张澈心下盘算，那鳜鱼金贵，若做成面浇头，定价高了无人问津，定价低了定然血亏，便提醒道：“掌柜的，这鳜鱼成本太高，若只作浇头卖，恐怕难以回本。”


    沈芙蕖闻言却只是莞尔一笑：“谁指望它真能赚钱？不过是立个招牌，叫满汴京的人都看清楚，我沈芙蕖在陆府梅宴上做的，究竟是不是上不了台面的馊菜，顺道，也替张记鱼行扬一扬名。”


    正说着，程虞风风火火地回来了。


    她刚送完一单酸汤锅，是城中胡员外家点的，不仅锅底要得足，还特地加了一斤竹荪、一斤干笋，食材多得她不得不牵着毛驴驮过去。


    归来时早已过了午膳时辰，店中客人散去，伙计们正围坐一处吃饭。


    “你们知不知道——”程虞人未到声先至，迫不及待便要分享方才的见闻。


    张澈见她回来，忙起身去灶上为她盛热汤。


    程虞咕咚咕咚先灌了半碗汤，这才一抹嘴，绘声绘色地说道：“你们猜怎么着？我刚把锅子送进他们家灶房，正跟厨娘交代汤底怎么兑水、料何时下，忽然进来一个穿戴极气派的一等丫鬟！怀里抱着这么粗的一根野山参！”她边说边用手比划出一个惊人的粗细。


    众人见她比划得夸张，都笑了起来，说她少见多怪。


    程虞急得直撇嘴：“真的！不骗你们！好大一棵参！那丫鬟吩咐厨娘切下几片，说要投进酸汤锅里一同炖煮呢！”


    她说着，好奇地转向沈芙蕖：“沈姐姐，你说……这人参炖出来的酸汤锅，会是个什么味儿啊？”


    沈芙蕖笑着轻轻摇头：“这我倒真未尝过。”


    一旁的大双听了，顿时挺起胸膛，拍了拍道：“都说人参是补虚扶弱的！像咱们这样身强体壮的，吃了只怕燥得慌，根本用不着！”


    程虞点点头：“是呀，我听灶房的下人窃窃私语，说员外家的二姑娘害喜，就想吃点酸的，这才买了我们家的酸汤锅……放人参，大概也是为了补身子吧……”


    这话听着倒也合理，可张澈突然反应过来，结结巴巴地说道：“阿虞，你是不是听错了？胡员外家的二姑娘不是还待字闺中吗？你听错了吧，是大姑娘吧？”


    程虞脸色微微一变，连忙改口：“对对对，我说错了……是大姑娘……”


    这么一说，众人又低头继续吃饭，还盘算着吃完赶紧出去送几单汤锅，好多挣几个铜板。


    只有沈芙蕖听出了些许异样。她一向要求每个汤锅送达时，都必须与主家当面核对菜品和数额，确认无误后，由接收人在签收单上按下指印。


    这样既避免对方事后对价格有异议，不合适的食材也能及时调换，最重要的是能防止推诿扯皮。


    既然对方是孕妇，可下单时却没有特别备注，万一汤锅里有什么孕妇忌用的食材，出了事该怎么办？


    以后这方面还要注意，签收时问问有无特殊人群，有无其他禁忌。


    “签收单没忘带吧？”沈芙蕖问道。


    程虞扬了扬手里的单子：“放心！绝对忘不了！”


    沈芙蕖把她拉到一旁，压低声音问：“你到底听清楚了没有，究竟是大姑娘还是二姑娘？我记得胡员外的大姑娘上个月才成的亲，我们不是还去街上看热闹了？这才不到一个月，怎么就害喜了？”


    原来，程虞送完餐正拎着食盒往外走，偶然听到灶房几个厨娘嚼舌根，说什么害喜严重、月份不小、员外气急败坏、上韩府理论……


    这些话她听得模模糊糊，唯有“二姑娘”三个字听得特别真切。


    沈芙蕖敏锐地嗅到了一丝不寻常的气息，不禁感慨程虞这孩子实在单纯，这么多关键信息，她居然只注意到了人参……


    “好了阿虞，我们是送餐的，最要紧的是保证服务质量。不管听到什么、看到什么，都要保持镇定，更不能随便外传。明白吗？”


