北行的第十二日，车队已深入北境。


    天气一日冷过一日。


    铅灰色的天空仿佛永远也透不出光，寒风卷着细碎的雪粒，刀子般刮过人的脸颊。


    官道早已被积雪覆盖，车轮碾过时发出沉闷而吃力的声响，不时陷入被冻硬的坑洼，需要侍卫下马推搡才能继续前行。


    乐阑珊所乘的凤辇虽铺着厚厚的毡毯，燃着暖炉，但寒意仍无孔不入。她裹着裴曦所赠的那件锦缎棉氅，指尖却依旧冰凉。


    更让她心神不宁的，是随行队伍中，那辆属于送亲正使宁王裴曦的马车里，传出的咳嗽声一日比一日频繁，一声比一声艰涩。


    起初只是白日赶路时偶尔的闷咳，后来发展成夜里也难以止息的绵长喘息。那声音仿佛从肺腑深处被撕扯出来，带着一种令人心悸的沙哑和无力感，在寂静的寒夜里传得格外清晰。


    这夜，队伍在一处背风的山坳驿站停下。北风在屋外呼啸，如同鬼哭。


    乐阑珊实在无法安坐，命侍女煨了一盅药性温和的参汤，亲自端去了裴曦所居的西厢房。


    房门虚掩，浓重的药味扑面而来。裴曦披着厚重的狐裘，靠在临窗的榻上，就着一盏油灯看书。他脸色在昏黄灯下苍白得近乎透明，眼下是浓重的青影，唯有那双眼睛，依旧清澈温和。


    “殿下。”乐阑珊将汤盅放在小几上，“风雪酷寒，您该好生将息，这些书卷……”


    “不看些东西，脑子里便容易胡思乱想。”


    裴曦放下书卷，对她微微一笑，那笑容却因消瘦而显得格外脆弱，“倒是劳烦公主挂心了。”


    “殿下此番远行，本就是为我受累。”


    乐阑珊在他对面坐下，看着烛火在他清癯的脸上跳动，“王爷的身体，随行的太医怎么说？”


    裴曦掩唇低咳了两声，才缓缓道：“**病了，胎里带来的弱症，遇上北地苦寒，难免反复。太医开的方子无非是那些温补驱寒的药，吃与不吃，区别不大。”他顿了顿，望向窗外漆黑的风雪，“倒是公主，前路漫漫，更需珍重。”


    乐阑珊沉默片刻，忽然问道：“殿下，您可知陛下为何一定要您来送这一程？”


    这话问得直接，甚至有些僭越。但一路行来，两人之间已生出一种超越身份、近乎知己的默契与信任。


    裴曦没有立刻回答。他静静地看着跳动的烛火，良久，才轻声道：“因为父皇需要一个人，既够分量，又足够‘安全’，来走这一趟。”


    “安全？”


    “对皇家而言的安全。”裴曦的语气平淡，像是在说一件与己无关的事，“太子被废，我便居长，却是个药罐子，注定与那个位置无缘。由我来送，既显郑重，又不会引起其他兄弟过度的猜忌和动作。毕竟，一个连活着都需尽力的人，谁会真的将他视为威胁呢？”


    他的声音里没有怨怼，只有一种透彻的凉意。乐阑珊听得心头一紧。


    “更何况，”裴曦转过头，看向她，目光深邃，“父皇也想看看，在这远离京城的路上，在他视线不及之处，会不会有些不该有的心思和手脚，提前暴露出来。”


    乐阑珊背脊微微发凉：“殿下是指……”


    “公主是聪明人。”裴曦缓缓道，“和亲之举，朝中反对者众，心怀叵测者亦不少。你活着抵达北凉，符合一些人的利益；你死在路上，或许更符合另一些人的盘算。这送亲之路，看似平静，实则……步步杀机。”


    他话音刚落，又是一阵剧烈的咳嗽袭来，这次比之前更甚，他整个身子都弓了起来，苍白的手紧紧抓着胸前的衣襟，指节泛白。乐阑珊慌忙起身，为他拍背顺气，触手之处，那单薄的肩背瘦得惊人，却在寒疾发作时绷紧如铁。


    好一阵，咳嗽才渐渐平息。裴曦喘息着，额上已沁出细密的冷汗，他接过乐阑珊递来的帕子，掩住唇，雪白的绢帕边缘，瞬间洇开一点刺目的暗红。


    乐阑珊瞳孔骤缩。


    裴曦却仿


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    佛没看见，将帕子收起，气息微弱地道：“让公主见笑了。”


    “殿下！”乐阑珊声音发紧，“您这样……太医到底怎么说？若是实在不行，我们是否可暂缓行程，或者……”


    “不能停。”


    裴曦打断她，声音虽弱，却斩钉截铁，“一旦停下，变数更多。我们必须按既定行程，尽快抵达北凉王庭。只有到了那里，在拓跋眼皮底下，那些暗处的刀子，才会有所顾忌。”


    他抬眼看着乐阑珊，眼中是她从未见过的凝重与担忧：“公主，我的身体我自己清楚，不过是多受些罪罢了。我真正担心的，是你。北凉王庭不是善地，拓跋此人更非易与之辈。你此去，不仅要做‘明怡公主’，更要在虎狼环伺中，找到自己的生路。这比我这一身病骨，要艰难百倍。”


    乐阑珊鼻尖一酸，强压下翻涌的情绪，低声道：“殿下不必过于忧心。阑珊既选了这条路，便已做好准备。倒是殿下，万望以自身为念，若……若实在支撑不住，请一定告诉阑珊。无论如何，阑珊不能因一己之故，连累殿下至此。”


    裴曦看着她眼中真挚的忧虑，那仿佛万年冰雪覆盖的湖面终于裂开一道缝隙，透出底下真实的暖流与坚毅。他心中微微一动，竟泛起一丝罕见的柔软。


    “好。”他轻声应道，“我会尽力。公主也需答应我，无论前路如何，务必……活着。”


    两人目光在昏暗的灯下交汇，无声地许下了一个沉重的承诺。


    子夜时分，风雪似乎小了些，但寒意更甚。驿站内外一片死寂，只有守夜侍卫巡逻时踩在积雪上发出的“咯吱”声，以及远处山林间偶尔传来的、不知是风嚎还是狼啸的诡异声响。


    乐阑珊躺在榻上，毫无睡意。裴曦那句“步步杀机”和咳血的模样，反复在她脑中浮现。她袖中的手紧握着那枚长命锁，冰凉的触感让她保持清醒。


    忽然，外间传来一声极轻微的、不同于风雪的异响。