第121章 为了钢铁与麦酒的远征


    清晨的薄雾尚未散尽，希望镇与黑石城之间的主干道上，莱恩冯卡斯兰勒住缰绳，回望身后充满勃勃生机与奇迹的城市，以及站在城门口为前来为他送行的那个看似平凡的年轻人。眼中充满了复杂的情绪——有感激，有敬佩，更有一丝被拖上贼船的无奈。


    “林越兄，”他又往回赶了一段路，翻身下马，郑重地对着林越行了一个标准的贵族抚胸礼，“此去山高路远，前途未卜。黑石城的一切就拜托你了。顺利的话，一个月后，碎石隘口见。”


    “那么就祝你一路顺风了，城主大人。”林越笑着回礼，拍了拍他坚实的臂甲，“家里有我，你在外面尽管放开手脚去闹。记住我们说好的，戏要足，动静要大，但别真的伤了和气。”


    “我晓得。”莱恩看着他，忍不住露出了一个苦涩的笑容。从他踏上这条路开始，自己就已经被这个自称来自东方的神秘商人牢牢地绑在了一辆名为“变革”的疯狂战车之上，再也无法回头。


    “保重。”


    “万事小心。”


    没有过多的言语，两个年轻的盟友，在晨光中重重地对视一眼，然后各自转身，奔向了属于他们自己的战场。


    看着他们远去的背影，站在林越身后的莉亚婶婶终于忍不住了，她忧心忡忡地走上前，声音里充满了不安：“镇长，您…您真的要这么做吗？这…这跟与野兽谋皮有什么区别？万一那个莱恩少爷……”


    “放心吧，婶婶。”林越转过身，脸上依旧挂着那副云淡风轻的笑容，“他会的。因为他比我们更需要这场胜利。”


    三天前，希望一号店，二楼书房。


    油灯的光芒将两人的影子投在墙上，拉得忽长忽短。


    “林越兄，事情…成了。”莱恩的声音带着一丝难以掩饰的疲惫和压抑不住的兴奋，“父亲大人已经向王室主动请命，由卡斯兰家族出兵前往山地铁国进行和平谈判。王室那边也已经有了口头答复，只等最后的敕令文书盖章颁布了。”


    林越将清茶推到他的面前，看着莱恩因为激动而微微涨红的脸，平静地说道：“万事小心。”


    “说实话，”莱恩端起杯子却没有喝，他看着窗外黑石城沉寂的夜色，眼中闪过一丝迷茫，“我虽然很想取代卡尔，接替父亲，好好管理这片领地。但是现在这样，会不会步子迈得太大了？我总感觉自己像是被一股无形的力量推着走，每一步都踩在刀尖上。”


    “那你怕了吗？”林越问道。


    莱恩沉默了片刻，最终还是坦诚地点了点头：“有些。”


    “怕就对了。”林越的嘴角勾起一抹弧度，“因为我们正在做一件大事。这盘棋太大，任何一个棋手都会感到恐惧。但是，莱恩少爷，”他直视着莱恩的眼睛，“机会来了，它就像夏日的惊雷，稍纵即逝。我们不能因为过于瞻前顾后，而错失良机。更何况…”


    “我不是在后面帮你嘛。”


    莱恩看着他“有我在此，尔等安心”的自信模样，心中的不安竟真的被驱散了不少。


    这个计划早在林越收到霍恩那封关于矮人王国内乱的密信时，就已经在他脑海中悄然成型。当得知矮人王国因为长期封锁而爆发了大规模的“衰败之症”，并确认了这所谓的怪病不过是严重的营养不良综合征时，他立刻就派人将这个消息以及一份由诺姆协助整理的关于“衰败之症”的详细病理分析和食疗方案建议，秘密地送到了莱恩的手中。并在希望牌二代罐头研发期间一直与莱恩保持着高频的通信。


    “……你的意思是，让我去说服我的父亲，主动向王室请缨，去攻打一个连王室都感到棘手的矮人王国？林越，你这是想让我，还是想让整个卡斯兰家族去送死吗？”莱恩当时的第一反应是觉得林越疯了。


    “不，不是攻打，是谈判。”林越在那封回信中，用一种充满了蛊惑力的笔触，为莱恩描绘了一幅全新的蓝图，“矮人现在最大的问题不是武器，而是疾病。他们缺的不是钢铁，是食物，是能治病的药。而我们正好拥有这一切。你需要的不是一支能攻破山地铁国堡垒的军队，而是一支能将我们的希望牌罐头和特效食疗方案，送到矮人国王餐桌上的‘和平使者’队伍。”


    “你想想，当整个矮人王国都在为那场该死的衰败之症而束手无策时，你，莱恩冯卡斯兰，带着能治愈他们疾病的神药从天而降。到时候，你觉得他们是会用战锤来迎接你，还是会把你当成救世主一样供起来？”


    “而你的父亲，卡斯兰公爵，他也清楚他要的不是一场血流成河的胜利，而是一个能向王室邀功，能让他从这场僵局中获得最大政治利益的台阶，不然你猜他为什么会同意主动请命出兵谈和呢。主动请缨展现了卡斯兰家族为王室分忧的忠诚。以谈判的名义出兵则最大限度地保存了实力。一旦谈判成功，兵不血刃地解决了王室的心头大患，甚至从矮人那里得到他们梦寐以求的矿产和技术，卡斯兰家族将在王国拥有更大的话语权。…而这份功劳，也足以让你那个愚蠢的兄长彻底失去与你竞争的资格。”


    这封信的内容彻底搅乱了莱恩的心。


    经过了数日的辗转反侧和秘密筹划，他最终还是被林越这个充满了风险但又蕴含着巨大回报的疯狂计划所说服。他用自己毕生所学的权谋之术，费尽口舌，成功地说服了贪婪多疑的父亲。


    这才有了今天，莱恩那句“事情成了”的答复。


    两人就着昏暗的油灯，就具体的出兵细节、物资准备以及如何与希望镇的运输队进行秘密对接，商讨了整整一夜。


    几天后，莱恩带着亲卫队回到了公爵府。


    在他离开黑石城之前就公开宣布，他不在城中的这段时间里，黑石城内所有民生及商业事务将全权委托给首席发展顾问林越先生代为处理。


    这个任命在黑石城越来越暗流汹涌的权力中心，炸开了一片哗然。卡尔派系的贵族们几乎当场就要跳起来，但莱恩早已带着军队离开，留给他们的只是一纸冷冰冰的授权书和城门口那些忠于莱恩的守卫。


    与此同时，遥远的王都。


    宰相府邸，密议厅中。


    几位王国重臣正围坐在一张巨大的圆桌前，激烈地争论着。这里没有国王陛下，只有这些真正掌控着王国运转的权力核心。


    “大人，”一位军务大臣忧心忡忡地说道，眉头皱得几乎能夹死苍蝇，“此事恕我直言，实在是太过冒险了。卡斯兰公爵此人，素有枭雄之姿，野心勃勃。上次他儿子卡尔擅自带兵侵犯希望镇，惹怒了银月森林，就已经让我等心生警惕。如今他又主动请缨出兵矮人王国，其背后目的，不得不防啊。”


    “正是如此，”另一位财政大臣也附和道，手指在桌面上有节奏地敲击着，“矮人王国虽然因为封锁而实力受损，但依旧是不可小觑的强大势力。他们的山中堡垒易守难攻，武器装备更是远胜我们。卡斯兰这次去名为谈判，但照目前的形式必然会爆发冲突。一旦战事不利，损耗的可是我们北境重要的兵力。若是他侥幸得胜，吞并了矮人的技术和矿产，那更是后患无穷。到时候他拥兵自重，怕是连王室的命令都不会再放在眼里了。”


    宰相静静地听着他们的争论，没有说话，只是用手指轻轻地敲击着扶手。这位年过六旬的老人，双鬓早已花白，但双眼却依然锐利如鹰。


    许久，他才缓缓开口，声音不高，却让整个密议厅都安静了下来：“各位的担忧，我何尝不知。但是你们想过没有，我们现在还有别的选择吗？”


    他站起身，走到墙边巨大的王国地图前，枯瘦的手指在地图上缓缓划过：“北境的蛮族蠢蠢欲动，东边的兽人部落也开始统一，南边的矮人更是如同芒刺在背。我们看似强大，实则内忧外患。王室的直属军团必须镇守王都，拱卫核心。下面的那些公爵们一个个都拥兵自重，谁也不愿意为了王室的利益去消耗自己的实力。”


    “现在好不容易有一个人愿意主动站出来，替我们去啃矮人这块最硬的骨头。我们为什么要拒绝？”


    “至于他那点小心思…”宰相转过身，“我们又何尝不能利用呢？”


    他重新坐回椅子上，语气更加冰冷：“诸位，政治这盘棋从来不是看谁的棋子更强，而是看谁能更好地利用对手的野心。”


    “如果卡斯兰赢了，正如你们所说，他可能会做大。但只要我们能第一时间介入，以王室的名义接收胜利果实，他又能奈我何？到时候，矮人的技术和矿产终究还是要掌握在王室的手中。他卡斯兰不过是替我们打工的工头罢了。”


    “如果他输了，甚至两败俱伤，”宰相的嘴角，勾起了一抹让人不寒而栗的弧度，“那对我们来说，更是天大的好事。一个被削弱了的卡斯兰家族和一个同样元气大伤的矮人王国…到时候，王室大军再南下收拾残局，岂不是事半功倍？”


    “无论输赢，对我们来说都是一笔稳赚不赔的买卖。我们唯一需要付出的，不过是一纸空洞的敕令和几句冠冕堂皇的嘉奖之词罢了。”


    密议厅中陷入了短暂的沉默，几位重臣面面相觑，最终缓缓点了点头。


    ……


    更早之前的希望镇，林氏小馆中。


    林越同样将他的全盘计划，毫无保留地告知了格雷、莉亚婶婶、力哥等人。


    越来越详细的大陆地图前，他正手拿一根木炭笔：“救石拳大叔，只是我们这次行动最直接也最表面的目标。”


    “我们的真正目标有三个。”


    他在地图上画了一个圈，圈住了矮人王国的位置，然后伸出第一根手指：“第一，打破人类王国对矮人的经济封锁。我们要用独一无二的食疗罐头和粮食，打开一条由希望镇主导的全新生命商路。要让那些被饥饿和疾病困扰的矮人平民知道，能救他们的不是战争，而是希望镇的罐头。要让希望镇成为这条新商路上不可或缺的枢纽。”


    他又在地图上画了一条线，连接着希望镇和矮人王国，然后伸出第二根手指：“第二，用我们先进的食疗技术换取矮人最核心的锻造技术。水泥的标号问题，钢铁的韧性问题…这些都是限制我们发展的瓶颈。只有掌握了矮人经过了千锤百炼的工业技术，我们才能真正地实现工业化，打造出更坚固的城墙，更锋利的武器，更精密的机械。”


    最后，他在地图上分别标出了希望镇、银月森林和山地铁国的位置，用三条粗重的线条将它们连接在了一起，形成了一个巨大的三角形。“第三也是最重要的，我们要在这片土地上建立一个由我们主导的三方贸易体系。”


    “你们看，”他指着这个三角形，“银月森林地处诅咒之地深处，物产丰富，魔法昌盛，但他们与世隔绝，需要与外界交流。人类王国与矮人王国则几乎将诅咒之地半包围了起来。一旦人类王国彻底吞并了矮人，实力大增，难保他们不会对近在咫尺的银月森林产生贪念。所以精灵们绝不会允许人类王国一家独大。这是他们的底线。”


    “我们现在要做的，就是利用这种微妙的平衡。为矮人提供他们急需的生命补给，换取他们的技术和友谊，让他们有能力继续与人类王国抗衡。为精灵提供他们感兴趣的神奇食物和技术，获得他们的庇护和高端战力支持。而希望镇将凭借着独一无二的生产能力和地处三方交汇点的地理优势，成为连接三方谁也离不开的贸易和技术交流中心。”


    “我们不偏向任何一方，对所有愿意和平交易的朋友都敞开大门。因为一旦希望镇倒向任何一方，都会立刻成为另外两方的眼中钉。只有保持中立，成为不可或缺的那个存在，才是最安全的。”


    “一旦这个三方贸易体系建立起来，希望镇将不再是一个任人拿捏的小小聚落。我们将成为整个北境，乃至整个大陆都无法忽视的存在。到时候，别说是卡斯兰公爵，就算是人类的国王，想动我们之前，也得先问问我们的精灵和矮人朋友，答不答应。”


    格雷盯着地图看了半天，若有所思地点了点头。莉亚婶婶虽然听得有些懵，但也能感受到这个计划的宏大。


    “现在的问题是，”林越放下木炭笔，转身看着众人，“如何让所有人都觉得，这是他们自己的主意。让卡斯兰公爵觉得他是在为家族谋利，矮人觉得他们是在自救，精灵认为他们是在维护平衡。而实际上，所有人都在按照我们的剧本走。”


    诺姆听得云里雾里，歪了歪脑袋：“所以…我们到底是去救人，还是去做生意？”


    “为什么不能两个都要？”林越理所当然地反问道，表情就像阿虎在问“一加一为什么等于二”一样自然。（阿虎：为我发声！）


    力哥则有些担忧地看着他，小声问道：“那…那万一…石拳大叔不愿意回来怎么办？”


    “那就更好了。那我们就直接把工厂开到他们的矿山旁边去。反正矮人需要我们的罐头，我们需要他们的矿石，地点在哪里又有什么关系呢？”


    他顿了顿补充道：“不过我估计，石拳大叔肯定愿意回来。毕竟…”


    他指了指远处正在冒着热气的一号店后厨：“这里可是有全大陆最好吃的酸菜粉条炖熏肉。”——


    作者有话说：向大家抱个歉！最近节前后有些忙，更新节奏更慢了。不过请大家放心，每周1.5万字的榜单要求是肯定会完成的，只是更新可能会集中在几天内。


    另外汇报下，国庆假期要去参加师姐的婚礼，组里伙伴都去，我也得盛装出席啦～～所以假期期间更新可能没办法那么勤快。


    提前祝大家双节快乐！得空时可以来看看，如果之后忙忘了或找到了更吸引的故事，也没关系——那就愿我们日后有缘，在下一个故事再次欢喜相逢。


    第122章 公爵府的谋划


    夜深了。


    黑石城数百里之外，卡斯兰公爵府的书房内弥漫着凝重的气氛。


    书房中央，一座由黑铁打造的多头兽形油灯，数十支粗大的灯芯正静静燃烧，散发着令人窒息的闷热。跳动的火焰将墙壁上悬挂的狰狞兽首战利品和巨大的军事沙盘映照得忽明忽暗，投下狰狞扭曲的阴影。厚重的窗帘隔绝了窗外的月光，也隔绝了这座城市所有的声音，只留下一片属于权力的沉闷与压抑。


    卡斯兰公爵正靠坐在用整块黑铁和巨兽骸骨打造的巨大领主宝座上。臃肿的身躯几乎完全隐没在阴影之中，只有油灯火光偶尔跳动时，才能看见鹰隼般锐利审视的眼睛。


    莱恩静静地站在书房中央。他挺直了腰杆，但垂在身侧微微攥紧的双手还是暴露了他内心的紧张。


    “父亲，”他深吸一口气，打破了令人窒息的沉默，“我带来了一些…特别的东西。”


    莱恩将一个松木盒子小心翼翼地放在了父亲面前宽大的橡木书桌上。盒子被打磨得光滑温润，松木的清香里还混着点香料气息，在这沉闷的房间里显得格外清新。


    公爵没动，只是审视着次子。


    莱恩也不怵，缓缓地打开了盒盖。


    十几罐整齐码放的希望牌食疗罐头便映入了公爵的眼帘。每一罐都贴着精美标签，上面清楚地写着它们的名字和功效，在烛光下反射着温暖的诱人光泽。


    【补血强身鸡肝酱】、【营养补充酸菜粉条】、【治疗型蔬菜汤底】、【活力补充盐渍肉】、【酸爽开胃蔬菜罐】……


    公爵的目光在那些新奇的名字上缓缓扫过，最终落在了莱恩的脸上。


    “这就是你说的…能治疗矮人怪病的神药？”公爵的声音听不出任何情绪。


    “不是神药，父亲。”莱恩纠正道，语气很认真，“是科学。林越说，矮人的衰败之症本质上就是严重的营养不良。长期缺乏新鲜蔬菜、肉类和某些特定的矿物质。这些罐头里的配方就是针对这些缺失设计的。”


    “科学？”公爵冷笑一声，笑声在空旷的书房里显得格外刺耳，“那小子，倒是会包装。”


    “但有用，不是吗？”莱恩反问道。


    公爵没有回答。他缓缓地伸出戴着家族纹章戒指的粗大手掌，拿起一罐标签上写着【补血强身鸡肝酱】的陶罐。先是掂了掂分量，又仔细地检查了一下罐口结构精巧的杠杆式铁扣和黑色的橡胶密封圈，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。


    然后，他示意身旁的侍从。侍从立刻上前，用一把小巧的银质餐刀小心翼翼地撬开了铁扣。


    “啵！”


    清脆的声响证明了罐头绝佳的气密性。


    一股混合了鸡肝醇厚香气和多种草药芬芳的独特味道立刻弥漫开来。


    公爵没有着急品尝，而是让侍从先取来一把银勺，舀起一点点，在烛火下仔细地观察着，确认没有变色后，才让侍从自己先尝了一小口。


    在确认侍从没有当场口吐白沫、七窍流血后，公爵才终于拿起另一把干净的银勺，挖了一小口细腻如丝的鸡肝酱，缓缓地送入口中。


    那一刻，万年冰山般毫无表情的脸上，眉毛不易察觉地动了一下。


    这个细微的动作没有逃过莱恩的眼睛。这是父亲的一个小习惯，每当他对某样东西产生了真正的兴趣时，都会下意识地做出这个动作。


    莱恩心中一动，他上前一步，将两份同样用上好羊皮纸书写的文件，恭敬地呈现在了公爵的面前。


    “父亲，这次矮人王国的危机，看似是王室的难题，实则是我们卡斯兰家族千载难逢的机会。”


    一份文件上用极其工整的官方文书体，写着《卡斯兰家族平定矮人叛乱军事行动计划书》。里面详细地阐述了如何调集兵力，如何规划补给路线，如何对矮人王国进行军事威慑，通篇都是对王室的忠诚和为王国分忧的决心。


    而另一份文件则画风突变。上面用林越带着点潦草但逻辑清晰的的独特笔迹，详细地描绘了一个名为《北境三族平衡贸易构想》的宏大蓝图。里面没有刀光剑影，只有关于如何用食物换技术，怎么在不破坏地区平衡的前提下，将矮人王国的矿产资源和锻造技术，通过商业手段悄无声息地转化为卡斯兰家族自身实力的详细规划。


    这才是真正的计划书。


    莱恩走到挂着军事沙盘的墙壁前，手指在地图上缓缓划过。


    “您看，父亲。王室想要矮人的矿产和技术，但他们不敢真打。因为一旦与矮人陷入全面战争，北境防线空虚，草原上的蛮族和东边的兽人部落随时可能南下。他们承受不起这个风险。”


    “但我们不一样。我们有希望镇。”


    他转过身，迎着父亲审视的目光：“林越的罐头技术，是目前已知唯一能兵不血刃解决这个问题的钥匙。我们这次去，不是去打仗的，是去做生意的。”


    “做生意？”公爵的语气充满了嘲讽，“你是要我卡斯兰家族，屈尊降贵，去给那群又臭又硬的矮子们送温暖？”


    “不，父亲。”莱恩的眼中闪过一丝与他温和外表截然不同的狠厉，“要让他们从此以后，离不开我们。”


    他将林越教给他的那套逻辑结合自己的理解，重新包装了一遍，进行了更具说服力的阐述。


    名义上是为王室分忧，解决心头大患，这是政治正确。


    实际上，是以食物为武器，掌控矮人王国的经济命脉，将他们的矿产和技术通过贸易源源不断地流进卡斯兰家族。这样既能得到好处，又不会因为直接吞并引起王室的警惕，这是对家族的价值。


    而他，莱恩，作为这个计划的直接执行者，将凭借着与希望镇的特殊关系，建立起一份独一无二的功绩和属于自己的势力基础。


    这才是真正的三赢。


    公爵静静地听着，没有打断他。


    等到莱恩说完，他才缓缓地从宝座上站起身。臃肿的身躯，在这一刻却散发出山岳般沉重的压迫感。


    他走到莱恩面前，那双鹰眼死死地盯着他：“你说得很好。但是，你凭什么觉得，我会把这么重要的任务交给你，而不是你那个整天叫嚣着要踏平一切的哥哥？”


    这是最关键的问题。


    莱恩迎着父亲的目光，没有丝毫退缩：“因为大哥他做不到。”


    “哦？”


    “大哥擅长的是战场厮杀，正面冲锋。但这次需要的是谈判、权衡，是让所有人都觉得自己赚了的手腕。”莱恩顿了顿，“更重要的是，与希望镇建立起信任关系的人是我。林越信任的是我，不是卡尔。”


    “而这些罐头的配方、生产技术、后续的商路运营…全部都掌握在林越的手里。没有他的配合，这个计划就是一纸空文。”


