决赛获胜的奖金是五千信用点，外加一张“源能池”的单次通行证。墨尘把奖金交给莉娅管理，通行证则仔细收好——饕餮需要高品质能量完成第四次进化，源能池是最佳选择。


    但麻烦来得比预想的快。


    回到“锈蚀齿轮”旅馆的当晚，赵星野就带来了坏消息：“我们的飞船被人动过手脚。引擎的冷却系统被注入了腐蚀性凝胶，如果刚才直接起飞，现在我们已经炸成烟花了。”


    雷克检查后脸色铁青：“是专业人士干的，而且很熟悉‘星尘号’的结构。如果不是小赵每天检查三遍，根本发现不了。”


    “雷坤的人？”沈玄问。


    “八九不离十。”云凛站在窗边，看着楼下街道——几个形迹可疑的人在旅馆对面徘徊，“他在逼我们做选择：要么加入，要么死在这里。”


    墨尘没有立刻回应。他看向躺在医疗舱里的阿石，少年依然昏迷，呼吸微弱。秦槐说如果再拿不到“醒神合剂”，阿石的灵魂损伤可能会永久化。


    “源能池什么时候能进？”


    “通行证上写的是三天后。”云凛说，“但按雷坤的风格，他可能会在那天设下埋伏。”


    “那就让他设。”墨尘起身，“医生，你和小赵留在旅馆，照顾阿石和改装飞船。其他人分头行动——沈玄和雷克，你们去黑市购买急需的物资；云凛，带我去见你联系上的那个老仆，我需要知道更多关于初始幻兽的情报；沈月和莉娅，你们负责收集混乱之城的势力分布信息。”


    他看向秦槐：“秦医生，关于冥的体质改善研究，有什么新进展吗？”


    秦槐推了推眼镜：“我分析了冥吞噬雷霆犀能量后的反馈数据。发现它不仅能转化能量，还能提取能量中的‘特性碎片’。比如雷霆犀的雷电抗性，现在你的身体对电击的耐受度提升了17%。理论上，如果持续吞噬不同属性的幻兽，你能逐步获得全属性抗性，甚至……模拟属性攻击。”


    全属性兼容。


    这正是打破“无元素之力”桎梏的关键。


    “需要吞噬多少？”


    “至少七种不同属性的四级以上幻兽，而且必须是活体吞噬，死亡后能量特性会快速消散。”秦槐调出计算模型，“按你现在的实力，单挑四级幻兽的风险系数是62%，五级幻兽的风险系数超过90%。建议循序渐进。”


    墨尘记下数据：“源能池里有什么属性的能量？”


    “根据我查到的资料，源能池是人工制造的高浓度源种能量环境，属性呈混沌态，会根据吸收者的特质自动适配。”云凛接过话，“但池底沉积着历代使用者留下的能量残渣，包含各种属性。如果冥能吞噬那些残渣……”


    “就能一次性获得多种特性。”墨尘点头，“好，三天后，去源能池。”


    ---


    第二天，墨尘和云凛来到混乱之城的下水道区。


    这里比上层更加脏乱，浑浊的废水在沟渠里流淌，空气里弥漫着腐臭和化学试剂的味道。生锈的管道在头顶纵横交错，像金属的血管。


    “你确定你家的老仆藏在这里？”墨尘避开一滩发绿的积水。


    “最危险的地方最安全。”云凛轻车熟路地拐进一条岔道，“三年前我安排他假死脱身，用假身份在这里开了个废品回收站作掩护。夜家的人查了半年，最后认定他真的死了。”


    他们在一扇锈迹斑斑的铁门前停下。云凛有节奏地敲了七下门，三长两短，两长一短。


    门开了一条缝，一只浑浊的眼睛向外张望。看到云凛，那只眼睛亮了一下，门立刻打开。


    “小姐！您真的回来了！”开门的是个头发花白的老人，脸上布满皱纹和伤疤，左腿是简陋的机械义肢，走路时发出咯吱声。


    “福伯，好久不见。”云凛走进屋内。这里堆满了各种废弃零件和机械残骸，但收拾得很整齐，生活区用帘子隔开，虽然简陋但干净。


    福伯激动得老泪纵横，看到墨尘时又警惕起来：“这位是……”


