雨停了，但天空仍灰蒙蒙地压着，像一块浸饱了水的旧棉絮。


    庭院里积着大大小小的水洼，倒映着铅色的天光，风一吹，便碎成一片模糊的粼光。


    阿丑端着早膳穿过回廊时，看见吴文远从正房出来，脸色比天色还沉。


    两人在廊下错身，吴文远朝她微微颔首，脚步却未停，径直往前院去了，袍角带起一阵微凉的风。


    屋里，陈策已经起身，披着外袍坐在书案后。


    案上摊着几份刚送到的文书，墨迹犹新。


    他手里捏着一封，正凝神看着，听见脚步声，抬了抬眼。


    “吴先生刚走？”阿丑将食盒放下，取出清粥小菜。


    “嗯。”陈策将文书放下，揉了揉眉心，“泉州的事，牵连出来了。”


    阿丑盛粥的手顿了顿。“牵连？”


    “那批被调包的毒粉，按原定路线运到了金陵。”陈策的声音很平静，像在说一件与己无关的事，“收货的是‘永昌茶行’——还记得吗？花匠阿福曾经在门外徘徊过的那家。”


    阿丑想起来了。


    三日前影七提过，阿福往东市送花时，在永昌茶行外逗留了半炷香。


    “茶行背后是江南的苏家。”陈策继续说，端起粥碗，却没立刻喝，“百年茶商，诗礼传家。苏老太爷还挂着个工部侍郎的虚衔。”


    “苏家要毒粉做什么？”


    “不是苏家要，是苏家三房的那个败家子，苏文柏。”陈策舀了一勺粥，慢慢送入口中，“此人好赌，欠了地下钱庄一大笔债，被范同的人拿住了把柄。范同许他还债，还送他一座茶山，条件就是借苏家的渠道，把这批‘香料’运进金陵，再分送到几个指定的地方。”


    阿丑在陈策对面坐下，也给自己盛了一碗粥。


    晨光透过窗纸，在她脸上投下淡淡的影。“指定的地方是？”


    “城东的‘锦瑟阁’——那是礼部侍郎郑攸外室住的宅子。城西的‘松涛书院’——郑攸长子读书的地方。还有郑家在郊外的别庄。”陈策放下勺子，眼神冷了下来，“郑攸，就是近来在朝堂上嚷嚷‘暂停北伐’最起劲的那个。”


    阿丑明白了。


    这是一石二鸟——既用毒控制郑攸，又利用苏家的渠道运输，万一事发，还能把苏家拖下水。


    江南世家盘根错节，牵一发而动全身。


    “杨相知道了？”她问。


    “昨夜就知道了。”陈策说，“今早天没亮，金陵守备司的人就围了永昌茶行和苏家在金陵的三处宅邸。苏文柏还在妾室床上，就被拖了出来。郑攸那边……”他顿了顿，“杨相亲自去了郑府。”


    阿丑能想象那场面。


    杨弘毅那张冷硬的脸，带着兵直接闯进侍郎府，郑攸怕是魂都吓掉一半。


    “郑攸招了？”


    “没直接招，但也没扛住。”陈策笑了笑，那笑里没什么温度，“杨相把他儿子从书院‘请’了出来，又‘请’了他那位外室。三面对质，郑攸瘫了，承认范同的人找过他，许他事成之后升任户部尚书，还有……黄金五千两。”


    “为了户部尚书的位子，就要毒害同僚？”阿丑觉得不可思议。


    “他要害的不是同僚。”陈策看着她，“是我。”


    阿丑怔住了。


    “那毒粉，最终要送进这别院。”陈策的声音很轻，却像冰锥刺进耳膜，“混在每日送来的香料里，或者掺在熏香中。郑攸负责牵线，苏家负责运输，范同的人负责下手。等我神智昏聩、记忆错乱，北伐自然无以为继。届时郑攸在朝中推动议和，范同在江南重整旗鼓，而永王……”他没说下去，但意思已经明了。


    永王或许知情，或许不知情。


    但陈策若真的倒了，得益最大的，无疑是那个坐在龙椅上、始终对权臣心怀忌惮的年轻帝王。


    屋里一时静得可怕。


    只有粥碗里升起的热气，袅袅婷婷，却驱不散那股从心底漫上来的寒意。


    “那现在……”阿丑听见自己的声音有些干涩。


    “杨相在清洗。”陈策说，“苏家三房肯定保不住了，苏老太爷致仕的折子今早应该已经递上去了。郑攸……罢官下狱，家产抄没。他那一系的官员，杨相会挨个敲打。至于范同埋在金陵的其他暗桩，察事营正在顺藤摸瓜。”


    他说得轻描淡写，但阿丑知道，此刻的金陵必定是一场腥风血雨。


    杨弘毅的铁腕，从来不留情面。


    “苏家其他几房呢？还有江南别的世家，会不会……”阿丑有些担忧。牵涉太广，容易激起反弹。


    “杨相有分寸。”陈策说，“只诛首恶，不涉旁支。苏家丢了三房，但保住了整个家族，他们知道该感激谁。至于其他世家——”他顿了顿，眼中闪过锐光，“正好借此敲打敲打。这三年江南太平，有些人骨头又轻了，忘了刀架在脖子上的滋味。”