    公爵重新坐回了椅子上。他表面上在翻看文件，实际上却在用全新的眼光，重新审视着眼前这个自己似乎从未真正关心过的儿子。


    这小子变了。几个月前，他还是个只会跟在卡尔身后，唯命是从，做事引经据典，在书房里纸上谈兵的书呆子。现在他的眼神里有了野心，也有了城府。


    是那个林越教的？还是被现实逼出来的？


    不重要，都不重要。重要的是，莱恩现在有资格上牌桌了。


    而那个林越更有意思。从雪盐到罐头，从与精灵的贸易到现在的矮人计划…


    这小子以为我看不出来，他才是背后真正的操盘手？


    但那又如何？


    公爵端起桌上的水晶酒杯，看着里面摇晃的的红酒。


    只要最后的利益是实打实的，谁在背后拉线又有什么关系？一个能用食物改变地缘格局的神秘商人，比一个只会削弱地方势力、整天算计着收回权力的王室，要值得投资得多。


    王室…呵。这些年他们给了我什么？


    命令封锁矮人，却不给军费。要我镇守北境，却处处掣肘兵权。我儿子在外面吃了亏，他们第一时间想的不是支持，而是问责。


    忠诚？卡斯兰家族对王室忠诚了数百年，换来的是什么？猜忌、提防、步步紧逼。


    够了。


    如果这次能成，如果能掌握矮人的矿产和技术，能建立一条绕开王室监管的贸易生命线…


    到时候谁听谁的，还不一定呢。


    不赌，就永远只能做王室豢养的一条狗。


    赌了，至少还有掀桌子的机会。


    更何况…他看向莱恩，这小子现在的眼神，和当年的自己何其相似。


    就在公爵即将做出决断的时刻，书房的门被轻轻地敲响了。


    “公爵大人，”管家恭敬的声音从门外传来，“银月森林的特使，伊兰迪尔阁下求见，说有要事相商。”


    公爵和莱恩对视一眼，两人眼中都闪过了一丝意外。


    这个时候？


    “让他进来。”


    伊兰迪尔的出现方式很精灵，其身影月光般悄无声息地出现在了书房门口。他穿着一简约的墨绿色长袍，银发在烛光下流淌着柔和的光晕。他的出现，让这间充满了铁血与权谋气息的书房，多了一丝自然的宁静。


    说实话，画风突变得有点突兀。


    就好像在看一部硬核战争片，突然插进来一个文艺片的镜头。


    他对着公爵行了一个不卑不亢的精灵礼节，然后递上了一封用月光藤蔓封印的信函。


    公爵拆开信函，流动的银色文字在他眼中缓缓展开。


    莱恩看着父亲的表情从平静到凝重，再到若有所思，心里咯噔一下。


    许久，公爵将信递给了莱恩：“你自己看。”


    信的内容很短：


    【致尊敬的卡斯兰公爵阁下：


    银月森林女王陛下欣闻贵族有意以和平方式，化解与山地铁国的争端。


    诅咒之地周边三族平衡，维系千年。任何一族过度扩张或衰落，都将引发不可预知的连锁反应。


    真正的智慧在于和谐共生，而非无休止的征伐。若贵族此行确为和平，银月森林愿为贵方提供必要的支持，包括允许商队借道林地古路，以缩短行程。


    然若此行演变为吞并与征服，恕我直言，这将严重破坏北境来之不易的平衡。届时，银月森林将不得不重新审视与人类王国的关系。


    愿智慧照亮您的前路。


    银月森林特使伊兰迪尔】


    “特使阁下，”公爵放下信，语气平淡得听不出喜怒，“精灵女王这是在…指导我们卡斯兰家族如何行事？”


    伊兰迪尔微笑，那笑容优雅而疏离：“不敢。女王陛下只是在陈述一个事实——平衡的重要性。我们已将同样意愿的信函送往王都，但此事毕竟与公爵阁下的领地接壤，直接与您沟通，或许能更有效地维系边境的和平。至于公爵阁下如何理解，那是您的自由。”


    “如果我们真的想吞并矮人呢？那又如何？”公爵试探道，房间里的空气仿佛都凝固了。


    “那将是一个令人遗憾的选择。”伊兰迪尔的语气依然温和，但莱恩分明从中听出了一丝寒冰般的冷意，“银月森林在这片土地上存在了千年，见证过无数王朝的兴衰。我们不愿介入人类之间的战争，但我们也绝不允许任何势力，威胁到森林的安全。”


    这是警告，赤裸裸的警告。


    但同时这也是承诺——只要你们不过分，我们就支持。


    莱恩在这一刻突然顿悟了。


    这封信是林越安排的。


    一定是。


    这个时机太巧，信的内容太契合了，甚至连“允许借道”这种具体的支持条件都写得清清楚楚。


    林越这个混蛋！他不仅说服了我，算计了父亲，还提前把精灵也拉上了船。


    现在我想反悔都不行了。


    因为精灵已经明确表态支持和平谈判，王室那边得到消息，只会更快地批准这个计划。


    但同时，精灵也给这次谈判套上了一道无形的枷索，只能合作，不能吞并。


    高，实在是高。


    伊兰迪尔离开后，书房里再次陷入了长久的沉默。


    “父亲…”莱恩试探性地开口。


    “我同意。”公爵突然说道。


    “什么？”莱恩愣了。


    “我同意你的请求。”公爵站起身，走到窗前，“你去矮人王国，代表卡斯兰家族进行谈判。我会亲自去一趟王都，请回那份迟来的敕令。”


    “父亲！”莱恩惊喜交加。


    “但是，”公爵转过身，眼神锐利如刀，“我有三个条件。”


    “第一，你必须成功。不成功就不要回来了。”


    “第二，无论发生什么，卡斯兰家族，必须是这场牌局里最大的赢家。不是希望镇，不是林越，是我们。”


    “第三，”公爵走到莱恩面前，一字一句道，“记住，你是卡斯兰的儿子，不是林越的棋子。用他，别被他所用。”


    莱恩深深鞠躬：“孩儿谨记。”


    “去准备吧。”公爵挥手，“三天后，我带你去见王室的人。”


    走出书房的那一刻，莱恩长长地舒了一口气。


    成了。


    真的成了。


    但不知为何，他的心中却没有想象中的喜悦，反而有一种说不清道不明的不安。


    他回望了一眼依然亮着灯的书房，灯火下，父亲的身影显得格外苍老。


    这盘棋，究竟谁才是真正的棋手？


    林越？


    父亲？


    还是…远在王都从未露面的王？


    莱恩摇了摇头，将这些杂念抛开。


    管他呢，至少现在，他有了属于自己的舞台。


    至于将来…


    且行，且看。


    第123章 罐头攻心战


    清晨的第一缕阳光，洒在卡斯兰家族城堡巍峨的尖顶之上。天气好得不像话，湛蓝的天空中没有一丝云彩，仿佛在为一场盛大的出行而喝彩。


    城堡门口，一支浩浩荡荡的车队已经整装待发。


    场面看起来异常和谐，充满了和平的气息。队伍最前方停着十几辆用上好楠木打造的华丽马车，车身上雕刻着象征和平的橄榄枝浮雕，洁白的旗帜在晨风中猎猎作响。每辆“礼物车”的车厢上，都用大陆通用语清晰地写着“卡斯兰友谊物资”的字样，生怕别人不知道他们是去送温暖的。


    然而在这片和平的表象之下，是另一番截然不同的景象。在马车后方是长达数里由两百辆重载货车组成的庞大运输队列。厚重的篷布下隐约可见一箱箱码放得整整齐齐的物资，以及被精心包裹起来闪烁着冰冷金属光泽的武器装备。


    莱恩冯卡斯兰，一身剪裁合体的白色贵族礼服，胸前佩戴着家族的银质徽记，正站在前方，脸上挂着温和而自信的笑容。


    “和平谈判？当然是和平谈判。”他看着眼前这支一半天使一半魔鬼的队伍，在心里冷笑一声，“只不过，我的诚意装在那两千箱能让矮人流泪的希望牌罐头里；善意藏在喝了就能忘记烦恼的希望镇特供麦酒中。至于谈判桌…啧，那是给那些拒绝不了诱惑的人准备的一道甜点罢了。”


    “少爷，”一个身穿侍女服饰的年轻姑娘艾莉亚快步走到莱恩身边，为他披上防晒的斗篷，声音里带着担忧，“矮人可是出了名的顽固…我们这样…真的能行吗？”


    “顽固？”莱恩的笑容愈发轻松，“那是因为他们还没遇到真正的美食。记住，艾莉亚，这个世界上只有两种人——吃过希望镇罐头的，和即将吃希望镇罐头的。”


    说得好像罐头是什么洗脑神器似的……不过话说回来，对饿肚子的人来说，美食确实比任何说教都管用。


    他转过头，看向正与几个小队长低声交代着什么的亲卫队长雷诺：“雷诺，都准备好了吗？”


    雷诺上前一步，躬身行礼：“少爷放心。所有都已安排妥当。保证万无一失。”


    就在这时，一个小小的骚动引起了莱恩的注意。一个看起来只有十六七岁的年轻侍卫，正鬼鬼祟祟地试图将两个鼓鼓囊囊的陶罐，塞进自己马鞍旁边的行囊里。结果动作太大，其中一个罐子没拿稳，“哐当”一声掉在地上，露出了里面油汪香喷的麻辣兔丁。


    “你小子！”雷诺脸色一沉，正要上前呵斥。


    莱恩却笑着摆了摆手，示意他不必在意。他看着那个吓得脸色惨白，手足无措的年轻侍卫，只是淡淡地说道：“下次藏好点。记住，路上要是馋了，记得分雷诺队长一半。”


    年轻侍卫先是一愣，随即脸上露出了狂喜和感激，连连点头。


    车队缓缓启动，巨大的车轮碾过坚硬的石板路，发出沉闷的轰鸣。队伍浩浩荡荡地驶出城堡，朝着南方的山地铁国进发。


    一路上，他们经过了不少村镇。那些早已习惯了卡斯兰家族军队调动的民众们，只是好奇地探出头，看着这支前半段像去参加贺礼、后半段像去打仗的奇怪队伍，议论纷纷。


    莱恩坐在最华丽的那辆马车里，没有欣赏沿途的风景。他的目光始终落在车队那长长的尾巴上，脑海中正一遍又一遍地推演着接下来即将上演没有硝烟的战争。


    有时候啊，最可怕的战争不是刀光剑影，而是让敌人在不知不觉中缴械投降。


    ……


    熔炉王廷，矮人王国最坚固的堡垒，似匍匐在大地之上的钢铁巨兽，静静地矗立在连绵的群山之中。


    厚重得足以抵御巨龙撞击的黑铁城墙上，密密麻麻地站满了身披重甲、手持战斧和巨锤的矮人守军。他们的眼神坚毅而凝重，死死地盯着城外那片开阔的碎石平原。


    莱恩的车队就在距离城墙弓箭射程之外的安全距离，整齐地列开了阵势。


    没有战鼓，没有号角。只有数百面代表着和平的白色旗帜，在山谷的风中无声飘扬。


    很快，城门缓缓打开。一队由十名矮人重甲卫士护送的使者走了出来。为首的是一位须发皆白，脸上布满了刀疤和岁月刻痕的老将军。


    “我是铁须。”老将军的声如洪钟，充满金属的质感，“人类，说出你们的来意。”


    莱恩催马上前，在距离对方十米远的地方停下，翻身下马，行了一个标准的贵族礼。


    “铁须将军，久仰大名。”他的声音温和而有礼，与周围肃杀的气氛格格不入，“我叫莱恩冯卡斯兰，奉我父亲卡斯兰公爵及王国陛下的命令，前来与贵方进行一场友好的、旨在化解纷争、重开商路的和平谈判。”


    他将一份早已准备好的外交辞令递了过去。


    铁须将军身后的副官接过，粗略地看了一眼，然后凑到将军耳边低语了几句。


    铁须将军听完，脸上露出了一个极其轻蔑的冷笑。


    “和平谈判？”他重重地哼了一声，“人类的花言巧语，我们矮人听得太多了！几百年来，你们撕毁了多少盟约，背弃了多少承诺？现在又想用几句空话，来骗取我们的信任吗？”


    他指着身后的熔炉王廷，声音如同咆哮：“这里是矮人用鲜血和汗水铸就的家园。我们不需要你们虚伪的怜悯和施舍！回去告诉你们的公爵和国王，熔炉王廷的尊严不容侵犯！”


    “将军误会了。”莱恩依旧保持着微笑，那笑容在铁须将军看来，虚伪得令人作呕，“我们不是来收买尊严的，我们是来拯救生命的。尊严很重要，但饿着肚子的时候，尊言能当饭吃吗？”


    “无耻！”铁须将军被这句话彻底激怒了，他猛地拔出腰间的战斧，恐怖的杀气瞬间锁定了莱恩。


    莱恩却只是平静地耸了耸肩：“您说得对。那么，看来今天的谈判，是进行不下去了。既然如此，我也就不多做打扰了。不过…我这次带来的这些友谊物资，总不能就这么空手拉回去吧？既然诸位将军和贵族们不需要，那我就只好在城外，将它们分发给那些真正需要它们的人了。毕竟我们卡斯兰家族向来乐善好施。”


    说完，他也不等铁须将军反应，便转身从容地返回了自己的阵营。


    谈判破裂。


    铁须将军气得浑身发抖，却又无可奈何。他总不能因为对方几句挑衅，就真的下令开战，那样反而正中人类下怀。


    他只能眼睁睁地看着莱恩的队伍在城外安营扎寨，然后……真的开始乐善好施了。


    ……


    “各位，从现在开始，我们要打一场史无前例的战争。”莱恩回到营地，在临时搭建的指挥帐篷里，对着他那些同样一脸懵逼的核心团队说道，“这场战争，没有腥风血雨，只有香味四溢。”


    他在一张巨大的地图上，圈出了熔炉王廷周围的四个城门。


    “东城门人流量最大，大多是平民和工匠。我们就在那里设立免费救济站，主打希望镇最新研发的【番茄鱼罐头】，酸甜开胃，老少咸宜。”


    “南城门靠近矿区和伤兵营。就在那里设立医疗点，除了分发一些基础的草药，还要定量供应能补充营养的【补血强身鸡肝酱罐头】。”


    “西城门是贵族和富商们居住的区域。把那里设为儿童关爱点，专门提供孩子们最喜欢吃的【蜂蜜水果罐头】。”


    “至于北城门，那是守军换防和巡逻队出入的主要通道。我们就把它设为老兵慰问站，特供最硬核的【红烧肉罐头】，以及五百桶能让矮人忘记烦恼的希望镇特供麦酒。”


    “记住，”他的眼中闪烁着狐狸般狡黠的光芒，“我们的态度要亲切，但不卑不亢。任何矮人前来领取，一律不问姓名，不问来历，不提任何附加条件。每天的供应量要控制好，要让他们看见希望，但又不能让他们轻易满足。要让他们知道这份温暖和美味，来自城外，来自我们。”


    第一天，城外的营地炊烟袅袅。


    巨大的铁锅里翻滚着红彤彤的番茄鱼汤，酸甜的香气混合着鱼肉的鲜美，如同长了翅膀一般乘着山谷的风，顽强地钻进了熔炉王廷的每一个角落。


    城墙之上，年轻的矮人哨兵巴尔格铜须，使劲地嗅了嗅鼻子，喉结不自觉地上下滚动了一下。


    “队长…这味道…好像…好像是鱼？”


    “别看，别闻，那是人类的诡计！”他身旁的老队长铁脸，板着一张花岗岩般的脸，厉声喝道。


    “可是…我已经三天没吃过热乎饭了…”巴尔格小声地嘀咕。


    “闭嘴，我们是熔炉王廷的战士。矮人的骄傲，不容玷污！”


    “……可是骄傲不能填饱肚子啊…”


    到了中午，终于有几个饿得实在受不了，看起来也最瘦弱的矮人平民，壮着胆子，偷偷摸摸地走出了城门。


    莱恩营地的工作人员立刻热情地迎了上去，没有多问一句话，只是微笑着将一碗热气腾腾的番茄鱼汤和一块松软的白面包，递到了他们的手中。


    酸甜鲜美的热汤滑入喉咙的瞬间，一个年轻的矮人姑娘当场失声痛哭。


    傍晚时分，观望的人群开始增多。十几个矮人在城门外徘徊了许久，最终对食物的渴望还是战胜了骄傲和顾虑。


    他们在领取罐头时小心翼翼，仿佛在接受某种神秘的仪式。而在吃完之后，发自内心的满足和一丝丝的愧疚，都清晰地写在了他们朴实的脸上。


    人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。这道理放在哪个种族身上都一样。


    ……


    第三天，质变开始了。


    东城门外，已经自发地排起了长长的队伍。矮人们不再像之前那样偷偷摸摸，而是三五成群，互相交流着这两天的食用体验。


    “嗳，那肉罐头你试过没？”矮人壮汉用胳膊肘碰了碰同伴，脸上每个毛孔都写着陶醉，“绝了！我跟你说，香得能把魂儿都给勾走！”


    “得了吧，肉罐头算什么？番茄鱼才是极品。那个汤汁，泡着他们发的白面包，啧啧…”


    “你们都太肤浅了。我昨天在西城门，给我家乖宝领了一罐水果罐头，你猜怎么着？我闺女吃完，抱着我的腿说，这是她这辈子吃过最好吃的东西。”


    “可是…大王子不是说，这是人类的阴谋吗？”


    “阴谋就阴谋呗，反正又不要钱。”一个看起来比较精明的矮人工匠翻了个白眼，“再说了，城里连发霉的稀粥都快喝不上了，咱们哪还有资格去嫌弃人类的阴謀？”


    城外的热火朝天与城内的愁云惨淡，形成了鲜明的对比。


    大王子的宫殿里依旧能闻到烤肉的香气，但餐桌上的气氛却异常紧张。


    而在平民区，家家户户的炉火都已熄灭，只有孩子们因为饥饿而发出的微弱哭声，在空荡的街道上回荡。偷偷出城领罐头，已经成为了一个公开的秘密。


    守军的内部，也开始出现了动摇。


    夜晚，城墙之上。


    巴尔格铜须正在执勤。城外营地的篝火星星点点，食物的香味如同魔鬼的爪子，一下又一下地挠着他的心。他的肚子不争气地叫了一声。


    “该死…”他咒骂了一句，然后环顾四周，确认没人注意。


    三天了。他已经用“深入敌营，了解敌情”的光荣借口，偷偷地溜出城，吃了三次罐头。第一次是番茄鱼汤，第二次是红烧肉配麦酒，第三次…第三次他甚至还偷偷带了一罐回来，藏在了自己的床铺底下。


    “我这是为了熔炉王廷…”他对着自己一本正经地说道，“了解敌人的食物构成，也是情报工作的一部分。”


    身后传来了沉重的脚步声。是队长铁脸。


    巴尔格立刻立正站好，露出一副警惕的样子，死死地盯着城外。


    铁脸走到他身边，沉默了很久，久到巴尔格的心都快从嗓子眼跳出来了。


    突然，他开口问道：“好吃吗？”


    巴尔格吓得浑身一哆嗦：“队、队长，我…我错了…”


    铁脸却只是长长地叹了口气：“别解释了。昨天我就看见你了。”


    巴尔格羞愧得恨不得当场从城墙上跳下去。


    但铁脸接下来的话，却让他瞪大了眼睛，仿佛听到了什么天方夜谭。


    “…那个红烧肉罐头，真的…真的有你说的那么好吃？”


    ……


    大王子的作战室里，气氛压抑得如同即将喷发的火山。


    “再这样下去，不用人类攻城，我们自己就从内部崩溃了！”铁须将军将一叠报告重重地拍在桌上，愤怒地咆哮着。


    “昨天又有五十个平民偷偷出城领罐头，这次…这次连守军的家属都去了。”一个贵族代表脸色铁青。


    “更糟糕的是士兵们也开始动摇了。今天早上巡逻的时候，我亲耳听到三个哨兵，在讨论人类罐头的口味，到底哪种更下酒！”情报官的声音里充满了绝望。


    “够了！”大王子索雷克，一张脸早已铁青，他猛地站起身，打断了所有人的争吵。


    他烦躁地在作战室里来回踱步。他们已经陷入了一个两难的困境。


    最终，他停下脚步，对着身旁的侍卫冷冷地说道：“带我去地牢。”


    阴暗潮湿的地牢里，石拳怒锤，或者说，希望镇的石拳大叔，正平静地靠在墙壁上。他的手脚虽然被沉重的镣铐锁着，但眼神却依旧坚定。


    “你看看你做的好事！”索雷克看着眼前这个与自己有着血缘关系，却在理念上背道而驰的堂弟，愤怒地质问道，“要不是你当初愚蠢地相信人类，我们会落到今天这步田地？”


    “愚蠢的不是相信，而是不愿意相信。”石拳平静地回答。


    “住口！人类从来不值得信任！历史已经一次次地证明…”


    “历史也一次次地证明，固步自封，只会走向灭亡。”石拳打断了他，“你出去看看，看看城外那些排着队，领人类罐头的族人。他们的脚已经替你做出了选择。”


    “那是因为他们软弱。真正的矮人，绝不会为了一口饭，而出卖自己的尊严！”


    “真正的矮人？”石拳苦笑了一声，“当孩子们饿得哭不出声，老人们病得起不了床，我们的战士连握紧战斧的力气都没有的时候…你告诉我，什么是真正的矮人？是顽固地在这里等死，还是放下那些无谓的骄傲，去寻求一线生机？”


    索雷克沉默了片刻：“你…你这是在怪我？”


    “我只是想让你明白，当初我选择与人类合作，不是背叛，而是为了熔炉王廷的未来。”石拳摇了摇头，“现在看来，我当时的方式或许有问题，但方向没错。”


    “未来？你的未来就是让我们的族人像乞丐一样，排队去领人类的施舍？”


    “哥哥，”石拳第一次用了这个称呼，那是他们年幼时在王庭后院一同练习锻打时才用的亲昵称呼，“那不是施舍，那是机会。你还看不出来吗？那个叫莱恩的人类，他根本就不需要攻城。他只需要等，等我们从内部自己崩溃。与其如此，为什么不主动走上谈判桌，至少…还能为我们的族人争取一些体面？”


    “体面？投降还有什么体面可言。”


    “谁说谈判就是投降？”石拳反问道，“你的父王当年不也曾与人类的王国签订过贸易盟约吗？难道那也是投降？”