    “墨尘，我的合作者。”云凛介绍，“他可以信任。”


    福伯仔细打量墨尘，目光在他手腕的纹身上停留了几秒，若有所思：“饕餮之种的宿主……小姐，您的选择很冒险。”


    “但值得。”云凛说，“福伯，把你知道的都说出来吧。关于初始幻兽，关于家族，关于三年前的一切。”


    三人坐下。福伯煮了一壶劣质茶，茶香勉强盖住了空气中的异味。


    “事情要从五年前说起。”福伯声音沙哑，“老家主——也就是小姐您的父亲——在一次古代遗迹探索中，发现了一份神代文明的残卷。残卷记载，源种碎片在演化成幻兽的过程中，有极低概率保留完整的‘源初印记’，这类幻兽被称为初始幻兽，拥有无限进化的潜力。”


    墨尘想起饕餮——它不正是源种碎片与原始生物融合的产物吗？


    “老家主秘密研究残卷三年，终于在一处家族禁地找到了线索。”福伯继续说，“禁地深处封印着一颗‘休眠之卵’，根据能量波动判断，至少是初始幻兽级别。但激活它需要特定的血脉共鸣——必须是源初印记匹配的古老血脉。”


    “墨家的血脉？”墨尘问。


    “不止墨家。”福伯看向他，“根据残卷记载，神代文明末期，有七支古老氏族被赋予了守护源种的责任。他们的血脉中蕴含着源初印记的碎片，能唤醒对应的初始幻兽。墨家是其中之一，云家……也是。”


    云凛身体一震：“我怎么不知道？”


    “因为这是家族最高机密，只有家主和长老会知道。”福伯苦笑，“三年前，老家主准备将秘密告诉您和云逸少爷的前夜，就遭到了暗杀。我怀疑，家族内部有人把这个秘密卖给了王室。”


    “为什么？”


    “权力，还有恐惧。”福伯说，“初始幻兽一旦唤醒，拥有者将获得媲美神代文明的力量。王室忌惮这种力量会颠覆统治，而家族内部的某些人……则想独占。”


    墨尘理清了脉络：王室忌惮古老家族唤醒初始幻兽，所以先下手灭掉墨家；云家内部分裂，有人想独占秘密，所以出卖云凛的父亲；现在，所有人都盯上了剩下的古老血脉和可能存在的初始幻兽。


    “福伯，你知道其他五支氏族是谁吗？”


    “残卷不全，我只知道三个：墨家、云家，还有……夜家。”


    夜家。


    云凛的瞳孔收缩：“难怪夜家这些年疯狂打压云家，他们不仅想要商业上的垄断，还想夺取血脉秘密！”


    “还不止。”福伯压低声音，“我潜伏的这三年，暗中调查发现，夜家可能已经唤醒了一只初始幻兽。只是他们隐藏得很好，没人知道具体是什么。”


    墨尘和云凛对视一眼。如果夜家真的掌握了初始幻兽，那他们的威胁程度就要重新评估了。


    “最后一个问题。”墨尘说，“你知道初始幻兽‘饕餮’吗？”


    福伯愣住，然后缓缓点头：“饕餮之种，编号07，毁灭与吞噬的化身。残卷记载，它是神代文明最危险的造物之一，理论上无法被驯服。但你……”他盯着墨尘，“你做到了。这或许就是变数。”


    离开废品回收站时，天色已暗。混乱之城的霓虹灯再次亮起，将街道染成病态的五彩。


    “你怎么想？”云凛问。


    “两条路。”墨尘说，“第一，尽快提升实力，在夜家和王室找到我们之前，唤醒属于我们的初始幻兽。第二，主动出击，打乱他们的计划。”


    “你选哪条？”


