北戎王庭的隔离营地里，一丝久违的、微弱却真实的热气，开始艰难地抵御着死亡带来的严寒。


    沈沐改良后的“清瘟败毒散”，在极为严格的管控下，用于了七位症状极早期、且自愿尝试的牧民身上。


    用药后第三日，其中五人高热明显减退，咳血症状停止，紫绀的唇色转淡，虽然依旧虚弱，但眼中的死灰里，终于燃起了一点名为“生”的光亮。


    另外两人病情虽未加重，却也未见显着好转。


    消息像长了翅膀，尽管呼延律严令不得夸大宣扬，但“南朝沈神医找到了救命方子”的耳语，依旧如同暗流，在绝望的营地与周边惶恐的部落间悄然涌动。


    紧绷了近月的人心，仿佛被撬开了一道透气的缝隙。


    呼延律站在王帐前的高台上，望着营地中那些被亲属搀扶着、蹒跚走出隔离帐尝试晒太阳的病患，胸腔里那块沉甸甸压了许久的巨石，似乎松动了一丝。


    他下意识地望向那顶日夜灯火不熄的实验帐。


    是那个人，在几乎不可能的情况下，撕开了这铁幕般的黑暗。


    他亲自挑选了最滋补的雪域牦牛骨髓、最清润的野蜂蜜，还有王庭珍藏的百年老参，命厨子熬制成膏，趁夜送去。


    帐内，灯火通明。


    沈沐并未沉浸在初步成功的喜悦中，他面前的木案上铺开着更多新送来的病案记录，以及几只木笼


    ——里面关着新一批用来试验的病羊，以及……两只出现了与之前典型症状略有不同表现的病羊。


    一只羊高热反复，退而复起，并新出现了轻微的抽搐；


    另一只则热度不高，但腹泻严重，排出的竟是暗绿色的稀水。


    沈沐眉头紧锁，正对比着不同时期病患的舌苔记录。


    最早的记录多显示“舌质紫绛，苔焦黑”，而近期几位用药后效果不佳或病情反复者，舌象却出现了“舌红少津，苔薄黄”或“舌淡，苔白腻”的变化。


    “脉象也从最初的‘滑数沉涩’，转向了‘弦细数’或‘濡滑’……”沈沐低声自语，指尖无意识地敲击着记录，“症状在变……是个体差异，还是……毒本身在变？”


    就在这时，帐帘被轻轻掀起，呼延律亲自端着那盅温补膏走了进来。


    他挥退了本想通传的亲卫，不想打断沈沐的沉思。


    灯火下，沈沐侧对着帐门，半张脸沉浸在光影里，专注的神情让他清俊的轮廓显得有些严肃，甚至……脆弱。


    他眼底的红丝比前几日更密，执着炭笔的手指因寒冷和反复擦洗而泛红。


    呼延律心口那感激与心疼又隐隐泛起，他放轻脚步，将温热的陶盅放在木案一角不易碰倒的地方。


    沈沐这才察觉有人进来，抬头见是呼延律，微微一怔，随即放下炭笔：“大汗。”


    “沈大人，歇一歇，用些热食。”


    呼延律的声音比平日更低沉，刻意避开了那些过于私人的关切，只将目光落在那些图表上，“可是……有新发现？那几位用药未见效的……”


    沈沐揉了揉眉心，没有去碰那盅膏，而是指着记录和木笼，直言不讳：“初步方剂对部分早期患者有效，证明我们对抗此毒的大方向没错。


    但是，”他话锋一转，神色凝重，“疫情似乎……出现了些新变化。”


    他详细解释了症状、舌脉的差异，以及那两只表现奇特的病羊。


    “我怀疑，并非简单的个体耐受不同。倒像是……这毒物本身，或它在人畜体内引发的邪气，有变化之能。


    呼延律虽不通医理，但“变化之能”四字，已让他心头警铃大作。


    “沈大人的意思是，即便有了对症之药，也需随时调整？且这疫病，可能不会轻易根除，会反复迁延？”


    “眼下看，有此可能。”


    沈沐坦然道，脸上并无气馁，只有研究遇到复杂挑战时的专注与冷静，


    “我需要持续观察，收集更多不同病程、不同表现的病例，不断验证和调整方剂组合。


    清瘟败毒散是基础，但或许需要根据毒势变化，搭配不同的‘臣、佐、使’药。这是一场……持久且需极度谨慎的较量。”