    索雷克被这句话触动了，但依旧强硬地说道：“那不一样！”


    “哥哥…”石拳长长地叹了口气，“你心里其实也清楚，我们输了。不是输在战场上，而是输在了时代上。这个世界在变化，封闭只会让我们被远远地甩在后面。我做错了，但错的不是选择合作，而是没有找到正确的合作方式。你如果继续这样固执下去，犯的错只会比我更大。”


    “这不像你了。”


    “因为在外的这些年，尤其是最近的一年多，我真的从人类身上看到了、学到了很多。”


    索雷克沉默了很久，很久。最终，他没有再多说一句话，转身，大步流星地离开了地牢。


    “你好好反省吧。等我击退了人类，我会再来听你的高见。”


    石拳望着他离去的背影，只是轻轻地摇了摇头。


    “你其实也知道，我们击退不了的。不是击退不了他们的军队，而是击退不了族人心中对活下去的希望。”


    ……


    第二天早晨，巴尔格铜须被叫到了队长办公室。


    “报告长官！”他立正敬礼，试图保持镇定，“那个…我连续三天深入敌营进行侦察，获取了大量宝贵情报！”


    铁脸队长面无表情：“哦？说说看。”


    巴尔格一本正经地汇报道：“经过我的仔细观察，人类的罐头主要分为三类：鱼类、肉类和水果类。其中，番茄鱼汤最受欢迎，但红烧肉罐头营养价值最高，水果罐头则对儿童吸引力最大…”


    “所以，你这三天每样都尝了一遍？”


    “不亲自尝尝，怎么摸清敌人的底细…”巴尔格心虚地说道。


    铁脸长长地叹了口气：“行了，别演了。”他从抽屉里，掏出了一张伪造的平民通行证，“今晚，你和第三小队的弟兄们，都给我去城外侦察。记住，别穿军服。”


    巴尔格愣住了：“队长，您这是…”


    “去吧。”铁脸疲惫地摆了摆手，“反正…已经无所谓了。”


    这话里包含的意思太多，多到巴尔格一时半会儿都消化不过来。队长这是……放弃了？还是默许了？或者说，连队长都觉得人类的罐头真香？


    夜晚，莱恩的营帐里灯火通明。


    艾莉亚正在向他汇报着最新的情况：“……少爷，今天前来领取食物的人数已经突破了五百。其中包括至少三十名伪装成平民的守军士兵。城内已经有人开始公开谈论，说‘或许和谈，也不是一件坏事’…”


    “很好。”莱恩放下手中的报告，脸上露出了一抹轻松，“通知厨房，明天开始增加供应量。另外，告诉他们，可以准备一些更精致的菜品了。”


    艾莉亚的眼睛亮了：“您是说…”


    莱恩微笑着端起了桌上的麦酒：“城墙已经出现裂缝了。接下来，要让那些高高在上的贵族和将军们也闻到香味。骄傲这种东西在美食面前，往往…坚持不了太久。”


    毕竟啊，人性都是相通的。不管你是贵族还是平民，是将军还是士兵，饿了就得吃饭，这是谁都改变不了的事实。


    夜幕降临，熔炉王廷的城墙依旧雄伟地矗矗立着，但在它的脚下，星星点点的篝火如同希望的种子，正在黑暗中悄然发芽，并逐渐连成一片。


    城墙之上，巴尔格铜须望着那些温暖的火光，下意识地摸了摸怀里已经被他舔得干干净净的空罐头。罐头上由齿轮、麦穗和圣树组成的希望商行的徽记，在月光下泛着微弱的光。


    “或许…”他喃喃自语，“战争，不一定要用刀剑来结束。”


    远处，莱恩站在自己的营帐外，同样望着熔炉王廷的方向。他举起手中的酒杯，遥遥地敬了敬那座即将在美食面前不战而降的钢铁之城。


    “诸位，这才刚刚开始。”


    第124章 黎明前的抉择


    由于是山区，即使是盛夏的清晨，也有些许凉意。矮人母亲布琳达拢了拢身上单薄的麻布衣裳，将一个刚从城外人类营地领来的还带着余温的陶罐紧紧抱在怀里。陶罐里装着的是一份热气腾腾的番茄鱼汤罐头，酸甜鲜美的味道即使隔着厚厚的陶壁和密封的铁盖，也依旧顽强地一丝丝往外渗透，在她那早已被饥饿折磨得空空如也的胃里搅起一阵阵痉挛。


    她低着头，步履匆匆地走在平民区狭窄的石板路上，尽量避开周围邻居们投来的复杂目光。


    “布琳达，你……你真的去领人类的东西了？”


    一个同样面黄肌瘦的邻居大婶从自家低矮的石屋门口探出头，声音里充满了担忧和一丝不易察觉的鄙夷。


    “你疯了吗？没听到城卫队前天刚贴出来的告示吗？大王子殿下说了，那些都是人类的毒药，是为了腐蚀我们矮人的意志，让我们变得跟他们一样软弱。”


    布琳达的脚步猛地一顿，她下意识地将陶罐抱得更紧了。


    “可是……可是我的巴铜……”她回过头，布满血丝的眼睛里噙满了泪水，“他已经两天没吃东西了……昨天晚上烧得厉害，连哭的力气都没有了……”


    “那也不能吃人类的东西啊。，邻居大婶急了，她走上前，压低了声音神神秘秘地说道，“你没听说吗？铁匠铺老哈默的孙子，前天就偷偷跑出去喝了那什么汤，结果回来就上吐下泻，现在还躺在床上哼哼呢。大家都说那是人类的阴谋，吃了就会上瘾，慢慢地把你的身体掏空，最后变成一具没有灵魂的空壳。”


    这恶毒的流言瞬间缠住了布琳达的心。


    她低头看着怀里散发着诱人香气的陶罐，又想起了家中因为饥饿和疾病而气若游丝的孩子，内心陷入了天人交战般的剧烈挣扎。


    回到家，推开吱呀作响的木门，一股混合了草药苦涩和贫穷霉味的气息扑面而来。小小的石屋里光线昏暗，只有角落里一张铺着破旧兽皮的石床上，躺着一个瘦得只剩下一把骨头的矮人幼童。他紧闭着双眼，小脸烧得通红，干裂的嘴唇微微张开，发出微弱而痛苦的呻吟。


    布琳达的心瞬间被揪得粉碎。


    她不再犹豫，颤抖着手用一把小铁锤小心翼翼地撬开了陶罐的铁盖。


    “啵！”


    一股更加浓郁的番茄鱼汤的香气猛地充满了整个石屋。


    布琳达看着红彤彤的汤汁里漂浮着大块雪白的鱼肉和煮得软烂的番茄块，再也抑制不住，自己先用手指蘸了一点点汤汁，小心翼翼地送入口中。


    下一秒，她的眼睛猛地瞪圆了。


    一股充满了生命力的纯粹鲜美瞬间击中了她的味蕾，顺着喉咙滑入胃中，化作一股暖流，瞬间驱散了连日来的饥饿。


    太……太好吃了……


    她贪婪地又舔了舔手指，然后赶紧舀起一勺温热的汤汁，吹了又吹，轻轻地送到了自己孩子干裂的嘴边。


    昏迷中的巴铜似是被这股奇异的香气唤醒了最后的生机，他下意识极其微弱地张开了嘴，将那勺汤汁含了进去。


    然后他长长的睫毛轻轻地动了一下。


    布琳达看着这一幕，泪水夺眶而出。


    管他是不是毒药，管他是不是阴谋。至少现在，她的孩子还能再多活一天。


    ……


    深岩之心，熔炉王廷的权力中枢。


    一间没有窗户、完全由黑色火山岩构筑而成的密室里，大王子索雷克铁须正烦躁地来回踱步。


    身披黑色斗篷的密探单膝跪在地上，声音嘶哑地汇报着：


    “……殿下，情况……比我们想象的还要糟糕。今天早上，根据我们的统计，前往城外领取人类食物的平民已经超过了八百人。而且……而且这个数字还在不断增加。”


    “更可怕的是，一些负责看守矿洞的年轻矿工，甚至开始用他们私藏的品质上好的原矿石，偷偷找那些分发食物的人类士兵，想要额外换取更多罐头……有些士兵已经开始暗中接受这些交易了……”


    “砰！”


    索雷克猛地一拳砸在旁边的石桌上，坚硬的火山岩桌角当场被他砸出了几道细密的裂纹。


    “混账。”他的脸色铁青，眼中燃烧着滔天的怒火，“再这样下去，不等人类攻城，我熔炉王廷的子民就要先被他们那点小恩小惠给彻底收买了。”


    “大王子殿下，恕我直言，”一个如同影子般站在角落里，身形瘦削，穿着一身长袍的中年矮人缓缓走了出来。


    他正是索雷克最倚重的谋臣——格林。


    “这或许……并不仅仅是收买人心那么简单。这背后可能隐藏着一个更加恶毒的阴谋……”


    索雷克死死地盯着他：“你什么意思？”


    格林嘴角勾起一个阴冷的弧度：“殿下，您不觉得奇怪吗？那个叫莱恩的人类贵族，不远千里跑到我们城下，不攻城，不威胁，只是单纯地分发食物。这世上哪有这么好心的人类？他图什么？”


    “……图什么？”索雷克皱眉。


    “图我们所有人的命。”格林的声音陡然提高，“殿下，您想想，等我们所有的平民、所有的士兵都习惯了每天去领人类的食物，都离不开他们那种神奇的罐头时……他们只需要在某一天，在一个最关键的时刻，在所有分发出去的罐头里悄悄加入一种无色无味的慢性毒药……”


    他顿了顿，让这个恐怖的设想在索雷克心中发酵。


    “到那时，我们整个熔炉王廷就会在一夜之间变成一座死城！”


    索雷克的脸色瞬间变得惨白。


    这个可能性……不是没有。人类的阴险狡诈，在历史上已经被证明过无数次了。


    “可是……”他咬牙道，“现在城内的局势你也看到了。平民们已经开始依赖那些食物，如果我强行禁止，恐怕会引发内乱……”


    “所以，我们不能禁止。”格林眼中闪过一丝狠辣，“我们要做的是让所有人都看到人类食物的真面目。”


    “你想……”


    “我会安排几个可靠的人，伪装成吃了人类罐头后生病的平民，在城内散布消息。同时……”格林压低了声音，“我们可以找人去城外领取一批人类的罐头，然后……添加点佐料，再让人不小心吃下去……”


    索雷克浑身一震：“你疯了？那会死人的！”


    “死几个人，总比全城的人都死要好吧？”格林冷笑，“况且，殿下您难道忘了吗？温和派那些人一直在暗中支持与人类和谈，如果我们能让他们中的某个重要人物不幸因为人类的罐头而病倒……”


    他没有说完，但意思已经很明显了。


    索雷克沉默了很久，很久。


    最终，他闭上眼睛，声音似从喉咙深处挤出来的：“……就按你说的办。但记住，不能是致命的毒药，不能留下任何把柄。”


    “遵命，殿下。”格林嘴角的笑容愈发阴森。


    ……


    议事厅内，气氛压抑得如同即将喷发的火山。


    所有主战派的贵族和将军们和少部分温和派代表聚集在这里，每个人的脸上都写满了愤怒和忧虑。


    “诸位！”格林猛地一拍桌子，从座位上站了起来，深陷在眼窝里的眼睛闪烁着精光，“你们难道就不好奇吗？那些人类为什么要不远千里，冒着与我们开战的风险，跑到我们的城下不求回报地免费分发那些看起来如此美味的食物？”


    “因为他们仁慈，想用爱来感化我们这些野蛮的矮人？”一个年轻的贵族用一种极其夸张的咏叹调嘲讽道，引来了一片哄笑。


    “错！”格林的手指重重地戳在地图上，正中人类营地的位置，“因为他们在投资。他们在用这些带着甜味的廉价诱饵，投资我们所有族人的信任和依赖！”


    他的声音充满煽动性：“你们想想，一旦我们所有的平民与士兵都养成每日去领取人类食物的习惯，对他们的罐头产生依赖，他们便能在某个关键节点，向所有分发出去的罐头中暗中掺入一种无色无味的慢性毒药……”


    “荒谬！”


    一个须发皆白，在温和派中德高望重的老长老终于忍不住站了起来，他拄着符文法杖，厉声反驳道：


    “格林，你的猜测毫无根据。人类若真想投毒，何必等到现在？他们在第一天就可以这么做。”


    “闭嘴！”索雷克一声怒吼，瞬间压下了所有的声音。


    他死死地盯着格林，眼中充满了血丝：“继续说下去。”


    格林得意地瞥了一眼那个被呵斥得脸色涨红的老长老：“因为现在还不是时候。他们在等，等我们彻底放下戒心，内部因为食物而产生分裂，国王陛下和大王子殿下因为民意的压力而不得不走上他们早已为我们准备好的那张所谓的谈判桌。到那时，他们才会真正地亮出毒牙。”


    环环相扣，虽然荒谬但充满阴谋论色彩的逻辑成功地煽动起了在场主战派贵族内心的恐惧和排外情绪。


    “没错，格林大人说得对，人类从来都是这么阴险！”


    “我们绝不能坐以待毙，必须在他们动手之前先下手为强。”


    议事厅内火药味十足，喊杀声震天。


    ……


    会议结束后，众人渐渐散去。


    索雷克却独自一人留在了空旷的议事厅里。他看着地图上代表着人类营地的小小的标记，久久无语。脑海中不受控制地浮现出了一段被他尘封了许久的痛苦记忆。


    那是一个灾难的冬天，比他记忆中的任何时候都要寒冷，都要绝望。


    那一年，人类王国突然关闭了所有与矮人的贸易通道，理由是边境出现了瘟疫，需要隔离。但所有矮人都知道，这不过是人类想要逼迫他们在矿石价格上让步的卑劣手段。


    偏偏那年冬天，暴风雪来得格外早，格外猛烈。熔炉王廷的粮仓储备在封锁开始前就已经不多，再加上突如其来的极寒天气，城内的情况迅速恶化。


    他的父亲做出了一个艰难的决定——将王室的粮食储备全部拿出来，分发给最需要的平民。所有的贵族和王室成员都开始节衣缩食，将自己的口粮省下来救济百姓。


    那段时间，整个王宫都在忙碌。父亲每天都要处理无数的救济事务，母亲带着贵族夫人们亲自去平民区分发食物，连他这个只有十二岁的王子，也要帮忙搬运物资。


    所有人都以为，只要咬咬牙，挺过这个冬天就好了。


    但他们忽略了一个人——他那个只有五岁的亲弟弟。


    小家伙太懂事了，看到父母和哥哥都那么忙碌，从不喊饿，从不抱怨。他的贴身侍女以为王子殿下有专人照料，而负责照料的人又以为有侍女在看管。就这样，在所有人都忙着拯救千百条性命的时候，一个小小的生命在无人注意的角落里，慢慢地虚弱下去。


    等到他们发现的时候，弟弟已经因为长期的营养不良引发了严重的风寒。王宫里最好的医师、最珍贵的药材，什么都不缺，但已经太晚了。那个瘦小的身体已经虚弱到连药都喝不下去。


    弟弟在他的怀里咽下最后一口气时，还在说：“哥哥，我不饿……真的不饿……”


    那一刻，索雷克才明白——有时候杀死一个人的不是刀剑，而是被忽视，是在所有人都忙着做“正确的事”时，那个无人注意的角落。


    更讽刺的是，三天后，人类王国就宣布解除封锁。那些商人带着堆积如山的粮食来到城下，脸上挂着虚伪的笑容，说什么“瘟疫已经过去，我们可以恢复贸易了”。


    可他的弟弟再也回不来了。


    从此以后，索雷克就明白了一个道理——人类的善意永远是有条件的。他们的施舍背后一定藏着更深的算计。


    他不想让自己的族人再经历一次那样的绝望。


    但他又害怕，害怕格林说的都是真的，害怕自己一时的心软会给整个熔炉王廷带来灭顶之灾。


    “与其在这里坐以待毙，等着被毒死，或者被饿死……”


    他抬起头，眼中最后的一丝犹豫被滔天的怒火和属于王储的决绝所取代。


    “不如，主动出击！”


    ……


    夜色中，熔炉王廷的军营里一片肃杀。


    数千名身披重甲的矮人战士正悄无声息地集结。武器碰撞时发出的沉闷声响和战士们压低了声音的交谈声，在夜风中回荡。


    年轻的哨兵巴尔格铜须也在队列之中。他一边检查着自己手中的战斧，一边下意识地摸了摸藏在胸甲内侧的小小的陶罐。


    那是他今天下午用自己半个月的军饷，偷偷找城外的人类士兵换来的最后一罐蜂蜜水果罐头。


    “……等打完这场仗，再回去吃吧……”他喃喃自语。


    他不知道的是，这场战争后或许根本就没有回去的机会了。


    夜色越来越深，温度又开始下降。


    城墙上的火把在风中摇曳如即将熄灭的希望。


    而在城外的人类营地里，篝火依旧温暖地燃烧着，巨大的铁锅里还在煮着明天要分发的食物。


    两种截然不同的光在黑暗中对峙着，仿佛在预示着即将到来的、无法避免的冲突。


    黎明前总是最黑暗的。


    但黎明之后是鲜血染红的日出，还是和平的曙光——


    谁也不知道——


    作者有话说：[化了]忙完了，假期也只剩两天了，这跟过周末有什么区别（其实还是有的，钱包扁了o（╥﹏╥）o）


    第125章 突袭！一场为了罐头的战争


    莱恩的营地刚刚从一夜的沉寂中苏醒。巡夜的士兵正打着哈欠，与前来换防的同伴交接班，他们身上的链甲因为夜间的水汽太大而凝结出了露水。营地厨房的方向，几缕炊烟已经袅袅升起，空气中渐渐弥漫起一股混合了木柴燃烧和麦粥即将沸腾的香气。


    营帐之间，士兵们三三两两地聚在一起，一边擦拭着武器，一边低声交谈着。


    “嘿，昨晚发的那罐酸菜炖肉你吃了吗？味道绝了，比黑石城里卖的还够劲儿。”


    “可不是嘛，就是量太少了点。你说这矮人到底怎么想的？放着这么好的东西不吃，非要跟咱们死磕，脑子是不是被铁锤给砸坏了？”


    “谁知道呢。都三天了，连个鬼影都没见着，也不知道他们是想谈还是想打。再这么耗下去，咱们带来的食物自己人都要把它吃光了。”


    整个营地笼罩在一股松懈中又带着一丝戒备的奇特氛围之中。


    士兵布伦揉了揉惺忪的睡眼，从冰冷的行军床上坐了起来。虽然只有三十岁，但他已经是参加过三次战役的老兵了。在他看来，在这个连吃饱饭都成为奢望的时代，能够每天有肉吃，还能按时领到军饷，当兵已经是一个不能再好的选择了。


    他熟练地穿上皮甲，然后小心翼翼地从床头掏出了一个用布包裹得严严实实的陶罐——一罐【红烧肉罐头】。这是昨天分配下来的补给，他特意留到了今天早上，准备配着营地厨房发的白面包，好好地犒劳一下自己。


    “听说这玩意儿，能让那群又臭又硬的矮人放下战斧？啧，我看是扯淡。”他一边用匕首撬着罐口的铁扣，一边在心里嘀咕，“不过味道确实不错，比军营里那些能把牙硌掉的黑面包强多了。嘿，要是每天都能吃到这个，这趟差事，就算打一仗也不亏…”


    罐头盖被撬开了一条缝隙，带着酱香和肉香的气味瞬间就充满了小小的营帐。


    布伦深深地吸了一口气，脸上露出了一个满足的笑容。


    就在他准备大快朵颐的时候，眼角的余光不经意地扫过营帐的缝隙，似乎看到远处山坡上，有什么东西在晨光中闪了一下。


    “什么玩意儿？”他皱了皱眉，但随即又摇了摇头，“估计是晨露的反光吧。”


    他不再理会，低下头，将全部的注意力都集中在了散发着诱人香气的红烧肉上。


    同一时刻，指挥帐篷内。


    莱恩一夜未眠。他面前的地图上，密密麻麻地标注着各种符号和箭头。桌角，一杯早已半冷的玉米咖啡散发着淡淡的焦香。自从跟着林越一起喝上这个咖啡以后，他就觉得自己戒不掉了。


    “大人，您该休息了。”副官走上前，声音里带着一丝担忧，“矮人那边已经整整三天没有任何动静了。我看他们八成是被我们的阵仗给吓住了，不敢轻举妄动。”


    “越是安静，越不正常。”莱恩揉了揉因为疲惫而有些发胀的太阳穴，“传我命令，加派双倍哨兵，将警戒范围再向外扩大五百米。”


    “您是说…他们真的会主动进攻？可我们明明是打着和平谈判的旗号来的…”


    “格雷曾经告诉我，”莱恩的脸上露出了一个苦涩的笑容，“在诅咒之地，永远不要相信表面的平静。这句话在这个世界的任何一个角落都同样适用。”


    他的手下意识地按在了腰间的剑柄之上，这是他感到紧张时的习惯性动作。经过了之前希望镇的血与火的洗礼，他身上那股属于贵族学者的书生气早已被磨砺殆尽，取而代之的是一种属于上位者的沉稳和锐利。


    就在这时，一个负责瞭望的哨兵，连滚带爬地闯了进来。


    “大人！不好了！山坡上——”


    他的话音未落，一阵低沉、苍凉，充满了战争与杀伐气息的巨大轰鸣声突然从营地之外传来，如同从地心深处响起的战鼓，让整个大地都为之颤抖。


    是矮人的战争号角！


    ……


    “敌袭——！敌袭——！！！”