    “都要。”墨尘看向远处的血刃竞技场，“明天是源能池开放日，也是雷坤设局的日子。我们陪他玩。”


    ---


    第三天下午，源能池入口。


    这是一座金字塔形的建筑，表面覆盖着暗蓝色的能量屏障。入口处排着长队，都是拿着通行证准备进入的幻兽师。墨尘注意到，队伍里有几个人明显心不在焉，眼神不时瞟向他——雷坤的眼线。


    “通行证。”守卫是个面无表情的机械改造人，右眼是红色的扫描仪。


    墨尘递上通行证。扫描仪扫过，绿灯亮起：“编号477，单次通行，时限六小时。警告：源能池内部禁止战斗，违者永久取消资格并追究责任。”


    “明白。”


    走进建筑内部，是一个向下延伸的螺旋阶梯。越往下走，空气中的能量浓度越高。到达底部时，墨尘感觉体内的源种能量开始自发运转。


    眼前是一个巨大的地下空间，中央是一个直径百米的圆形池子。池水不是液体，而是粘稠的、散发着微光的能量流。池边有三十几个隔间，每个隔间都有独立的小型入口伸入池中。


    已经有不少人在各自的隔间里修炼。他们的幻兽浸泡在能量流中，贪婪地吸收着。墨尘能感觉到，池底沉积的能量残渣确实包含各种属性——火焰的炽热、冰霜的寒冷、雷霆的暴烈、大地的厚重……


    “找个人少的区域。”饕餮的意识传来，“我需要全力吞噬，可能会引起异动。”


    墨尘选了最角落的一个隔间。进入后，隔间的门自动关闭，形成一个私密空间。他走到伸入池中的平台上，盘腿坐下。


    “开始吧。”


    手腕上的纹身活了过来。暗红色的能量如触须般探入池中，开始疯狂吸收。起初很顺利，高品质的源种能量涌入体内，修为向炼气圆满稳步推进。


    但一小时后，异变突生。


    池底的能量残渣被搅动，各种属性的能量开始暴走。火焰与冰霜碰撞，雷霆与大地冲突，整个源能池开始剧烈震荡！


    “怎么回事？！”其他修炼者惊慌失措。


    “池底的能量平衡被打破了！有人在强行吞噬所有属性！”


    “是那个477号！他的幻兽在吞噬一切！”


    墨尘所在的隔间成了风暴中心。各种颜色的能量流如龙卷风般盘旋，疯狂涌入饕餮体内。这已经超出了安全吸收的范畴，是掠夺式的吞噬。


    “主人，停不下来了！”饕餮的声音带着痛苦，“池底有一个‘能量漩涡’，我被它反向牵引了！”


    墨尘内视体内，发现饕餮的第四道封印正在被强行冲开——但不是按正常流程，而是被狂暴的能量洪流硬生生撑裂！这样下去，封印解开的同时，他的身体也会被撑爆！


    “稳住！我来引导！”


    他全力运转《源天诀》，试图疏导涌入的能量。但能量太多了，属性太杂了，经脉开始出现裂痕。


    就在这时，隔间的门被暴力破开。


    三个身穿黑色战斗服的人冲了进来，手里拿着特制的能量抑制器——专门针对高能量生物的设备。


    “奉雷坤大人之命，抓捕失控幻兽师！”为首的人冷声道，“反抗者，格杀勿论！”


    果然来了。


    墨尘睁开眼睛，眼中闪过一丝暗金色的光——那是饕餮能量暴走的外显。他现在不能中断吸收，否则能量反噬会更严重。


    “冥，分出一部分力量。”


    饕餮的触须从池中抽出几根，如鞭子般抽向三人。但对方显然有备而来，抑制器释放出蓝色的力场，触须撞上去立刻溃散。


    “没用的，这是专门对付能量型幻兽的‘崩解力场’。”黑衣人冷笑，“束手就擒吧，还能少受点苦。”