    持久……呼延律咀嚼着这个词，看着沈沐平静却坚定的面容，忽然明白了沈沐为何没有丝毫松懈。


    希望的光芒固然珍贵，但这光芒之下，阴影依旧诡谲莫测，且会移动变形。


    他为之振奋的子民生机，需要眼前这个人持续燃烧心血去守护。


    “我明白了。”


    呼延律压下心中翻涌的情绪，沉声道，“需要什么，王庭必倾力配合。观测病例、调配药材、征召识药采药之人……沈大人尽管吩咐。”


    他顿了顿，“只是……也请务必珍重己身。你若倒下，这刚见到的光，怕是……”


    他没说完，但意思已至。


    沈沐听出了他话中未尽的关切，沉默片刻，终是端起了那盅尚温的补膏，轻声道：“多谢大汗。沈某自有分寸。”


    他小口啜饮着，目光却再次落回案上的图表，显然心思已飞回那复杂的病情变化之中。


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    就在沈沐于北戎草原上与变化莫测的“毒”苦苦周旋之时，西境，一场蓄谋已久、更为酷烈的风暴，终于轰然降临。


    日光城，王宫正殿。


    崔琰立于巨大的西境与南朝边境沙盘之前，身上已非昔日南朝谋士的素袍，亦非登基时的墨青礼袍，而是一身玄黑为底、绣着暗金狰狞鹰纹的战甲。


    灯火映照下，他面容清癯依旧，但眉宇间再无半分江南烟雨温润，唯余冰原般的冷冽与志在必得的锋芒。


    “南朝西境七镇，十二关隘，兵力轮换规律，粮草转运节点，各处守将性情用兵习惯……


    甚至哪些地段看似险要实有樵径可通，哪些堡垒年久失修只做威慑之用……”


    崔琰指尖缓缓划过沙盘上南朝一侧的标记，声音不高，却字字如冰锥坠地，“本王，了如指掌。”


    他抬起眼，看向殿中肃立的几名心腹大将，这些人有的曾是他潜伏南朝时的旧部，有的是西境本土被他收服的悍将。“


    而南朝，至今仍以为坐在这日光城王座上的，不过是个靠着女人上位的草原傀儡，甚至不知本王名姓。”


    一抹冰冷到极致的笑意，在他唇边一闪而逝。“此战，便要他们用血，来记住这个名字。”


    “传令！三路出击！”


    “左路，鹰扬军，出落鹰峡，直扑烽火台已年久失修的‘铁壁关’，三日内，我要关城易帜！”


    “中路，本王亲率虎贲军，正面强攻‘磐石镇’，吸引南朝西境军主力注意。”


    “右路，遴选出最熟悉山林的锐士，由韩七统领，依本王所绘密径，绕过天险‘一线天’，奇袭其后方粮草重镇‘抚远仓’！”


    “各部务必迅猛！初战即决战，以雷霆之势，打碎他们的乌龟壳！”


    “是！”众将轰然应诺，战意沸腾。


    战争，在崔琰精心挑选的、一个南朝西境守军刚完成例行换防、最为松懈的凌晨，猝然爆发！


    左路，铁壁关守将还在纳闷为何关前烽燧久未按例传递平安信号，黑压压的西境大军已如鬼魅般涌至关下。


    他们不仅攻势凶猛，更对关城防御弱点了如指掌，集中轰击年久失修的西北角楼，并用奇特的钩锁器械，迅速攀上南朝守军认为“猿猴难渡”的陡峭段落。


    守军仓促应战，指挥失措，不过两日一夜，号称“铁壁”的关城，便在滚滚浓烟与震天喊杀中，插上了西境鹰旗。


    中路，崔琰用兵老辣沉稳，看似正面强攻磐石镇，实则虚实结合，不断用小股精锐佯动，试探并调动南朝守军。


    南朝西境都督试图依托坚固城防稳守，却总被崔琰料准兵力调配，处处受制，疲于奔命，士气在一次次被动挨打中迅速消磨。


    右路的奇袭最为致命。


    韩七带领的精锐，如毒蛇般钻山越岭，凭借崔琰提供的、连许多当地猎户都不知晓的隐秘小路，神不知鬼不觉地出现在了自以为后方稳固的抚远仓侧翼。


    守卫粮仓的兵力本就不多，又遭此突袭，大火顷刻间吞没了堆积如山的粮草，浓烟滚滚，百里可见。


    西境军三路告捷，连克南朝边关要隘、军镇、粮仓，兵锋锐不可当！南朝西境防线摇摇欲坠，告急文书如同雪片，以八百里加急的速度，疯狂飞向京城。


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