    哨兵凄厉的呐喊声还没能传遍整个营地，矮人军团的第一波投矛，就已经乌云般呼啸而至。


    晨雾被瞬间撕裂。


    数百名身披厚重黑铁战甲，手持巨大战斧和沉重战锤的矮人战士，咆哮着从山坡上冲了下来。


    那是一堵移动的钢铁之墙。


    他们大多数人的身高都不到一米五，但宽阔的肩膀和厚重的盔甲，让他们看起来像一座座不可撼动的移动堡垒。手中的战斧在晨光中反射着寒光，沉重的战锤砸在地面上，溅起一片片碎石。


    他们冲锋时发出的震天战吼，汇聚成一股充满了原始野性的力量洪流，几乎要将整个营地都为之掀翻。


    整个营地瞬间陷入了一片混乱。


    士兵们手忙脚乱地从营帐里冲出来，抓起靠在门口的武器。有人甚至还光着膀子，睡眼惺忪，就被身旁战友的惊呼声唤醒，然后一脸懵逼地被卷入了这场突如其来的战争之中。


    营地厨房的大锅被一个慌不择路的士兵一脚踢翻，滚烫的麦粥洒了一地，升腾起一片白色的蒸汽。


    布伦刚刚撬开罐头盖，熟悉的红烧肉香气才刚刚飘进他的鼻腔，营帐的布帘就被一把闪烁着寒光的巨大战斧，势大力沉地劈开了。


    “卧槽！”


    布伦的瞳孔瞬间收缩，求生的本能让他下意识地举起了手中的陶罐，迎着那劈来的战斧挡了过去。


    “铛！”


    一声清脆的撞击声，伴随着四溅的汤汁。


    陶罐应声而裂，被巨大的力道劈飞了出去。大块的红烧肉和浓稠的汤汁劈头盖脸地溅了布伦一脸。


    一个满脸大胡子，眼中燃烧着战意的矮人战士咆哮着冲了进来，他手中的战斧没有丝毫停滞，再次向着布伦的头顶狠狠地劈砍下来。


    那一瞬间，布伦所有的恐惧和惊慌都被一股更加原始的愤怒所取代。


    “老子的早饭还没吃完呢！！！”


    他发出一声悲愤的怒吼，顺手抄起身旁的鸢盾和腰间的长剑，迎着那柄巨大的战斧就撞了上去。


    盾牌与战斧碰撞，发出一声令人牙酸的巨响。布伦只感觉一股无可抵御的巨力从手臂传来，震得他虎口发麻，整个人都向后退了好几步。


    两人就在这狭小的营帐里，展开了一场极其原始的近身搏斗。桌子被掀翻，床铺被踩烂，各种杂物散落一地。


    最终，布伦凭借着对地形的熟悉和更灵活的身手，在付出了盾牌被劈开一道巨大豁口的代价后，一剑刺中了那个矮人战士持斧的手臂。


    矮人吃痛，闷哼一声，不得不暂时后退，撤出了营帐。在他转身的瞬间，左脚好死不死地正好踩在了那罐已经洒了一地的红烧肉罐头上。


    “咔嚓”一声，陶罐被彻底踩得粉碎。


    布伦看着地上那滩混合了泥土和草屑的肉末汤汁，感觉自己的心都在滴血。


    “你赔我罐头。”他想都没想，提着剑就追了出去，对着那个矮人的背影咆哮道。


    那个矮人头也没回，只是用同样粗犷的嗓音回敬了一句：“等把你们这些该死的人类都赶回老家，整个营地的罐头都是我们熔炉王廷的。”


    布伦愣了一秒，他突然明白了什么。


    “所以…你们打这场仗，就是为了抢我们的罐头？！”


    ……


    “重盾手前排，组成盾墙；长矛手后排，弓箭手自由射击。都别慌，稳住阵脚。”


    莱恩的高亢声音在混乱的营地中响起。他的冷静迅速地感染了周围有些慌乱的士兵。


    卡斯兰家族的精锐毕竟不是那些只会顺风打仗的红蝎雇佣军。虽然在突袭之初陷入了混乱，但他们很快就在各自队长的呵斥和组织下稳住了阵脚。


    一面面厚重的鸢盾被竖起，迅速地在营地的外围，组成了一道密不透风的钢铁防线。


    上百根闪烁着寒光的长矛，从盾墙的缝隙中整齐划一地刺出，如刺猬的尖刺般指向了冲锋而来的矮人军团。


    莱恩的脑海中不受控制地闪回起几个月前，红蝎军在希望镇城墙之外遭遇精灵突袭时的混乱景象。那些所谓的精锐各自为战，阵型一触即溃，像被捅了窝的马蜂。


    而现在的这些士兵，哪怕是在如此劣势的突袭之下，依旧能保持最基本的阵型和纪律。


    父亲这次是真的下了血本。


    “轰——！！！”


    矮人重步兵的洪流终于狠狠地撞在了卡斯兰家族的盾墙之上。


    盾牌与战斧的碰撞声，链甲与战锤的摩擦声以及双方士兵的怒吼与咆哮，瞬间就将整个战场都淹没了。


    双方都没有后退一步。


    一场惨烈的推挤战，开始了。


    ……


    “想抢老子的厨房？做梦！”


    营地厨房长老杰克，看着一小队试图绕后，直奔他们粮草辎重区的矮人突击队，扔下手中的汤勺，顺手抄起一根烧得半截通红的巨大烧火棍，咆哮着就冲了上去。


    他的身后，十几个同样膀大腰圆的后勤兵，也纷纷抄起了自己的家伙——能把人脑袋开瓢的巨大铁锅，比木棍还结实的擀面杖，闪着寒光的切肉刀…


    这支由厨子组成的杂牌军，爆发出了一股令人意想不到的悍勇之气。


    一个矮人突击队员刚刚冲到粮车旁边，还没来得及掀开篷布，就被一个后勤兵用一口巨大的平底锅，照着头盔，“当”的一声狠狠地给拍懵了。


    另一个试图用战斧劈开一个装满麦酒的木桶，结果被两个后勤兵用两根巨大的擀面杖，如同打地鼠般左右开弓，对着他的膝盖就是一顿猛敲。


    老杰克更是战神附体，他挥舞着带着火星的烧火棍，打得虎虎生风，将两个试图靠近罐头仓库的矮人逼得连连后退。


    最终，这支本应作为奇兵的矮人突击队，竟然被这群为了保卫自家食堂而彻底疯狂的厨子们硬生生地给打了回去。


    一个矮人在撤退时，还忍不住回头看了一眼，心有余悸地嘟囔了一句：“这帮人类…都疯了吗…”


    老杰克喘着粗气，将烧火棍重重地顿在地上，对着他们的背影咆哮道：“谁敢动老子的罐头，老子就跟谁拼命。”


    ……


    正面战场，彻底陷入了胶着。


    莱恩站在指挥车上，冷静地俯瞰着整个战局。矮人的攻势狂风暴雨般一波接着一波，但卡斯兰的精锐也守得稳如泰山。双方在营地外围狭窄的区域，展开了寸土必争的拉锯战。


    他没有盲目地寻求反攻，而是果断地采取了以守代攻的策略。


    “弓箭手，三轮齐射，压制左翼。让他们尝尝我们的厉害！”


    “重盾手，向后收缩三步，将他们引进来。长矛手准备，听我号令！”


    他利用营地周围临时搭建的栅栏和拒马，有效地限制了矮人重步兵的冲锋空间。又指挥弓箭手占据高地，不断地从侧翼对矮人密集的阵型进行骚扰和压制。


    “稳住！稳住！”盾墙之后，一个年轻的队长嘶哑地咆哮着。他的士兵们咬紧牙关，用肩膀死死地顶住盾牌，抵御着矮人战士如同雨点般落下的战斧。每一次撞击都让他们的手臂阵阵发麻，但没有一个人后退。


    盾墙的缝隙中，长矛如同毒蛇般精准地刺出，寻找着矮人厚重盔甲的连接处和缝隙。一个冲在最前面的矮人战士躲闪不及，膝盖中招，惨叫着倒了下去，瞬间就被后面的人潮所淹没。


    但矮人的顽强和悍勇也远超莱恩的想象。一个身中两箭的矮人战士，依旧挥舞着巨大的战锤，硬生生地砸碎了一面厚重的鸢盾，他咆哮着，如同受伤的野兽：“为了山地王国！”


    鲜血染红了晨雾，伤亡在不断地增加。


    莱恩看着不断有士兵被抬下战场，一张张因为痛苦而扭曲的年轻脸庞，让他紧紧地攥住了腰间的剑柄，克制住了想要亲自上阵的冲动。


    “指挥官…必须保持冷静…”他对自己说。


    ……


    太阳缓缓地升到头顶，又慢慢地向着西边滑落。


    战斗已经持续了一整天。


    布伦已经记不清自己到底挥出了多少剑，格挡了多少次战斧。他的盾牌上布满了深深的划痕，战剑的刃口也已经卷曲。嗓子干得冒烟，手臂灌了铅一般沉重。


    但战斗还在继续。


    双方都杀红了眼，也耗尽了力气。他们默契地拉开了一段距离，各自抓紧这短暂的喘息之机，喝水、包扎伤口。


    布伦瘫坐在地上，大口地喘着粗气。


    旁边的战友递给他一小块干硬的黑面包。


    布伦咬了一口，却难以下咽。


    “早知道，我应该先把那罐红烧肉给吃了…”他看着远处同样疲惫不堪的矮人阵线，忍不住嘟囔了一句。


    战友笑了，露出一口被血染红的牙齿：“等打完这场仗，我请你吃十罐。”


    “一言为定！”


    两人虚弱地击了个掌，然后重新拿起武器，准备迎接下一轮更加残酷的战斗。


    ……


    夕阳西下，将整个战场都染上了一层悲壮的血红色。


    矮人军团发动了最后一波，也是最猛烈的一波攻势。夜战对他们这些习惯了在矿山地下生活，视力本就不佳的种族来说极为不利。


    “为了山地王国！”


    “为了熔炉王廷！”


    伴随着震天的战吼，矮人战士们发了疯一般再次冲向了早已摇摇欲坠的卡斯兰盾墙。


    莱恩终于拔出了腰间的长剑。


    “随我来！”


    他的身影在夕阳下如同燃烧的金色火焰，第一个冲上了前线。战剑在空中划过，精准地劈开了一个矮人战士的盾牌。


    士兵们看到自己的指挥官身先士卒，士气大振，也咆哮着发起了最后的反击。


    激战中，一把不知从哪里飞来的战斧擦着莱恩的肩膀划过，锋利的斧刃瞬间撕裂了他华丽的铠甲，留下一道深可见骨的伤口。


    莱恩闷哼一声，却毫不在意，反手一剑，将偷袭他的矮人逼退。


    夜色，终于降临了。


    当天地间最后一丝光亮消失时，战场上渐渐陷入了一片诡异的寂静，只剩下伤员痛苦的呻吟和火把燃烧时发出的“噼啪”声。


    矮人军团吹响了撤退的号角。他们缓缓地后退，没有人转身逃跑，那是对战士最大的羞辱。他们举着盾牌，一步一步地退回了山坡之上，有序的回到了城墙之内。


    莱恩也下达了命令：“不要追击，就地防守。”


    士兵们如释重负，一个个都瘫坐在了地上。没有人还有力气再去追击了。


    副官沉重的声音在他的耳边响起。


    “大人…我们…阵亡三十七人，重伤五十六人，轻伤一百零三人…矮人那边的伤亡虽然看起来不轻，但他们毕竟是主场，人多势众，武器精良，实际损失比我们要轻得多。更重要的是，他们可以随时得到补充，而我们……”


    三十七条鲜活的生命。


    莱恩闭上眼睛，深吸了一口气。这是他第一次真正意义上指挥一场大规模的战斗，也是他第一次如此直观地面对战争的残酷。


    他走过血流成河的战场，看到地上一个被踩得粉碎的希望牌罐头，红烧肉的汤汁混合着泥土和凝固的血迹显得异常刺眼。


    他苦笑了一声：“我们是来送食物的，结果…却打了一场血战…”


    ……


    深夜，指挥帐篷里。


    莱恩独自一人坐在那里，任由医护兵为他包扎着肩膀上的伤口，面前摆着一张写了一半的信件。


    他想起了林越临行前，对他说的一句话：“以德服人。”


    可是莱恩想不明白。在一个活下去都如此艰难的年头，就是要靠绝对的武力才能博出一条生路。德行，能当饭吃吗？


    而且现在，德还没来得及施展，就先挨了狠狠的一顿打。


    但他不能退。


    退了，石拳就救不出来。


    退了，这三十七条人命就白白牺牲了。


    退了，他莱恩冯卡斯兰就将永远是一个活在兄长和父亲阴影下的失败者。


    他提起笔：


    “……避战拖延，以食物瓦解民心，以封锁消耗物资…”


    打不过，那就不打。


    篝火旁，幸存的士兵们围坐在一起。


    老杰克端来了一锅热汤和一些没有在战斗中被损毁的罐头。


    “今天打得不错，小伙子们。来，都趁热吃。”


    布伦接过一罐【酸菜粉条炖肉】，打开，闻着熟悉的香气，突然觉得鼻子有点酸。


    “为了…为了战死的兄弟们。”他举起手中的罐头。


    “为了兄弟们。”


    所有人一起举起了手中的罐头，默默地喝了一口热汤。


    温暖中带着一丝悲凉。


    第126章 胜利的迷惑与战争的阴影


    战后的第二天清晨，篝火早已熄灭，只留下一堆尚有余温的灰烬。幸存的士兵们蜷缩在破损的营帐里，或是在临时搭建的伤兵棚中休整，空气中弥漫着血腥和未散尽的恐惧。只有负责巡夜的哨兵一直在警惕地注视着远处。


    莱恩一夜未眠。他走在临时搭建的停尸区，在一具年轻的尸体前停下了脚步。白布下是一张他有些印象的脸。他想起来了，这是在公爵府出发时，那个因为偷藏罐头而被他发现的年轻侍卫。他并没有多坏，只是刚招进来，年纪尚小又实在馋得慌，才做出了那种举动。后来随军来到这里进行谈判，每天都有分发的罐头和白面包以后，再也没做出偷拿的举动了。甚至还会攒下一些罐头，说是等这边结束带回去给他那个当了一辈子木匠的父亲尝一尝。


    现在，他再也回不去了。


    莱恩缓缓地蹲下身，伸出手，轻轻地拍了拍覆盖在尸体上的白布。


    “对不起…”他的声音很轻，轻得几乎要被清晨的风吹散，“我没能…保护好你。”


    站在他身后的副官听到了这句低语。他看着莱恩依旧挺拔中透着些许萧瑟的背影，心中一酸。这一刻起，眼前这位指挥官已经不再是那个只会纸上谈兵的贵族少爷了。


    他成长了，但成长的代价是三十七条再也无法被唤醒的鲜活生命。


    指挥帐篷内气氛异常压抑。


    莱恩肩膀上的伤口还在隐隐作痛，但远不及内心的沉重。沙盘上代表着己方兵力的红色小旗稀疏了不少，而代表着矮人势力的黑色石块则如同一座大山沉甸甸地压在他的心头。


    “大人，您该休息了。”副官的声音里充满了担忧，“医官说了，您的伤口需要静养。而且…我们伤亡惨重，士气低落，矮人那边又迟迟没有动静。依我看，我们…是不是该考虑撤退了？矮人这次只是试探性的进攻，就让我们付出了如此惨重的代价。听说他们昨天晚上在城里举行了庆功宴，士气高涨。下一次…下一次他们肯定会派出更多的军队，我们…我们根本守不住。”


    “不能撤。现在撤了，就等于承认我们输了。我们之前所有的努力，包括那三十七条人命，就都白白牺牲了。”


    “可是大人，”副官忧心忡忡，“矮人这次虽然撤退了，但他们尝到了甜头，见识到了我们的虚实。下一次他们肯定会派出更多的人，发动更猛烈的攻击。再这么打下去，我们这点人手迟早要被他们耗光啊。我们…我们根本守不住。”


    “所以我们不跟他们正面打。”莱恩的目光在沙盘上缓缓移动，他拿起几个代表着小队单位的棋子，在熔炉王廷周围摆出了几个分散的点。


    他抬起头，眼中闪烁着一种与年龄不符的冷静和狠厉，“从今天开始，我们分成三个小队。第一队由你带领负责在东边活动。每天在不同的地点发放食物，但每次只停留一个时辰，发完就撤，绝不恋战。”


    “第二队由老杰克的炊事班负责，在南边的矿道入口和水井附近进行快速发放。他们的任务就是用最短的时间，将食物送到那些最需要的人手中。”


    “第三队由我亲自带领，作为机动部队。哪边需要支援就去哪边。同时，我们还要负责散布消息，让那些矮人平民知道，我们不是来侵略的，是来帮助他们的。”


    他抬起头看着一脸震惊的副官：“记住，从现在开始，我们的原则是：跑得比矮人快，藏得比矮人好，让他们永远也抓不到我们的主力，但又让他们每天都能听到我们的消息，闻到罐头的香味。跟着我们的节奏跑，又找不到我们的规律。”


    “那…那如果他们再来攻打我们的主营呢？”


    “那就跑。反正正面打不过，先保命要紧。我们的优势不在于力量，而在于机动性。”


    “大人，”一个满脸胡茬的老队长站了起来，“我打了二十年仗，还从没听说过这种打法。咱们堂堂卡斯兰的精锐，怎么能像老鼠一样东躲西藏？”


    莱恩理解他的想法，这些从血与火中爬出来的老兵，习惯了正面对抗，荣誉感极强。


    “罗克队长，”莱恩走到他面前，目光平静地看着他，“你打了二十年仗，见过多少战友牺牲在无谓的冲锋里？”


    老队长沉默了。


    “昨天一战，我们损失了三十七个兄弟。”莱恩的声音很沉，“如果再来一次正面交锋，我们可能会损失一百个，两百个。到那时别说完成任务，连回家的路都找不到。”


    他转身，面对所有军官：“我知道，你们觉得游击战不光彩。但我要的不是虚无的荣誉，而是让每一个还能喘气的兄弟都活着回家。”


    “记住，活着回家才是最大的荣誉。”


    帐篷里陷入了长久的沉默。最终，老队长罗克缓缓地坐下，张饱经风霜的脸上第一次露出了信服的表情。


    “……我听您的，大人。”


    ……


    昨夜的熔炉王廷议事厅内却是一片欢声笑语。


    索雷克正高高地举起手中的牛角杯，对着下面那些同样兴奋不已的主战派贵族和将军们，意气风发地咆哮着：


    “为了熔炉王廷！为了我们伟大的胜利！干杯！”


    “干杯——！！！”


    所有人都将杯中的麦酒一饮而尽，发出了震耳欲聋的欢呼声。


    “诸位勇士，”格林适时地站了出来，他瘦削的脸上因为激动而泛起了一阵病态的潮红，“昨天的胜利已经向整个大陆证明了，我们矮人才是这片土地上真正的主人。人类所谓的精锐在我们的战斧和战锤之下，不过是一群不堪一击的软脚虫。”


    “没错，格林大人说得对！人类根本不堪一击！”


    “我们昨天就应该一鼓作气，直接冲进他们的营地把他们全都杀光。”


    “现在，”格林压低了声音，“人类的营地就在那里，他们已经被我们打怕了，昨晚连夜后撤了十几里，现在正龟缩在小山谷里不敢出来。只要我们再发动一次冲锋，集结我们所有的力量，就能将他们彻底赶出我们的土地，夺回他们所有的罐头和物资！”


    “对，把罐头都抢回来。”


    “让人类滚蛋！”


    索雷克看着下面群情激昂的景象，心中也充满了豪情壮志。昨天的胜利极大地满足了他作为王储的虚荣心。


    “可是…”他虽然有些上头，但残存的理智还是让他提出了一丝疑虑，“人类王室那边…怎么办？还有，精灵也曾派使者前来，暗示过我们不要挑起无法挽回的战斗…”


    “殿下，您多虑了。”格林自信一笑，“人类不过是虚张声势罢了。他们内部矛盾重重，根本不敢为了一个偏远的边境，就与我们强大的熔炉王廷全面开战。至于精灵…”他的眼中闪过一丝不屑，“他们又能怎么样？难道要为了区区几个人类，就撕毁与我们矮人数百年的中立盟约吗？这本就是与他们无关的事情。”


    庆功宴结束后，格林回到了自己位于深岩之心深处的密室。


    他打开一个用符文锁锁住的隐秘石柜，里面堆满了各种用油布包裹好的粮食和一些贴着奇怪标签的瓶瓶罐罐。


    “索雷克那个蠢货，还真以为自己是在为矮人的荣耀而战？”他从柜子里拿出一小瓶无色透明的液体，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“不过是棋子罢了。”


    “等战争彻底爆发，矮人和人类两败俱伤，我手中的这些粮食和…这些小可爱，就是整个王国最值钱的东西。到时候…”他的眼中闪过一抹疯狂的贪婪，“无论是谁坐上王位，都将匍匐在我的脚下。”


    “很快，”他看着手中从黑市高价买来的慢性毒药，“那些愚蠢的平民就会开始不明原因地病倒，然后我就可以顺理成章地，将这一切都栽赃给人类那些该死的罐头了。”


    他的笑声在密闭的石室中回荡，阴森又疯狂。


    ……


    同一时间另一个房间，几位温和派长老围坐在石桌前，烛火摇曳将他们的影子投射在斑驳的岩壁上。


    “索雷克这次真的疯了。”白胡子长老重重地叹了口气，饱经沧桑的脸上写满了忧虑。


    “为了一场所谓的伟大胜利，牺牲了多少族里的战士？光是铁匠区，就有五个年轻人再也回不来了。他们的父母还在矿道里等着他们回家…”


    “更要命的是，”另一位长老低声说道，“王廷的粮库已经快见底了。前几天，又有几个矿工因为衰败之症倒在了矿道里。格林那个混账，明明还有存粮，却说什么战略储备，死活不肯发下去。”


