春深了，连风都带了暖意，吹在脸上软绵绵的，像江南的绸子。


    庭院里的那株老梨树，花期彻底过了，满树新叶嫩得能掐出水来，油绿油绿的一片，在日光下泛着亮。


    可别院里的气氛，却比倒春寒时还要凝滞几分。


    陈策肋下的伤口终于开始收口，边缘的红肿退了，新生的肉芽透着粉，李郎中换药时总算说了句“见好了”。


    但陈策的精神并未因此松快，反倒越发紧绷。


    案头的文书堆积如山，来自江南、河北、乃至金陵的密报如雪片般飞来，每一封都透着山雨欲来的气息。


    这日午后，阿丑在藏书阁整理前朝海防卷宗，忽听得前院传来急促的马蹄声，旋即是人声喧哗。


    她放下手中一卷泛黄的《闽海舆图志》，快步走到窗边。


    只见数名风尘仆仆的驿卒被影七引着，直奔正房而去，人人脸上都带着焦灼。


    出事了。


    阿丑的心往下沉了沉。


    她没有立刻跟去，而是留在阁中，将方才正在看的一卷海图小心卷好，放回樟木箱。


    那图上标注着闽浙沿海数十个大小岛屿，其中一个不起眼的小岛旁，有一行蝇头小楷：“岛有淡水，形似卧虎，土人称‘虎蹲’”。与她之前的猜测对上了。


    但此刻，她无暇细究。


    将箱子锁好，阿丑下了楼。


    正房里，气氛凝重得能拧出水。


    陈策披着外袍坐在书案后，面前摊开一份刚送到的急报，吴文远站在一旁，脸色铁青。


    几名驿卒垂手立在堂下，额头还挂着汗珠。


    “两淮盐场……”吴文远的声音压得极低，却带着压不住的怒意，“三处大盐场，几乎同时生乱。灶户（盐工）聚众，砸了盐课司，抢了官盐，还……还打死了两个巡盐的胥吏。”


    陈策的手指在急报上缓缓划过，那纸页似乎都因他指尖的力度而微微颤抖。


    “起因？”


    “说是加征‘海防捐’，每引盐加征三钱银子。”驿卒中领头的一个上前一步，声音沙哑，“可朝廷从未下过此令！分明是盐课司的贪吏假借名目，中饱私囊！灶户们被盘剥得活不下去了，才……”


    “活不下去？”陈策抬起眼，目光如冰刃，“两淮盐场去年才免了三成课税，朝廷还拨了专款修缮盐池、发放工食银。何以就到了‘活不下去’的地步？”


    驿卒噎住了，额头冷汗涔涔。


    吴文远接过话头，语气森寒：“大人，此事绝非简单的抗税。据报，乱民中混有生面孔，言语鼓动，身手也不似寻常灶户。更可疑的是，盐场生乱后不到两个时辰，附近河道就出现了几艘快船，接应了其中几个带头闹事的，顺水路往东去了。”


    “东边？”陈策眼神一凛，“入海口？”


    “是。”吴文远点头，“船是半夜走的，守水闸的兵丁被打晕了，闸门是从里面打开的。行事老辣，绝非乌合之众。”


    屋里静了一瞬。


    窗外有鸟雀啾鸣，越发衬得室内死寂。


    “范同。”陈策吐出这个名字，声音里听不出情绪，却让周遭空气都冷了几分。“他察觉泉州之事败露，陆上网络被清洗，便狗急跳墙，煽动盐乱，一是制造混乱，牵制朝廷精力；二是试探两淮防务，看有无可乘之机；三嘛……”他顿了顿，“若是乱子闹得够大，说不定能逼朝廷暂停北伐，专心内政——这才是他真正的目的。”


    阿丑此时已悄然走进屋内，站在门边阴影里。


    她听见陈策的话，心头突突直跳。


    盐，国之重器，两淮盐税更是朝廷命脉。


    此处生乱，非同小可。


    “还有更蹊跷的。”另一名驿卒补充道，声音有些发颤，“乱民中……似乎有倭人。”


    “倭人？”吴文远猛地转头。


    “是。虽然穿着汉人衣服，也说汉话，但有个被打伤的乱民临死前喊了几句，腔调古怪，像是……倭国话。还有，他们用的刀，有些是狭长的弯刀，不像咱们的样式。”