    墨尘没说话。他分心二用，一边继续疏导能量，一边思考对策。饕餮的大部分力量都在压制能量洪流，能分出的战斗力有限。而对方有三个人，装备克制……


    就在黑衣人准备上前抓捕时，隔间外传来打斗声。


    云凛的声音响起：“雷坤的手下什么时候有权限在源能池抓人了？守卫，你们不管吗？”


    “云小姐，这是雷坤大人和竞技场管理层的决定，请您不要干涉。”守卫的声音很为难。


    “如果我非要干涉呢？”


    刀光闪过。云凛的水晶双刀出鞘，直接斩向一个黑衣人的后背。那人反应极快，回身用抑制器格挡，但云凛的刀法凌厉，第二刀已经斩向他手腕。


    战斗爆发。


    墨尘抓住机会，全力冲击最后一道关隘。池底的能量被他疯狂抽取，饕餮第四道封印的裂缝越来越大……


    终于，在一声无声的破碎中，封印解开了。


    暗红色的能量如火山般喷发，瞬间充斥整个隔间。那些能量不再是单纯的吞噬属性，而是开始分化、重组——火焰的纹路、冰霜的光泽、雷霆的弧光、大地的厚重……各种属性的特征开始在能量中浮现。


    饕餮完成了第四次进化，解锁“全属性兼容”和“能量拟态·进阶”。


    墨尘感觉身体也在蜕变。经脉的裂痕被新生的能量修复、强化；丹田处的能量漩涡扩大数倍，旋转速度激增；更重要的是，他对周围能量的感知变得无比清晰——能“看到”火焰的跳动、冰霜的凝结、雷霆的奔流……


    炼气圆满，达成。


    他站起身，饕餮的暗红铠甲自动覆盖全身。这次不再是简单的包裹，而是形成了流线型的复合装甲，表面流动着七彩的能量纹路。


    三个黑衣人脸色大变：“四级武装化？！这不可能！”


    “可能不可能，你们马上就知道了。”


    墨尘抬手。没有召唤触须，没有发动吞噬。他只是简单地握拳，然后张开手掌。


    掌心中，一团七彩的能量球凝聚、旋转，内部有火焰跳跃、冰晶凝结、电光闪烁、岩石漂浮……全属性拟态，初步完成。


    “撤！”黑衣人意识到不妙，转身就跑。


    但已经晚了。


    墨尘将能量球抛向池中。球体接触能量流的瞬间，引发了连锁反应——所有属性的能量被同时引爆！


    轰隆！


    整个源能池剧烈震动，能量流如海啸般翻涌。黑衣人被能量冲击波掀飞，撞在墙上昏死过去。云凛也被震退几步，用双刀插入地面才稳住身形。


    “你疯了？！这样会毁了源能池！”她惊呼。


    “不会。”墨尘走到池边，伸手按在翻涌的能量流上，“冥，吸收掉暴走的能量。”


    饕餮的触须再次探出，但这次不是吞噬，是疏导。它将暴走的能量重新梳理、平复，然后缓缓吸收。池面逐渐恢复平静，只是能量浓度明显下降了一截——至少被墨尘吸走了三成。


    源能池的守卫冲了进来，看到眼前的景象目瞪口呆。


    “你……你……”


    “抱歉，修炼时出了点意外。”墨尘语气平静，“损失的能量，我会赔偿。”


    守卫看了看昏死的黑衣人，又看了看墨尘身上那套明显不凡的铠甲，咽了口唾沫：“赔偿……需要至少十万信用点。”


    “记在雷坤账上。”云凛走过来，“是他的人先动的手，要赔偿也是他赔。如果不服，让他来找我。”


    守卫不敢多说，只能点头。


    离开源能池时，外面已经围了不少人。墨尘没有理会那些好奇、嫉妒、恐惧的目光，径直返回旅馆。


    路上，云凛低声说：“雷坤不会善罢甘休的。你今天让他损失了三个手下，还毁了他监视你的计划。”


    “我知道。”墨尘说，“所以我准备先下手为强。”


    “怎么做？”