    “战略储备？”年轻的长老石盾冷笑一声，“我看他是想趁着战乱，囤积，大发国难财吧！我派人暗中调查过，他的私人仓库里堆满了足够全城平民吃两个月的粮食。”


    “够了，”白胡子长老制止了争吵，“现在不是争论这个的时候。关键是，我们必须找到办法阻止这场的战争。”


    “再打下去，不要说什么矮人的荣耀了，整个王国都会被拖入万劫不复的深渊。”


    “可是大王子现在正在兴头上，主战派那些疯子也被胜利冲昏了头脑。我们这些人，在他们眼里就是叛徒、懦夫。谁敢去劝？”


    石盾猛地站起身：


    “那就去找矮人王！”


    所有人都抬起了头看着他。


    “陛下虽然已经十年没有公开露面了，但我不相信他会对这一切一无所知。”石盾的眼中燃烧着决然的光芒，“只有他能制止索雷克的疯狂。”


    几位长老对视了一眼，都从彼此的眼中看到了同样的决心。


    “好。”白胡子长老缓缓点头，“我会去求见陛下。但在此之前，我们必须收集证据，收集格林囤积粮食的证据以及战争真实代价的证据。”


    “让陛下看看，索雷克和格林那些人到底把我们伟大的王国带到了何等危险的境地。”


    ……


    熔炉王廷外围山路


    信使马克拉紧了缰绳，让坐骑放慢脚步，小心地穿过一片矮人的村庄。


    这是他绕开矮人哨卡后，必须经过的一条隐蔽小路。村子里安静得可怕。


    马克看到一个矮人母亲正抱着一个瘦得皮包骨头的孩子，坐在破旧的木屋门口。孩子的哭声微弱而绝望，母亲的眼中是一种他从未见过的死寂。


    不远处，几个老矿工围坐在一起，面前摆着一小块发霉的黑面包，正在小心翼翼地分食。没有争抢，没有愤怒，只有一种对命运的屈服的麻木。


    马克的心被狠狠地揪了一下。


    骑行的第三天，诅咒山脉边缘。马克遭遇了一群流窜的山贼。


    这些人曾经也许是矿工，也许是农夫，但现在饥饿让他们变成了野兽。


    “把东西留下！”为首的山贼举着一把生锈的斧头，眼中充满了绝望的疯狂。


    马克抽出佩剑，冷冷地看着他们：“我是卡斯兰家族的信使，你们确定要抢劫公爵府的信函？”


    山贼们犹豫了。


    但为首的那个人眼中的疯狂战胜了理智：“管你是谁的信使！我们已经三天没吃东西了，要么留下吃的，要么留下命！”


    一场短暂而激烈的战斗后，马克带着几处伤口冲出了包围。身后是山贼绝望的咒骂声。


    他紧紧攥着怀中的战报：这场战争，到底还要死多少人，才能结束？


    第七天，黑石城城门。看到黑石城高耸的城墙，马克差点从马背上摔下来。


    六天六夜，他穿越了三百多里的山路，躲过了矮人的哨卡，击退了山贼的抢劫，甚至在暴风雨中迷失了方向。


    但他做到了。


    “开门，卡斯兰家族紧急军情。”他用尽最后的力气，扬起手中沾满血迹和泥土的战报。


    城门缓缓打开。


    ……


    七天后，黑石城。


    当马克终于把信函送到林越手中时，整个人几乎虚脱。


    “大人…战报…”他喘着粗气。


    林越接过战报，看到信封上还沾着血迹，心中一沉。


    “辛苦了。”他对马克说，“去休息吧，希望一号店的饭菜，随便吃。”


    林越展开战报，看着上面的伤亡数字，以及莱恩关于改变战术的详细阐述，陷入了沉默。


    “没想到矮人居然真的会主动动手。”他揉了揉发胀的太阳穴，“看来还是低估了他们的顽固和决心。”


    “那现在怎么办？”格雷的声音从旁边传来。


    “两手准备。”林越迅速地做出了决断，他站起身召集了几个工坊负责人。


    “米娅，从现在开始，食品加工厂所有生产线全部开启，三班倒，日夜不停。优先生产酸菜粉条和红烧肉罐头。这两种最受欢迎也最顶饿。”


    “铁牛，武器装备必须跟上。莱恩他们现在打的是游击战，需要的是更轻便锋利的短剑和可以快速装填的弩箭。不”


    “还有卡温，立刻联系三叶草商会的巴里和矿石商人霍恩，告诉他们，黑市渗透计划现在正式启动。”


    “莉亚婶婶，”他最后看向自己最信任的人，“希望镇和黑石城大后方的后勤保障就全靠您了。无论前线发生什么，都必须保证家里的稳定。”


    “当然，这里面所有的费用都记城主府的账上，相信莱恩不会赖账的。”


    每个人都郑重地点了点头。


    ……


    食品加工厂灯火通明。米娅带着厨娘团队已经连续工作了十二个小时。巨大的蒸汽锅炉发出沉闷的轰鸣声，二十口改良的高压蒸锅同时运转，热气蒸腾中，封装组正以每个时辰五百罐的速度疯狂工作。


    “酸菜粉条还差三百罐。”


    “红烧肉这边已经装满十箱了。”


    “下一批肉干准备入锅！”


    米娅擦了擦额头的汗水，看着流水线上不断产出的罐头，心中既骄傲又心疼。


    骄傲的是工坊的生产能力越来越强。心疼的是这些罐头是要送到血与火的战场上。


    “米娅姐，”一个年轻的厨娘红着眼圈问道，她的兄长作为厨房兵也在前线，“我们做这么多，前线的士兵…够吃吗？”


    米娅柔声道：“不够。所以我们要做更多。让每一个在前线的大家都能吃上一口热乎的。”


    铁匠铺里，火花四溅。铁牛正亲自锻打一批轻便的短剑。“这次要的是轻便，不是厚重。”


    一把把锋利的短剑在火光中逐渐成型，每一把都凝聚着铁牛的心血，也承载着前线士兵的性命。


    黑石城的贵族和商人们，也在这场风暴中做出了自己的选择。有人开始觉得不管自己的事，对此毫不关心变。但更多的商人却从这场战争中嗅到了血腥的商机。


    林越召集了几个关键的商人和贵族开了一个简短的会议。


    “诸位，”他开门见山，“前线需要大量物资支援。希望商行愿意以市场价两成的价格收购你们手中的铁器、皮革、布匹、草药。”


    商人们眼睛一亮。


    “但有一个条件，”林越继续说，“这些物资必须在三天内交付，而且质量必须保证。如果有人敢以次充好，别怪我不客气。”


    威逼利诱之下，黑石城的商业机器为了这场远方的战争全速运转了起来。


    林越站在窗前，沉思片刻，突然抬头看向格雷。


    “格雷，你想不想去前线看看？”


    格雷有些意外地抬起头：“前线？是有什么需要我做的吗？”


    “巴里和霍恩虽然是精明的商人，但他们要去的毕竟是矮人的地盘，路线复杂，危险重重。”林越走到地图前，手指轻点山地铁国的位置，“他们需要真正有战斗力的人护送。正好趁这次机会，你也可以亲眼看看真正的战争是什么样子。”


    “我明白了。”


    “带上你的小队，”林越继续说到，“阿木、飞叶…把训练出来的最精锐的那批蓝马甲都带上。这次去主要是保护商队安全，但更要确保你们自身平安。”


    格雷却微微皱眉：“我们都离开了，希望镇和你这里的安全怎么办？”


    林越笑了笑：“不用担心。现在黑石城各个工坊都是希望商行和城主府的产业，这里的贵族和商人还等着我签字下单呢。为了利益，他们也会希望我平平安安的。希望镇更不用担心了，精灵那边会帮我关注着的。答应给他们的罐头可还有一半没交付呢。”


    格雷沉吟片刻，点了点头：“我回去安排一下，不过会留下一个小队负责你们的安全。”


    格雷离开后，林越看着夜色中黑石城的万家灯火。


    “莉亚婶婶，您说这场战争我们能赢吗？”


    莉亚婶婶走到他身边：“镇长大人，您心里不是早就有答案了吗？”


    林越轻笑一声：“是啊，我心里有答案。但有时候，我也会怀疑，这样做是不是太过冷血了。”


    他转过身，看着莉亚婶婶：“三十七条人命啊，婶婶。三十七个鲜活的生命就这么没了。而我却在这里盘算着，如何利用他们的牺牲来换取更大的利益。”


    “您错了，镇长。”莉亚婶婶的声音温和而坚定，“您不是在利用他们的牺牲，您是在确保他们的牺牲不会白费。”


    林越沉默了。


    良久，他才缓缓开口：“您说得对。既然已经走到这一步了，那就必须赢。而且不仅要赢，还要赢得漂亮，赢得让所有人都无话可说。”


    窗外，夜色深沉。黑石城的灯火依然在闪烁。而在那些灯火的背后，无数的人正在为了这场战争贡献着自己的力量。


    铁匠铺的火光彻夜未熄，食品加工厂的蒸汽不断升腾，运输队的岩行蜥兽在星光下默默前行……


    战争已经不再是某个领主的私事。


    它与每一个人的命运都息息相关。


    而在希望镇，在黑石城，在遥远的前线，所有人都在等待着等待着黎明的到来。


    黑石城郊外。


    老木匠约翰正佝偻着背，在一盏昏暗的油灯下连夜赶制着一批用来运输罐头的加固木箱，这是林大人召集他们定制的。他的动作很快，但每一处卯榫都做得异常精细。


    他的儿子三个月前加入了莱恩的亲卫队，离开前说是只是前去谈判，没有什么危险还可以给家里省一口饭。现在正在遥远的前线与传说中悍不畏死的矮人进行对峙，也不知道他们会不会打起来。


    “累了就歇会儿吧。”他的妻子端来一碗麦粥。


    “不累。”约翰摇了摇头，手上的活没有丝毫停歇，“我儿子在前线随时可能有危险，我在后方多做一个箱子，他们就能多运一批物资。”


    “这点累算什么？”


    他抬头望向被群山笼罩的遥远南方。


    “小子，你可一定要…活着回来啊…”


    第127章 看不见的战争


    车轮碾过碎石路，发出沉闷的轰鸣。林越坐在颠簸的驾驶室里，目光扫过窗外飞逝的荒原。


    “镇长，”负责驾驶的阿虎一边熟练地操控着缰绳，一边憨厚道，“咱们啥时候也把这条路也给铺上水泥啊？每次出来都颠得我这身骨头快散架了。”


    运输队里的其他人也纷纷附和。


    “是啊，镇长，”一个年轻的运输队员说，“咱们现在每天都要走好几趟这条路，要是能铺成水泥路就好了。就像希望镇里平整结实，下雨天也不打滑的那种。”


    “而且以咱们现在的技术，”另一个老队员补充道，“三个月就能修好。材料咱们也不缺，水泥厂现在的生产足着呢。”


    “水泥路？”林越笑了笑，摇了摇头，“太慢也太浪费了。”


    阿虎一愣：“那…那您的意思是？这路难道就这么一直颠下去？”


    林越看着蜿蜒的土路：“我在想，有没有一种可能，让车跑得比岩行蜥兽还快还稳，还不用吃草。”


    “比岩行蜥兽还快？”阿虎瞪大了眼睛，“那得是什么魔兽啊？比它快的没它能运货，比它能运货的没他快，还贵。”


    “不是魔兽，”林越神秘一笑，“是科技的力量。一种能让黑石城到希望镇的距离，从三天缩短到半天的方法。所以让你们多学习啊！”


    “半天？！”车厢里众人都惊呆了。


    “镇长，您说的该不会是传送阵吧？”一个年轻人兴奋地问，“我听说精灵族有那种魔法阵，能瞬间把人从一个地方送到另一个地方。”


    “不是传送阵，”林越摇头，“那玩意儿太耗费魔力，不稳定，而且我们也不会魔法啊。我说的是一种更可靠更实用的东西。”


    他顿了顿，看着众人期待的眼神：“等矮人那边的事情告一段落，就准备启动那个计划。到时候你们就知道了。”


    阿虎似懂非懂地点点头。镇长从来不说大话。既然他说能缩短到半天，那就一定能做到。只是那会是什么样的奇迹呢？


    心中充满了期待，连路上的颠簸都似乎不那么难受了。


    车队在荒原上缓缓前行。透过车窗，可以看到远处偶尔掠过的野兽身影，还有在风中摇曳的枯草。这片土地虽然贫瘠，但在希望镇和黑石城的影响下正在一点点地恢复生机。


    “镇长，”阿虎突然想起什么，“听说这次咱们的红薯和大豆都大丰收了？”


    “嗯，”林越点头，“产量超出预期。”


    “那可太好了！”阿虎兴奋地说，“我小妹前两天还在唠叨，说希望镇的粮食虽然够吃，但花样不多，她就是没怎么挨过饿，这么多好吃的都不满足。这下好了，又多了红薯和大豆，听说能做出好多种吃法，她以后肯定会是个大胖子。”


    “莲婶已经在研究了，等我们回去就能尝到新菜品了。”


    “嘿嘿，那我可得快点干完活儿回去。”阿虎咧嘴笑道。


    车队继续前行。


    第三天午时，熟悉的城墙轮廓已经出现在视野的尽头。


    远远地林越就能看到城墙上飘扬的旗帜，还有外围忙碌的身影。希望镇似乎建成以来永远都是这样生机勃勃。


    重卡驶近城门，岗哨上的守卫立刻认出了是运输队的队伍，挥手示意放行。


    林越刚跳下车，还没来得及活动一下僵硬的腿脚，一道灰白色的闪电便带着一股狂风从城门里窜了出来。


    “嗷呜——！”


    是小芬。


    它兴奋地嚎叫着，速度快得几乎化作一道残影，直接扑向马车。


    跟车的岩行蜥兽被这突如其来的气势吓得“嘶嘶”叫唤，粗壮的四肢不由自主地后退，差点掉头就跑。这是一头新买来的蜥兽，还无法做到忍住害怕的本能。在野外，遇到像小芬这样强大的兽人种族，逃跑是刻在基因里的本能反应。


    “哎呀！”阿虎连忙拉住缰绳，费了好大劲才稳住惊慌失措的蜥兽，“小芬！慢点！别把我的蜥兽吓坏了！”


    但小芬根本不管这些。它冲到马车旁边，鼻子在车厢上用力嗅着，尾巴摇得像风车一样，兴奋得整个身体都在颤抖。它在寻找着什么。


    “嗖”


    一只黑色的小猫从马车顶部跳了出来，稳稳地落在小芬的头顶上，是小黑。


    小黑优雅地甩了甩尾巴，碧绿的眼睛眯成了一条缝。


    “嗷呜呜～”


    小芬发出一声欢快的呜咽，兴奋得原地转起了圈，尾巴摇得更欢了。它一边转，一边抽动着鼻子蹭着小黑的身体，想确认这个气味是不是真的。


    小黑有些不耐烦地用爪子拍了拍小芬的脑袋。


    但小芬哪里肯停，它又绕着林越转了两圈，然后猛地扑了上来。


    “哎哟！”


    即使早已做好准备，林越还是被其热情扑了个踉跄，差点摔倒。好在他反应快，及时稳住了身形。


    小芬的大脑袋在他脸上疯狂地蹭着，温热的鼻息喷在脸上，嘴里发出委屈又思念的呜咽。


    林越哭笑不得地抱着这两个家伙，一手摸着小芬毛茸茸的脑袋，一手挠着小黑的下巴。心中的疲惫在这一刻一扫而空。


    家，还是家里好。


    周围的人看着这温馨的一幕，脸上都露出了笑容。


    “镇长，欢迎回家。”老村长夫人走上前来，眼眶有些泛红。


    “嗯，回来了。”


    “镇长，您这几天辛苦了，”老村长夫人关切地说，“快去休息一下吧。农业组那边已经准备好了，老巴德说等您休息好了，再去看收成也不迟。”


    “不用休息，”林越摇头，拍了拍身上的尘土，“我想现在就去看看。”


    他转头看向小芬：“好了，小芬。我知道你想小黑了。走吧，今天要去看看农业组的收成，你们俩也可以一起去，但是不能捣乱哦。”


    “嗷呜！”


    小芬兴奋地应了一声，立刻蹲下身子，小黑站起身，在小芬背部踩了一圈，找到一个最舒服也最容易抓牢位置，蹲坐下来。然后小芬微微抓紧后腿，猛地弹射起跳，载着小黑火速前进。


    一猫一狼一人，配合默契，就像以前那样。


    当天下午，林越便一头扎进了农业组的种植区。


    远远地，他就看到了那片金黄色的海洋。新开垦的数十亩土地上，金色的大豆和红褐色的红薯，在阳光下多到晃眼。


    老巴德正带着所有的农业组成员进行着一场史无前例的大丰收。


    田地里，到处都是忙碌的身影。有人在挖红薯，有在收割大豆的，有搬运装满作物的竹筐的。每个人脸上都洋溢着丰收的喜悦。


    “镇长，您可算回来了。”


    老巴德一眼就看到了小芬身后的林越。他激动地扔下手中的铁锹就跑了过来，指着田地里小山般堆积起来的作物，声音都在发抖：“您看，大丰收，红薯和大豆都熟了，而且产量，产量超出了所有人的预期。”


    那是一片令人心醉的景象。


    被从地里刨出来的红薯个头巨大，每一个都沉甸甸的，最大的甚至有成年人的拳头那么大。红色的小山丘般被堆在一起，。


    而另一边收割下来的大豆植株更是硕果累累，饱满的豆荚几乎要将枝干压断。剥开一个豆荚，里面是四五粒圆润饱满的大豆，每一粒都充满了生命的力量。


    林越走进田地，随手捡起一个红薯。沉甸甸的，很有分量。用小刀切开，里面是金黄色的薯肉质地细腻，还散发着一股淡淡的清甜香气。


    “好红薯。”林越满意地点头。


    “那是，”老巴德骄傲地说，“这可是咱们希望镇的新品种。您看这颜色，金黄金黄的，一看让人高兴。而且甜度也比石肤土豆高，煮熟了吃，那叫一个香！”


    “产量怎么样？”林越问出了最关键的问题。


    “初步估算，”老巴德的声音里充满了难以置信的喜悦，他从怀里掏出一个小兽皮本子，上面密密麻麻记录着数据，“光是这第一批红薯，产量就至少在两万五千磅以上！”


    “两万五千磅？”林越眼睛一亮。


    “对！”老巴德兴奋地点头，“按照田块计算，平均每块地能产一千磅到两千五百磅，这可是普通作物的好几倍啊。”


    “那大豆呢？”


    “大豆更喜人，”老巴德翻开本子的另一面，“这一片地大概能收四万磅大豆，而且豆粒特别饱满。”


    林越的心也跟着火热起来，脑中飞速计算。


    两万五千磅红薯，四万磅大豆


    按照每个士兵每天所需粮食计算，这些作物足够两千人吃一个月。如果制作成干粮，节省一些，能支撑的时间会更长。


    更重要的是，这只是第一批收成。


    “巴德大叔，这只是第一批吗？”林越问。


    “对，”老巴德点头，“后面还有两批呢。如果天气好，再过一个月，第二批也能收了。按照这个产量，今年咱们希望镇的粮食不仅够吃，还能有大量盈余。”


    “足够咱们全镇所有人，再加上黑石城那边的兄弟们，敞开肚皮吃上大半年了。”旁边的农业组成员兴奋地补充道。


    林越满意地点头。粮食永远是一个势力最重要的根基。有了充足的粮食，希望镇才能继续发展。


    “大家辛苦了，”林越对所有农业组成员说，“今晚食堂加餐，每人奖励三枚银币。”


    “谢谢镇长！”


    “镇长万岁！”


    欢呼声在田野上回荡。


    真正的惊喜还在后头。


    “镇长，您再看这个。”老巴德神秘兮兮地将林越拉到一片被单独隔离开来的试验田。


    这片试验田大约有两亩地，周围用木栅栏围了起来，还有专人看守。


    “这是？”林越好奇地问。


    “您看了就知道了。”老巴德卖了个关子。


    林越走进试验田，立刻被眼前景象惊呆了。


    只见那里的红薯表皮不再是普通的红褐色，而是一种深邃如紫水晶般的颜色。阳光下这些紫色的红薯甚至泛着淡淡的光泽，美丽得不像是凡物。


    老巴德抓起一个个大的紫色红薯，用刀切开，里面的薯肉也呈现出同样迷人的紫色。


    “这这是变异了？”林越惊讶地问。


    老巴德脸上露出疑惑的神色：“镇长，说实话，我也不确定。之前您给的石肤土豆和星光小麦种出来就是那个样子，我还以为它们本来就该是那样的。”


    他挠了挠头，看着手中紫色的红薯：“可这次的红薯和大豆大部分都是普通的颜色，只有一小部分变成了这种怎么说呢，看起来很不寻常的样子。”


    “我不知道这是好事还是坏事，”老巴德有些担忧地说，“会不会是土地出了什么问题？还是说这些作物生病了？”


    他又带林越看向另一边的大豆。


    那里的大豆植株看起来比普通大豆更加粗壮。剥开豆荚，里面的豆粒也不再是普通的黄色，而是通体漆黑，上面还带着一丝丝金色流转的奇特纹路。


    林越心中一动，小黑就心领神会。


    【叮！检测到变异作物【紫心安神薯】。品质：稀有。特性：富含一种能修复受损神经、安抚精神的特殊花青素，长期食用有助于提升精神抗性和专注力，对轻度精神创伤有一定治疗作用。】


    【叮！检测到变异作物【金纹黑元豆】。品质：稀有。特性：蛋白质含量极高，达到普通大豆的三倍以上，并蕴含一种能强化肌肉纤维、提升爆发力的未知能量元素。长期食用可增强体质，加速伤口愈合。是战士和重体力劳动者的顶级营养补充剂。】


