北行第十二日，车队已深入北境腹地。


    天色一日比一日低沉。铅灰色的云层仿佛被冻在天穹之上，既不散，也不落雪，只沉甸甸地压着人心。寒风卷着细碎的冰粒横扫官道，刮在裸露的皮肤上，如同细刀反复割过，带着钝痛。


    官道早已失了原本的形状，被反复冻融的积雪覆盖，轮辙模糊。凤辇行进得极慢，每前进一步，都伴随着车轮陷入冻土时沉闷而吃力的声响，仿佛不是在走路，而是在一寸寸从泥沼中拔身。


    侍卫们不得不频频下马推车。粗重的喘息在寒风中化作白雾，又很快被撕碎。


    这是一条不会欢迎任何人的路。


    凤辇内铺着厚厚的毡毯，暖炉不敢断火，却依旧挡不住寒意渗入骨缝。乐阑珊裹着裴曦临行前亲手交给她的锦缎棉氅，指尖仍旧冰凉。


    比寒冷更令人不安的，是随行队伍中那辆属于送亲正使宁王裴曦的马车。


    起初，只是白日行路时偶尔传出的闷咳。后来，咳嗽开始变得频繁，夜深人静时，那一声声压抑而绵长的喘息，像是从肺腑深处被生生扯出，在风雪中显得格外清晰。


    那不是普通的病咳，更像是一口气接不上来的挣扎。


    这一夜，队伍在一处背风的山坳驿站歇脚。


    风声在屋外呼啸，如同无数厉鬼贴着墙根低吟。驿站简陋而破败，窗纸被风吹得猎猎作响，随时可能破裂。


    乐阑珊终究没能安坐。


    她命侍女煨了一盅药性温和的参汤，披上斗篷，亲自去了西厢。


    房门虚掩，一股浓重而刺鼻的药味扑面而来。那味道沉沉地压在空气里，令人不自觉地屏住呼吸。


    裴曦披着厚重的狐裘，靠在临窗的软榻上。窗外风雪翻涌，昏黄油灯映着他的侧影，瘦削而安静。他的脸色在灯下白得近乎透明，眼下青影浓重，唯有那双眼睛，依旧温和清亮。


    他正在看书，手指却有些不稳。


    “殿下。”乐阑珊将汤盅放在小几上，声音放得极轻，“夜寒风烈，您该歇一歇。”


    “不看点东西，脑子里容易乱。”


    裴曦合上书，对她微微一笑。那笑容一如既往温和，却因消瘦而显得脆弱，“劳公主挂心。”


    “殿下此行，本就为我受累。”


    乐阑珊在他对面坐下，目光落在他紧扣书脊的指节上，“太医怎么说？”


    裴曦低咳了两声，用帕子掩住唇，才缓声道：“**病了。胎里带来的弱症，遇北地严寒，难免反复。药方无非温补驱寒，吃与不吃……差别不大。”


    他说得云淡风轻，仿佛在谈旁人的病。


    乐阑珊心头却是一紧。


    “殿下可知，陛下为何一定要您来送这一程？”


    话问出口，她自己都意识到这是越矩的。但这一路同行，风雪与生死早已磨去了那些刻意维持的距离。


    裴曦没有立刻回答。


    他望着灯焰跳动，良久，才轻声道：“因为父皇需要一个既够分量，又足够‘安全’的人。”


    “安全？”


    “对皇家而言的安全。”


    他的语气平静得近乎冷漠，“太子被废，我便居长，却是个药罐子，注定与那个位置无缘。由我来送，既显郑重，又不会引起兄弟间过多猜忌。毕竟，一个连活着都要尽力的人，谁会真的将他视为威胁？”


    这句话轻得像叹息，却在乐阑珊心口重重落下。


    “更何况，”裴曦转头看她，目光沉静，“父皇也想看看，在他视线不及之处，会不会有人按捺不住，提前露出爪牙。”


    乐阑珊背脊微寒。


    “殿下是说……这一路，并不太平？”


    “和亲，触动太多人的利益。”


    裴曦缓缓道，“你活着抵达北凉，对一些人有利；你死在路上，对另一些人而言，更省心。这条路，看似平静，实则——步步杀机。”


    话音未落，他忽然剧烈地咳了起来。


    这一次，比之前任何一次都重。


    他整个人弓起身子，像是被什么从胸腔里狠狠攥住。乐阑珊立刻起身替他顺背，触手之处，那单薄的肩背绷得极紧，瘦得几乎硌手。


    咳嗽声在狭小的房间里回荡，压抑而断续。


    好一阵，才勉


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    强平息。


    裴曦接过帕子掩唇。雪白的绢帕边缘，很快洇开一抹暗红。


    乐阑珊瞳孔骤缩。


    裴曦却仿佛毫无所觉，将帕子折起收好，声音微弱却平稳：“让公主见笑了。”


    “殿下……”


    她的声音有些发紧，“太医可曾提过，是否需要暂缓行程？”


    “不能停。”


    裴曦抬眼，语气不容置喙，“一旦停下，变数只会更多。我们必须尽快抵达北凉王庭。只有到了拓跋眼皮底下，那些藏在暗处的刀，才会有所顾忌。”


    他看着她，目光里第一次带上了近乎直白的担忧：“公主，我的身体我自己清楚，不过多受些罪。我真正担心的，是你。”


    “北凉王庭非善地，拓跋更非善类。你此去，不只是和亲，更是在虎狼之中求生。”


    乐阑珊静静听着，胸腔里翻涌的情绪被她一点点压下。


    “阑珊既选了这条路，便已做好准备。”


    她低声道，“倒是殿下，若真支撑不住，请务必告诉我。阑珊不能因一己之故，连累殿下至此。”


    裴曦看着她，那双向来平静的眼底，终于浮起一丝难以言明的柔软。


    “好。”


    他轻声应道，“那你也答应我一件事。”


    “无论发生什么，都要活着。”


    灯影摇晃，两人的目光在昏暗中短暂相接。没有誓言，却重如誓言。


    子夜将至。


    风雪似乎稍歇，寒意却更甚。驿站内外一片死寂，只剩守夜侍卫巡逻时踩在积雪上的“咯吱”声。


    乐阑珊躺在榻上，毫无睡意。


    裴曦咳血的画面反复浮现，那句“步步杀机”像一根冷刺，扎在心头。


    她的手指无意识地摩挲着袖中的长命锁。冰冷的触感让她保持清醒。


    忽然，她睁开眼。


    外间传来一声极轻的声响。


    不是风声，也不是雪落。


    那声音短促、克制，像是有人刻意压低了脚步，又不慎碰到了什么金属之物。


    乐阑珊的心，骤然沉了下去，心里暗暗道：“该来的，终于来了。”