    “组建佣兵小队，正式在混乱之城挂牌。”墨尘已经有了计划，“名字就叫‘星尘’。接任务、赚钱、积累名声，同时调查初始幻兽和家族血脉的真相。雷坤如果敢明着来，我们就用佣兵工会的规则对付他；如果他玩阴的……”


    他看向云凛：“你们云家在佣兵工会应该还有影响力吧？”


    云凛笑了：“虽然不如三年前，但安排个认证资格还是没问题的。不过佣兵小队需要至少五个正式成员，你确定你的人够？”


    “够。”墨尘数着，“我、沈玄、雷克、医生、老猫，正好五个。你作为合作者，可以挂名顾问。沈月和莉娅负责后勤，赵星野负责技术支持，秦槐是医疗顾问。”


    “规模不小啊。”云凛挑眉，“但佣兵工会的认证考核可不简单，需要通过实战任务测试。”


    “那就考。”墨尘推开旅馆的门，“明天就去报名。”


    ---


    当晚，墨尘召集所有人开会，宣布了组建佣兵小队的决定。


    “我们需要一个合法的身份在混乱之城活动，也需要稳定的收入来源。”他看向众人，“更重要的是，佣兵工会的情报网能帮我们查到很多黑市查不到的东西——关于王室、关于夜家、关于初始幻兽。”


    “我同意。”雷克第一个表态，“当佣兵我熟，规矩我懂。而且有工会罩着，雷坤那种地头蛇也不敢太明目张胆。”


    沈玄点头：“家族的仇要报，但需要力量。佣兵任务是最好的实战训练。”


    医生和老猫也没意见。秦槐推了推眼镜：“我可以提供医疗支持，但不出外勤。另外，关于阿石的药，我查到另一个消息——夜家控制的‘秘药店’后天会拍卖一批稀有药品，其中就有醒神合剂。”


    “拍卖？”墨尘皱眉，“价格呢？”


    “起拍价八千信用点，但竞争者不会少，最终成交价可能翻倍。”秦槐说，“我们现在全部资金加起来也只有一万二。”


    不够。


    “那就接个高报酬的紧急任务。”云凛调出佣兵工会的任务列表，“看这个——‘清除城西下水道区域的变异巨鼠群’，报酬一万信用点，要求三天内完成。虽然危险，但以你们的实力，应该没问题。”


    变异巨鼠，二级群居星兽，数量庞大，擅长挖洞和偷袭。对于普通佣兵来说确实棘手，但对现在的星尘小队来说，正好用来磨合团队。


    “接了。”墨尘拍板，“明天认证考核，后天接任务，大后天参加拍卖会。有问题吗？”


    “没有！”


    “散会，各自准备。”


    众人离开后，墨尘独自来到旅馆天台。混乱之城的夜晚从不安静，远处的酒吧街传来喧嚣的音乐，近处的巷道里有零星的打斗声。


    手腕上的饕餮纹身微微发烫。第四次进化完成后，它的形态更加稳定，意识也更加清晰。


    “主人，我感觉到这座城市深处有同类。”饕餮突然说。


    “同类？其他源生种？”


    “不，是和我类似的存在——源种碎片演化体，但不是完全体。”饕餮的感应很模糊，“至少三个，都被封印或限制着。其中一个……在夜家的方向。”


    夜家果然有初始幻兽。


    “能判断是什么类型吗？”


    “偏向‘阴影’和‘腐蚀’，危险性很高。”饕餮说，“如果夜家真的掌控了它，那他们的实力远比表面展现的强。”


    墨尘看向夜家府邸的方向——那是城市中心最高的几栋建筑之一，灯火通明，像一头蛰伏的巨兽。


    前路艰险，但他没有退路。


    只有变强，不断变强，强到能保护身边的人，强到能向所有仇敌复仇。


    夜风吹过，带着金属和血腥的味道。


    混乱之城的猎场，才刚刚拉开帷幕。


    而“星尘”佣兵小队的旗帜，即将在这片法外之地升起。