    阿丑默默喝粥。


    米粥温热，滑入胃里，却暖不了四肢百骸。


    她想起昨夜在藏书阁看到的海防图，那些被刻意抹去的岛屿记录，还有“虎蹲岛”那个名字。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“先生。”她放下碗，抬起头，“范同的网，不止在陆上。”


    陈策看向她，示意她说下去。


    阿丑将海防图的疑点详细说了，尤其是被刮去的岛屿、修改的记录，以及“虎蹲岛”的可能存在。“如果他真在海上有据点，那陆上的清洗再狠，也伤不到他的根本。他可以退到海上，等待时机，卷土重来。”


    陈策静静听着，手指在桌面上轻轻敲击，那是他思考时的习惯。


    等阿丑说完，他沉默了片刻，忽然问：“你觉得，该怎么斩断他的海上退路？”


    阿丑没想到他会反问自己。


    她愣了愣，脑中飞快地转着。


    这几天在藏书阁看的那些海防文书、前朝档案，还有平日听陈策和吴文远讨论朝局时零碎的信息，像散落的珠子，此刻被一根线隐隐串了起来。


    “以商制谍。”她轻声说。


    陈策眉梢微挑。“哦？”


    “范同的势力，根基在商贸。”阿丑整理着思路，语速渐稳，“无论是南洋的香料、毒物，还是江南的茶行、货栈，都是商路。他要传递消息、运输货物、安插人手，都离不开商人、船队、码头。我们若只靠官府查缉，就像用大网捞小鱼，费力不讨好。”


    “那你的意思是？”


    “扶持我们自己的海商。”阿丑说，“不是官营，是真正的民间商贾，给他们特许的航路、优惠的税赋，让他们去开拓南洋、东洋的商路。同时，让这些商队肩负起海防耳目之责——记录航线、绘制海图、报告可疑船只和岛屿。商人逐利，只要有利可图，他们会比官府更用心、更灵活。”


    她顿了顿，看向陈策：“尤其是那些曾被范同打压、或者与他有旧怨的海商。给他们机会，他们会比谁都卖力地挖范同的根。”


    陈策看着她，眼神很深，像在评估，又像在欣赏。


    许久，他唇角弯起一个很淡的弧度。“继续说。”


    阿丑得了鼓励，胆子大了些：“还有水师。目前水师主要任务是巡防沿海、清剿倭寇，对远海岛屿的控制力不够。可以选派精干将领，组建几支灵活的船队，不挂旗号，扮作商船或渔船，在可疑海域游弋。他们不需要大规模作战，只需侦察、监视，必要时……雷霆一击。”


    她说完了。


    屋里又静下来。


    陈策没说话，只是看着她，那目光让她有些不自在，垂下了眼。


    “这些想法，你琢磨多久了？”陈策忽然问。


    “就这几天……看海防图的时候，胡乱想的。”阿丑老实说。


    “胡乱想？”陈策笑了，这次是真心的笑，虽然很淡，“阿丑，你若是个男子，凭这番见识，足可入幕参赞，领一方事务。”


    阿丑心头一跳，没接话。


    陈策也没再往下说。


    他端起已经凉了的粥，慢慢喝完。


    放下碗，他才道：“你的想法，与我不谋而合。海运之利，关乎国本。前朝海禁，实是自断臂膀。如今北方未定，国库吃紧，若能重开海贸，于国于民，都是大利。”


    他站起身，走到窗边。


    窗外，庭院的梨花经了一夜风雨，落了大半，残花黏在湿漉漉的青石板上，像褪了色的胭脂。


    “只是此事牵涉甚广。朝中那些老臣，一提开海就摇头，说‘片板不得下海’是祖制。沿海的卫所、巡检司，也早成了烂摊子，吃空饷、走私货，比倭寇还像匪。”他背对着阿丑，声音里透出一丝疲惫，“要动这些，比打仗还难。”


    阿丑默默收拾碗筷。


    她知道陈策说的是实情。


    变法之难，难在人心，难在积弊。


    “但再难，也得做。”陈策转过身，目光重新变得坚定，“你的建议很好。回头我写个条陈，让杨相先在江南小范围试行。扶持几个可靠的海商，给他们特许。水师那边……我让李全去办，他脑子活，不拘泥成法。”


    阿丑应了声“是”。


    陈策走回书案后，重新拿起那份关于郑攸的文书，看了片刻，忽然道：“河北有消息了。”


    阿丑抬眼。


    “石破天试行‘军功授田’，第一批田地分下去了。”陈策说，脸上终于有了点真切的笑意，“三百亩军田，分给了五十个在渡河之战中立功的降卒。地契送到他们手里时，好些汉子当场就哭了，对着南边磕头。”