    林越看着鉴定报告，心中狂喜。


    这哪里是作物，分明是战略级的炼金材料。


    修复精神、安抚创伤的紫心安神薯，能治疗战场上承受巨大压力的士兵的精神问题。


    增强体质、加速愈合的金纹黑元豆简直是为战士量身打造的补品。


    如果能大规模种植这些变异作物，希望镇的战斗力将得到质的飞跃。


    林越笑了：“巴德大叔，这不是病，这是天赐的礼物。”


    “所有这些紫色的红薯和黑色的豆子，全部单独收割，单独储存。”


    “是，镇长。”老巴德也意识到了这些变异作物的重要性，郑重地点头。


    “还有，”林越继续说，“这些变异作物的事要严格保密。除了农业组的核心成员，其他人暂时先不要宣扬。”


    “我明白。”


    林越又仔细检查了一遍这些变异作物。紫心安神薯大约有一百磅，金纹黑元豆大约有一百五十磅。虽然数量不多，但这只是第一批。随着种植面积的扩大，产量会越来越高。也不知道这些变异的种下去长出来会不会依然是变异的。


    “镇长，还有个更奇怪的事。”老巴德犹豫了一下，还是说了出来。


    他从边上放置农作工具的建议房间中取来了一块画着简易地图的石板，上面用不同颜色的标记着什么。


    “您看，”老巴德指着地图说，“我们发现越是靠近诅咒之地深处的几片田地，这些作物变异的比例就越高，长势也越好。”


    林越接过石板仔细观察。


    地图上，农业组的种植区被分成了北区、中区和南区三个部分。


    北区距离诅咒之地大约五百米，变异作物的比例大概只有百分之三左右。


    中区距离诅咒之地大约两百米，变异比例提高到了百分之十几。


    而南区距离诅咒之地森林外围只有五十米处变异比例高达百分之三十。，


    林越陷入了沉思。


    越靠近诅咒之地，变异率就越高。


    “镇长，”老巴德犹豫了许久，终于说出了一个石破天惊的大胆猜测，“我种了一辈子地，只听说过被诅咒的土地会让庄稼颗粒无收，甚至枯萎死亡，寸草不生。”


    他顿了顿，看着远处被污浊之力笼罩的诅咒之地：“可咱们这地…怎么感觉…它不是在诅咒土地，反倒像是在…祝福？”


    祝福而非诅咒？


    林越的心猛地一跳。


    这个朴实的老者说出了一个可能颠覆所有人认知的猜测。


    或许老巴德是对的。


    或许这片土地真正的秘密，远比他想象的还要更深。


    “巴德大叔，我们…要继续扩大靠近诅咒之地那边的种植面积。”


    “啊？”老巴德吓了一跳，“可是那里不是很危险吗？会不会”


    “危险但值得。既然数据已经证明，越靠近诅咒之地，变异率越高，产出的作物价值越大，那我们为什么不利用这个规律？”


    “但是，”他话锋一转，“扩大种植面积的事，要悄悄进行。不要大张旗鼓，不要让外人知道。”


    “而且安全措施必须做到位。所有去诅咒之地附近种植的人，必须有巡逻队全程陪同，没有护卫，任何人不得靠近。”


    “在种植区周围设置双层栅栏和警报装置，一旦发现野兽或任何异常情况，立即撤退，作物可以不要，但人必须保全。并且进入那片区域必须佩戴防毒面罩，护卫队的人会教你们怎么使用，多久更换一次。”


    “最后一定要实行轮换制度。每个人在森林外围附近工作不得超过半天，然后必须轮换休息。绝不允许有人长时间暴露在污浊之力的影响下。”


    “明白了，镇长。人比作物重要，我会严格执行的。”老巴德虽然心中还有些担忧，但他相信镇长的判断。


    一号店后厨灯火彻夜通明。


    莲婶带领着她的厨娘团队，清洗红薯、浸泡大豆、切片晾晒、磨粉熬煮，大家都有条不紊地忙着自己手中的活。


    林越来到厨房时，莲婶正站在一口大锅前，指挥着几个厨娘。“火候要控制好，”她一边搅拌着锅里的豆浆，一边说，“太大了豆浆会糊，太小了又煮不透。”


    “莲婶，”林越走上前，“怎么样？”


    “镇长！”莲婶转身，脸上带着兴奋的笑容，“您来得正好。这些红薯和大豆，简直是宝贝。您给的那些配方我们都研究透了，还在此基础上做了不少创新呢。”


    她擦了擦手，从旁边拿起一份清单：“您看，这是清单，我们还加入了一些本地的调味料和做法，味道比原方子还要好。


    林越接过，上面密密麻麻写着各种食品名称：


    红薯系列：红薯干、红薯片、红薯粉条、红薯粥、烤红薯、炸红薯、红薯饼


    大豆系列：豆腐、豆干、豆腐皮、豆浆粉、豆酱、豆豉、腐乳


    “这么多？”林越有些惊讶。


    “这还只是初步的，”莲婶笑道，“等我们深入研究，肯定还能开发出更多花样。”


    “不过，”她话锋一转，“镇长，您有什么具体要求吗？”


    林越想了想：“这些食物很多要送到前线，路途遥远，要能长期保存，不变质。作为食物嘛，要让人闻到就想吃，吃了就忘不掉。前线士兵战斗消耗大，食物必须能补充足够的体力。”


    “明白了，您就等着吧。三天之内，保证给您一个满意的答案。”


    接下来的三天里，莲婶和她的团队展现出了惊人的创造力。


    红薯干是第一个成功的产品。将红薯切成薄片，加一点盐调味，然后用竹帘铺开，放在阳光下晾晒。几个小时后，红薯片就变得干燥而有嚼劲。还有一种做法就是煮熟，再晒干脱水，会更甜更软糯。


    一个年轻厨娘忍不住尝了一口，立刻发出了满足的呻吟：“这也太好吃了，又甜又有嚼劲，而且越嚼越香。”


    “关键是能保存很久，”莲婶满意地说，“在冷天里，这玩意儿能放几个月都不会坏。而且轻便，一个人能带好几斤。”


    红薯粉条是第二个成功制作出来的，将红薯磨成粉，加水和成面团，然后用特制的漏勺压出粉条。煮熟后，配上酸菜和肉末，香气扑鼻，做法与土豆粉类似。


    “这个可以做成罐头，”莲婶说，“酸菜粉条罐头，矮人肯定喜欢。”


    烤红薯则是最简单但也最诱人的做法。将红薯直接放进炉子里烤，外皮焦黑，里面却是金黄色的薯肉，热气腾腾，甜香扑鼻。


    “这个适合现场发放，”一个厨娘说，“那香味能飘出去几百米远。”


    大豆的制作更是五花八门，其中豆腐是莲婶最得意的作品。


    用卤水点豆腐，关键是温度和时间的把握。太热了豆腐会老，太凉了不成型。经过无数次试验，终于掌握了最佳的配比。


    第一块豆腐出炉时，大家都围了上来。


    白白嫩嫩的像一块精美的艺术品。用手指轻轻一戳，就颤颤巍巍的。


    “这是什么食物？这么嫩，这么滑，而且豆香味好浓！”


    “镇长说了，可以做麻婆豆腐、红烧豆腐、豆腐汤，”莲婶如数家珍，“做法太多了。”


    但新鲜豆腐不便携，于是又制作了豆干。将豆腐压实、盐腌、晾晒，变成了一种几乎不占重量的，富含蛋白质的神奇食物。


    “这个只要泡一泡就能吃，如果再稍微煮一下，味道比新鲜豆干还要浓郁。最重要的是它轻得要命，一个士兵能带十几块，够吃好几天。”


    “把大豆磨成极细的粉末，烘干后装罐，”莲婶拿出一罐白色的粉末，“加热水冲泡就是一碗香浓的豆浆。”


    她当场演示了一遍。热水一冲，立刻散发出浓郁的豆香，比现磨的豆浆还要香。


    “方便携带，营养丰富，而且士兵们行军时可以随时冲泡。”莲婶笑道，“我敢保证，这东西一旦推出，绝对会供不应求。”


    最后就是豆酱了。将煮熟的大豆捣碎，加入盐和特殊的菌种，然后放在陶罐里，置于阳光下发酵。几天后，打开罐子，一股浓郁的发酵香味扑鼻而来。


    “这个味道很重，很咸，一般人可能吃不惯。但矮人他们应该会喜欢。”


    林越尝了一小口，浓郁的发酵味和咸味充满口腔，确实够重口味。


    “适合矮人的饮食习惯，”他点头，“就是这个。”


    三天后，莲婶召集了希望镇的所有人举办了一场盛大的试吃会。从镇长林越到最普通的工人，所有人都来参加。


    长桌上摆满了各种新制作的美食。


    红薯干、红薯粥、红薯粉条、烤红薯、豆腐脑、豆干、豆浆、豆酱每一样都散发着诱人的香气。


    “大家随便吃，”莲婶豪爽地说，“今天厨房管够。”


    人们纷纷动手。


    一个老工人端起一碗红薯粥，小心翼翼地喝了一口。


    粥很稠，红薯被煮得软烂，入口即化。甜甜的，暖暖的，还配着一小碟咸榨菜，正好中和了甜味。


    “这这东西，又甜又暖，吃下去浑身都舒服。”


    “我从来没见过这样的作物，居然能做出这么多花样来。”


    一个年轻人拿起一块烤红薯，掰开外面焦黑的皮，里面是金黄色的薯肉，热气腾腾。


    咬一口，甜香扑鼻，软糯可口。


    “太好吃了。”他大声说，“比蜂蜜还甜。”


    几个妇女围在豆腐脑前，每人盛了一碗。


    有的加了糖水，有的加了咸卤汁。


    “咸的好吃！”


    “不，甜的才好吃！”


    “咸的！”


    “甜的！”


    人们开始争论起来，场面一度十分热烈。


    林越看着这一幕，忍不住笑了。没想到一碗豆腐脑再次引发“咸甜之争”。


    前来购买货物的商人也参加了试吃，尝了豆干后，眼睛一亮：“这东西能卖吗？我想买一些带回去。”


    “当然，”莲婶笑道，“明天一号店就会上架。”


    “太好了，我要订一百斤。”


    整个试吃会持续了一下午。人们吃得满足，笑得很开心。


    林越看着大家的反应，心中默默盘算。


    如果连这些已经吃过了希望镇美食的人都被这些新菜品打动，那对于那些长期吃黑面包的矮人来说，这些食物应该就是天堂的滋味。


    黑石城，希望一号店门口一早就排起了长队。


    店门口的大黑板上也已经更新了新菜单：


    【【新品上市】


    烤红薯：外脆里糯，香甜可口一份（3块）3铜币


    红薯粥：温暖治愈，配咸榨菜一碗2铜币


    豆腐脑（咸/甜）：细腻滑嫩一碗2铜币


    豆干炒肉：香气扑鼻，下饭绝配一份4铜币


    红薯干：便携耐储，行军必备一斤5铜币


    豆浆粉：冲泡即饮，营养丰富一罐8铜币


    价格亲民，分量十足。】


    “请问这红薯是什么？”一个商人好奇地问。


    “新品，用一种叫红薯的作物做的，”店员热情介绍，“特别甜，特别顶饿。之前我们镇的试吃会上，所有人都说好。”


    “给我来两斤红薯干尝尝。”


    “我也要！”


    “我要三份烤红薯！”


    队伍越排越长。


    一个贵族老爷在仆人的陪同下走进店里。他端起一碗豆腐脑，小心翼翼地尝了一口。


    “嗯？”


    他瞪大眼睛，又连续吃了几口。


    “这这怎么这么嫩？入口即化，豆香浓郁，配上这红糖水简直是绝配！”


    他一口气吃完一碗，立刻招手：“再来五碗！不，十碗！我要打包带走！给家里每个人都尝尝！”


    几个工人围坐在角落里，每人手里拿着一份烤红薯。


    “这玩意儿真香啊，”一个壮汉大口咬着，“又甜又暖，吃完浑身都有劲儿。”


    “而且便宜，”另一个工人说，“三铜币三块，够我吃饱了。”


    “听说这是希望镇新种的作物，叫红薯。”


    “希望镇还有什么不会的？简直是魔法之地。”


    一个主妇买了一块豆腐回家。晚上，她用豆腐做了一道【豆腐炖鱼】。


    丈夫尝了一口，眼睛都亮了：“这是什么？怎么这么嫩这么滑？比肉还好吃！”


    “豆腐。希望一号店新出的。”主妇得意地说。


    “明天多买点！”丈夫说，“以后天天吃这个都不腻。”


    新品上架第一天就全部卖断货。


    顾客们开始预订，有的甚至愿意出双倍价格。商人们的订单更是排到了十几天后了。


    希望一号店的营业额当天就暴涨了整整五倍。


    店外的小黑板上：“为前线战士制作美食，为北境和平贡献力量！”


    “我儿子在前线，”老约翰的妻子红着眼，“如果这些食物能送到他手里就好了”


    “会的，”店员安慰道，“镇长说了，第一批物资马上就要送往前线。您的儿子一定能吃到。”


    主妇眼眶更红了，但脸上露出了笑容。


    米娅看着这一幕，心中五味杂陈。


    战争从来不是某一个人的事。它关乎每一个家庭，每一个人的命运。


    而食物是最能抚慰人身心的东西


    第一批丰收结束的第二天，清晨。


    希望镇城门外，一支由二十辆希望一号重卡组成的庞大运输队已经整装待发。


    天刚蒙蒙亮，莲婶就带着几个厨娘，正指挥着众人将一箱箱打包好的物资装上车。


    每一箱都被仔细检查，确保密封良好，不会在路上受潮或变质。


    “红薯干二百磅，”莲婶大声念着清单，“豆干三百磅，红薯粉条五百磅，高能量干粮一千块，豆浆粉二百磅，各式新罐头二百罐”


    她一边念一边在清单上打勾。


    “还有这个，”她指着一辆车，“这里面装的是详细的制作工艺说明书，还有一些必要的工具。磨豆浆的石磨，切红薯的刀具，点豆腐的卤水应有尽有。”


    格雷走过来，看着堆积如山的物资，心中涌起一股暖流。


    “莲婶，这些能吃多久？”他问。


    莲婶放下清单，算了算：“如果只供应你们的护卫队，大概能吃两个月。但如果要供应前线营地的话”


    她抬起头，看着格雷：“只能坚持十天到半个月。”


    “十天”格雷皱眉，“够吗？”


    “不够，”林越从人群中走出来，走到装着工艺书的车前，拍了拍车厢：“这里面不仅有制作方法，还有详细说明。配料比例、制作步骤、注意事项全都写得清清楚楚。”


    “如果可以，你们要在前线建立一个临时的食品加工点。教会他们如何用最简单的工具，将那些他们从未见过的红薯和大豆，变成能填饱肚子的美味，甚至用当地能获得的原料，继续生产这些食物。”


    格雷眼中闪过一丝明悟：“我明白了。不仅要送物资，还要教会他们自己做。”


    “没错，”林越赞许地点头，“一百罐罐头，能救一百个士兵。但教会一个地方怎么做罐头，就能救更多的人。这些食物，不仅要供应我们自己的士兵，更要让矮人平民尝到。”


    “让他们知道，只要和平，他们就能吃上这些。战争带不来幸福，只有和平才能。”


    林越又递给格雷一个小包裹：“这是给莱恩的。里面有最新的战术建议，还有一些新口味的罐头样品。”


    “另外，”他压低声音，“告诉莱恩，游击战可以继续，但要注意安全。不要恋战，不要冒险。我们的目标是争取民心，不是歼灭敌人。”


    “明白。”格雷将包裹收好。


    老村长夫人走上前，拍了拍格雷的肩膀：“孩子，一路小心。记住，保护好自己，也保护好商队。”


    “我会的，夫人。”格雷的声音有些哽咽。


    众人纷纷围了上来。


    “格雷大哥，一路小心。”


    “格雷队长，早点回来。”


    “保护好自己，别受伤了。”


    在众人不舍的送别声中，格雷翻身上了岩行蜥兽的背。他回头深深地看了一眼送别的人群，看到了林越，看到了人群中的法拉多尔长老最后又看了眼晨光中生机勃勃的希望镇。


    炊烟袅袅，鸡鸣狗吠。


    这是他未来一生需要守护的家园，也是值得为之战斗的地方。


    “出发！”


    格雷一挥手，庞大的运输队缓缓启动。


    阿木、飞叶等蓝马甲战士，分散在商队周围，警惕地注视着四周。每个人都全副武装，做好了应对任何突发情况的准备。


    二十辆重卡缓缓地驶向硝烟的南方。


    林越站在城门口，目送着运输队远去，直到它们消失在地平线上。


    “他们能平安回来吗？”


    “会的，一定会的。”


    运输队行进到第六天傍晚时，在一处山谷路口，格雷举手示意队伍停下。


    前方的道路上，站着十几个衣衫褴褛的矮人。


    “是熔炉王廷周边的难民，”负责引路的莱恩亲卫队成员警惕地握紧了武器，“要绕道吗？”


    格雷摇了摇头，翻身下了岩行蜥兽。


    那些矮人看到人类靠近，本能地后退了几步，眼中满是戒备和恐惧。为首的是一个白发苍苍的老矮人，护着身后几个骨瘦如柴的孩子。


    “别怕，”格雷举起双手，示意自己没有敌意，“我们不会伤害你们。”


    老矮人盯着格雷，声音嘶哑：“你们是希望商行的人？”


    “是的，”格雷点头。


    “听说听说你们在发放食物，”老矮人的声音颤抖起来，“是真的吗？”


    格雷看着老人身后那些饥饿的孩子，心中一软。他转身对飞叶说：“拿两箱红薯干下来。”


    “队长，这”飞叶犹豫了。


    “拿下来，我们的物资足够。”


    与此同时，矮人王国城外，莱恩的营地。


    游击战已经持续了整整十天。


    营帐里，莱恩正在研究地图。地图上密密麻麻标注着各种符号，每一个红点代表一次食物发放，每一条线代表一次行军路线。


    十天下来，整个矮人王国的边境，几乎被他们走遍了。


    “大人，”副官走进来，指着地图上的一个标记，“矮人今天又在南门外布置了五百人的埋伏。他们从昨晚就开始布置，看来是铁了心要抓我们。”


    “五百人？”莱恩轻笑一声，“看来铁须将军这次是真急了。”


    “那我们还去吗？”副官有些担心。


    “去，为什么不去？”莱恩的脸上露出了一个狐狸般的笑容，“不过我们不去南门。”


    他在地图上点了几个位置：“我们去北门。通知第二、第三小队，让他们同时在东门和西门发放食物，动静搞大点。”


    “声东击西？”副官眼睛一亮。


    “对，”莱恩点头，“让他们疲于奔命。五百人埋伏在南门，等不到我们，只会更加沮丧。而我们在其他三个门同时发放，他们就算想追，也分身乏术。”


    “高明。”副官佩服地说。


    “还有，”莱恩继续说，“今天的食物要发得慢一些，发得更公开一些。让更多矮人看到，让他们知道，我们不是侵略者，而是来帮助他们的。”


    “明白！”


    副官转身要走，莱恩又叫住了他：“等等，矮人军队的士气怎么样？有没有最新情报？”


    “有，”副官拿出一份报告，“根据密线，矮人士兵已经连续十天没有好好休息了。每天都在集结、奔袭、扑空现在大家怨声载道。”


    “很好，”莱恩满意地点头，“继续保持。这样下去他们很快就会知道，现在这样只会徒劳无功。”


    副官看着地图上密密麻麻的标记，忍不住说：“大人，您这招真是把那群矮子给耍得团团转。听说他们军营里的士兵，现在天天都在抱怨，说咱们比地里的耗子还难抓呢。”


    “耗子？”莱恩轻笑一声，“很快他们就会知道，耗子也能咬死蜥兽的。”


    ……


    熔炉王廷，指挥部。


    矮人指挥官铁须将军，看着地图上又一个被画上叉的扑空标记，感觉自己的脑袋都快炸了。


    这已经是连续第十天扑空了。


    “又扑空了？！”他一拳砸在桌子上，桌上的杯子都跳了起来，“这帮该死的人类，他们到底想干什么？！”


    “将军，”一个队长疲惫地汇报道，脸上满是憔悴，“士兵们已经很久没有好好休息了。现在大家都说都说还不如让人类把食物发了算了”


    “闭嘴！”铁须将军怒吼一声，眼睛瞪得通红。


    但看着手下们同样疲惫不堪的脸，看着他们眼中的疲惫和不满，他心中的怒火又化为了一股深深的无力感。


    十天了。


    整整十天。


    他带着数百名士兵，像无头飞蝇一样到处奔波，却连人类的影子都没抓到。


    更可怕的是，人类发放的食物已经让城内人心浮动。


    每天都有人偷偷溜出城去领食物，回来后还要向邻居们炫耀。


    “我吃到了人类的罐头。”


    “我领到了新鲜的面包。”


    “人类说他们不是来打仗的，是来帮助我们的。”


    这些话像病毒一样在城内蔓延。


    “将军，”一个副官小心翼翼地说，“要不我们向大王子请示，改变策略？”


    “改变策略？”铁须将军苦笑，“能改成什么样？难道真的让人类随便发放食物？那大王子又能听我的吗。”


    帐内陷入了沉默，他们陷入了一个两难的境地。


    继续追捕只会徒劳无功，士兵越来越疲惫。


    放任不管，人类的影响会越来越大，民心会被彻底收买。


    与军队的疲惫相反，矮人平民们却越来越期待每天的食物发放。


    矿工头戈姆正在训斥几个偷懒的矿工。


    “你们几个好好干活，别整天想着那些乱七八糟的事。”


    “戈姆工头，”年轻矿工嬉皮笑脸地说，“听说今天在南边又有发放，咱们能不能偷偷去领点？”


    “胡说八道！”戈姆怒道，“你们是矿工，不是乞丐！”


