次日的晨光，透过汀兰阁的雕花窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。春桃端着铜盆热水轻手轻脚地进来时，姜媛已经醒了，正倚在床头，望着碧色的素罗帐顶出神。昨日种种见闻仍在心头盘桓，尤其是晚宴上与周氏那番关于江南饮食器物的对谈，让她这个前世也未去过江南的人对江南产生了些许向往。


    “小姐醒了？”春桃将铜盆放在脸盆架上，拧了温热的巾帕递过来。“方才沈家大夫人那边派了人来传话，说大夫人请夫人和小姐过去宜春苑用茶说话。”


    姜媛接过棉巾拭面，温热的水汽让她的精神也缓缓舒展开来：“可有说是什么事？”


    春桃一边伺候她更衣，一边小声道：“那位来传话的姐姐没多说，只说是大夫人的意思，请夫人和小姐得了空便过去，不必着急。奴婢瞧着，该是好事儿。”她麻利地为姜媛挑选了一件丁香色绣缠枝忍冬纹的褙子，配水红色下裙，显得沉稳而不失礼数。


    梳洗停当，来到正房。见女儿出来，李翠娘温声道：“先过来用些粥和糕饼，暖暖胃再去不迟。”早食已经摆在桌上：小米粥、几样清爽小菜，还有一碟云州特色的水晶马蹄糕和一碟姜媛不认识的饼子，王嬷嬷解释道这是江南做法的如意酥，馅儿是豆儿馅。


    母女二人对坐用膳。姜媛捧着温热的粥碗，终是忍不住问道：“母亲，您说大夫人一早请咱们过去，会是为了什么事？”


    李翠娘放下汤匙，用帕子按了按嘴角，沉吟片刻方道：“昨日宴上，你与慧姐儿那些关于识字、算账的话头，大夫人大概都听进去了。”她顿了顿，眼中闪过一丝了然，“我瞧着，她怕是真的有心，想在府里办个你说的那种‘识字课’。”


    姜媛心下一动：“是为了让下人们多学些本事？”


    “怕是不止。”李翠娘轻轻摇头，声音压得更低些，“大夫人掌着这么大一个家，里里外外多少账目人情。昨日闲聊时，她私下也与母亲提及过自己算学不好，虽是自谦，却也未必全是虚言。若是真能借这‘识字课’的名头，把府里的账目理一理，把下人们再紧一紧，岂不是一举多得？”她说着，看向女儿的目光多了几分深意，“咱们是客，又是官眷，与沈家旁支无甚牵扯，做起事来反倒方便。”


    姜媛心领神会。这高门大户里的水，果然比看起来要深得多。她想起昨日宴上周氏那双温婉中透着些许精明的眼睛，原来背后或许是有更深层的考量。


    李翠娘又嘱咐道：“今日去宜春苑，无论大夫人说什么，你只需听着，多思量，少开口，一切有母亲在。”


    姜媛点头应下：“女儿明白。”


    用罢早食后，略作整理，母女二人便带着春桃和赵嬷嬷往宜春苑去，已有仆妇在汀兰阁的院门口等候她们。清晨的沈府，空气格外清新，露珠在花草叶子上滚动，折射着朝阳的光彩。宜春苑位于沈府东侧，院中遍植应季花卉，尤以几丛开得正盛的绣球最是惹眼，蓝紫粉白团团簇簇，在晨露中愈发娇艳。


    周氏身边的钱嬷嬷请她们到花厅的侧间说话，这处布置是在临窗的炕上设着矮几，上面摆着几碟精致的点心和时鲜果子，一旁的多宝格上，除了书籍古玩，还特意放了一盆开得正盛的兰花，幽香阵阵。周氏今日穿了一身杏子黄的缕金百蝶穿花对襟长袄，比昨日宴上更显家常温和，发髻上只簪一支简单的珠钗。她拉着李翠娘在炕上坐下，又让姜媛坐在自己身侧的绣墩上。


    丫鬟奉上香茗后，周氏便示意她们都退下，只留钱嬷嬷在门口伺候。她先与李翠娘聊了些家常，问及昨夜歇得可好，早膳是否合口味。片刻后，她才将话题自然地引到正事上：“昨日宴上，听媛姐儿与慧姐儿说起什么识字课、算学之类的话头，我听着倒觉得新鲜有趣。不知姜夫人可曾让媛姐儿专门学过这些？”


    李翠娘放下茶盏，从容答道：“不瞒夫人，阿媛自幼爱读书，她父亲也纵着她，四书五经、诗词歌赋都让她涉猎些。至于算学，”她顿了顿，看了女儿一眼，语气中带着些许自豪，“去年开始，我已让她学着管自己房里那点小账目了，也算练练手。”


    周氏眼中一亮：“当真？媛姐儿竟能看账本了？”她转向姜媛，语气愈发亲切，“好孩子，跟伯母说说，你都学了些什么？”