    倭国浪人！


    陈策的脸色彻底沉了下来。


    范同竟与倭寇残余勾结上了！


    是了，他在南洋经营多年，与海寇、倭贼有来往也不奇怪。


    只是没想到，他敢把刀子直接捅进内陆腹地！


    “两淮驻军呢？盐运使衙门呢？都在做什么？！”吴文远怒道。


    驿卒低下头：“乱起得太突然，又是在几个盐场同时发作，驻军分散，一时应对不及。盐运使刘大人……刘大人当时正在扬州城宴客，闻讯赶回去时，乱民已劫了盐仓，乘船遁走了。”


    “废物！”吴文远从牙缝里挤出两个字。


    陈策却摆了摆手，示意他稍安勿躁。


    他闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片冰封的冷静。


    “盐场损失如何？”


    “三处盐仓被抢，损失官盐约五万引。盐课司衙门被焚，账册多半毁了。死伤……灶户和兵丁加起来，近百人。”驿卒声音越来越低。


    五万引盐，价值数十万两白银。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！账册被毁，意味着盐课积弊更难清查。


    而死伤……更是触目惊心。


    “范同这是要挖朝廷的根。”陈策缓缓道，手指在案上敲了敲，转向吴文远，“文远，拟令：一，命两淮总督即刻调兵弹压，首要恢复秩序，安抚灶户，严查假借‘海防捐’盘剥之事，该杀的杀，该撤的撤！二，令沿江沿海各州县严查可疑船只、人员，尤其是往东入海的河道，设卡拦截。三，盐场损失，由盐运使衙门先行垫补，绝不能让朝廷盐课出缺，更不能让百姓吃不上盐！”


    “是！”吴文远应声，立刻到一旁书案前草拟命令。


    陈策又看向那几名驿卒：“你们一路辛苦，先去用饭歇息。一个时辰后，带我的手令返回两淮。”


    驿卒们如蒙大赦，行礼退下。


    屋里只剩下陈策、吴文远，以及门边的阿丑。


    日光斜斜照进来，在青砖地上投出窗棂的格子影。


    “大人，”吴文远写完命令，吹干墨迹，眉头仍未舒展，“范同勾结倭寇，此事非同小可。倭人凶悍，又不熟地形，敢深入两淮，必有内应引导，且所图非小。眼下两淮驻军疲敝，盐政混乱，若倭寇趁机大举来袭……”


    “他不敢。”陈策打断他，语气笃定，“范同要的是乱，不是战。他手上那点倭寇残余，成不了气候，真引来朝廷大军清剿，他海上那点基业也得完蛋。此次煽动盐乱，一是报复，二是试探，三是……调虎离山。”


    “调虎离山？”吴文远一怔。


    陈策的目光投向东南方向，仿佛能穿透墙壁，看到那片苍茫的大海。


    “他在陆上的网络被我们清洗得厉害，急需喘息之机。闹出盐乱，朝廷注意力必然被吸引到两淮。而他，正好可以趁机巩固海上据点，转移物资，甚至……逃。”


    阿丑心头一动。


    海上据点……虎蹲岛？


    “那我们不能让他得逞！”吴文远急道。


    “当然不能。”陈策收回目光，眼中闪过锐利的光，“盐乱要平，范同更要抓。但两淮局势复杂，盐政、军务、民情纠缠不清，需得力之人前往，快刀斩乱麻。”


    “大人欲派谁去？”


    陈策沉默片刻，缓缓吐出一个名字：“顾青衫。”


    吴文远和阿丑同时一愣。


    顾青衫是陈策麾下谋士，精于刑名律例，心细如发，但从未单独处理过如此重大的地方变乱。


    “青衫跟了我多年，稳重有谋，只是缺些历练。”陈策道，“此次盐乱，表面是民变，实则是谍战。查内应、顺藤摸瓜、揪出范同的爪子，正是青衫所长。至于平乱安民、整顿盐政，我会让两淮总督全力配合他。”


    吴文远想了想，缓缓点头：“青衫确是最佳人选。他心思缜密，又不像武将那般容易激化矛盾。只是……他未曾独当一面，恐威望不足。”