    阿丑能想象那场景。


    那些降卒，从前在狄虏手下不过是炮灰，命如草芥。


    如今一刀一枪搏出来的功勋，换来了实实在在的土地，可以传家的产业。


    还有什么比这更能收拢人心？


    “士气如何？”她问。


    “高涨。”陈策说，“现在河北大营里，人人都在算自己立了多少功、能换多少田。训练起来嗷嗷叫，恨不得明天就北渡黄河，再立新功。”他顿了顿，笑意更深，“连几个原本不太服管的老卒，都主动去找石破天，问下次打仗能不能让他们打头阵。”


    阿丑也忍不住笑了。


    这是这些天来，听到的最好的消息。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“但也有麻烦。”陈策的笑意淡了，“田地从哪来？河北经历战乱，无主荒地是多，但好些地方地契混乱，豪强侵占，清理起来不易。还有，授了田的士卒，是要解甲归田，还是继续服役？若是继续服役，田谁来种？若是归田，军队战力如何保持？”


    这些都是实实在在的问题。


    阿丑想了想，说：“可以仿效前朝的‘府兵制’，但又不能全盘照搬。士卒平时为民，农闲训练，战时征召。授田即授责，土地既是奖赏，也是义务。”


    “说下去。”陈策鼓励道。


    “至于田地来源，无主荒地自然可以分配，但有主之地，尤其是被豪强侵占的，必须清理。”阿丑语气坚定起来，“正好借此机会，整顿河北田亩，清查隐户。该还的还，该罚的罚。阻力肯定有，但石将军有兵在手，又得士卒拥护，正好施压。”


    陈策看着她，眼中赞赏之色愈浓。


    “你这些想法，可曾对旁人说过？”


    阿丑摇头：“只是瞎琢磨。”


    “不是瞎琢磨。”陈策说，“是正理。回头我给石破天去信，让他参考。”他重新坐下，提笔蘸墨，却又停住，看向阿丑，“你方才说，扶持海商要选‘可靠’的。你觉得，什么样的人算可靠？”


    阿丑沉吟片刻：“一要身家清白，与范同无瓜葛，最好有旧怨。二要真有本事，懂航海、会经营，不是空壳子。三……”她顿了顿，“要有所求。或是求财，或是求名，或是求一条出路。有所求，才容易掌控，也才会用心办事。”


    陈策笑了：“你看得通透。”他低头开始写信，笔走龙蛇。


    阿丑不再打扰，轻手轻脚收拾了碗筷，退出房间。


    廊下，风依旧凉，但云层似乎薄了些，隐隐透出一点青白的天光。


    她走到庭院中，看着那一地零落的梨花。


    花瓣被雨水泡得发白，边缘卷曲着，失了鲜活，却别有一种颓唐的美。


    泉州一案，像一块石头投入深潭，涟漪正一圈圈荡开。


    江南世家、朝堂官员、海上暗桩……都被搅动起来。


    而石破天在河北的军功授田，则是另一块石头，在北方激起不同的波澜。


    这一南一北的动静，最终会汇成怎样的浪潮？


    她不知道。


    她只知道，那个坐在屋里写信的人，正试图驾驭这股浪潮，驶向一个大多数人想都不敢想的彼岸。


    而她，不知不觉间，已经站在了他的船头，看见了远方的风浪。


    阿丑弯下腰，捡起一片还算完整的梨花花瓣，指尖传来湿润柔软的触感。


    她看了片刻，轻轻松手。


    花瓣飘落，混入泥泞，再分不清彼此。


    转身时，她看见影七站在月洞门下，像一道沉默的影。


    “花匠阿福，”影七开口，声音压得很低，“昨夜试图向墙外传递消息，用的是信鸽。鸽子被截下了，信上只有一行字：‘货已收，风紧，暂蛰。’”


    阿丑心头一凛。“他察觉了？”


    “应该没有。”影七说，“是例行报平安。但‘风紧’二字，说明外面出了事，他得了警示。”


    是丁，金陵那边杨弘毅大肆清洗，范同的网肯定有所觉察，通知各处暗桩蛰伏。


    “人怎么处置？”阿丑问。


    “按大人的意思，先留着，盯紧。”影七说，“看他接下来联系谁。另外，永昌茶行被抄后，茶行掌柜在狱中咬出了两个人——一个是户部的小吏，一个是……宫里的采买太监。”


    宫里？


    阿丑呼吸一窒。


    范同的手，已经伸得这么深了吗？


    影七没再多说，点了点头，转身离去，身影很快消失在廊柱后。


    阿丑站在庭院中央，良久未动。


    风卷起地上的残花，打着旋儿，掠过她的裙角。


    惊蛰已过，春雷响过。


    但真正的风雨，似乎才刚刚开始。


    而她，或许该再去一趟藏书阁。


    那些关于海岛、关于海防、关于前朝航海记录的卷宗里，说不定还藏着更多秘密，等着人去发现。


    还有虎蹲岛……那个可能存在于海图之外的地方。


    她抬起头，望向东南方向。


    天空依旧阴沉，但云层的缝隙里，有一线金光艰难地透出来，照亮了远山的轮廓。


    海的那边，会是什么呢？


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