    “嗯嗯，我知道啦。”程虞并没多想，欢快地跑回去喝汤吃面了。


    沈芙蕖想，这汴京城里……能有几个韩府？


    不就那一个么。


    她不由想起周寺正之前跟她聊起的轶闻。韩相有两个儿子，都是甄姨娘所出。长子早夭，剩下的那个自然被宠得无法无天。


    而且韩彦相貌俊美又风流倜傥，在外没少沾花惹草。


    沈芙蕖心里隐隐有些不好的猜测。


    沈芙蕖本不想多管闲事，却仍忍不住想，若真有这桩隐情，陆惠善岂不一嫁过去，就要面对一个突如其来的私生子？


    陆却的婚事说散就散，倒是陆惠善的亲事，进展得出奇顺利。


    甄姨娘年前就亲自登门了两回，对陆惠善越看越满意。两家一拍即合，很快将婚期定在了来年二月初二龙抬头那天。


    梅宴一过，陆却便借口年底公务繁忙，再未踏进过陆府大门。


    陆夫人心中虽有不悦，转念一想，他不回来反倒清净，于是索性将全副心思都投在了陆惠善的婚事上。


    为免陆惠善将来被韩家看轻，除了早已备好的那份，陆夫人又特意从自己的私房体己里挑出几件贵重首饰，悄悄添进了嫁妆单子。


    正当府中上下为喜事忙得团团转时，陆惠善却突然哭着跑进陆夫人房中，软软跪倒在地，话未出口，泪先落了下来。


    “母亲可知……那韩彦、韩彦他……早就和胡员外家的二姑娘有了苟且！如今……听说那孩子都已六七个月了……想打都打不掉了……”她泣不成声，肩膀也一抽一抽的。


    陆夫人心下大惊，急忙派人暗中查探。几经辗转，终于拼凑出真相。


    原来是韩彦玷污了人家姑娘清白，事后却翻脸不认账。


    胡家二姑娘自此终日神思恍惚，等胡夫人察觉异样时，她已有五个月身孕。


    胡员外屡次上门欲讨个说法，盼着在丑事泄露前促成婚事，却回回吃闭门羹。家丑不敢外扬，给胡员外气得一病不起。


    细细算来，那孩子确实已有七个多月。


    婚事无望，落胎又恐闹出人命，胡员外无奈之下，只好打算招个上门女婿。


    陆夫人恨得咬牙切齿：“怪不得……韩家急着要把亲事定下……”


    她毕竟是经过大风大浪的人，心下立刻明白，未娶正妻，房里就弄出个孩子，自然要赶紧找个姑娘过门。否则等庶长子一生，还有


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    谁肯把女儿嫁进韩家？


    陆夫人气得心口发堵，可她不是气韩彦荒唐，反倒暗恨那胡二姑娘蓄意勾引。


    陆夫人思来想去，她并不打算退婚。


    退亲？那太便宜韩家了，而且陆惠善也会成为汴京城的笑柄，再难说到好亲事。


    既然韩家理亏，急着要惠善过门去挡这丑事，那这便是天赐的良机。


    腊月二十九，汴京城里的年味已浓得化不开了。


    “阿虞，左边再高些……对对，正好！”张澈扶着梯子指挥。


    程虞踮着脚，小心翼翼地将新写的的春联贴上门框，上面写着“五味调和乾坤味，三鲜蒸煮日月新”。


    相熟的老主顾从门前经过，笑着探头打声招呼：“沈掌柜，过年好呀！初几开张？就馋你们家那口酸汤呢！”


    沈芙蕖笑着回应：“过年好！初六，初六准开！给您留着头锅的汤！”


    灶上，一大锅卤汁正“咕嘟咕嘟”地冒着泡，浓郁的肉香伴着八角和桂皮的辛香，温暖地充盈着整个芙蓉盏。


    里面沉浮着扎成卷的肥肠、切成块的豆干、圆滚滚的鸡蛋，这都是沈芙蕖为自家和留店过年的伙计准备的年货。


    另一口大锅里熬着奶白色的高汤，是年夜饭桌上那锅暖胃暖心暖团圆的老火羹的底子。


    沈芙蕖和伙计们说好了，年三十当天要先在芙蓉盏店内吃顿饭。


    与汴京城内万家灯火的喧嚣喜庆不同，大理寺的廨房内，烛火通明，只映照出陆却和周寺正两人沉静的身影和满案的卷宗。


    陆却端坐于案后，指尖划过最后一卷文书的边缘，将其缓缓合上。


    动作间带着一种如释重负的疲惫，却又被严格的仪态约束着，不见散漫。


    他对面，周寺正正一丝不苟地给一叠整理好的卷宗系上绸带，并在标签上落下端正的楷书。


    周寺正的声音带着公务已毕的稳妥感：“如此，大兴四年赝币案的卷牍，便算是全部厘清了。”


    陆却点头，窗外隐约传来极遥远的爆竹声，衬得室内更加寂静。


    半晌他才说：“周大人先回去罢，想来家中妻儿早已等候许久。”


    周寺正略一迟疑，还是说道：“今个是除夕了，大人还不回府？寺中庶务已毕，剩下的，年后再理不迟。”


    “还有些手尾需要斟酌。”陆却找了个无可指摘的借口，语气平淡无波，“再者，京师重地，年节下更需警惕，寺中总需有人值守。周兄家中有宴，且先回吧，代我向你夫人问安。”


    周寺正何等通透之人，闻言便知陆却心有别意，并非全为公务。


    他不再多劝，起身拱手：“既如此，下官便先行告退。愿大人……守岁安宁。”


    陆却颔首回礼：“一路顺风。”


    周寺正退了出去，细心地为他掩上了房门。


    就在这家家关上大门阖家团圆之际，芙蓉盏的信鸽送来了本年最后一张点菜单。


    “大理寺，酸汤锅一份，标准套餐，外加一份羊肉片。”


    程虞说：“这谁呀？这么讨厌，我们早就贴了歇业通知了，难道他没瞧见嘛。”