    “所以我给他一道手令，许他临机专断之权。”陈策说着，已另铺开一张纸，提笔疾书，“再调一队察事营好手随行护卫，听他调遣。至于威望……”他笔锋一顿，抬眼看向吴文远，“你拟一份奏章，以我的名义上呈永王，请旨授顾青衫‘两淮巡盐监察使’之职，持节行事。”


    持节！


    那可是代表朝廷、皇权的信物！


    吴文远吸了口气，知道陈策这是要下重注，硬生生把顾青衫推上前台。


    “属下立刻去办！”他不再多言，接过陈策写好的手令，匆匆离去安排。


    屋里又静下来。


    陈策靠在椅背上，闭上眼，眉宇间是化不开的疲惫。


    伤口虽在好转，但连日劳神，铁打的人也撑不住。


    阿丑轻轻走过去，斟了杯温茶放在他手边。


    陈策没睁眼，只低声道：“你都听见了。”


    “是。”阿丑应道。


    “怕么？”


    阿丑沉默片刻，摇了摇头：“不怕。只是觉得……范同像水里的泥鳅，抓不住，按不下。”


    陈策终于睁开眼，看着她，唇角扯起一个极淡的弧度：“是啊，滑不留手。但泥鳅再滑，也得在泥里。离了水，上了岸，它还能往哪儿钻？”


    他端起茶杯，抿了一口，又道：“你之前说‘以商制谍’，很好。等青衫到了两淮，我会让他留意，有没有可靠的盐商，可以扶持。盐路也是商路，范同能利用，我们也能。”


    阿丑点点头，想起藏书阁里那些海图。


    “先生，虎蹲岛……可能有眉目了。”


    陈策眼神一凝：“说。”


    阿丑将《闽海舆图志》上的记载说了，又道：“那卷图上还标注，岛西侧有天然深水港湾，‘退潮时仍可泊大船’。若范同真以此为据点，必然经营已久，说不定建有码头、仓廪，甚至……小型船坞。”


    陈策的手指在椅背上轻轻敲击，眼中光芒闪烁。


    “好，好。有具体方位就好办。阿丑，你这几日辛苦，将所有关于此岛的记载，无论片言只语，都抄录下来。尤其是水文、航道、潮汐的记载。”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“是。”阿丑应下，又迟疑道，“先生是打算……”


    “先不急。”陈策道，“等两淮乱子平息，等青衫揪出范同的内应，等我们摸清他海上的具体布置。”他顿了顿，语气转冷，“要么不动，要动，就必须连根拔起，不留后患。”


    阿丑不再多问。


    她看着陈策苍白的脸，轻声道：“您该歇息了。李郎中说了，伤口愈合最忌劳神。”


    陈策这次没拒绝，点了点头。


    阿丑扶他起身，走到内室榻边。


    躺下时，陈策肋下的伤处似乎牵痛了一下，他眉头微蹙，却没吭声。


    阿丑替他盖好薄被，正要放下床帐，陈策忽然开口：“阿丑。”


    “在。”


    “若有一日，我不得不去海上……你会怕么？”


    阿丑的手停在半空。


    帐子细密的纱，在她指尖留下冰凉的触感。


    她看着陈策平静的侧脸，那双总是深不见底的眼眸此刻合着，长睫在眼下投出淡淡的影。


    “怕。”她听见自己说，声音很轻，却很稳，“但您去哪儿，我便去哪儿。”


    陈策没再说话，只是唇角似乎极轻微地弯了一下。


    阿丑放下床帐，退了出去。


    外间，吴文远已派人将命令和奏章快马送出。


    窗外的日头又偏西了些，将庭院里梨树的影子拉得长长的。


    她走到廊下，望着东南方向的天际。


    云层堆积，天色有些发暗，像是又要下雨。


    两淮的盐工在流血，海上的倭寇在窥伺，朝堂的暗流在涌动。


    而顾青衫，此刻应该已经收拾行装，带着那道沉甸甸的手令和察事营的精锐，踏上了南下的路途。


    风起了，带着咸湿的气息，从遥远的海上吹来。


    阿丑拢了拢衣襟。


    她知道，真正的暗潮，已经涌动在脚下这片看似平静的土地深处。


    而能劈开这暗潮的，只有更锋利的刀，和更坚定的心。


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