    “可是戈姆头，”另一个矿工小声说，“人类的食物真的很好吃啊。我表哥昨天领到了一罐什么番茄炖鱼，说比王廷发的黑面包好吃一百倍。”


    “而且人家免费给，不要任何东西。”


    “就是就是，”其他矿工纷纷附和，“人类又不是来打仗的，干嘛不让我们去领？”


    戈姆很想吼一句“都给我好好干活！”


    但看着矿工们那种既饿又期待的眼神，他实在说不出来。


    因为他自己前天也偷偷去领了一份。一罐叫红烧肉罐头的东西。香喷喷，油亮亮，实实在在的肉，确实比王廷发的黑面包好吃一百倍。


    更重要的是人类免费发放，不要任何东西。


    发放食物的人类士兵还笑着对他说：“这是希望商行的特产，希望你喜欢。我们不是来打仗的，我们是来帮助你们的。”


    那一刻，戈姆心中涌起了一种难以言喻的感觉。


    温暖，感动，还有疑惑。


    “为什么人类要给我们食物？”一个年轻矿工突然问，打断了戈姆的回忆。


    “因为”戈姆停顿了一下，看着年轻人清澈的眼睛，“因为他们不是来打仗的。”


    “那为什么我们要打他们？”年轻矿工继续追问。


    “他们封锁经济，不让我们买吃的。”


    “可他们现在免费给我们送吃的了。”


    “”


    戈姆沉默了。


    这个问题他也想不明白。


    矿工们都停下了手中的活，等待着戈姆的回答。


    但戈姆说不出话来。


    因为他也不知道答案。


    ……


    地下矿道，三号废弃坑道。


    这里原本是一个废弃的矿井，因为矿石枯竭而被遗弃。但最近这里却成了一个神秘的交易场所。


    “……就这些了？”


    铁匠石锤看着眼前这个自称是霍恩商队伙计的神秘商人，递过来的最后一罐番茄炖鱼罐头，皱着眉头问道。


    他的声音里带着明显的失望。


    “没了，真的没了。”神秘商人摊了摊手，一脸的无奈，“石锤大哥，您也知道，现在风声紧，大王子的人到处在查。我能弄到这点东西已经是冒了天大的风险了。”


    他压低声音，四处张望了一下：“上次有个兄弟，就因为被抓到私自交易人类的食物被关进了地牢。听说下场很惨。”


    石锤沉默了。


    这几天，他靠着偷偷用自己珍藏的秘银矿石，从这个神秘商人手里换取了很多罐希望商行的食物。


    鲜美的味道让他因为衰败之症而日渐虚弱的妻子阿金和两个饿得皮包骨头的孩子，脸上重新有了血色。


    妻子的浮肿消退了一些，孩子们也有了力气。


    区区几罐食物，简直就是救命的魔药。


    “那…那你们下次，什么时候还能再来？”石锤的声音里带着一丝恳求和急切。


    神秘商人叹了口气，摇了摇头：“这个…就不好说了。现在形势越来越紧，我们也不敢轻易行动了。”


    他顿了顿，似乎想起了什么：“不过我听说，给我们供货的那个希望商行最近又推出了一种好吃还不用花钱就能吃到的新食物。”


    “不用花钱？”石锤眼睛一亮。


    “对，”神秘商人点头，“叫…叫什么来着？哦，对了，叫烤红薯。”


    他一边说，一边不经意地补充了一句：“可惜啊，那种好东西只有在人类的营地才能吃到。而且我听说，只要你去了，人家不仅给你吃的，还教你怎么自己做呢。不像王廷连半块黑面包都要克扣。”


    石锤听到这话，脸色一变，警惕地问道：“你这是什么意思？让我们投靠人类，背叛王廷？”


    神秘商人连忙摆手：“不不不，石锤大哥，您误会了。人类说得很清楚，他们不是来打仗的，也不想让你们背叛王廷。”


    他压低声音，认真道：“人类在营地外围专门开辟了一片公开的学习区域，任何矮人都可以去那里学习怎么种植红薯、制作豆腐这些技术。学完了，你可以选择回到王廷，用学到的技术养活自己的家人。”


    “他们还说了，他们只是想证明，和平比战争更有价值。如果大家都能吃饱饭，过上好日子，战争自然就没有必要了。”


    商人叹了口气：“而且，石锤大哥，您想想，学会了这些技术，以后就算没有罐头，您也能自己做出好吃的食物给家人吃。这难道不好吗？”


    石锤沉默了。这个提议确实不算是叛国。学习技术，回来养活家人，这有什么错？但大王子会怎么看？王廷会怎么看？


    “如果如果被发现去了人类营地，”石锤艰难地问，“会怎么样？”


    商人苦笑：“这个我就不知道了。不过我听说，已经有不少矮人偷偷去学了，他们回来后都很低调，没有声张。”


    “毕竟，”他意味深长地说，“谁会拒绝让家人吃饱饭的机会呢？”


    说完他便转身消失在了漆黑的矿道深处，只留下一句：“石锤大哥，好自为之。”


    石锤呆呆地站在原地，怀里抱着冰冷的罐头，脑海中却反复回响着那几句话。


    “不用花钱就能吃到。”


    “教你怎么自己做。”


    “让家人吃饱。”


    他想起了妻子浑浊的双眼和人孩子们渴望的眼神，想起了那日渐减少的秘银矿石。


    他的秘银快用完了。


    等秘银用完了，他拿什么来换食物？


    看着家人再次陷入饥饿和病痛？


    一个疯狂的念头在他心中如地火般猛地窜了出来。


    离开。


    带着妻子和孩子，离开矿道，离开王廷，去人类的营地。


    那里有食物，有希望，有未来。


    石锤握紧了手中的罐头，眼中闪过一丝决然。


    他知道这个决定意味着什么。


    意味着背叛王廷，成为逃兵，可能被追杀。


    但他还有选择吗？


    看着家人一天天虚弱下去，他还有选择吗？


    “阿金，孩子们，”他喃喃自语，“等着我。我会带你们离开这里的。”


    矿道深处传来了微弱的回声。


    而在这个矿道之外，在整个矮人王国的地下，还有无数个“石锤”正在做着同样的挣扎和选择。


    第128章 美食的力量（一）


    莱恩正在营帐里对着沙盘，眉头紧锁。突然，一股香气霸道地攥住了他的嗅觉。


    那不是单纯的肉香，也不是简单的粮食香，而是一种甜中带咸、咸中带鲜，还夹杂着一丝若有若无的酸爽和大地气息的奇特香味。层次之丰富，简直能让最挑剔的美食家都为之词穷。


    “这是……”莱恩猛地抬头，因为连日算计而略显疲惫的眼睛里，瞬间迸发出难以置信的光芒。


    “大人！”副官几乎是撞开了帐篷的门帘，脸上写满了狂喜，“格雷队长的运输队到了，您快出来看，不，是闻！”


    莱恩大步流星地走出营帐。


    只见远方的地平线上，一支由二十辆希望一号重卡组成的庞大车队正缓缓驶来。最引人注目的不是车队本身，而是从车队方向飘来的几乎要把整个营地彻底淹没的香气。


    “天啊……这是什么味道……”


    “我的口水都要流出来了……”


    “快看，是希望商行的车队。”莱恩的亲卫队已经认出了希望商行的徽标，而更多的卡斯兰家族的精锐还不明所以。


    大家纷纷放下手中的活计，不约而同地向营地边缘涌去。


    格雷翻身下了岩行蜥兽，一身风尘，但眼神却比离开时更加沉稳锐利。他身后跟着的是几个同样精神饱满的希望镇运输队员和蓝马甲护卫。


    “莱恩大人，”格雷简洁地行礼，“希望商行第一批物资按时送达。后续每隔一段时间都会有新的物资分批抵达。”


    “格雷，”莱恩激动地握住他的手，这支援军来得太及时了，“太好了，你们一路还顺利吗？”


    “顺利。”格雷惜字如金。


    旁边的阿虎却憋不住了：“莱恩大人，您是不知道，我们这一路可热闹了！每到一个地方休息，周围村子的人都被香味吸引过来。有一次在边境小镇，足足来了百多号人，把我们的车队围得水泄不通。”


    “还有那个叫橡树村的地方，”另一个队员飞叶也兴奋地插话，“村长差点跪下来求我们把货都卖给他们了。”


    “话太多。”格雷面无表情地瞥了他们一眼。


    阿虎和飞叶立刻闭嘴，但眼睛还是亮晶晶的，他们也还是头一次离开黑石城，所以一路上总是充满了抑制不住的兴奋，。


    飞叶迫不及待地掀开了第一辆车的篷布。


    “莱恩大人，您看。”


    车厢里整整齐齐码放着各种用防潮布包裹好的物资。每一包上都贴着清晰的标签，标明内容、重量，甚至还有简单的食用建议。


    “这是红薯干，”飞叶拿起一包金黄透亮的薯干，“分烘干的和煮熟晒干的两种。烘干的脆甜，咬下去嘎嘣脆；晒干的软糯，嚼起来越嚼越香。”


    “这是红薯粉条，”他又拿起一包晶莹剔透的粉条，“泡发后配酸菜炖，那个Q弹劲儿，那个鲜香味儿，简直绝了！吃一口能让人把舌头都吞下去。”


    “豆腐干！”飞叶继续介绍，“泡发了能炒能炖，干吃也香得很，我们一路上当零食吃，比肉干还受欢迎。”


    “豆浆粉，热水一冲就是香浓豆浆，比现磨的还方便。”


    “还有新品——”飞叶神秘兮兮地压低声音，从怀里掏出一个精致的小陶罐，像是在展示什么稀世珍宝，“矮人专供麻辣酱！这可是莲婶根据林越镇长的配方，专门为矮人口味研发的！整整试验了十七次才定下来的配方。”


    莱恩接过陶罐。


    罐身光滑细腻，上面印着希望商行的徽记，下面一行精致的小字：“希望商行矮人专供让每一餐都有滋味”。


    他小心翼翼地打开盖子。


    一股混合了火晶椒、蒜香等香料的浓烈香气瞬间扑面而来占领了他的整个鼻腔。


    “这……”莱恩眼睛都亮了，鼻翼轻颤，“这味道……怎么这么……”


    “上瘾吧？”阿虎得意地笑，从怀里掏出一块刚出锅的白面饼，“您尝尝！蘸着吃，我跟您说，这玩意儿能让黑面包都吃出烤肉的感觉。”


    莱恩将信将疑地蘸了一小块饼，小心翼翼地咬下去。


    三秒钟的沉默。


    然后他瞪大眼睛，瞳孔微微扩张：“这、这也太……太……”


    他一时竟然找不到合适的词来形容。


    那种辣不是单纯的辣椒辣，而是带着山椒的麻；那种香是有豆豉的醇厚、大蒜的浓郁，还有某种发酵后的复合鲜味。所有的味道在舌尖上炸开，然后迅速占领整个口腔，最后留下一种让人欲罢不能的余韵。


    “莱恩大人，”阿虎凑过来，压低声音，“您要不要再来一块？”


    莱恩看了看手中的饼，又看了看麻辣酱，最终还是没忍住，又蘸了一块。


    这次他有了准备，细细品味着其层层叠叠的味道。


    “矮人们会疯狂的……”他喃喃自语。


    莱恩试吃期间，格雷正面无表情地指挥着队员们卸货，动作干净利落，一看就是训练有素。很快在营地外围的空地上，一个临时的“美食展示区”就搭建起来了。


    几口从希望镇带来的特制大铁锅架在特制的灶台上，火焰在锅底欢快地跳跃着。两个希望镇来的厨师已经系上围裙，开始忙活了。


    第一口锅是红薯粉条酸菜汤


    晶莹剔透的粉条在沸腾的汤水中翻滚，每一根都Q弹饱满。酸菜的酸爽、几片咸肉的醇厚、还有野葱花的清香……所有的味道在热汤中融合、升华，香气一圈一圈地向外扩散。


    “这个汤啊，关键是这酸菜，”厨师一边搅拌一边解说，“得是去年秋天腌制的老酸菜，酸得恰到好处，配上红薯粉条的Q弹，再来几片肥瘦相间的咸肉……啧啧。”


    第二口锅准备做麻婆豆腐


    嫩白如玉的豆腐块在红油中轻轻颤动，每一块都裹着浓郁的酱汁。撒上翠绿的野葱花、黑褐色的山椒粒，红、白、绿、黑，颜色搭配得赏心悦目。


    更致命的是它的香味。


    火晶椒的辣、山椒的麻、豆酱的醇、肉末的香……所有的味道混合在一起，形成了一种近乎暴力的感官冲击。


    “这道菜啊，”另一个厨师自豪地说，“是我们希望镇的招牌。豆腐要嫩，嫩到用筷子一夹就颤；酱要香，香到隔着三丈远都能闻到；辣要够味，辣到让人流泪还想吃……在黑石城都卖疯了。”


    第三口锅是红薯粥，这口锅里的内容看起来最简单，但香味却丝毫不输前两者。


    金黄色的粥在锅里咕嘟咕嘟冒泡，每一个气泡破裂时都会释放出甜蜜的香气。红薯已经完全融化在粥里，让整锅粥呈现出诱人的金黄色。


    “这粥配咸菜最好，”厨师拿出一小碟翠绿的咸榨菜，“一口甜粥，一口咸菜，能吃三大碗不带停的。”


    旁边的桌子上还整整齐齐摆着：


    烤红薯，一个个码在木盘里，外皮焦黑，但只要用手轻轻一掰，就能看到里面金黄色的薯肉冒着热气，质地软糯、甜蜜的香气，简直是来自大地的馈赠。


    豆腐干炒肉：切成细条的豆腐干和肉丝炒在一起，干香入味，每一片都裹满了深褐色的酱汁，看着就让人食指大动。


    红薯干：装在竹篮里，一片片晶莹剔透，有的呈深金色，有的呈浅黄色，在阳光下闪着诱人的光泽。


    豆浆：盛在大陶碗里，热气腾腾，表面飘着一层薄薄的豆皮，浓郁的豆香让人闻了就觉得温暖。


    给人一种全方位的震撼


    莱恩营地的士兵们已经彻底被征服了。


    “我的天……这味道……”一个士兵使劲嗅着鼻子。


    “那个在汤里滑滑的是什么？”另一个士兵指着粉条。


    “粉条，红薯粉条。”旁边有人科普，“大厨说这个特别Q弹，特别好吃……”


    “那个红彤彤的豆腐……为什么看起来这么嫩？我好想咬一口……”


    “别看了，口水都要流出来了……”


    “可是……好香啊……”


    城墙上，矮人哨兵们的反应更加直接。


    巴尔格铜须使劲嗅着鼻子，鼻孔都快贴到城墙的垛口上了，整个人几乎要把上半身探出墙外。


    “老天爷……这味道……”他的声音里充满了渴望。


    旁边的老队长铁脸板着脸，努力维持着一个资深队长应有的威严：“别看了，巴尔格，那是人类的诱惑……”


    话音刚落，他的肚子“咕噜噜噜”响了一长串。


    巴尔格铜须偷偷瞥了他一眼，嘴角抽搐，努力憋着笑。


    铁脸狠狠瞪他一眼，脸有些发红，然后……也悄悄地把鼻子凑了过去，深深地吸了一口气。


    “确实……很香……”他小声嘀咕，声音里带着一丝不甘心的妥协。


    “队长，”巴尔格铜须小心翼翼地问，“您说……那个红薯粥……是不是真的像闻起来那么好喝？”


    “……我怎么知道。”铁脸别过脸去，但眼睛还是忍不住往人类营地那边瞟。


    城外的矮人平民就更加坐不住了。


    几十个矮人已经自发地聚集在城门外，远远地看着那个临时美食展示区，眼中充满了难以抑制的渴望。


    “那红彤彤的是什么？”一个年轻矮人踮起脚尖。


    “应该是…豆腐？那些神秘商人之前说过……好像是说很适合老人小孩吃……”


    “那个在汤里的粉条……看起来好滑好Q弹……我好想尝尝……”


    “还有那个粥，金黄色的，看着就很甜的样子……”


    “我受不了了，”一个矮人工人猛地站起来，“我要去看看，就看看，不买。”


    “等等我。”


    “我也去。”


    在这一片喧闹中，格雷面无表情地端着一碗红薯粉条酸菜汤，坐在一个木箱上，慢条斯理地吃着。


    他的动作很慢，但每一口都吃得很认真。


    夹起一筷子粉条，轻轻吹一吹，然后放进嘴里慢慢咀嚼。


    虽然他的表情没有任何变化，但那种专注认真反而比任何夸张的赞美都更有说服力。


    旁边的阿虎小声凑到莱恩耳边：“莱恩大人，您别看格雷队长不说话，但他已经吃了三碗了……”


    莱恩失笑，看着格雷面无表情的脸，突然觉得这个冷面队长其实挺可爱的。


    “对了，”阿虎继续八卦，“格雷队长在路上的时候，每次休息都要亲自煮一锅红薯粥。我们问他为什么，他就说‘节约时间’。但我们都知道，他其实就是喜欢吃……”


    “阿虎。”格雷突然抬头，面无表情地看了他一眼。


    阿虎立刻闭嘴，做了个镇长大人说的表示封口的拉拉链的动作。


    但莱恩注意到，格雷的碗里已经又添了第四碗粉条汤。


    第129章 美食的力量（二）


    废弃矿道三号坑，今天人满为患。


    神秘商人霍恩站在一个木箱上，手里高举着一个陶罐：“诸位，今天有大消息，希望商行的新品到货了。”


    下面的矮人们齐刷刷地抬起头。


    “红薯系列、豆腐系列，还有矮人专供麻辣酱！”


    “什么是红薯？”


    “豆腐？就是之前说的特别适合老人和孩子的新食物吗”


    “麻辣酱？听起来好厉害。”


    作为助手的巴里从布袋里拿出一把金黄色的东西，慢慢打开手掌。


    金黄色的红薯干在火把的照耀下闪着诱人的光泽。


    矿道安静了一瞬间。


    “这叫红薯干，又甜又有嚼劲，而且特别顶饿。”


    “真的假的？”有人质疑。


    “不信你尝尝。”巴里开始分发试吃装。


    第一个矮人把红薯干放进嘴里，轻轻咬了一口。然后他愣住了。


    不是那种腻人的甜，还有一种韧性十足，越嚼越香的口感。


    三秒钟的集体沉默。


    然后，矿道里爆发出一片嘈杂的声音。


    “我要五磅。”一个矮人沉声说。


    “我要十磅。”另一个跟上。


    “给我来二十磅。”


    霍恩和巴里开始有序地交易。矮人们自觉地排起队，用自己打造的铁器、挖到的矿石、工具来交换这些食物。


    铁匠石锤带着几个兄弟挤进来，身后跟着两辆装满铁器的手推车。


    “霍恩，”石锤的声音低沉，“这是我们这个月打的所有货，铁锅三十口、铁铲五十把、铁锤四十把。能换多少？”


    霍恩仔细检查了一遍，这些铁器质量上乘，做工精良。


    “至少能换两百磅红薯干、一百磅豆腐干、五十罐麻辣酱。”


    石锤沉默了片刻：“成交。”


    “不过，”巴里从怀里掏出一包东西，“我建议你们留一些换这个。”


    是一包红薯粉条，在火把的光芒下呈现出半透明的质感。


    “这是什么？”


    “红薯粉条。”巴里开始演示。


    当巴里挑起一根泡软的粉条，又从保温罐里舀出一碗已经煮好的粉条酸菜汤时，香气瞬间扩散开来。


    铁匠们齐刷刷地咽了咽口水。


    “尝尝？”巴里递过去几个小碗。


    石锤接过碗，夹起一筷子粉条，小心翼翼地放进嘴里。


    然后他的表情凝固了。


    在齿间轻轻弹跳的口感，酸菜的酸爽完美地中和了粉条的醇厚，咸肉的油脂让整道菜变得更加丰富


    “我”石锤艰难地咽下第一口，“再加五十磅粉条。”


    “等等，我也要。”另一个铁匠说。


    他们克制住了疯抢的冲动，沉默地等巴里分配。矮人的骄傲不允许他们像乞丐一样哄抢，即使再饥饿，也要保持最后的体面。


    矿道的另一个角落，矿工头戈姆小心地挤进来，手里攥着一个布袋。


    “巴里，有没有什么适合老人吃的？我们家老头年纪大了，牙口不好”


    他说着说着，眼眶有些发红：“他最近越来越瘦了，我我真怕”


    巴里的眼神立刻温和起来：“有！”，然后拿出一块用湿布包裹着的嫩豆腐：“戈姆大叔，这豆腐嫩得很，用筷子一夹就碎，入口即化。而且营养丰富，最养人。”


    “还有这个，”霍恩也凑过来，拿出一包豆浆粉，“热水一冲就是豆浆，温热的喝下去，暖胃又补身。”


    “再配上红薯粥，软糯香甜，最适合老人。”


    戈姆听得眼睛发亮：“这多少？”


    “豆腐两块、豆浆粉一包、红薯干三磅，一共两个银币。”


    “就这么点？”戈姆不敢相信。


    “孝敬老人，我们怎么能多收？”


    “好，好，”戈姆激动地掏钱，“我全要了，再多给我来一份。”


    巴里拍了拍他的肩膀：“这个豆腐啊，可以蒸着吃、煮着吃。千万别着急，慢慢喂，才能吸收得好。”


    戈姆眼眶湿润了，对着巴里和霍恩深深地鞠了一躬：“谢谢谢谢你们”


    就在这时，矿道深处传来一声惊天动地的吼叫。


    “我的山神爷爷啊！！！”


    所有人都转过头去。


    只见一个膀大腰圆的矮人工头，正捂着嘴巴，眼泪鼻涕一起流，脸涨得通红，但眼睛里却闪着异样的光芒。


    “这这味道”他语无伦次，“这感觉嘴里像着了火，可又停不下来这、这简直是”


