漫着刺鼻的福尔马林和能量辐射的味道。


    但这里没有活物。所有的培养体要么死亡，要么逃到了上层。


    通往第三层的楼梯被一道厚重的合金门封锁。门上刻着一个诡异的符号：黑色的圆形，中心有一个向下滴落的暗红色点，像一滴血，又像一只眼睛。


    “黑日的标志。”云凛的声音从通讯器传来，“我查到了。黑日教团，自由星域最近两年兴起的邪教组织，崇拜所谓的‘永恒之暗’，宣称通过献祭可以打开连接神代文明的门。他们被各大势力通缉，但行踪隐秘，据点无数。”


    “他们的目的是什么？”


    “不确定，但所有线索都指向‘源种’和‘门’。”云凛说，“和我们的目标有重叠，但手段更极端。小心，他们喜欢在据点布置自毁装置。”


    墨尘用权限卡尝试开门，但门纹丝不动。


    “需要更高权限，或者……”雷克掏出小型切割器，“暴力破解。”


    “等等。”沈玄指向门边的控制面板，“这里有手动输入密码的选项。试试日志里提到的数字？”


    医生快速翻阅扫描后的日志内容：“日志末尾有一串数字：7-14-21-28-35-42。看起来像是某种密码。”


    雷克输入。面板绿灯亮起，但门只开了一条缝就卡住了——门框变形，被什么东西从内部抵住了。


    “我来。”墨尘将饕餮触须伸入门缝，触须金属化，强行撑开。


    门后是第三层，能量源存放室。


    房间不大，中央是一个圆柱形的透明容器。容器内部，悬浮着一颗拳头大小的暗红色晶体。晶体表面布满了细密的黑色纹路，像血管，又像裂缝。它正在有节奏地脉动，每一次脉动都释放出一圈暗红色的能量波。


    那些能量波接触到墙壁上的特殊符文时，会被吸收、转化，然后通过管道输送到上层——这就是改造生物的能量来源。


    但容器已经出现了裂痕。一道细小的裂缝从顶部延伸到底部，暗红色的能量正从裂缝中缓慢渗出，污染着整个房间。


    “这就是‘侵蚀’源种碎片？”沈玄震惊。


    “不完整，只是碎片的一部分。”墨尘走近观察，“但污染性极强。黑日教团在用它做生物融合实验，结果失控了。”


    “怎么处理？摧毁？”雷克问。


    “摧毁会引发大爆炸，能量冲击足以摧毁半个城区。”墨尘摇头，“必须重新封印。”


    “你会封印术？”


    “饕餮会。”


    触须缠绕住容器。饕餮开始分析晶体的能量结构和污染模式。这个过程很慢，需要精确控制，任何失误都可能导致能量暴走。


    十分钟，二十分钟……


    就在封印进行到一半时，房间的通风管道突然炸开。


    四个身穿暗红色长袍的人影跃下。他们的长袍上绣着同样的黑日标志，脸上戴着纯白的面具，只露出冰冷的眼睛。


    “教团审判庭。”为首的人声音机械般冰冷，“擅自接触圣物者，死。”


    没有废话，四人同时出手。他们的攻击方式诡异——不是物理或能量攻击，而是一种无形的精神冲击。墨尘感觉脑海一阵刺痛，封印进程差点中断。


    “精神系能力者！”沈玄咬牙，澜鲸释放出安抚性的水雾，勉强抵消部分冲击。


    雷克开枪，但子弹在靠近黑袍人时就被无形的力场偏转。这些人的实力至少是三级幻兽师水准，而且配合默契。


    “主人，我需要三分钟完成封印！”饕餮急道。


    “给你三分钟。”


    墨尘转身迎敌。饕餮铠甲全面爆发，暗金色的纹路亮到刺眼。他不再保留实力，炼气圆满的修为配合全属性兼容的饕餮能量，每一击都带着多种属性的复合伤害。


    一个黑袍人用精神护盾硬抗，但护盾在接触的瞬间就被雷霆击穿、火焰灼烧、冰霜冻结三重效果瓦解。墨尘的拳头印在他胸口，触须刺入，疯狂吞噬。


    “呃啊——”黑袍人惨叫，能量和精神力被双重抽离，几秒后就瘫软在地。


    另外三人脸色大变，改变战术。他们不再试图正面强攻，而是游走牵制，同时口中念诵诡异的咒文。随着咒文的进行，房间里的暗红能量开始躁动，容器上的裂缝在扩大！


    “他们在催动源种碎片暴走！”沈玄惊呼。


    “打断他们！”


    雷克换上高爆弹，沈玄操控澜鲸掀起水龙卷，墨尘则冲向最近的那个黑袍人。但就在即将得手时，房间的阴影中突然伸出数十根暗红触须——是那些逃到上层的能量体！它们被黑袍人的咒文召唤回来了！