    姜媛起身微微一福：“回大夫人话，父亲、母亲曾教我了些许筹算之法，如‘因乘’、‘归除’等，然后我自己也从书中学了些田亩、粮赋、商税的基本算法的皮毛。母亲让我管的不过是些脂粉衣裳的小账，记些出入，算算结余罢了，都是极粗浅的。”


    “这已是极难得了！”周氏感慨道，眼中流露出真诚的赞许，又隐隐带着一丝艳羡，“不瞒你们说，我自幼最怕的就是算学。”她苦笑着摇摇头，“我娘家在湖州也是书香门第，可我偏偏在这头不开窍。我娘亲教了我好些日子，见我还是算不明白，也是无可奈何，最后只嘱咐我，将来掌家，要在府里立威，赏罚分明即可，账目自有管事和账房打理。”


    她轻轻叹息一声，放下茶盏，指尖无意识地摩挲着腕上一只成色极好的白玉镯：“可这掌家，哪里是只靠威仪就够的？如今府里上下几百口人，田庄铺子、人情往来，每月送上来的账册摞起来有尺余高。我每每装模作样地翻看，点着头说‘知道了’，其实……”她自嘲地笑了笑，“十成里倒有七八成是看不懂的。全靠着几位老管事还算忠心，可他们年纪也大了，底下的小子们又良莠不齐。长此以往，我心里实在没底。”


    屋内一时安静，只有炭盆里银霜炭偶尔发出的细微噼啪声。姜媛垂眸看着手中茶盏里沉浮的茶叶，心中了然。昨日宴上周氏


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    那些关于江南风物的侃侃而谈，那是世家千金的底蕴；而此刻这番推心置腹的坦言，才是当家主母真实的困境。


    周氏的目光落到姜媛身上，语气更加恳切：“慧姐儿今年十五了，再过一两年也该议亲。我平日里宠着她，她爱读书便随她读，爱摆弄那些新鲜顽意儿也由着她，总觉得女孩家快活几年也是好的。可如今想来，是我这个做母亲的失职了。”她眼中泛起淡淡水光，声音微哽，“她性子太沉静，不爱交际，将来若是……若是与郎君相处不来怎么办？若是不会管家算账，被婆家刁奴欺负怎么办？我们家大爷虽打理家中产业，却无官身，慧姐儿将来总要嫁出去，若自己立不起来，我这心里……”


    说到这里，周氏猛地一顿，似乎突然意识到自己在一个未出阁的年轻女孩面前谈论这些婚嫁、立身乃至可能受欺负的话，实在有些突兀，甚至可以说是失礼了。她连忙拿起帕子按了按眼角，将那点水光拭去，脸上迅速浮起一丝歉意和赧然，对着李翠娘和姜媛勉强笑了笑，声音也恢复了平日的温和持重，只是略微带着点不稳：“瞧我，真是糊涂了，竟说起这些……姜夫人，媛姐儿，你们千万别见怪。是我一时情急，想着慧姐儿的事，嘴上就没个把门的了。”


    她看向姜媛，眼神里带着长辈对小辈失言的歉意和补救的温和，“这些……这些本不该在你面前讲的，你还小呢，别听伯母这些唠叨。”


    她轻轻吸了口气，调整了一下坐姿，将话题更稳妥地拉回来：“我的意思是，这当家理事、明晓账目，终究是女孩家该学的正经本事。慧姐儿她于诗书上有些灵性，于这些庶务上却……却总是兴致缺缺，我又不得其法。如今见了媛姐儿你，小小年纪就这般沉稳懂事，又通晓些算法，我这心里实在是……实在是羡慕姜夫人教女有方。这才唐突开口，想着若能有你从旁与她做伴，带着她、提点她一些，哪怕只是略知皮毛，懂得看个大概，知道利害关键，我这悬着的心，也能放下大半了。至少……至少将来不会全然被人蒙在鼓里。”最后一句，她说得极轻，更像是一声叹息，但其中的忧虑与托付之意，却比方才直白的倾诉更显沉重。


    “夫人快别这么说。”李翠娘温声劝慰：“做母亲的哪有不疼女儿的？慧姐儿那样聪慧通透的品格，是多少人家求都求不来的福气。至于与郎君相处——”她顿了顿，语气平静而现实，“夫人与沈大爷这般琴瑟和鸣的夫妻，本就是世间少有。咱们这样的人家，婚事讲究门当户对，只要郎君人品端正，夫人持重贤良，夫妻间相敬如宾便是美满了。姐儿们将来也是如此，做好主母的本分，让郎君敬重，下人忠心，日子便能安稳顺遂。”


    她话锋一转，回到正题：“不过夫人所虑的算账一事，倒确实是紧要的。掌家不知账，如明镜蒙尘，盲人骑马，终究不妥。”