    他说不下去了，因为实在太辣了。


    但他还是颤抖着手，从那个小陶罐里又挖了一大勺，毫不犹豫地塞进嘴里。


    三秒后，他的脸从通红变成了深红，汗珠像雨点一样往下掉。


    但他还是竖起大拇指，用嘶哑的声音吼道：“爽！比烈酒还爽！”


    整个矿道瞬间沸腾了。


    “给我来二十罐！”


    “我要五十罐！”


    趁着这股狂热，交易的速度明显加快。一个相熟的矮人矿工一边递上矿石，一边压低声音对霍恩说：“老霍恩，现在两边查得都紧，路上不太平，你怎么还敢运这么多货进来？”


    霍恩手下麻利地清点着矿石，头也没抬地低声回道：“不然呢？看着你们饿肚子？我跟你们做了十几年矿物生意，这条命和这身家当早就跟你们绑在一起了。”他顿了顿，声音压得更低，几乎只有两人能听见，“正因为是我，才能在两边眼皮子底下弄来这些。不过话说回来，这种黑市买卖终究是踩在刀尖上，大家心里有数，小心为上。”


    那矮人闻言，郑重地点了点头，接过货物，迅速消失在人群里。


    矿道里的交易一直持续到深夜


    平民区，石锤的小屋里。


    一家人围坐在狭小的桌子旁，中间摆着来之不易的红薯粉条炖菜。


    “爸爸，这是什么？”小儿子睁大眼睛。


    “好吃的。”石锤揭开锅盖，混合着红薯粉条和酸菜的香味让全家人都流下了口水。


    每个人只有一小勺，但已经足够让他们感受到那种鲜美。


    孩子们狼吞虎咽，妻子阿金含着泪吃完自己的一小勺。


    “如果每天都能吃到这个就好了”小女儿小声说。


    石锤没有说话，看着桌上乎空了的炖菜，又看着孩子们渴望的眼神。


    “阿金，”他突然说，声音有些犹豫，“我我想出城，去人类那边多买一些也好好学一学如何做这些。”


    阿金正在收拾碗筷，听到这话，手上的动作停了下来。


    烛光在她脸上投下柔和的阴影，她沉默了一会，最终放下手中的碗，抬头看着丈夫。


    “为什么？”她轻声问。


    “因为”石锤看了看在角落里已经困得睁不开眼的两个孩子，“因为我想让他们，还有你，还有母亲都能吃上这些好东西。我不想再看着你们挨饿了。”


    “可是”阿金有些担心，“出城会不会被守卫”


    “我打听过了，”石锤压低声音，“西门那边的老卫兵有几个我认识。只要等到深夜换班的时候，混在出城挖野菜的人群里，应该能出去。”


    阿金看着丈夫坚定的眼神，终于点了点头：“那我支持你。但你要答应我，一定要小心。”


    “我保证。”石锤紧紧握住妻子的手。


    一墙之隔的贵族区，格林的府邸里。


    主厅里灯火辉煌，长桌上摆满了烤肉、美酒、奶酪。


    “来来来，为我们的战争干杯。”格林举杯。


    几个贵族推杯换盏，完全不知道墙外发生了什么。


    一块肉掉在地上，没人在意。一整只烤鸡只吃了一半就被扔到一边。


    “格林大人，”一个仆人小声提醒，“外面的矿工们好像在议论什么”


    “关我们什么事？”格林不耐烦地挥手，“他们只要好好干活就行了。来，继续喝。”


    笑声在厅堂里回荡。


    没有人注意到窗外，一双双眼睛正透过缝隙看着这一切。


    是平民区的矿工们。


    他们今天刚从黑市买到一点点红薯干，回家的路上正好经过贵族区。透过格林府邸的窗户，他们看到了满桌的美食，看到了那些被浪费的食物。


    一个年轻矿工攥紧了拳头。


    “他们在浪费食物，”他的声音很低，但充满了愤怒，“而我们我们连黑面包都吃不饱”


    “别说了，”旁边的老矿工拉了拉他，“走吧。”


    但年轻矿工没有动，还在盯着那扇窗户。


    “他们说这场战争是为了我们好，”他喃喃自语，“可为什么受苦的是我们，享福的是他们？”


    没有人回答。


    因为所有人都知道答案。


    矮人军营里，铁须将军站在高台上，下面整整齐齐站着三百名士兵。


    “战士们。”他的声音洪亮有力，“近期我们准备发动新一轮进攻。我们要让那些人类知道，矮人的战士是不可战胜的，我们要”


    他的话突然卡住了。


    因为一股浓郁复杂令人无法抗拒的香味随风飘了过来。


    铁须的鼻孔不受控制地微微张大，他努力维持着严肃的表情，但喉结还是不争气地滚动了一下。


    “咳咳，”他清了清嗓子，试图继续，“我们要要”


    又是一阵香风吹来，这次更浓郁了。


    下面的士兵们开始骚动。


    “将军”一个年轻的士兵弱弱地举手，“那个好像是人类营地那边在做麻婆豆腐”


    “什么是麻婆豆腐？”铁须皱眉。


    “就是就是一种用豆腐做的菜”士兵咽了咽口水，“听说特别好吃”


    他说不下去了，因为口水已经要流出来了。


    铁须瞪了他一眼，继续训话：“我们矮人的战士，怎么能被一点香味”


    “咕噜噜”


    一声响亮的肚子叫声打断了他的话。


    全场安静了一秒钟。


    然后“咕噜”“咕噜”“咕噜”此起彼伏的肚子叫声像某种诡异的交响乐。


    铁须的脸涨得通红。因为刚才最响亮的那声是从他肚子里发出来的。


    “今天今天的训话就到这里。”他硬着头皮宣布，“明天继续！”


    “是，”士兵们如蒙大赦，迅速散开。


    训话结束后，士兵们三三两两地聚在一起。


    “你们听说了吗？人类那边免费发放新食物，并教矮人做红薯、豆腐”


    “我表哥去了，他学会了烤红薯，还带回来给全家人做。我妈说那是她这辈子吃过最好吃的东西。”


    “有这么夸张？”


    “真的，我表哥还说，人类那边的**特别好，不但免费教，还管一日三餐。”


    “我也想去学”一个年轻士兵小声说。


    “可是咱们是守军啊，”旁边有人担心，“出城被抓到”


    “按矮人的规矩，”有人沉声说，“擅离职守，会被剥夺战士荣誉。”


    这话让所有人都沉默了。对矮人来说，失去战士荣誉比死还可怕。


    巴尔格铜须坐在角落里，一直没说话。


    “铜须，”有人问他，“你怎么看？”


    巴尔格沉默了一会儿，最终从怀里掏出一小包东西。


    “这是什么？”


    “红薯干。”巴尔格小声说，脸有些红，“我我用半个月的军饷换的”


    “半个月军饷？！就这么一小包？”


    “值吗？”


    巴尔格认真地点头，然后小心翼翼地拿出一片红薯干，掰成几小块，分给周围的战友。


    “你们尝尝就知道了。”


    士兵们将信将疑地接过红薯干，放进嘴里。


    然后集体沉默。


    “我的天”有人喃喃自语，“这这也太好吃了”


    “半个月军饷值了”


    巴尔格看着战友们的表情，眼神忽然变得有些恍惚。他想起上次与人类的那场中型冲突，矮人虽然赢了，他也侥幸全须全尾地回来了，可身边好几个兄弟却永远留在了那片战场上。那时他拖着沾满泥泞和血迹的铠甲往回走，心里只有一个念头：他可以为了矮人战斗至死，但也想在活着的时候，尝一尝这世上美好的滋味，好好吃一顿，好好活一天。


    “你们说按矮人的传统，我们应该战斗到最后一刻，绝不屈服。”


    所有人都看着他。


    “但是”他的声音很轻，“如果战斗的结果，是让我们的族人饿死那这种荣誉还有意义吗？”


    没有人回答。


    因为这个问题太沉重了，沉重到没有任何一个矮人敢轻易开口。


    深夜，铁须坐在桌前，面前摆着一份最新的情报报告：


    “黑市交易量再创新高，红薯系列、豆腐系列供不应求。”


    “主战派内部出现分歧，部分将领开始质疑战争的必要性。”


    “士兵士气持续低落。”


    铁须揉了揉太阳穴，感觉头痛欲裂。


    窗外，营地厨房已经熄火了，黑面包粥的糊味还飘在空气中。而人类营地那边依然不时飘来诱人的香气。


    第130章 美食的力量（三）


    深夜，石锤背着简单的行囊，牵着两个孩子，阿金跟在旁边。一家人在黑暗中摸索着向西门走去。


    街上黑漆漆的，很安静，只有远处巡夜人铁靴在石板上“当当”声，又远了。


    “小心点，”石锤压低声音，“别出声。”


    两个孩子紧张地点点头，紧紧抓着父亲的手。


    当他们来到西门时，石锤看到了熟悉的身影——老卫兵哈默，他的儿子曾经和石锤一起在铁匠铺学艺。


    老哈默看到石锤，眼底闪过一瞬犹豫，最后叹了口气。


    “你”


    “哈默叔，”石锤低声说，“我只是想”


    “等一刻钟，换班的时候混在挖野菜的人群里。在夜间城门关闭前必须回来。”


    “谢谢。”石锤感激地点头。


    “别谢我，”哈默转过身，“我只是不想看到更多的孩子饿死。”


    城门打开了一条缝。十几个矮人小心地挤出门去，手上都提着锄头筐子。没有人说话，只有脚步在尘土里摩擦。


    石锤一家混在人群中，悄悄地离开了城门。


    出了城，远处人类营地亮着灯火，像是另一种世界。阿金忍不住抹了抹眼角。


    “终于出来了”


    石锤握着妻子的手：“走吧，去看看他们到底在教什么。”


    人类营地外，一排帐篷灯火通明，空气里飘着红薯的甜香。


    莱恩站在帐篷外，看着陆陆续续到来的矮人，神情复杂。这些矮人大多是在深夜偷偷出城和本身生活在城外的，有老人、孩子，有年轻人，也有中年人。


    “大人，”副官走了过来，“已经来了三十多人了。真的要教他们吗？”


    “当然，”莱恩点头，“这正是我们想要的。技术传播得越广，就越离不开我们。”他看着那些矮人，“而且，他们冒着被抓的风险来学习，怎么能让他们失望？”


    下属在帐篷口摆好桌子，拿出一本厚厚的兽皮名册：“各位，请排队记录姓名。”


    矮人们整整齐齐地排起队。


    轮到石锤时，他挺直腰背：“石锤，四十二岁，铁匠。我想学烤红薯、豆浆，红薯粉条。”


    下属抬头看了他一眼，在名册上记下：“明天清晨，东侧授艺帐，不要迟到。”


    “一定！”


    石锤接过写着时间和地点的兽皮纸条，感觉手心都在出汗。


    第二天天刚亮，帐篷里早坐满了人。人类的士兵们的营地离他们有段距离，这里只有一个名为希望商行的队伍搭起的多个灶台。这让矮人们心理的戒备少了一些。讲台上站着个年轻厨师，穿着干净围裙。


    “诸位，”他朗声道，“欢迎来到希望商行的授艺之所。我是你们的教习小衫，未来几天，我会教大家一些实用的烹饪技艺。”


    底下的矮人齐刷刷点头。


    “今天，我们学第一道——烤红薯。”小衫拿出几个红薯，“别小看这道菜，看似简单，其实很有讲究。”


    “首先，挑选红薯，”小衫拿起一个红薯，“要选大小均匀、表皮完整、没有虫眼的。太大的不容易烤透，太小的又不够吃。像这样的，差不多一磅左右，最合适。”


    矮人们听得极其认真，很多人还拿着小木板在记录。


    石锤坐在第一排，他的小木板上已经刻满了笔记：“红薯要均匀”、“一磅左右最好”、“表皮要完整”。


    “然后，把红薯洗干净，”小衫边讲边演示，“注意，不用削皮。红薯皮烤了之后也能吃，而且有些人觉得皮更香。”


    他把洗干净的红薯放进一个特制的烤炉：“放进炉子里，用中火烤四刻烛左右。注意，一定要中火，火太大了外面焦了里面还是生的，火太小了烤不透。”


    “怎么判断熟没熟呢？”小衫拿出一根竹签，“用竹签或者筷子戳一下，能轻松戳进去，没有阻力，就是熟了。如果还有硬芯，就继续烤。”


    说话间，炉子里已经飘出了甜蜜的香气。


    矮人们使劲嗅着鼻子，肚子开始咕咕叫。但他们强忍着，没有人失态。


    “好了，时间差不多了，”小衫打开炉门，用夹子把红薯夹出来，“你们看，外皮已经焦黑了，这是正常的。”


    他用手掰开红薯。


    金黄色的薯肉暴露在空气中，热气腾腾，甜香四溢，质地软糯。


    “现在，大家自己试试。”


    矮人们站起来，每个人领了两个生红薯，然后回到自己的操作台前。


    帐篷里顿时热闹起来。


    石锤把红薯洗干净，检查了好几遍，确保没有任何脏东西。然后把红薯放进炉子里。


    “中火中火”他在心里念叨着，铁匠的本能让他对火候有种天然的敏感，他不时调整火焰的大小，让热量均匀地包裹住红薯。


    旁边的戈姆已经烤了两次都失败了，一次火太大烤糊了，一次火太小没烤透。


    “戈姆，别着急，”石锤安慰他，“慢慢来，第一次都这样。”


    “你不也是第一次吗？”戈姆苦笑。


    “但我相信自己能学会，”石锤认真地说，“矮人从来不怕学新东西，我们只是需要时间。”


    四刻钟慢慢过去。


    石锤紧张地盯着炉子，手心都出汗了。


    “应该差不多了吧？”他拿起竹签，小心翼翼地打开炉门。用竹签轻轻戳了戳红薯，竹签轻松地刺了进去，没有任何阻力。


    “成成功了？”石锤自己都不敢相信。这是他亲手做出来的。


    小衫走过来，仔细检查了一下，脸上露出赞许的神色：“不错，不愧是铁匠，控制火候的能力果然出众。第一次就能烤成这样，很好。红薯熟得均匀，没有硬芯。”


    石锤感觉自己的眼眶有些湿润。他从来没想过，自己这个打了一辈子铁的粗手粗脚的铁匠，居然也能做出这么美味的食物，而且这份手艺还得到了夸奖。


    “父亲真棒！”两个孩子围过来，眼睛里满是崇拜。


    阿金也笑了，眼中满是骄傲。


    小衫拍了拍石锤的肩膀：“这只是开始。接下来还有豆浆、红薯粉条慢慢学，都能学会。”他顿了顿，声音提高了一些，确保帐篷里的人都听得见，“等大家学会了，希望商行会长期提供红薯、大豆这些原材料。你们可以选择购买原材料自己加工，也可以直接购买我们加工好的成品。当然，如果你们自己学会了制作，购买原材料肯定会优惠很多。”


    这话像一颗定心丸，让许多还在担心后续的矮人安下心来。


    下午，小衫继续教大家做豆浆。


    “豆浆看起来简单，其实很讲究，”他拿出一碗泡好的黄豆，“首先要泡豆子，至少泡一夜。夏天的话，要放在阴凉处，不然会发酸。”


    矮人们又开始记笔记。


    “泡好之后，用石磨磨成浆，”小衫指着旁边的石磨，“这个过程需要一点力气，但不能磨得太快，太快的话豆浆会粗糙。”


    “磨好之后，要过滤豆渣，”他拿出一块细纱布，“把豆浆倒在纱布上，豆渣留下，豆浆滤出来。”


    “最后也是最重要的一步，煮豆浆。一定要煮透，不然有豆腥味。怎么判断煮透了呢？豆浆沸腾之后，再继续煮一刻沙。”


    “记住了，是沸腾之后再煮一刻沙。”


    “好，现在两人一组，互相帮助。”


    石锤和戈姆组成了一组。


    “来吧，戈姆，”石锤撸起袖子，“我力气大，我来磨。”


    “好！”


    石锤抓住石磨的把手，开始慢慢转动。一开始还好，但磨了一会儿，他就感觉到了吃力。这石磨看着不大，但要保持均匀的力道和速度，还真不容易。


    “慢点慢点”戈姆在旁边提醒，“小衫说了，不能太快。”


    “我知道”石锤咬着牙，努力保持速度。


    汗水从他额头滴下来，但他没有停下。


    一圈两圈三圈


    终于，乳白色的豆浆从石磨的缝隙中流出来，滴进下面的木盆里。


    “成了，”戈姆兴奋地说。


    接下来是过滤、煮豆浆。


    当浓郁的豆香充满整个帐篷时，小衫给每个小组盛了一小碗他们自己做的豆浆。


    “尝尝你们自己做的豆浆。”


    石锤端起碗，轻轻吹气，香气混着热气，一口下去，浓、顺、暖。


    他呆了片刻，忽然笑了，眼里都是光。


    “怎么样，有成就感吧？”


    石锤用力点头，眼眶又湿润了。


    “父亲，”小儿子拉着他的衣角，“我也想喝”


    “来，”石锤蹲下来，把碗递给儿子，“慢点喝，小心烫。”


    小儿子小心翼翼地喝了一口，然后眼睛亮了：“好喝！父亲做的豆浆好好喝！”


    小女儿也凑过来：“我也要。”


    阿金站在旁边，看着丈夫和孩子们，脸上露出幸福的笑容。


    戈姆在旁边偷偷抹眼泪：“我得赶紧学会，回去给我父亲做”


    三天后，第一批学员学成了。


    “诸位，”小衫笑道，“经过三天的学习，你们都已经掌握了基本的技艺。希望商行会信守承诺，长期为大家提供优质的原材料，价格从优。当然，你们也可以直接购买成品。”


    “小衫师傅，”石锤走上前，郑重地鞠了一躬，声音里充满了真诚，“谢谢您。这三天改变了我的生活。”


    “别客气，”小衫拍了拍他的肩膀，“回去好好做，让更多矮人吃上好东西，技艺学到了就是你们自己的，以后想怎么用就怎么用，希望商行不收任何费用，也没有任何限制。”


    “我们的目的只有一个，”小衫环顾四周，看着所有的矮人，“让每个人都能吃上好东西，过上好日子。”


    石锤用力点头，转身，对着其他矮人：“兄弟们，回去之后，咱们也教别人怎么样？把学到的都传出去！”


    “好主意，”戈姆第一个响应。


    “我同意！”


    “让所有矿工都吃上好东西，”


    “让所有的孩子都能喝上豆浆，”


    “让所有的老人都能吃上红薯粥，”


    呼声越来越高。


    莱恩在远处看着，微微一笑。


    “大人，”副官走过来，“您觉得这场战争还会继续吗？”


    莱恩望向天边，沉默半晌。


    “不知道啊”


    矿道里。几个矿工围着火把，正在低声交谈。


    “你们听说了吗？石锤回来了，他学会了做红薯和豆浆。”


    “真的？”


    “真的！今天下午，他给全家人做了烤红薯，他家那两个小崽子吃得满脸都是笑。”


    “我也听说了，戈姆也回来了，还给他父亲做了豆浆。”


    “那那我们也去学？”


    “可是出城会不会被抓？”


    “怕什么，”一个年轻矿工说，“为了让家人吃上一口热饭，冒点险算什么？”


    “对，”


    “明天早上，我们也去。”


    类似的对话出现在在矿道的每一个角落。


    希望的味道在矿道间蔓延。


    城墙上，巴尔格和铁脸还在守夜。


    “队长，您看那些人。”


    铁脸顺着他的目光看去。


    一队又一队的矮人，正悄悄地向城门方向走去。


    “他们都去学技艺了，”巴尔格说，“人类那边现在每天要接待上百个学员。”


    铁脸沉默了。


    “队长，”巴尔格突然说，“等战争结束了，我们也去学做红薯吧。”


    铁脸看了他一眼，难得地笑了：“好。也许我们也该学学，怎么让活着的人过得更好。”


    而在王都的另一端，格林的书房灯火彻夜。


    “大人！大人！”


    “怎么了？”格林皱眉。


    “出出事了！”管家的脸色苍白。


    “什么事？”


    “城里城里到处都在传传一首歌谣！”


    “歌谣？什么歌谣？”


    管家颤抖着声音，念了出来：


    “王廷餐桌摆烤肉，我们啃着发霉饼，


    人类送来热腾饭，为何不让我们领？


    战场厮杀是我们，囤粮发财是他们，


    这场战争为了谁？想想心里都不平！”


    格林的手开始颤抖。


    “这这是谁编的？”


    “不知道，”管家说，“今天突然就传开了，到处都有人在唱。平民区、矿道、甚至甚至军营里也有人在传唱。”


    格林猛地拍桌。


    “反了，都反了。”


    “去，把所有唱这首歌的人都抓起来。”


    “可是大人，”管家为难地说，“传唱的人太多了，而且而且大家都记在心里，根本抓不完”


    格林愣住了。


    他突然感到一种不祥的预感。


    事情正在往他无法控制的方向发展。


    那天夜里，歌谣传遍了整个王都。


    夜更深了，王宫深处，许久未曾打开的寝宫里，一盏灯依然亮着。


    烛光下，一个苍老的身影正在翻阅着什么。那是一份份密报，来自王都的各个角落。


    关于格林的囤积居奇、关于黑市的疯狂交易


    身影看完最后一份密报，慢慢放下，叹了口气。


    “人心思变，时机已到。”


    月光如水，洒在整个王都上。


    授艺之所里，最后一盏灯也灭了。明天又会有新的一批学员到来。


    黑市里交易终于停止，矮人们带着买到的食物，满怀希望地回家。


    格林依然坐在书房里，眼中闪过一丝惊恐和疯狂。他感觉到了，暴风雨就要来了。但他不知道这场暴风雨会有多猛烈。


    夜风吹过，带来红薯的甜香、豆浆的清香，还有麻辣酱的浓香。


    那是希望的味道。


    也是改变的味道。《 》