周氏拭了拭眼角，平复了情绪，点头道：“姜夫人说得是。所以昨日听媛姐儿提起这些，我心里便动了念头。”她看向姜媛，目光殷切，“好孩子，伯母有个不情之请。既然你学过算学，又这般聪慧，可否……可否教一教慧姐儿？也不求她精通，只要能看懂账册，明白些基本道理，将来不受蒙蔽即可。”


    不等姜媛回答，她又补充道：“自然，也不只是教慧姐儿。我想着，借着这教慧姐儿的名头，你正好可以帮我看看府里这些账册。你年纪小，又是客，旁人不会多心。若有不明白的，咱们私下里说，慢慢理清。一来慧姐儿能学些东西，二来我也能心里有个底。”她握住了李翠娘的手，“这件事，我不敢去问婆母，怕老人家操心；也不敢与妯娌们深说，毕竟涉及家业根本。思来想去，唯有拜托你们母女，我才能真正放心。”


    这番话坦诚至极，也沉重至极。姜媛心中飞速思量：这哪里只是教沈云慧算学？这是要将沈府内宅乃至部分产业的账目监管，托付到她这个十四岁的客人手上。周氏选择她们，正是因为她们与沈家内部利益纠葛最少，事毕即走，最是“干净”。这份信任，既是看重，也是重担。


    李翠娘显然也想到了这一层。她沉吟片刻，缓缓道：“夫人如此信任，我们母女感激不尽。只是……阿媛毕竟年幼，又尚未出阁，插手别家账目，恐怕……”


    “这我自有安排。”周氏立刻道，“对外只说是慧姐儿要学算学，媛姐儿从旁指点。账册我会让可靠的人悄悄送来，就在这宜春苑里看，绝不会有其他人知晓。至于酬谢——”她说着，便要唤赵嬷嬷，“如意，去把我房里那个黄花梨木的箱笼拿来。”


    姜媛连忙起身：“伯母，这使不得！”


    李翠娘也道：“夫人也太客气了。阿媛能与慧姐儿做伴，互相切磋学问，本是好事。再说，咱们两家既是有缘交好，互相帮衬也是应当的，万万不可如此。”


    周氏却执意道：“你们听我说完。这并非沈府公中的产业，是我自己的私产，与府里无关。我在云州府城有数间铺子，地段尚可，生意也还都稳当。给慧姐儿添妆的那些，已经早早备下了，这是另外的。如今……”她看向姜媛，目光真诚，“我便两间赠予媛姐儿傍身。你们先别急着推辞，听我说——这铺子现在你们不要也无妨，待事成之后，让媛姐儿亲自去铺子里看过，若合意便收下，若不合意，咱们再议其他。这是我一片心意，万望勿要推辞。”


    姜媛与母亲对视一眼，都从对方眼中看到了为难。这份礼太重了，重到超出了寻常人情往来的范畴。可周氏的态度又如此坚决，若再推辞，反倒显得不近人情了。


    正踌躇间，周氏又从腕上褪下那只白玉镯子，拉过姜媛的手，不由分说地套在她腕上。那玉镯触手温润，内里似有云雾流动，一看便是上品。“这只镯子，才是我真正想给你的见面礼。”周氏握紧姜媛的手，眼中泛起真诚的愧色，“那日初次见面，老夫人和二夫人在场，我不好越过她们去，最终送你的那套绢花虽也是好的，是我娘家那边得来的，宫中的做法样式，却终非我心头最想赠你的物件。这只玉镯，是我及笄时长辈所赠，今日赠你，一是真心喜欢你这样聪慧懂事的姑娘，二是……算是我这做母亲的，为慧姐儿求师的一份诚心。”


    她声音压低，却字字恳切：“媛姐儿，你不知道，自从二弟妹那里听说了你，我就一直盼着见见。见了之后，更是觉得你样样都好，知书达理又心思灵透。伯母盼着，慧姐儿若能与你多相处，向你多学些，无论是学问还是人情，都是她的福气。”


    话说到这个份上，再推辞便是矫情了。姜媛看向母亲，见李翠娘微微颔首。又看向周氏，一时间，两人的目光都落在了姜媛身上。姜媛感受到周氏那份混合着焦虑与期望的注视，也体会到母亲言语间的维护之意。她心念电转，想起昨日市井所见，那些为生计奔波的普通人，又想起沈云慧书房里那些关于水利农桑的图册模型。周氏的请求，看似是内宅琐事，何尝不是一个窥探高门大院真实运作、将书本知识付诸实践的绝佳机会？


    姜媛屈膝行礼：“伯母厚爱，晚辈愧不敢当。既蒙伯母信任，晚辈定当尽心，与云慧姐姐一同探讨学问，若能为伯母分忧一二，更是荣幸。”


    周氏这才展颜，亲自扶起她，脸上露出如释重负的笑容：“好孩子，快起来。有你这句承诺，伯母这颗心总算能放下些了。”她又转向李翠娘，“姜夫人放心，一切我自有安排，绝不会让媛姐儿为难，更不会让她名声有碍。”