    前有黑袍人，后有能量体，中间是随时可能爆炸的源种碎片。


    绝境。


    “主人，封印还需要九十秒！”饕餮的声音带着焦急。


    九十秒，够死十次。


    墨尘眼神一狠，做了一个疯狂的决定。


    “饕餮，强行吸收容器里的能量！不用管污染，全部吞进来！我用《源天诀》硬抗！”


    “什么？！那样你会——”


    “执行！”


    触须刺入容器裂缝。狂暴的、充满侵蚀性的暗红能量如决堤洪水般涌入墨尘体内。经脉瞬间被撑到极限，剧痛让他眼前发黑。但他咬牙坚持，全力运转功法炼化。


    黑袍人见状，咒文念得更急。能量体的攻击也更加疯狂。


    沈玄和雷克拼死抵挡，但防线即将崩溃。雷克的护盾碎裂，左肩被能量触须洞穿；沈玄的澜鲸为了保护主人被三只能量体围攻，身形开始涣散。


    五十七、五十八、五十九……


    倒计时如同丧钟。


    就在第六十秒时，墨尘体内传来一声轻响——不是经脉断裂，而是某种桎梏被冲破。


    炼气圆满的瓶颈，被这狂暴的能量洪流硬生生冲开了。


    筑基期，达成。


    磅礴的灵力在体内奔涌，修复着受损的经脉，强化着每一寸血肉。饕餮的第四道封印，在这一刻完全解开。


    新的能力解锁：“能量领域”——以自身为中心，展开半径五十米的能量力场，力场内可操控所有被标记的能量属性。


    “领域，展开。”


    暗金色的光芒以墨尘为中心爆发。光芒所过之处，所有暗红能量被强行标记、压制。能量体的动作变得迟缓，黑袍人的咒文被中断，连容器里的源种碎片都暂时安静下来。


    “现在，该我了。”


    墨尘抬手。力场内的暗红能量如温顺的宠物般汇聚到他掌心，凝聚成一颗不断压缩的能量球。球体内部，暗红与暗金两色能量激烈冲突，却又被某种更强的力量束缚在一起。


    “还给你们。”


    能量球抛向黑袍人。三人想逃，但在领域内，他们的速度被压制到极致。


    球体炸开。


    没有声音，只有纯粹的能量释放。暗红与暗金交织的光芒吞噬了一切。当光芒散去时，黑袍人已经消失——连灰烬都没留下。能量体们也如冰雪般消融。


    只有那颗源种碎片，被暗金色的能量锁链层层缠绕，安静地悬浮在空中。


    封印完成。


    饕餮将碎片吞入体内空间，慢慢净化。这个过程可能需要几个月甚至几年，但至少威胁解除了。


    墨尘撤去领域，踉跄一步。强行筑基加上超负荷使用领域，消耗巨大。沈玄和雷克上前扶住他，两人也浑身是伤。


    “任务……完成了。”墨尘喘息着，“收集样本，撤退。”


    ---


    回到佣兵工会时，已是深夜。


    灰发老头看到他们满身伤痕但活着回来，难得露出了惊讶的表情。尤其是看到墨尘提交的样本——从改造鼠晶体甲壳到黑袍人的面具碎片，再到能量残留分析数据——他的机械义眼快速闪烁了几下。


    “B7至B12区域能量脉冲消失，确认源头清除。”老头录入结果，“任务评价……A级。不错，很少有新手小队能拿A级评价。”


    “那么，我们正式注册了？”


    “注册了。”老头弹出五枚黑铁徽章，“‘星尘’佣兵小队，黑铁级。权限已开通，可以接取对应等级的任务。另外……”


    他顿了顿，压低声音：“关于你们在下面遇到的那些穿红袍的……工会高层已经注意到黑日教团的活动，正在组织专项清剿。如果你们有更多情报，可以单独提交，额外奖励。”


    墨尘点头，收好徽章。


    走出工会，外面下起了冰冷的金属雨——混乱之城特有的污染性降水，需要打伞或开启防护罩。


    “接下来怎么办？”雷克问，“黑日教团肯定不会善罢甘休。”


    “他们想要源种碎片，我们手上有；他们想打开‘门’，我们也在调查。”墨尘说，“冲突不可避免。但在这之前……”


    他看向城市中心的夜家府邸。


    “我们需要更多盟友，和更强的实力。三天后的拍卖会，是个机会。”


    “你要拍醒神合剂？”


    “不止。”墨尘说，“拍卖会上会有各方势力出现，是收集情报和观察敌人的好机会。而且……”


    他摸了摸怀里的几枚存储芯片——从实验室带出来的，里面可能有关于黑日教团、夜家、甚至王室的更多秘密。


    混乱之城的雨夜里，星尘小队的徽章在昏暗的灯光下泛着冷光。


    而远在城市另一端的夜家府邸顶层，一个身穿黑色华服的中年男人正看着手中的报告。报告上有墨尘的画像，以及“疑似饕餮之种宿主”的标注。


    “通知‘影部’，开始接触。”男人对阴影中的侍从说，“记住，要活的。”


    “是，家主。”


    雨越下越大。


    而风暴，才刚刚开始。