    李翠娘点了点头：“有夫人周全，我自然放心。只是……”她看了看女儿，又看了看周氏，意味深长道，“终究是内宅事务，分寸拿捏还需谨慎。阿媛年纪小，许多事还要夫人多提点。”


    “这是自然。”周氏会意，郑重道，“咱们私下里慢慢商议，从长计议。”


    她起身，向周氏和李翠娘各行一礼，话音坚定：“承蒙伯母不弃，信重晚辈。若能以此微末所学，为伯母分忧，助云慧姐姐进益，是晚辈的本分，亦是学习历练的良机。晚辈必当尽心竭力，只是年轻识浅，若有不当之处，还望伯母和母亲随时指点纠正。”


    周氏闻言，脸上顿时绽开欣慰的笑容，连声道：“好孩子！好孩子！快起来！有你这句话，伯母就放心了！”她亲自扶起姜媛，又对李翠娘道，“姐姐放心，我定会护着媛姐儿，绝不让她受半点委屈。”


    李翠娘见女儿应答得体，也微微颔首，对周氏道：“既然夫人和阿媛都觉着可行，那便让她试试。只是务必要循序渐进，量力而行。”


    正事既定，气氛愈发融洽。周氏心情大好，吩咐人去请大小姐过来。周氏拉着女儿的手，将方才商议的事情简单说了，末了道：“……往后，你要多跟你姜妹妹请教算学理账的学问，不可怠懒，也要好好帮衬着妹妹，知道吗？”


    沈云慧眼中闪过欣喜，她本就对姜媛颇有好感，又对姜媛所描述的，那些实用的学问感兴趣，立刻乖巧应道：“女儿谨遵母亲吩咐。定当虚心向姜妹妹请教。”说着，便向姜


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    媛施了一礼。


    姜媛忙侧身避过，还礼道：“云慧姐姐快别多礼，我们一同切磋学习便是。”


    周氏见状，满意地点点头，又道：“既是学习，总要有个由头，也要有个像样的地方。我想着，就将宜春苑后花园东南角那处闲置的‘倚云轩’收拾出来，那里清静明亮，离内宅也近，方便你们姐妹二人读书写字，研讨学问。一应纸笔墨砚、算盘账册，我都会让人备齐。对外只说是你们姐妹俩设了个小书斋，一同读书习字，陶冶性情。”


    这安排可谓周到体贴，既给了她们名正言顺相处的空间，又掩去了整理账目的真实目的。姜媛和李翠娘都表示赞同。


    茶过三巡，周氏见时辰不早，便温言道：“今日多有叨扰，姜夫人和媛姐儿回去歇息罢。今日我还得安排人收拾‘倚云轩’，改日咱们再从长计议细节。”她亲自送李翠娘和姜媛到院门口，又嘱咐赵嬷嬷：“好生送姜夫人和小姐回去。”


    回到汀兰阁，换了身家常衣裳。李翠娘让伺候的人都退下，这才拉着女儿在窗边榻上坐下，仔细端详她腕上的玉镯，半晌轻叹一声：“这位周夫人，是个明白人，也是个……不容易的人。”


    姜媛抚摸着腕上的玉镯。她抬起手腕，玉质在透过窗纱的朦胧光线下流转着温润的光泽，内里似有云雾流动，触手生温，果然是上好的和田白玉。她低声道：“母亲，这件事，咱们应下，妥当么？”


    李翠娘沉吟良久，缓缓道：“按理说，插手别家内务，确实不妥。但大夫人如此坦诚相托，咱们两家又有缘交好，若一味推拒，反倒显得咱们不近人情了。”她握住女儿的手，“只是媛儿，你要明白，这件事水深。沈府家大业大，内里关系盘根错节，账目之事更是牵一发而动全身。你年纪小，行事需万分谨慎，多看多听少做，若有拿不准的，一定要来与我说，万不可自作主张。”


    姜媛郑重地点头：“女儿晓得轻重。”


    “至于那两间铺子……”李翠娘摇了摇头，“礼太重了。咱们不能要，至少现在不能要。若将来事成，大夫人执意要谢，你再推辞不过，最多选一间地段、生意都最普通的，算是全了她的心意，又不致欠下太重的人情。”她顿了顿，语气愈发认真，“记住，咱们是官眷，行商贾之事终究不妥。即便将来收了铺子，也该交给可靠的掌柜打理，你只需每年看看账目即可，万不可亲自抛头露面。其中的分寸，你可明白？”


    “女儿明白。”姜媛心中感动，母亲总是为她考虑得如此周全，“女儿只是想，若能借此事，见识下高门大户运作的章程，真正学到些管账理家的本事，于将来总是有益的。至于酬谢，本就不是女儿所求。”


    李翠娘这才露出欣慰的笑容，轻轻拍了拍女儿的手：“你能这么想，为娘就放心了。不贪不骄，知进退，这才是立身之本。”她望着女儿日益沉稳的面容，眼中既有骄傲，又有一丝隐隐的担忧，“去吧，歇个午觉。下午你若无事，可去寻慧姐儿说话。既答应了教她，便早些熟悉起来也是好的。”